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凌志兴奋之色稍敛，露出一丝无奈，“造得出形骸，却点不活神魂。
启动那庞然巨物，需耗用‘能源晶块’。
此物稀世难寻，我们手中所储，远不足以驱动哪怕最简易的一具。
若无晶块，造出的不过是一堆精巧死铁，徒具其表罢了。”
能源晶块。
这四个字像一盆冰水，轻轻浇熄了白信刚升起的热切。
他沉默下来，意识不由自主地探向那片只有他能触及的虚空——那里，确实还静静躺着几枚流光内蕴的晶石，是他压箱底的存货。
用一枚，便少一枚。
前路茫茫，何处再能寻得这等天地奇珍？
杨源死后，能源晶块的线索便彻底断了。
徐夫人并非商山墨家的巨子，对此也一无所知；至于那枚从墨家得来的戒指，反复琢磨仍看不出端倪。
眼下的困境很清楚：若没有能源晶块，所有机关兽的铸造不过是徒耗人力物力，成不了真正的活物。
“实在是可惜。”
白信轻叹一声，将手中的茶盏放下。“晶块之事暂且搁置吧，我另有一样东西要请诸位过目。”
他取出厚厚一叠图纸铺在案上。
纸页泛黄，线条却极精细，勾勒出前所未见的复杂结构。
白信自己看不明白，但凌志只翻了几页，眼神便陡然亮了起来。
“这是……造船的图样？”
凌志的声音里带着压不住的惊异，“属下从未见过这般设计。
巨子是从何处得来的？”
“机缘巧合所得。”
白信并未多言，“你们仔细研看，试试能否造得出来。
不必强求，尽力就好。”
凌志郑重收起图纸：“属下这就派人送往商山。
有如此详尽的图样，应当不是难事。”
“商山近来如何？”
白信忽而问道。
自初次踏入机关城至今，他再未回去过，想来这巨子当得实在有些名不副实。
“机关城已重建完毕，徐夫人主持下，各处机关大体复原。”
凌志答得简洁。
墨家子弟行事向来利落，白信倒也放心。
交代完诸事，白信便离开了小院。
此后半月，他几乎日日与那位来自远方的使臣图尔斯相处，教他秦语，讲解礼制。
时光倏忽而过，待图尔斯已能流畅听说，白信才禀明陛下，引他入宫觐见。
章台宫内，嬴政端坐于上。
“外臣图尔斯，拜见大秦皇帝陛下。”
图尔斯依着这些日子所学的礼仪躬身行礼，话音虽仍带着异域腔调，举止却已颇有章法。
“西方使臣，平身。”
内侍搬来坐席，图尔斯谢恩落座。
嬴政目光沉静地望向他：“不知罗马使臣远道而来，所为何事？”
“罗马愿与大秦永结邦好。”
图尔斯抬高声音，言辞恳切。
接下来，两人就两国往来、通商互市等事细细交谈。
尽管言语间仍有生涩之处，但作为使臣，图尔斯显然善于辞令，一番话说得嬴政不时颔首。
“使臣入秦这些时日，觉得大秦如何？”
嬴政忽然问道。
图尔斯由衷赞叹：“东方疆域辽阔，山川丰美，百姓安居乐业，此等景象在我故土实属罕见。
若非身份所限，我真愿长留此地，不再归去。”
这番话言辞恳切，将大秦盛景描绘得淋漓尽致。
皇帝听罢，眼中掠过一丝悦色，继而道：“朕亦对西方风土颇有兴致。
故而决定遣武安君作为大秦使节，随你西行。
不知贵使打算何时启程？”
“当真？”
图尔斯心头一喜。
这些时日往来，他自觉与这位东方将军交谊甚笃。
若能邀其同行，于罗马而言亦是美事一桩。
