得知营地一切如常，开掘工程亦稳步推进，白信心下稍安。
待回到军营，夜色已浓。
“武安君！”
守营将士见他归来，纷纷躬身行礼。
庚武点齐五百精兵，白信检视过后，便下令翌日开拔。
他又询问了营地诸般事务，得知一切如常，进度亦无延误，心下稍安。
王离、史禄等人先后至主帐禀报。
白信离营这些时日，军中并无变故。
他略作交代，将后续事宜仍托付于众将。
破晓时分，五百锐士已列队整肃。
白信再作叮嘱，遂率众出发。
将近部落时，却闻杀伐之声骤起，兵刃交击与呼喝混杂传来。
“他们又遭袭了。”
嬴淑蹙眉道。
“剿灭来敌。”
白信令下。
身后将士闻声而动，陌刀齐出，寒光如雪涌向部落外围的攻伐者。
那些袭击者猝不及防，未料竟有秦军精锐突至，顷刻间死伤大半，余众溃散逃窜。
“将军归来及时！”
那老者急步迎出，拭汗长吁，“若再迟片刻，部落恐无活口。”
一旁的少女紧盯满地狼藉，指节攥得发白，眼中杀意如凝冰霜。
她对那些敌人恨之入骨，誓要雪此深仇。
白信引兵入内，直问道：“何时能引路前往？”
老者转译后，少女即答：“诸位远来劳顿，且歇一夜，明早便动身。
只是部落存粮已匮，恐怕……”
他面有难色，若尽数供给秦军，族人便难果腹。
“粮秣我们自备。”
白信知其窘迫，暗想此番受雇竟连饭食亦需自理，倒是头一遭。
秦军于部落空地扎营，动作迅捷整齐，气势肃杀。
部落中人窥之皆惊，暗叹这支兵马与从前所见的败军截然不同，更显精悍威武。
若秦军皆如此部，雒越焉能抵挡？
少女默观良久，心底生出几分凛然。
归降之念，悄然萌发。
入夜后，她借老者传译，再来寻白信：“若大秦真灭雒越，将如何待我部族？”
此问关乎全族命运。
“雒越之地将设郡县，归入大秦版图。
秦人之技艺、粮种、律法，皆会渐次传来。
自此百越无王，共遵咸阳之治。”
白信声调平稳，“或闻楚人诽秦残暴，然秦之严酷，只施于敌。
若非敌人，自当以常民相待。”
“我们只取战场上敌人的性命。”
白信简短地说明了自己的原则。
老者将这番话转述给身旁的少女，得到她低声的回应后，才转向将军问道：“将军的承诺，可能当真？”
“一言既出，绝不反悔。”
白信郑重颔首。
老者深吸一口气，缓缓道：“我们愿归顺大秦。”
帐外那五百名黑甲秦卒，足以踏平整个部落。
幸而秦军并未追究先前驱使毒虫袭击之事，否则部落早已不复存在。
归顺，或许是眼下唯一的生路。
白信展颜一笑：“二位做了明智的抉择。”
表明立场后，那少女默然转身离去，直到走出很远，才低声对随行的老者说：“教我秦语吧。
往后与他们交谈，便不必总是经由你转达了。”
“好。”
老者应下，步履却有些沉重，“只是……若归顺之后，秦人并未如那位将军所诺，又当如何？”
少女停下脚步，望向远处层叠的山峦，良久才开口：“若真有那一日，便是我害了全族。
只要我还活着，必会竭力寻一条生路。
倘若活不成……”
她顿了顿，声音轻却清晰，“我便去巫洞，求巫神将我化为恶鬼，为族人讨回代价。”
“恶鬼……”
老者声音发颤，那是族中最深重的禁忌与信仰，“化身恶鬼，要受尽剥皮蚀骨之痛，永世不得解脱。”
