众人未曾离去，只在林间静候。
日影西斜，将近黄昏时分，元鸿被引至此处。
林间亮起数十支火把，跃动的火光将那头机关兽的轮廓照得清清楚楚。
“这……这是机关兽？！”
元鸿初时满腹疑窦——巨子突然命人将他引至这荒林，还调集了两千兵士，莫非是要暗中处置自己？可当他目光落在那具铁躯上时，所有疑虑瞬间被冲散。
他疾步上前，手指轻触兽身冰冷的构件，激动得几乎颤栗。
“机关兽……真是机关兽！”
元鸿一时语塞，胸中翻涌的情绪难以言表。
如此完整的墨家至宝，竟突兀地横陈于荒野。
他环视四周打斗的痕迹，又望向白信：“巨子，这机关兽从何而来？”
墨家失传已久的重器，竟出现在此，且显然曾与巨子交手，最终被制服。
“便是此前欲夺巨子令之人所驱使。”
白信问道：“元宗巨子在世时，墨家可曾保有机关兽？”
竟是那人！
元鸿摇头：“不曾。
机关兽的制法百余年前便已失传。
那人既能操控此物，必与墨家渊源极深。”
闻得此言，白信心下稍安。
既然元宗也未曾拥有机关兽，那中年男子却能驾驭，说明此人并非元宗旧部——自己这“巨子”
的身份，暂时尚无被识破之虞。
“那人身份成谜，无从查考，他自己亦不肯吐露半分。”
白信微微摇头，转而问道：“若将此兽运回，你们能否依样仿制？”
“我不敢断言，但必当竭力！”
元鸿强抑激动，声音仍带着微颤：“机关兽构造极其繁复，所需零件数以千计。
巨子此前带回的卷轴中所载机关之术，我们至今研习尚不及半。”
白信颔首：“不必急于求成，我会予你们充足时日。
来人，先将这机关兽运回。”
士兵们合力将沉重的机关兽扛下山去，连夜赶回秦军大营，不再绕道部落。
这些士卒皆身负修为，纵使那纯铁铸成的巨兽分量惊人，搬运起来却也并非难事。
他们离去不久，林间夜色里悄然浮现三道身影。
正是去而复返的中年男子与其两名徒弟。
先前仓皇逃遁，是惧了白信的威势，只想远远避开；此刻折返，虽知夺回整具机关兽已无可能，但驱动兽身的那枚晶石，他无论如何也不愿舍弃。
眼见秦军抬走机关兽，那晶石大抵已落入白信手中，他心头仿佛被刀剜去一块，痛得发颤。
机关兽丢了，晶石也没了，白信又杀不得，一股腥甜涌上喉头，几乎要喷出血来。
“白信……你且等着！”
他咬紧牙关，将满腹愤恨咽下，只得放弃此间一切，带着两名徒弟悄无声息地隐入密林深处。
此时硬抢绝非白信对手，唯有暂忍，再图后计。
行至山脚。
“巨子，那机关兽的躯壳上，似乎还缺了关键一物。”
元鸿一路凝视着被抬行的机关兽主体。
士兵们抬兽前行时，他也伸手相助，借机细察内部构造，发觉所缺的正是令这铁兽活过来的动力之源。
“你说的，可是此物？”
白信自怀中取出一枚流转着微光的晶体。
嬴淑在一旁讶然道：“这是何物？我能感到其中蕴藏着一股奇异能量……可否吸纳为己用？”
晶体内部能量隐隐流动，气息玄妙，对于修习内息之人而言，仿佛能与自身真气遥相呼应。
“此物名为‘能量晶块’。”
元鸿出声解释：“其中能量专为驱动机关兽而存，于人并无直接用处。”
那些卷轴中曾有记载，他翻阅时见过相关记述，故而认得。
“能量晶块？”
白信将晶块托在掌心端详片刻，问道：“这晶块中的能量从何而来？晶块本身又是何处产出的？”
这东西不似寻常人造之物。
白信猜测它与武者之流、甚至修炼之道有所牵连，背后牵扯的恐怕极深。
如今墨家所展露的，或许仅是冰山一角，尚有更多隐秘未曾浮现。
“卷轴未载其来历，在下亦不知。”
元鸿轻轻摇头。
系统给予白信的卷轴虽提及能量晶块，却未言明出处，或许其来源极为特殊，连系统亦未能尽述。
他又补充道：“依在下所见，这枚晶块内的能量并非盈满状态。
晶块所蓄之力会有耗损，应当是通过某种特殊手段进行补充。”
驱动机关兽与白信交手，自然损耗了不少能量晶块。
白信对这门机关术越发着迷，沉声道：“日后我必会寻得稳定获取能量晶块的途径。
你们尽力仿制机关兽，成则最好，若不成，便继续钻研。”
“是！”
元鸿郑重应下。
机关术本是墨家传承的根基，而失传已久的机关兽更是核心中的秘宝。
即便白信不提，元鸿也会倾尽心血，誓要让机关兽在墨家手中重现于世。
夜深时，众人回到部落附近。
锐士留守原地，其余兵卒则随元鸿连夜将机关兽残躯运回军营。
“将军回来了！”
老首领未曾入睡，一直在部落入口徘徊张望，见白信一行人身影浮现，才缓缓舒了口气。
部落中人并不清楚秦军具体在做什么，只恐他们一去不返。
若失去秦军庇护，单凭部落自身，纵使实力增强十倍，也难敌雒越王的讨伐。
今日之事过后，部落归附秦军的消息必然传开，届时他们将在雒越国内被视为叛徒。
若无秦军倚靠，结局可想而知。
慕婧闻声也从屋内走出，目光扫过众人：“一切可还顺利？”
