凯旋的消息早已传回咸阳，蓝田大营的驻军安顿妥当后，白信才踏入城门。
他先将捷报递入宫府，明日方是朝会之期，此刻归心似箭，直往家中去。
“钰儿，丹儿——”
门扉推开，白信带着一身风尘笑意朗朗：“我们回来了。”
嬴淑快步上前，一把将迎来的小虞搂进怀里，目光却往她身后寻：“许负呢？”
“许负妹妹前些日子便离开了。”
小虞轻声道，“她说既已等到阿翁归来，便不必再寻。
往后若有机缘，自会再见，也请勿挂念安危。”
那丫头果然悄然而去，不留痕迹。
不多时，周钰与丹儿自内室走出，双双围到白信与嬴淑身旁，眉目间皆是重逢的欢欣。
“家中这些时日可还安宁？”
白信仍存着一分隐忧，怕阴阳家暗中生事。
丹儿温言道：“一切如常。”
周钰亦含笑点头：“咸阳城内平静得很。”
说罢便吩咐子衿去备下酒菜宴席——夫君归来，自当庆贺一番。
白信将二人轻轻一拥，又简略引见了徐夫人，随即将人领至墨家独院之中。
如今墨家子弟渐众，学府之制推行顺利，凌志等人又依此模式在诸郡增设数处。
其中细则白信并不多问，全权交托凌志料理。
虽大多墨者已迁往机关城，仍有部分留在咸阳打理石安乡的学府，凌志恰在此处。
白信略述了徐夫人的来历，便将人安顿在院中。
“商山一支，从今起便归入主脉。
往后前程，全凭诸位齐心。
徐夫人承袭机关秘术颇深，若只研读卷轴或有难解之处，可向她请教。”
凌志执礼相迎：“夫人请进。”
“有劳。”
徐夫人举止谦和。
安置罢徐夫人，白信又检视一番墨家近况，见诸事顺遂，方转身回家。
琴清得知白信归来，悄自邻院过来，却不敢将情愫昭然于人前，只静静立在白家廊下望着他身影。
仿佛这般远远一见，便已足慰心怀，再无他求。
晚宴很快张罗开来，宅中再度盈满笑语喧声。
宴罢，白信先陪周钰与丹儿闲话，待她二人安寝后，才转去嬴淑房中。
温存缠绵至夜半，嬴淑倦极方歇。
“淑儿，你可觉着此番回来……夫人似乎有些不同？”
白信忽而低声道出心中疑虑。
嬴淑侧过脸来，眸中带着笑：“何处不同？还是说——良人终于想迎她过门了？”
她对此事并无抵触，反倒乐见其成。
琴清素来待他们一家亲厚，更曾出资修筑长城、助援军饷，桩桩件件皆是为大秦尽心。
“倒非如此。”
白信摇了摇头，“只是夫人今日给我的感觉……似曾相识。”
白信轻声开口。
嬴淑从他怀中仰起脸，眸中带着不解：“夫君今日怎么说起胡话了？”
琴清与他们相识多年，彼此早已熟稔，这本是再自然不过的事。
她不明白丈夫为何突然提及此事。
“不是寻常那种熟稔。”
白信眉宇间凝着思虑，声音压低了几分，“我总觉得，夫人近来仿佛变了个人。
你再细想，是否也有这般感受？”
嬴淑静默片刻，眼睫微垂。
一丝异样感悄然浮上心头，琴清身上确有种说不清的熟悉气息，却如雾里看花，朦胧难辨。
她试图在记忆中寻个对照，那影子却总在将触及时消散无踪。
“确有些不同。”
她迟疑道，“可我想不起像谁。”
白信望向窗外渐沉的暮色：“夫人或许藏着些我们不知的事。”
这念头尚是猜测，并无实据。
这些年来，琴清从未做过损害他们之事，反倒屡次解囊相助，于国于家皆是一片赤诚。