少女没有再答，只将目光投向更远的密林深处，随后转身走向自己的竹楼。
——
次日拂晓，部落整装待发。
白信命那少女引路，朝着敌对部落的方向行进。
路程不远，未及日落，众人已抵达一处傍溪而建的寨落前。
少女凝视着那些熟悉的栅栏与图腾，眼底凝结起冰冷的恨意，仿佛要将眼前的一切焚尽。
他们的出现很快惊动了寨中之人。
大批手持木矛、腰系骨饰的壮汉涌出，双方在空地上对峙。
对方看见少女身后森然的秦军阵列，激动地用土语高声叫嚷，白信虽听不懂，却从少女骤然绷紧的脊背和锐利的回应中，感受到了剑拔弩张的气氛。
忽然，少女清喝一声，她身后的族人率先冲向前去。
白信同时挥手下令。
五百锐士利刃出鞘，如一道黑色铁流越过部落战士，直插敌方寨心。
这些历经沙场、修炼武技的秦卒，绝非寻常部落勇士所能抗衡。
不过片刻，寨中防线已被撕裂，惊呼与哀嚎四起，敌人在刀光中溃散奔逃。
就在秦军杀势正盛之际，东面山林间忽然传来密集的脚步声。
千余名身着皮甲、手持铜刃的雒越士兵疾奔而出，一见寨中惨状与突兀出现的秦军，当即呼喝着冲杀过来。
“此处怎会有雒越成军的士卒？”
嬴淑策马至白信身侧，蹙眉望向突然出现的援敌。
老人沉声道：“那部落的头领与雒越王有亲缘，昨**在我们这里瞧见了将军麾下的锐士，必已向雒越王报信。
此刻派来的援军，恐怕只是前哨。”
白信听罢，只淡淡一笑。
在他眼中，这些匆匆赶来的兵卒，不过是送上门的战功罢了。
千余名援兵很快杀到阵前。
那妙龄少女神色紧绷，急忙号令族人上前助战，然而战场的情势根本无须他们插手。
铁鹰锐士的实力远超众人想象。
这些修炼过炼气术、精通血战十式的战士，每一招都凌厉如电，不过片刻之间，千人的援军已被彻底击溃。
敌人毫无招架之力，在锐士的刀锋下如草芥般倒下。
待到厮杀止息，竟无一名锐士阵亡。
地上横陈着千余敌尸，仅剩数百残兵狼狈逃窜。
敌对部落至此名存实亡。
少女亲自带人冲进部落深处，将那名首领捆绑在木柱上。
她眼中燃着深切的恨意，老人在一旁低声解释：“此人的双亲曾死于他手。
他仗着雒越王的势力，四处欺凌弱小部落，甚至曾逼婚我们首领。
先前以毒虫暗算将军大军，也是我们部落被迫为之——若不从命，雒越王便会将我们全族屠尽。”
嬴淑闻言，望向那少女的目光里不由浮起几分怜悯：“她也是个苦命人。”
**知晓少女的遭遇后，嬴淑先前对她的些许不满早已消散。
历经这般磨难仍能挺立不倒，这女子不仅可怜，更令人心生敬佩。
被缚的首领此时正嘶喊着无人能懂的话语，似在哀声求饶。
少女却恍若未闻，缓缓举起了手中的刀。
第一刀落下，首领发出凄厉的惨嚎，眼中尽是恐惧。
少女收刀，复又斩下，每一刀都凝着彻骨的恨意，仿佛唯有将其千刀万剐，方能稍解心头之痛。
部落中敢于反抗者皆已伏诛，少女并未牵连老弱妇孺。
她带着族人转身离去，不曾回头。
“我们也该走了。”
白信握住嬴淑的手，扬声道，“全军集结，返程！”
铁鹰锐士整齐列队，随他迈步离开。
这片残破的营地与其中幸存者的命运，已与他们无关。
走出一段，白信忽而问那通译的老人：“这头领既是雒越王的亲戚，我们又杀了王这么多士卒，过几日雒越王必会亲率大军前来复仇。