他当即躬身：“外臣代我国主深谢陛下隆情。
约莫半月之后，使团便将西返。
若武安君能同行，按贵邦俗语，便是‘求之不得’了。”
“甚好。”
皇帝颔首微笑：“届时，武安君亦将携朕对罗马的问候前往。
贵使归国之日，朕必亲送。”
所谓问候，不过是遣人先行探查虚实，为日后兵指地中海的谋划铺路。
西方那片广袤土地，岂容闲置？
待白信归来，便是长策将动之时。
图尔斯未曾窥见**深心，犹自感激道：“拜谢陛下恩典！”
***
朝会既散，白信送罢使臣便径直回府，着手打点西行事宜。
嬴淑自然随行左右。
小虞原本亦想同往，念及前番遇险反成拖累，终是默默咽回了请求。
行前诸事皆需安顿。
白信决意率铁鹰锐士同行——此请已得陛下允准。
如今的铁鹰锐士，早非昔日模样。
他们是最早修习炼气之术的兵卒，多年征战中虽有折损补替，骨干犹存。
因这炼气之法，纵使岁月流转，老兵们筋骨未衰，反更见精悍，故锐士营中从无老退之例，唯有战殁之别。
西行路远，横贯大陆，凶险难测。
带上这支人数精悍却经验老练的锐士，再妥当不过。
半月光阴倏忽而过。
皇帝颁诏天下，命武安君白信持节西行，宣大秦威仪于远域。
饯别宴毕，次晨曙色初露，西方使团车马已动。
大秦使节仪仗亦整装待发。
**亲至城外相送，目送车骑渐次没入苍茫尘烟之中。
图尔斯全然不知内情，只道大秦皇帝礼数周全，竟遣人护送自己归国，心中感激难言，一路频频回首，扬言日后定要再来。
白信见他这般情状，也不忍说破，只含笑不语。
两支队伍并作一行，渐次离了咸阳，朝关中西陲深处行去。
“尊贵的大秦武安君，待您踏足罗马疆土，我必以最隆重的礼节相迎。”
图尔斯郑重许诺。
在咸阳这些时日，他已将白信视作此行结识的唯一挚友。
白信朗声一笑：“那便有劳使臣了。”
二人谈笑风生，马蹄踏起轻尘。
数日后，队伍抵达关中西部边陲，穿过西向隘口，萧关的轮廓便映入眼帘。
白信翻身下马，率先朝一位老将走去。
“徐老将军，别来无恙。”
老将徐先本该解甲归田，如今却精神矍铄。
当年得白信传授炼气之法，潜心修习后，筋骨竟比三十岁时更显强健，非但不见老态，眉宇间反倒透出几分返璞归真的清气。
这炼气术虽不及长生诀玄妙，却足以令人延年益寿，脱胎换骨。
“武安君！”
徐先声如洪钟。
他早已接到出使消息，特在关前相候。
若非白信当年授法，自知大限早至，不是归乡养老便是黄土埋身，哪能如现今这般镇守萧关，戍卫边疆。
徐先又道：“确已多年未见。
武安君此番西行万里，路途艰辛。”
白信摆手笑道：“谈何辛苦，只当游历山水罢了。
这位便是罗马使臣图尔斯。”
“幸会。”
图尔斯上前行礼。
欲从西北入关中，萧关乃是咽喉要道。
他来时曾与徐先有一面之缘，那时言语不通，彼此未作深谈，徐先便遣人将他直送咸阳。
徐先与二人寒暄片刻，问白信可要在关中稍作休整。
“使命在身，不宜耽搁。”
白信只想早日了结这桩差事，辞别徐先后便率队出关，向西而去。
此时匈奴早已被白信荡平。
萧关的烽火不再为匈奴而燃，转而防备西域诸胡。
然羌戎等部距秦较近，闻匈奴、东胡惨遭灭族之祸，早已胆寒，再不敢与秦为敌。
