他原以为或是某位隐世的墨家前辈，自己身为嫡系，或能识得。
此刻却只见画中之人目光沉冷，仿佛隔着纸墨，仍透出一股陌生的寒意。
元鸿轻叹一声：“此人年纪尚轻，绝非前辈宿老，却通晓三大杀招，或许是某位墨家隐世高人的后裔。
只是那些先贤并非巨子，他又是从何处习得这些绝学？”
墨尘目光微动，低声道：“莫非……他与元宗巨子有所关联？”
话音落下，两人不约而同地望向白信。
在他们所知中，白信是元宗唯一的**。
白信心中暗凛。
那中年男子出现时，他便隐约预感——或许是真正的元宗传人前来揭穿他这个冒牌货了。
面对墨尘探询的视线，他只能维持镇定，摇头道：“我也不知。
师父当年交付巨子令时，从未提过还有其他传人。”
“看来此人身世成谜。”
元鸿沉吟道。
“罢了，既然现身一次，必有第二次。”
白信不愿在此事上深谈，唯恐言多失察，转而问道，“机关术的研习进展如何？”
墨尘神色稍缓，答道：“机关之术精微玄奥，不易掌握。
不过我们已借其部分原理改良强弩，并制出机关鸢等结构相对简易的器物。”
在他们眼中，机关鸢竟还算简单之作。
白信难以想象更复杂的机关会是何等模样，只得道：“可惜我于此道一窍不通，又无暇深究，否则定当与诸位共同钻研。”
“巨子为墨家所做已足够多了。”
墨尘诚恳道。
若无白信，墨家的处境将更为艰难。
白信又巡视了一番工坊内的进展，便起身告辞。
咸阳的日子平静得近乎枯燥。
战事既歇，他除了操练士卒外竟别无他事。
光阴悄然流转，一月倏忽而过。
这日，急报传来：屠睢率军行至西江畔的三罗之地，遭当地反抗部族伏击，中箭身亡。
征伐百越的数十万大军几近覆灭，仅剩不足十万残兵退守黔中郡。
“果然如此。”
白信览毕军报，并未感到意外。
“武安君，大王急召！”
子衿领着一名宫侍匆匆入门，呈上诏令。
白信即刻整装入宫。
章台宫内，嬴政面沉如水。
先一步抵达的朝臣皆屏息垂首，尤其是曾联名反对白信出征的李斯、王绾、冯去疾等人，此刻更是惴惴不安。
王贲已肃立殿侧，察觉气氛凝重，亦默然不语。
白信悄然行至王贲身旁。
片刻后，蒙武等将领陆续入殿，文武重臣齐聚一堂。
嬴政冷冽的目光扫过众人，最终定格在王绾身上：“王绾，你来告诉朕——此战何以败至如此境地？”
大殿内，空气凝滞如铁。
嬴政的嗓音不高，却像冰刃刮过殿柱，字字带着寒意。
败了便败了，偏偏败得如此彻底——连主帅都折在百越的瘴疠山林之中。
当初力主以屠睢代白信出征的，正是殿下这群人；如今战报传来，他的目光第一个便落向了王绾。
王绾肩头一颤，深深俯首：“许是……百越之地瘴气弥漫，我秦军士卒水土不服，方有此失。”
“这便是尔等想出来搪塞朕的缘由？”
嬴政的声音陡然一沉。
“臣不敢！”
王绾的声线发颤。
纵是敷衍，他又岂敢认？一字承认，便是万丈深渊。
“冯去疾，你说。”
嬴政的视线转向另一侧。
冯去疾喉结滚动，硬着头皮道：“战场之事瞬息万变，百越距咸阳山遥水远，臣……实难详察。”
“够了！”
嬴政猛然起身，袖袍带起一阵厉风。
侍立在侧的赵高被那雷霆般的怒色所慑，踉跄退了两步。
五十万大军南征，除却留守闽越的十万，竟只剩五万残兵逃至黔中。
