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一道炽热的火焰应声从剑痕中窜起，在地面上跳跃燃烧，片刻后才被她轻轻拂袖熄灭。
内力不仅尽数复原，甚至比往日更显浑厚精纯。
嬴舒松了口气：“能恢复便是最好。”
小虞眼中泛起感激之色：“多谢父亲与母亲为我这般劳心费力。
若无你们，我真不知该如何是好。”
若没有他们，或许早在生母离世后不久，她便已无声无息地湮没于尘世了。
“自家人何必说这些。”
白信微微一笑：“我们回咸阳吧。”
既已确认小虞无恙，确实该动身返程了。
几人稍作收拾便启程北上。
至于登岸后便失去踪迹的如墨，他们并未深究，只等黑冰台探得消息再作打算。
行程两日后，黑冰台传来密报：岛上那位端木秋灵忽然消失无踪，仿佛从未存在过；而如墨同样行迹缥缈，任凭如何探查皆无结果。
“这两人定然不简单。”
白信断言道：“端木秋灵那日对你说的那番话，绝非无心之语。
淑儿，你真无半点印象？”
嬴淑摇头：“确实不解。
若我曾与她相识，初次登门时又怎会被拒之门外？”
她也觉得此事蹊跷，却理不出头绪。
小虞轻声插话：“她们不像怀着敌意而来。”
此话不假。
那二人虽神秘难测，却并未显露恶意。
思量再三，白信决定暂不追究，撤回了所有探查的人手——既查不出结果，便不必徒耗心力。
若真有渊源，将来她们自会再度现身。
一月后，咸阳城已遥遥在望。
得知小虞平安归来，府中的钰儿、丹儿等人总算放下悬了多日的心。
一切**似乎暂告平息。
返抵咸阳的次日，一个消息传到了白信耳中：
有使臣自极西之地而来。
这“西方”
并非西域，而是远在地中海那片陌生海域的——罗马共和国。
闻讯时，白信眼底掠过一丝讶异。
如此遥远的罗马，竟也有人能横跨万里，来到大秦的土地上。
望着地图上那片广袤的西方疆域，嬴政的指尖缓缓划过羊皮卷的边缘。
一个金发碧眼、须发虬结的异邦使臣刚刚离去，殿中还残留着陌生香料的气味。
朝臣们的低语像潮水般退去，只剩下始皇帝心中翻涌的浪潮——原来白信当年呈上的那幅舆图并非虚妄，西域的尽头之外，果真另有天地。
“普天之下，莫非王土。”
他低声自语，目光却已穿透宫墙，落向看不见的远方。
疆域能否治理暂且不论，但既已知晓，便没有不取之理。
武安君白信应召入宫时，暮色正染透殿前的玉阶。
听完皇帝吞吐山河的构想，他并未即刻应答，只是抬眼望向西方天际最后一缕霞光。“陛下欲往之处，臣便为陛下开道。”
他的声音平稳，却仿佛藏着金石相击的铮鸣。
让地中海的波涛记住东方的名号，让远西诸族血脉里刻下颤栗的烙印——能否永久统御尚且次要，那种凌驾万邦的征服之意，本身就如烈酒灼喉。
嬴政抚掌而笑，眼底燃着灼热的光：“知朕者，武安君也。
然则用兵之道，首在知彼。
彼既能涉流沙、越雪山而至咸阳，朕又何妨遣使西行，一窥虚实？”
他顿了顿，目光落在白信沉静的面容上，“此任艰险，非寻常人可承。
朕思来想去，唯卿可往。”
“臣，愿往。”
白信躬身，衣袍纹丝未动。
离了宫阙，白信径直前往异国使臣暂居的驿馆。
院落外守着黑甲秦卒，院内却有数名鬈发深目、鼻梁高耸的西方人正在井边汲水。
秦兵见了他，齐刷刷按剑行礼。
那些异邦人虽不明所以，却也依样俯身，姿态笨拙却认真。
白信的目光缓缓扫过那些陌生的面孔，仿佛已透过他们，看见了万里之外风沙弥漫的路径。
白信略一颔首，步入室内。
他与几位教授西方来客大秦官话的学士低语数句，那几人便躬身退下。
房中只剩一位身着锦绣异域袍服的男子，正反复咀嚼着几个生涩的音节，语调古怪，白信费力才辨出那是在练习向嬴政致意的颂词。
见白信入内，那西方使者僵硬地开口道：“安好。”
“安好。”
白信回礼。
使者虽不识白信，却从其仪态气度辨出地位尊崇。
他试图交谈，言辞却滞涩难通。
此人操持的乃是古希腊语，白信对此一无所知——若换作英吉利语或古英语，他尚能应对，可这古希腊音韵，确是他学识之外的空白。
起初二人相对无言，片刻之后，白信索性取过竹简，一面以笔墨示意官话发音，一面观察使者唇舌动作，揣摩其语言规律。
他素来敏悟，不过半日，已能模仿出几个完整句读。
“阁下真乃奇才！”
西方使者目露赞叹。
白信只淡然一笑。
纵有此悟性，言语隔阂依旧如重峦叠嶂。
为求早日畅谈，他主动**与此人朝夕共处，互授语言——亦是为将来渡海西行预作绸缪。
远赴异邦，纵有通译随行，若不解当地言语，终是隔雾观花；且译者在侧，未必能时时转述周全。
此后数日，白信皆与此使相伴。
朝夕切磋间，他终得知对方名讳：图尔斯，在罗马共和国内执掌外务，位同邦交重臣。
因昔年马其顿东征之故，罗马亦欲探访遥远东方，盼能与大秦缔盟，共击马其顿而分其疆土。
白信暗自推算时辰，料想此刻罗马与马其顿的首度交锋应当已然打响。