“无碍。”
嬴淑应道，“方才去处置了些麻烦，现已解决。”
白信看向慕婧，语气平稳：“如今贵部与我军已在同一艘船上。
若首领无异议，我明日便调两千士卒进驻部落，以作护卫。
我亦将于明日离开，首领能否应允？”
让秦军驻入部落——此事令慕婧与身旁族人皆沉默良久。
“我答应。”
最终慕婧点了点头。
除了依附秦军，他们已无他路可选，更不敢与之为敌。
白信看出她眼中隐忧，道：“首领放心，只要我在，雒越王绝不敢动你们分毫。”
慕婧近来已能大致听懂荆楚方言，闻言微微颔首：“多谢将军。”
“另有一事想请教。”
白信忽又开口。
毒虫之患虽解，山中野兽却仍受人驱使。
虽不难对付，却需早做防备。
“贵族既能御兽，可知应对御兽之法？”
慕婧道：“御兽本是雒越王译吁宋一族秘术，其实质与我等操纵毒虫相类，皆凭一支竹笛催动。”
白信想起野兽涌现时，远处隐约传来的笛音与哨声，心中了然——慕婧并未相欺。
竹笛能破御兽之术，这秘密是慕婧亲口说出的。
先前派去驱使毒虫的几人折在他们手里，笛子自然也落下了。
她坦言无需什么复杂手法，只需吹响，便能搅乱兽群，甚至令其反扑主人。
正因忌惮这一点，雒越王攻寨时未敢动用驯兽，而慕婧反击时亦避开了虫毒，怕遭反噬。
白信从随身的囊中取出那支短笛，又摸出几个瓶罐，里头装着颜色各异的粉末。“笛子我留着，这些药粉原物奉还吧。”
他语气平静，“我不懂使毒之道，留在身边也是无用。
至于之前那几人……当时是你死我活的局面，我不得不杀。
如今既已联手，他们的亲眷我会尽力补偿。”
慕婧默默收下药瓶，未再多言。
此事若真计较，白信被擒那日便不会只是囚禁了。
部落里多的是以血祭天的规矩，他能活到此刻，本身便是和解的默许。
她忽然抬眼，目光里透出几分探究：“另有一事我一直不解——我灵宠的剧毒，为何对你们毫无效用？”
话音未落，一条碧青小蛇自她发髻间探出头来，竖瞳幽幽盯着白信。
“它一滴毒液便能放倒成千上万人。”
慕婧轻抚蛇首，“你们中毒后竟安然无恙，实在令人好奇。”
一滴毙万命？白信不禁多看了那小蛇一眼。
小家伙似有所觉，昂起脑袋晃了晃，竟有几分得意之色，灵性得近乎妖异。
“如何解毒是我的私密。”
白信并未松口。
慕婧沉吟片刻：“若我愿以物相换呢？或是……你需要什么代价？”
玩毒之人谁不渴望一味解百毒的方子？这无异于多了一道保命符。
一旁的嬴淑忽然轻笑：“这秘密不外传，除非你嫁入我们之中。”
慕婧一时无言。
这条件她自然无法接受，只得惋惜作罢。
早知如此，当初擒住二人时便该仔细搜身，或许还能寻到线索。
“罢了。”
她摇了摇头，不再追问。
慕婧姿容确属出众，但白信并非见美即收之人，更无意将底牌轻易交出。
此事便如微风过耳，不再提起。
次日正午，两千秦军终于抵达部落之外。
两位千夫长各率一千兵马驻守于此，既维持了此地的秩序，也给部落带来了安稳。
白信一行人随即启程返回大营。
名叫小玥的少女似乎对嬴淑的离去格外不舍，送别时眼中泪光盈盈，依依难分。
最终嬴淑征得慕婧的同意，索性将她一同带往军营，打算等灵渠贯通之后，再送这姑娘回来。
***
雒越王宫深处。
桀骏在秦军锐士的刀锋追击下，领着数百残兵仓皇逃回。
当译吁宋得知此战结果——白信未损分毫，己方却折损上万士卒时，整个人如遭雷击，怔在当场。
“秦军……竟强横至此？”
五百对一万，如此战果任谁都难以承受。
秦军之强悍已非寻常可比，甚至令人心生寒意。
桀骏肃然道：“大王，句句属实！比起前次来的屠睢，这批秦军可怕得多。
我们……该如何是好？”
当初屠睢率军前来，他们尚能从容应对，不仅斩杀屠睢，更击溃整支秦军。
可这次的白信所部，连番偷袭皆被化解，驱使猛兽毒虫亦无济于事，对方竟以五百之众击溃两千兵马。
两相比较，屠睢简直不堪一提。
他们能击败弱者，却在这真正的精锐面前束手无策，唯有溃退。
怎么办？
译吁宋被这一问拉回现实，骤然陷入沉默。
他忽然明白了慕婧等人选择归降的缘由——与其顽抗至死，不如俯首保全。
可事到如今，双方已势同水火，此时再谈归降，恐怕早已无路可走。
“还有何策能退秦军？”
译吁宋声音干涩。
野兽既已无用，毒虫之术又唯有慕婧精通，他们无人可使。
桀骏低下头去，若能想出对策，他早便领兵出击，何至于此。
他迟疑片刻，低声道：“或许……我们也该请降？”
“此时还有降的余地么？”
译吁宋苦笑。
桀骏默然，忽然又抬头急道：“不如联结南越！”
译吁宋心头一紧，险些忘了百越并非只有雒越一国，连忙下令：“速遣使者密会南越王！如今唯有南越或可助我。”
***
白信一行离开部落后，不及一日便回到大营。
驻守河堤的张唐已传来数道军报，彼处一直太平无事。