如此溃败，自李信伐楚之后，大秦未曾有过。
可即便李信当年，也未至主帅阵殁、全军倾覆的境地。
嬴政胸中怒火翻涌，声音却反而压得更低：“当日是尔等力荐屠睢，朕信了你们。
如今，你们拿什么向朕交代？”
以王绾为首的文臣们顿时寂然无声，只余后悔啃噬肺腑。
早知兵事非己所长，何必插手？若让白信去，何至于此？
见他们默然垂首，嬴政只觉得满胸腔的怒气无处可泄。
若当初用了白信之策，此刻百越或许已尽归秦土。
“全都退下。”
他挥袖转身，不再看他们一眼。
王绾等人脊背发冷——此时被斥退，岂非意味着陛下从此再不信重文臣？失却圣心的后果不堪设想，可天子盛怒之下，无人敢多言一字，只得躬身退出殿外。
廊下风过，王绾仰天一叹：“自此以后，怕是武将的天下了。”
李斯眉头紧锁，低声道：“从一开始，你我便错了。”
其子李由亦曾在白信麾下立过战功，如今想来，当日过河拆桥，终究理亏。
殿内，嬴政已转向另一侧。
“通武侯，你以为如何？”
王贲与蒙武对视一眼，齐齐拱手。
他们向来站在白信一方，本也无心争此征伐之功。
“陛下，若武安君出征，百越必可平定。”
蒙武亦道：“武安君用兵如神，战无不胜。
百越蛮族，不足为虑。”
二人心中明镜似的：这份荡平南疆的功业，合该归于白信。
百越之地的守军数量有限，屠睢兵败身亡一事，固然有诸多缘由，但若换成朝中任何一位将领，统领五十万精锐南征，断无失利之理，凯旋而归本是理所当然——这份底气，他们还是有的。
蒙武接着说道：“武安君先前所提的方案，虽看似冒险，仅以四万兵力便敢与百越各部周旋，但若能开凿湘漓二水，连通水路，依臣之见，其胜算反倒胜过五十万大军。”
皇帝沉吟片刻，问道：“武安君仍坚持原先的谋划？只需十万之众，其中六万还是囚徒、赘婿等不必上阵的役夫，真正作战的兵力不过四万？”
白信颔首：“正是如此。
但开凿水渠一事，不可或缺。”
“容朕再思量一番。”
嬴政面上的怒意已消散大半，声音里透出几分迟疑，“朕亦不愿见武安君亲身涉险。”
尤其是想到屠睢葬身百越，他心中对白信的担忧便更深一层。
白信却道：“于臣而言，征伐百越并无险处。”
“罢了，你们先退下吧。
朕心绪纷乱，尚需斟酌。”
嬴政摆了摆手。
屠睢战死、全军覆没，文臣们连个像样的败因都呈报不上，下一任主帅人选亦悬而未决，他确实感到一阵烦闷。
宫门外，三人并肩而行。
白信看向身旁两位将军，开口道：“二位举荐我领兵，这份心意我领了。
但如此开疆拓土的功业，岂能轻易相让？无论我们三人中谁南下，平定百越皆非难事。”
征伐百越本身并非艰险之战，屠睢之败，不过因其力有未逮。
然而按照原本的轨迹，接下来统兵南征的将是任嚣与赵佗——任嚣曾是白信麾下部将，至于赵佗此人，他至今未曾谋面，连其样貌轮廓都无从想象。
蒙武朗声笑道：“我年事已高，经不起长途跋涉了。”
王贲亦摇头：“我自觉并非合适人选。
唯有武安君能担此任。
依我看，陛下最终定会命你出征。”
“或许吧。”
白信淡淡应道。
三人交谈仅止于百越兵事，并未提及朝中那些文臣。