你们部落，准备如何应对？”
老人沉默片刻，苍老的嗓音里透着听天由命的平静：“首领自有打算。
若将军愿施援手，自是部落之幸；若不愿……那便是我们的命数到了。”
白信唇角微扬，说道：“若你们真心听从我的调遣，纵使雒越王领着十万兵马前来，我也能助你们守住家园。”
老者眼眶湿润，连连躬身道谢。
不多时，一行人又回到了部落的聚居地。
留守的女人们见男人们平安归来，纷纷欢喜地迎上前去。
小玥从人群中钻出来，径直扑向那位年轻的女子，两人紧紧相拥，随后便一同进了屋，不知要说些什么私密的话。
得知仇敌已除，整个部落都笼罩在一片释然与喜悦之中。
“就地扎营。”
白信下令让铁鹰锐士安顿下来，心中暗忖此事总算顺利了结。
此后，灵渠的开凿应当再无阻碍——秦军畏惧的是防不胜防的毒虫，而非山林猛兽；既然部落众人不再驱使毒虫袭扰，工程便基本无忧。
他并未立即折返，仍决定暂留此地，毕竟还要应对雒越王那边的动静。
如今他与嬴淑已被奉为部落贵宾，所受礼遇比先前更为隆重。
入夜后，二人刚用过简单的饭食，正准备歇下，门外却传来轻轻的叩击声。
“是小玥。”
嬴淑拉开门，只见少女眼圈通红，眸中泪光盈盈，显然是哭过了，不由得柔声道：“怎么了？谁欺负你了？说与我听，我替你出气。”
小玥摇摇头，只伸手拉住嬴淑的衣袖，引着她往外走。
“要去哪儿？”
嬴淑不解。
小玥听不懂她的话，也不知该如何说明，只是默默带着她来到阿姊的屋外。
白信迟疑片刻，也跟了上去。
他猜不透这小姑娘的用意，但走近屋子时，却听见里面传来低低的啜泣——是那位年轻的女首领在哭。
“你想让我进去看看她？”
嬴淑恍然，一边用手势比划着问道。
小玥看懂了，轻轻点头。
嬴淑推门而入，见那女子仍坐在榻边轻声抽泣，神情哀戚。
想起白日里老者所说的旧事，她约莫是因大仇得报，反而勾起了对亡故父母的追念，这才悲从中来。
白信没有进屋，此类情境他身为男子不便介入，便俯身将小玥抱了起来，在屋外慢步踱着。
夜色渐深，怀中的孩子不知何时已沉沉睡去，嬴淑才从屋内悄然走出。
“把孩子给我吧。”
她接过小玥，送回屋里交给女子照料。
待她再度出来时，白信低声问：“她可好些了？”
“劝慰了一番，眼下已平静多了。”
“你们……能交谈？”
“首领略懂几句楚地方言，但所知有限。
我们连比带划，半猜半说，倒也勉强能明白彼此的意思。”
嬴淑轻叹一声，“也是个苦命的人。”
嬴淑心中那份怜悯仍未消散，轻声续道：“她那样争强好胜，无非是身旁无人可全心托付，才不得不以强硬作甲胄，将一切脆弱遮掩。
从前我是不大喜欢她的，可那番深谈之后，我竟开始懂得她了。”
白信颔首道：“她确是个不寻常的女子。
罢了，我们也该回去了。”
嬴淑依言点头，目光落在丈夫身上，一股温热的暖意自心底悄然漾开。
比起那位正值芳华的少女，她所拥有的，已是圆满。
晨光初露。
这一日天色清朗。
白信并未率军折返，仍暂驻于部落之中。
少女经嬴淑一番劝解，眉宇间的郁结散去了不少，起身后便寻来道谢。
两人并肩坐在一隅，言笑晏晏，竟似相识多年的旧友。