那四次战事，终将以罗马全胜告终，马其顿终将倾覆，尽归罗马版图。
自古东方王朝，罕有将疆域拓展至葱岭以西者。
山川险阻、路途迢递，乃至治国之念的束缚，皆似无形枷锁，令远涉重洋成为虚妄。
即便在此初战之时，罗马之力亦足以压制马其顿。
图尔斯口中“共御外敌”
之言，恐怕未必全然真切，或许另藏深意——譬如窥探大秦虚实。
嬴政有意西顾之际，安知西方未尝东望？天下机变，本就无所不有。
白信与图尔斯深谈数日后，将所探诸事禀于嬴政。
“如此说来，那名唤罗马的国度，正陷战火。”
嬴政沉吟片刻，抬眼问道，“以武安君之见，罗马与马其顿，孰胜孰败？”
“罗马当胜。”
白信答得平静。
因那本是注定的结局。
嬴政静默片刻，再度开口：“若我大秦挥师西向，直指罗马，可有胜算？”
“若陛下将此战交予臣，臣有十成把握。”
白信的声音斩钉截铁。
以如今秦军将士之能，此言绝非虚妄。
由武者编成的军队对阵寻常兵卒，无异于以石击卵，纵使荡平整个西方亦非难事——除非，那片遥远的土地上也藏着类似的手段，能令士卒脱胎换骨。
“善！”
嬴政闻言，胸中豪气顿生，朗声道：“此战，朕必命武安君为帅。
然眼下当务之急，乃是通晓西方言语，探明彼邦虚实。
依武安君之见，朕何时方能与那位图尔斯使者畅谈？”
白信略作思忖，答道：“图尔斯所学尚浅，倒是臣已将他的言语掌握大半。
若要顺畅交谈，恐怕还需陛下稍待时日。”
嬴政沉吟须臾，颔首道：“朕等得起。
有劳武安君多加督促，令其速速精进。
不远的将来，朕要这西方诸国，皆以我大秦雅言为声。”
“臣领旨！”
白信高声应道。
令西方乃至天下尽说秦语——光是设想这般图景，便已叫他心潮澎湃。
自然，此事绝非易举，须经连年不休的征伐，将一切不屈之国尽数慑服。
而白信平生所好，莫过于沙场纵横；为陛下将这片大地一一征讨，正是他心之所愿。
离了宫阙，白信未往驿馆，径直返回府中。
“夫君，听闻那些西方来客发如涡卷、体生密毛，还带着股异味？”
“他们的眼珠色泽，也与我们东方秦人大不相同。”
“西方人的样貌，是否比我们秦人粗陋许多？”
刚踏入内院，周钰与丹儿便迎上前来，连珠炮似地问起关于图尔斯等西方使节的种种。
在这舟车迟缓的年岁，几位远渡重洋而来的异邦人，足以勾起世人无尽好奇。
金发碧眼、肤色殊异的人种，他们从未得见。
“所言皆不差。”
白信莞尔一笑：“那些西方人确乎形貌迥异。”
他只将自图尔斯身上所得的粗浅印象娓娓道来。
二人虽感新奇，倒也不至于亲赴驿馆一探究竟。
听过白信讲述，这份好奇便渐渐淡去。
随后，白信独入书房，筹谋将来之事。
西方使节既已抵达大秦，意味着帝国征伐天下的伟业，即将迈出关键一步。
陆上征讨，于白信而言尚非重中之重；更有那浩渺海疆，等待征服。
秦朝距那帆影蔽日的大航海时代，原本遥不可及。
但他毫不在意——他要让大航海时代，自此提前千载，自大秦始。
白信从意识深处那片虚无的仓库里，翻出了几卷蒙尘的图纸。
那是许久以前，某个不知名的存在随手丢给他的奖赏，上面绘着奇异的船只结构，线条繁复，非此世所有。
他虽不通匠作，却知道有人精通——墨家那群痴迷于机关与造物的人，连传闻中能自行奔走的兽形机关都能琢磨，几艘大船，应当不在话下。
他携着图纸，径直走向咸阳城中那座不起眼的墨家小院。
“巨子！”
甫一踏入，陌生的、年轻的面孔纷纷躬身行礼。
白信略一点头，心中并无波澜。
墨家的门庭确实比以往热闹了许多，新吸纳的**大多是他未曾见过的生人。
这并不意外。
有他这位大秦武安君的名号镇着，有那位高居庙堂的始皇帝默许的扶持，再加上墨家机关术本身的神秘吸引力，若还不能兴盛，反倒奇怪了。
“巨子今日怎得闲暇？”
凌志闻讯匆匆迎出，言语间带着几分恰到好处的亲近与恭谨。
白信听了，倒生出一丝微妙的愧意。
他这个巨子，名头响亮，实则鲜少过问具体事务，几乎全甩给了凌志等人操持。
“许久未来，随意看看。”
白信将那份愧意按下，语气平常，“近来一切可还顺遂？”
“顺遂，极为顺遂！”
凌志的脸上焕发出光彩，似乎找不到更贴切的词，“不止机关技艺日新月异，我墨家诸多理念，借由各地学府悄然传播，研习践行者日众。
即便当世以‘新学’为尊，我墨家亦能稳立潮头，这已是许多学派求之不得的境况了。”
新学博采众长，其中自然糅合了墨家的精粹，无形中也为墨家注入了新的生机。
两人步入内室坐定，凌志想起一事，语气更添几分振奋：“巨子此前带回的那位徐夫人，真乃奇才。
她出身商山一脉，承继了先人大部分秘传，于机关兽的研制上，贡献极大。
依她与诸位同门推演，第一具完整的机关兽，已可着手试制。”
“哦？”
白信眉梢微动，这确是个好消息。
他始终惦记着那能撼动山岳的机关造物。
“只是……”