然而文官集团似乎早已将武将——尤其是白信——视为劲敌，绝不愿见他再立新功，唯恐其声势压过文官一脉。
白信对此并不挂心。
与蒙武、王贲分别后，他径直返回府邸。
尚未踏入院门，一名黑冰台属员匆匆赶来，压低声音禀报：“大统领，许负突然自河内郡消失。
我们的人本想继续追踪，却在一瞬间失去其踪迹，再也寻不到半分线索。”
“确凿无疑？”
白信脚步一顿。
来人重重点头。
白信眸光微沉：“他们是如何消失的？”
黑冰台的探子躬身禀报：“我们的人亲眼看着许负父女离开河内城，投宿在一间客舍。
可隔日午后仍不见动静，破门而入时，屋内早已空无一人，仿佛凭空消失。”
白信的预感被证实了。
那名叫许负的小姑娘，果然不似表面那般单纯。
“毫无踪迹可循？”
白信追问。
“毫无踪迹。”
对方摇头。
许负就像水汽蒸散于烈日之下，纵使想追，也不知该往何方追寻。
静默良久，白信摆了摆手：“罢了，撤回调査的人手。”
**许负果然不简单。
寻常孩童，纵使天赋异禀，又怎能带着父亲从黑冰台眼底悄无声息地遁走，不留半分痕迹？
白信不信什么“神童”
之说。
那副天真稚嫩的模样，或许只是伪装——就像传说中修炼秘术、容颜永驻的异人，看似幼童，实则深不可测。
这世间，本就藏着许多常理难以揣度的玄秘。
遣退黑冰台属下后，白信寻到嬴淑，将许负之事告知。
“竟有此事？”
嬴淑仍觉难以置信。
“黑冰台极少失手。”
白信沉声道，“她接近我们绝非偶然，必有所图，只是眼下还看不透其目的。”
嬴淑蹙眉：“接二连三的诡谲之事找上门来，往后只怕麻烦不断，甚至危机四伏。”
麻烦已在所难免，如今想抽身为时已晚。
白信轻叹：“此事莫让钰儿和丹儿知晓，免得她们平添忧虑。”
“我明白。”
嬴淑颔首。
风雨再大，他们并肩承担便是。
“听说南征百越之事已定，良人不久便要出征了吧？”
嬴淑转开话题，语气却坚定，“这次我仍要做你的亲卫，随军同行——你不许推拒。”
白信将她揽入怀中，温声道：“每次出征，我何曾落下过你？”
“良人！”
周钰的嗓音忽然从廊下传来。
她轻步走近，自后方环住白信的腰，脸颊贴在他背上：“你们在说什么悄悄话？”
白信笑着将二人一同拥住：“不过闲谈罢了。
丹儿呢？”
“在这儿呢。”
丹儿的声音柔柔响起。
她缓步走近，面颊微红，目光扫过相拥的三人，抿唇轻笑：“左拥右抱的，良人可还自在？”
白信正欲伸手，嬴淑却已含笑侧身，轻轻将丹儿也拉入臂弯之中。
嬴淑将丹儿轻轻揽至身前，让她坐在自己与钰儿之间，眼含笑意道：“眼下这般，可算不得左拥右抱——丹儿还在中间隔着呢。”
丹儿颊上绯色愈浓，悄悄抬眼望向白信，心中一阵羞意翻涌。
“进屋再说吧，”
白信松开手，低声道，“外头仆从众多，瞧着总是不便。”
次日，嬴政的诏令再度传来，宣白信入宫。
章台宫殿内唯有嬴政一人独坐。
白信躬身行礼，声音清朗：“臣拜见陛下。”
“武安君不必多礼。”
嬴政抬手示意，继而说道，“朕已思虑再三，征伐百越的主帅仍由你担任，十万兵马也尽数归你统辖。
此行务必谨慎，若遇险情，当即撤回，朕绝不责难。”
对这位志在开疆拓土的始皇帝而言，百越之征是他迈向寰宇的第一步。
