侯生苦笑着摇头：“终究是我被贪念蒙了眼，与卢兄何干？罢了，不提也罢。
眼下最要紧的，是这丹药究竟该如何炼下去。”
那丹药的方子，着实艰难。
他好不容易才争得这三个月喘息之机，无论如何都得试出个结果。
倘若真的不成……那便谁也活不成。
“便是死，也得拉上那几个垫背的。”
侯生低声自语，眼中寒意森然。
他心中所指，自然是赵高与胡亥。
若非这二人步步紧逼，他们又何至于落到这般绝境？
**卢生与侯生已是箭在弦上，只得硬着头皮继续在丹炉前周旋。
他们何时能炼成丹药，白信也在暗中留意，但他心里早已断定：此事绝无可能成功。
若长生药这般易得，卢生与侯生又何必为人驱策，自己早该逍遥世外了。
白信回到府中，首要之事仍是筹备远征。
不过离出兵尚有些时日，许负那彭蠡之约，他却决意要赴。
那位神秘莫测的“天山童姥” ，究竟在谋划什么，布下了怎样的局，他总要亲自去探个明白。
“兄长可否帮我一个忙？”
他才踏入庭院，白兰便迎了上来，目光里带着小心翼翼的期盼。
白信温然一笑：“但说无妨，何必见外？”
白兰垂首，声音轻柔：“我做了几件冬衣……想托人送到北地去。
那边天寒，眼看又要转凉了，我总怕他受冻。”
静下心来这些日子，她多少明白了些朝堂风云的残酷，心里对扶苏已无半分怨怼，只剩疼惜。
他们都是权势倾轧下的棋子，她真正该恨的，不是远戍的夫君，而是幕后推手。
每当想起北地苦寒，她便恨不能亲身相伴。
可她若去了，孩儿便孤零零留在咸阳。
这念头终究被她按下了。
“我得好好守着孩儿，等他回来。”
她默默对自己说。
白信颔首：“自然可以。
你把东西备好，我稍后便让黑冰台的人去办。”
白兰眼眶微热：“多谢兄长。”
“从前你可是没心没肺的，成了亲倒学会客气了。”
白信笑着摇头，转而问道，“孩子呢？”
“小虞带着呢，她可喜欢陪着弟弟玩儿。”
白兰面上终于有了些笑意，转身回房，不一会儿便抱出一个厚厚的包袱，里头整整齐齐叠着给扶苏的衣物。
她郑重地将包袱交到白信手中。
“我会尽快让人送到。”
白信接过，语气沉稳。
此事须得加紧。
他得设法让扶苏早日从北境归来，否则妹妹这般日夜悬心，只怕人都要憔悴了。
——
光阴悄逝，转眼三月之期将尽。
征伐匈奴的兵马粮草已大致齐备，然而嬴政并未即刻下诏出兵。
他在等，等白信三月里那桩私事了结。
这份耐心，他给得十足。
“倘若卢生二人确是骗子，所谓箴言亦是虚妄……”
嬴政独坐殿中，缓缓自语，“朕举兵灭胡，岂非徒劳？”
这两个月间，他时常思量：究竟该不该信那二人？
时光荏苒，长生之念在心头流转，已不复最初那般炽烈盲目。
真假虚实如雾里看花，叫人反复思量。
虽仍执着于追寻不朽，却不再是全凭一腔热血横冲直撞。
白信随侍在侧，低声提醒：“两月光阴倏忽而过，当初那两位使者所许之期将近。
是虚是实，不久便可见分晓。
纵然是场空妄，陛下难道不曾想过要扫平匈奴诸胡？”
嬴政声如洪钟：“自然想过！胡患不除，朕的黑水龙旗怎能遍插天下山河？武安君所言极是——不仅要战，更要斩草除根。
若只击溃而不灭其根本，征战又有何意义？”
白信颔首：“胡人野心勃勃，南侵之志从未消歇。
留他们在北，终是心腹大患。”
“正是如此！”
嬴政神色肃然：“大秦若想千秋万代，朕要铺的路还很长。
可人生朝露，转眼数十寒暑。
朕真愿向天再借数十春秋，为后世子孙夯稳基石，让大秦基业永世不坠！”
白信躬身长揖：“陛下必能如愿。
其实单凭那长生诀的滋养，已足以延年益寿，未必需要另寻他法。”
“或许罢。”
长生诀带来的变化，嬴政并非没有察觉，只是那成效如细水长流，太过缓慢。
他渴望的是立竿见影、一步登天之术。
沉默片刻，他挥袖道：“武安君且退下吧，朕尚有政务待理。”
“臣告退。”
白信的身影消失在宫门之外。
嬴政独自立于殿中，方才的对话仍在耳畔回响。
“三月之期已满……那二人曾说，快则三月便能见分晓。”
“纵使未有结果，总该看得见些眉目。”
“赵高，你亲自去催问。”
“朕要知道，如今进行到哪一步，仙丹何时能成。”
他的声音很淡，却字字千钧。
赵高心中发苦，明知那两个方士在拖延敷衍，可陛下既已开口催促，即便炼不出丹，也必须逼出个说法来。
情势愈发紧迫，如弦上之箭。
他忽然有些悔意。
当初是信了侯生二人精通药理，能配出延年益寿的方子，才揽下这差事。
可日子一天天过去，那点信心早已消磨殆尽。
“谨遵陛下旨意。”
赵高只能应承，硬着头皮退出宫室，再次寻往侯生二人的住处。
而此时那二人正对坐宴饮，案上摆满肥鲜醇酒，一派奢靡逍遥之态。
“赵府令！”
见赵高踏入，卢生慌忙起身。
赵高面覆寒霜：“好得很！我在陛下跟前周旋应付，终日提心吊胆，想着如何拖延时日。