“她背后许有什么难言之隐。”
嬴淑轻声道，“但我信她。
这些年的情分，总不是假的。”
“我也这般想。”
白信握住她的手，掌心温热，“淑儿，你说夫人会不会……也是武道中人？那熟悉之感，或许我们在武者盟会里曾见过她？”
嬴淑摇头：“这怎可能？”
话出口却又顿住。
琴清年岁已不轻，肌肤却莹润胜雪，身姿窈窕如少女。
若非修习内息，常人岂能驻颜至此？
习武之人确可延缓衰老，乃至长生久视。
他们自身便是明证。
琴清那般模样，倒真像在无声地暗示着什么。
“或许真是。”
白信沉吟道，“她身上也许带着遮掩气息的器物，又因某些缘故不愿显露。”
两人将武者盟会中见过的身影——回想。
阴阳家那位？不像。
那狐媚女子？更无可能。
“等等。”
白信忽然打断思绪，“若夫人真是武者，那日狐妖尾随其后，她岂会毫无察觉？”
嬴淑心中同样浮起疑云。
琴清当日所言，似乎全然不知身后尾随着那只狐妖。
然而武者五感敏锐，纵有障眼之法，亦难长久蒙蔽灵觉，何况是曾受许负之邀**联盟、最终自敌阵围困中脱身的人物。
“或许那狐妖修为更胜夫人一筹，又或者……”
嬴淑顿了顿，声音压低，“夫人与狐妖本是一路。”
她更相信后者。
白信亦颔首认同。
如此一来，新的疑问便如藤蔓缠绕而生——
“夫人莫非出自阴阳家？”
二人几乎同时脱口而出。
若琴**是阴阳家埋下的暗桩，且长久潜伏于身侧，思之便觉脊背生寒。
然而这些时日，琴清言行并无破绽，温婉如常，又似与阴阳家毫无瓜葛。
“我们该如何应对？”
嬴淑眉间凝着忧虑。
白信沉吟片刻：“或许是我们多虑了。
你可还记得那白发薛岳？许负曾言他久居咸阳。
另有风无影亦在暗中追查阴阳家踪迹。
倘若琴**与之有关，以她这般显眼身份，恐怕早已被揪出。”
这番推测确有几分道理。
那么便只剩一种可能：狐妖实力深不可测，连琴清亦未能察觉其踪迹。
“明**若得空，不妨与夫人稍作接触，试探一二。”
白信嘱咐道。
嬴淑点头：“我明白。
若真探出问题……”
白信目光一沉：“依律处置便是。”
事关至亲安危，他从不心软，亦不能心软。
该斩断时，必须利落。
无论琴清是何来历，只要构成威胁，便须有所行动。
未必立取性命，但定要掌控手中，直至查明背后牵连。
——
晨光初透。
白信入宫朝会。
“武安君此番功绩，寡人甚悦！”
嬴政今日神采飞扬。
北境胡患已彻底扫清，如今唯余西北边陲未定，何时征伐，全在他一念之间。
“臣能得胜，非一人之功，乃全军将士同心戮力所致。”
白信躬身应道。
殿中文官闻言，皆掩不住眼底酸涩。
白信每战必捷，凯旋而归，纵不擢升官职，亦可晋爵受赏。
武将之势日盛，他们心中又如何能不泛波澜？
“全军将士，俱有封赏。”
嬴政朗声笑道，“武安君爵位多年未动，今由驷车庶长晋一等，封大庶长！”
大庶长已近爵位之巅，距最高仅差两级。
只晋爵而不升官，或许是君王意在维系朝堂平衡。
白信心下明了，并未多言。
文官队列中，隐约传来几声如释重负的叹息。
大殿之上，封赏已毕。
众将谢恩，声浪渐息，唯余宫室深处缭绕的余音。