昔日那些骚扰边境、劫掠财货的小股骑兵，自匈奴覆灭后便绝了踪迹。
诸部甚至陆续献上珍宝奇物，遣使求和，唯恐秦军铁骑踏平他们的草场。
嬴政暂未起征伐之心，待将匈奴故地彻底消化后再图他策，故而将来贡的财物悉数收下，以示安抚。
踏出萧关，风沙便换了脾性。
干燥的空气中浮动着陌生的香料与尘土气息。
这便是西域了，一片散落着三十六个邦国的广袤之地。
这些邦国大小悬殊，有的举国之力不过数千兵卒，有的却能聚起上万甲士。
那些毗邻大秦疆界的，心情与羌戎诸部并无二致：既仰慕东方的强盛与文明，又无时无刻不怀揣着被那黑色洪流吞噬的恐惧。
因此，当大秦使团的旌旗出现在地平线上，他们便忙不迭地奉上最隆重的礼遇与丰厚的馈赠，试图以谦卑换取安宁。
白信对此兴致寥寥。
他例行公事般地接受了那些小国君王的惶恐问候，便催促队伍继续西行。
“穿越这片星罗棋布的国度，前方便是塞琉古的疆域，接着是帕提亚、波斯故地、马其顿……最后，方能抵达我的故土，罗马。”
图尔斯骑在马上，向白信描述着西方的格局，也夹杂着来途的种种见闻。“我此次能抵达大秦，实属侥幸。
我们刻意绕开了马其顿人的耳目，迂回穿行于险僻之地。
若被他们察觉，绝无生路。”
他的语气里带着一丝后怕，这趟东方之旅，本就是一场豪赌。
“如此说来，我们此番西行，危机四伏？”
白信目光投向远方起伏的沙丘。
图尔斯沉吟片刻：“武安君代表大秦，马其顿或许会以礼相待，未必敢轻易加害。
但我不同，一旦身份暴露，必死无疑。”
罗马与马其顿正杀得难解难分，敌国将领潜入腹地，唯有斩首示众一途。
白信却轻笑一声，摇了摇头：“即便顶着大秦使节的名头，马其顿也未必会买账。”
大秦与马其顿相隔万里，中间横亘着数个大国，马其顿何须顾忌？即便因此交恶，两国想要兵戎相见，也得先踏平西域，再征服塞琉古与波斯，谈何容易。
除非大秦真正将西域纳入版图，铁骑方能直指西方。
“您说得有理。”
图尔斯想了想，不得不承认这种可能性，“所以，一旦离开西域庇护，我们必须万分谨慎，隐匿行踪。”
“自然。”
白信的回答简短而笃定。
他身后的五千铁鹰锐士沉默如磐石，却散发着锐利的气息。
这支由武者精锐组成的部队，其战力足以撼动山岳。
即便遭遇数万敌军，白信也有信心战而胜之，甚至……纵横无忌。
***
两国使团继续在西域的腹地跋涉。
大秦北逐匈奴、东吞胡地的赫赫武功，其威势如同投入水中的石子，涟漪越往西便越微弱。
加之这时代山川阻隔、消息迟滞，西域西部的诸多小国，对东方发生的巨变几乎一无所知。
与东部邻邦那战战兢兢、曲意逢迎的姿态截然不同，他们对这支路过的使团反应平淡，既无热情款待，也无意为难，只是例行公事般允准通行。
西域通途，大抵有三条脉络。
北路需经伊吾、庭州、昌吉……最终自碎叶城出境；南路则过楼兰、若羌……借道疏勒国方能走出这片土地。
使团选择的，是其中最为隐秘却也崎岖的一条。
地图在案上铺开，西域的脉络如叶脉般清晰延伸。
南道与北道，像两条并行的丝线，穿过黄沙与绿洲，最终在疏勒汇作一股，向西隐入更遥远的土地。
白信的手指划过羊皮纸上的墨迹，停在楼兰与龟兹的名字上。
“你来时，走的是哪一条路？”
他抬眼看向图尔斯。