你们倒在此处享乐，全然忘了炼丹正事！”
侯生急忙辩解：“府令误会了！今日不过稍作歇息，平日从未懈怠……”
“误会？”
赵高怒极反笑，“那你便告诉我——丹炼得如何了？何时能成？这是陛下亲口要的问话！若再拿不出东西，你我项上人头都要不保！”
二人目光一触，皆从对方眼中读出了无措。
眼下莫说结果，连半分进展也无，实是进退维谷。
到了这般田地，逃是逃不脱了。
他们索性不再作徒劳挣扎，只盘算着能捱一日是一日，该吃便吃，该饮便饮，但求做个饱足之鬼。
至于那炼丹的差事，早已被抛在脑后，进度自然停滞不前。
“没有进展？”
赵高的声音冷得像结了冰：“陛下已在催问，你们却想告诉我——毫无进展？好，真是好。”
他往前逼近一步，杀气几乎凝成实质：“别以为求死便能一了百了。
三个月前，我便已将你们家人的藏身之处——悉数摸清。”
“什么！”
侯生与卢生行骗多年，早将亲眷安置在自以为稳妥之地，唯恐牵连。
此刻闻言，顿时面色惨白，颤声道：“我等知错……罪不及妻儿，求府令开恩！”
赵高却只淡淡道：“我要一个进展。”
只要拿到所谓“进展” ，他便能回宫复命。
至于丹药成与不成，他早已备好脱身之策——将这黑锅稳稳扣在这两个神棍头上。
成不了丹也无妨，正好借机将这二人一脚踢开。
卢生急道：“请府令禀告陛下……再宽限半月。”
“好。”
赵高拂袖转身，丢下的话字字如钉：“半月之后若仍无结果，我与公子自有办法抽身——而你们，只有死路一条。”
言罢，他冷哼一声，大步离去。
***
“半个月……”
侯生望着紧闭的门，喃喃道：“这半个月，我们能做什么？”
卢生主动提出半月之期，他并未埋怨。
无论是半月还是一月，他们的结局早已注定。
要炼出那种既无害、又须立见奇效的丹药，凭他们这点伎俩，根本是痴人说梦。
“侯兄，”
卢生忽然压低声音，“当年赠你丹药的那位高人……当真无法联络了么？”
他指的是那颗曾让垂死之人回生的灵丹。
他们原本共有两颗，其一高价卖与一位楚国旧贵，随后便逃至碣石，唯恐对方寻仇；另一颗，则在数月前为自救，用在一个病重男子身上。
“这些年我何尝不曾尝试，”
侯生长叹，“却始终石沉大海。
即便真能联系上，半月之期也太短了——除非他恰在咸阳，否则绝无可能。”
“哪怕只有一线希望，也不该放弃。”
卢生握紧拳头。
侯生沉默良久，终是点了点头：“我试试看。
但与此同时，你我仍需设法弄出一颗‘丹药’来……若实在无计，便用面粉掺些色料，捏一颗形似的应付过去。
反正那些人，也不懂丹道虚实。”
“走一步看一步罢。”
卢生渐渐冷静下来，却忽然面露愧色，“侯兄，当初是我将你拖进这浑水……对不住了。”
侯生摇摇头，苦笑：“卢兄当年邀我共事，是信我，也是带我谋一条财路。
这些话，不必再提。”
计议已定，二人便分头行事。
光阴如梭，半月之期倏忽而过。
不知不觉，竟已过去了十三天。
十余日过去，他们终究未能从那些寻常药材里炼出什么灵丹妙药。
末了，只得用细白的面粉揉成丸状，浸入熬得浓稠的药汁中，让面丸吸足苦涩的气味，权充作那缥缈的仙药。
此物于人无益，却也谈不上有害，不过是徒有其表的泥丸罢了。
至于那位神秘人物的音讯，依旧杳然。
“只剩两日了。”
卢生拧紧了眉头，低声道：“若这面丸能瞒天过海，你我尚有富贵可享；倘若不能……便只剩死路一条。”
“听天由命罢。”
侯生已然放弃了挣扎，索性躺倒，只等着那结局降临。
既已如此，又何须多想？
交货的前一日，转眼便至。
若在往日，此刻他们早已惶惶不可终日。
如今既已决意“躺平” ，反倒坦然起来。
二人吃酒谈笑，仿佛明日并非赴死之期，当夜竟也睡得格外沉酣。
夜半时分，万籁俱寂。
“你寻我？”
一个声音忽然在侯生耳边响起。
他起初只当是梦，可那话音清晰得过分，不似虚幻。
侯生猛地惊起，却见床榻边不知何时立着一道朦胧的影子，吓得他几乎要叫出声来。
“是我。”
那人又开口道。
这嗓音……侯生听着竟有几分耳熟。
他慌忙点亮榻边的油灯，豆大的光晕摇曳着照亮了来人的面容。
侯生顿时激动得声音发颤：“前辈！您……您真的来了！”
正是当日赠他丹药的那位高人。
苦候半月无果，竟在最后一夜悄然现身。
侯生扑通跪倒，泪水涌了出来：“明日清早，晚辈便有杀身之祸，求前辈救我一命！”
“杀身之祸？”
高人的语气依旧平淡，“我恰在咸阳附近云游，感知到你在此地，便顺道来看看。”
侯生哪还顾得上细究，连珠炮似的将前因后果尽数道出，哀声恳求：“晚辈自知从前所作所为皆是错谬，贪财欺世，罪有应得……可我们真的不想死！求前辈垂怜！只要能活过明日，我发誓从此洗心革面，再将骗来的钱财尽数散给贫苦之人！求您了！”
黑暗中，高人沉默了许久。