嬴政的目光掠过阶下群臣，最终落在那一袭玄甲的身影上——白信静立如渊，赏赐加身亦无波澜，仿佛方才那场关乎兵权归属的暗涌从未触及他分毫。
年轻的君王收回视线，指节轻叩御案。
“太子之事，当定矣。”
话音既出，满殿寂然。
诸臣抬头，目光交错间皆是一片了然。
北地历练数载，长公子扶苏已非昔日温文儒雅的少年；监国理政，处事明断，纵是昔日持异议如王绾者，亦难指摘其能。
而这一切蜕变的背后，总离不开那位沉默寡言的武安君——白信为师的三年，扶苏便如淬火之刃，寒芒渐显。
“扶苏。”
“儿臣在。”
玄衣玉冠的青年出列躬身，姿态沉稳如山。
嬴政凝视长子片刻，眼底掠过一丝几不可察的慰藉。
“自今日起，立为储君。
开詹事府，协理国政。”
“儿臣，必不负社稷。”
扶苏再拜，衣袖荡开沉稳的弧度。
没有狂喜，没有踌躇，只有一种与年龄不甚相称的笃定。
嬴政微微颔首，目光似有若无地扫过白信所在的方向。
逐淳于越，择白信——这是他平生最险的一步棋，亦是最准的一着。
储位既定，悬在朝堂数载的暗弦终断。
然而嬴政并未让这份寂静延续太久。
“北疆草原已定，沃野千里，部族星散。”
他缓缓起身，玄色冕服上的日月纹章在烛火下流转暗芒，“诸卿以为，当如何治之？”
问题如石投深潭。
文武队列中，白信垂眸而立，意识深处正浮起一片湛蓝光幕。
成就“武安君”
之下，新增的功勋数字无声跳动，而物品栏中那柄伴随他征伐多年的长剑，正隐隐传来血脉相连的嗡鸣——方才获得的“强化” ，已尽数熔铸其中。
但他此刻所思，并非剑锋，亦非系统。
而是北方那些辽阔而荒芜的土地，以及嬴政问题背后，那个真正关乎国运的症结：
秦并天下，疆土倍增。
可戍边之民，安土之众，从何而来？
殿中议论渐起，白信却于喧嚣中抬起眼帘，恰好迎上御座上投来的目光。
君王与武安君，视线一触即分。
皆看到了彼此眼中那片尚未被舆图勾勒的、属于人的荒原。
大殿之内，一片寂静。
嬴政的问题悬在半空，像一块沉甸甸的玄铁，压在每个人心头。
草原——那无垠的、风卷草低的地域，如今归于大秦麾下，却成了一片烫手的疆土。
若无人镇守经营，今日驱走的狼，明日或许又引来别的豺。
将士的血，岂能白流？
冯劫率先出列，声音沉稳：“臣以为，当选关中老秦人北迁，扎根繁衍。
再遣大军筑城屯守，以护百姓。
人在，地才在。”
宁腾却摇头：“不妥。
灭六国时人口已损，关中子弟多南迁充实旧地。
再抽人北上，谁来耕种关中良田？粮从何来？”
李斯沉吟片刻，附议道：“内史所言甚是。
大秦疆域空前辽阔，人口却捉襟见肘。
此患今日方显，却难解。”
嬴政的目光扫过众人，最终落向一直沉默的白信。
殿中诸臣的视线也随之移去——尽管心中或有不服，却不得不承认，这位武安君常有惊人之策。
白信迎上众人的注视，缓缓开口：
“如今天下安定，风雨调和，粮仓充盈，麦稻积陈。
肉食亦丰，昔年乌氏所传豕畜之法，已遍及郡县，市价日廉，百姓碗中渐见荤腥。”
他稍顿，声音清朗：“大秦所缺，从非钱粮，而是人丁。
荒地待垦，新土待治，皆因人力不足。
故臣提议：鼓励生育。
凡诞一子，免赋一年，赐豕崽一头；诞二子，则免赋二年，赐崽两头。
