黑压压的人马汇作一片，竟达十六万之众。
数目远超白信最初所想，然则简拔之策无须大改，只是头一遭遴选，得多留些人。
他原打算直取五千，充入锐士营中；如今却改了主意：先择八千人暂驻营内，操练两月后再汰去三千。
选拔之法倒也干脆——所有兵士自带兵械辎重，负重在身，向西疾行百里。
途中不得歇脚，率先走完全程且尚存搏杀之力的八千人，便算过关。
昔年司马错选锐士时，须全副披挂，盾剑俱全，负重八十余斤。
白信将此标准减了大半。
寻常士卒气力有限，若按旧制，十六万人里也挑不出多少；如今虽减至四十余斤，却也是道硬坎。
如此先筛出底子好的，再以操练夯实体魄，补足根基，末了再行筛选，只留最锐者。
那日在章台宫面见秦王，白信将此策和盘托出，已得应允。
十六万人马渐次列阵，肃杀之气漫野。
“上将军，蓝田大营倾巢而出，当真无碍？”
白信勒马问道。
大王此举着实胆大，竟将大营尽数调动。
难道不忧营防空虚，生出变故？
王翦抚须一笑：“大王早有布置。
函谷关已调五万精兵回防。
况且——”
他目光扫过如林戈戟，声调沉笃，“当今天下，谁敢轻犯大秦？纵有来敌，怕连函谷关一砖一瓦都碰不到。”
这份底气并非虚妄。
秦师如虎狼，六国皆惧，无人愿贸然启衅。
函谷关扼守东陲，除非六国再度合纵来犯，否则这片土地固若金汤。
“可以动手了吧？”
王翦已有些按捺不住。
白信望见阵势已成，颔首道：“开始。”
咚！咚！咚！
营外战鼓骤起，闷雷般的声响撞碎四野寂静，滚滚荡开。
大军得令而动，如潮水般向西涌去。
三百六十四名铁鹰锐士的老卒，无一遗漏，皆在这支选拔的队伍之中。
“上将军，此处便托付与您，末将先行至终点等候结果。”
白信再度开口。
王翦略一颔首：“白将军且去，犬子王贲已在终点相候。”
父子二人各司其职，一在起点督阵，一在终点接应。
白信行礼告辞，独自策马，率先驰离蓝田大营。
队伍行经咸阳城外时，
嬴政率领文武群臣，立于高处，望着十六万军士浩荡而过。
“老臣以为，大王此举……未免冒险。”
麃公与白信所虑相同，眉间深锁：“蓝田大营空虚，虽可从函谷关调回五万兵马，却会削弱关防。
若此时六国心生异动，我大秦危矣。”
嬴政却神色从容：“寡人亦思及此。
然六国何人能料，寡人会在今日行事？欲择军中真锐，数万之众犹嫌不足。
唯有广撒网，方能尽收英才——自然，这般调动，确属胆大之举。”
若无足够魄力，谁敢轻易调动戍卫咸阳的十五万大军？
正如麃公等人所忧，此举实在险着。
“白卿不会令寡人失望。”
嬴政想起此前演武的情景，对白信的信心又添几分，缓缓又道：“白信，或可成为寡人的武安君。”
话音虽轻，寄托却重。
麃公等人闻言皆是一凛——大王对白信的期许，竟至如此。
即便如王翦这般上将军，嬴政亦从未以“武安君”
相喻。
——
此刻的白信，并不知咸阳城楼上的议论。
他纵马疾驰，百里路程转眼已尽。
“见过王将军。”
白信勒缰下马，向前方的王贲拱手一礼。
王贲眼中掠过赞叹：“白将军好筋骨！”
虽是一路骑马，但连续奔波后下马站稳，气息不乱，步履沉实。
王贲自忖难以做到——这位白将军的实力，果然深不可测。
“乘马而行，算不得耗费体力。”
白信语气平淡。
王贲一笑：“白将军不必过谦。”
相见既毕，二人即刻着手准备迎接即将抵达的选拔士卒。
王贲身后，五千兵士已列阵等候。
他们负责最终的考核与通过人数清点。
秦制一里，约合后世四百余步，百里便是四十多里长路。
马蹄踏碎尘土，白信的身影早已消失在道路尽头。
士兵们的肩头压着四十余斤的重量，脚步陷进泥土里。
他们不能停，从清晨走到日影西斜，背上的行囊仿佛要勒进骨头。
纵然是久经沙场的秦卒，在这样的重负下也快不起来。
当第一批人影终于出现在地平线上时，天边已烧起了暗红色的霞。
“将军，到了！”
前方瞭望的士卒飞奔来报。
王贲抬手：“备。”
又过片刻，那群人影才真正逼近终点。
白信眯眼望去——果然是他们。
张唐带着那三百多名铁鹰锐士的老兵，虽然步履蹒跚，却始终没有散乱。
可就在他们即将踏过界线的刹那，王贲麾下五百人突然如狼群般扑出。
“杀——！”
吼声震起尘土，真剑映着残光。
“结阵！”
张唐与另外两名百将几乎同时嘶喊。
那些刚刚跋涉百里的兵士竟瞬间绷紧身躯，架起兵器，硬生生抵住了第一波冲势，甚至隐隐向前反压了半步。
“停！”
王贲见势立即喝止。
他怕真见了血。
两拨人迅速分开。
庚武喘着粗气，胸膛剧烈起伏，却仍昂首高喊：“将军！铁鹰锐士三百六十四人全数抵达，未辱使命！”
“到！”
其余人也跟着吼出声，疲惫的脸上迸出灼热的光。
这一路的重负，此刻全化成了滚烫的骄傲。
白信摆了摆手，神色看似淡泊，眼底却掠过一丝不易察觉的亮。“够了，下去歇着。”
“唯！”
众人退到后方，捧起早已备好的盐水仰头灌下——这也是白信立的规矩，他说流汗之后得补盐，人才缓得过来。
王贲抚掌笑道：“我早料定，头一拨必是这些老锐士。”
“若敢不是，回去自有他们受的。”
白信话音落下，两人相视大笑。
又过了约莫半个时辰，前方再次传来动静。
“第二拨来了。”
“动手。”
王贲令下，等候多时的兵卒再度冲出。
这次来的约有两百余众，为首的竟是蒙恬。
只见他们虽也狼狈，却迅速聚拢成阵，章邯、王离各守一侧，显然早在途中便谋好了应对之策。
刀剑相交的铿锵声中，他们竟也勉强扛住了突袭，甚至试图反推。
“过！”
王贲再度喝停。
众人收刃退开，一个个站在白信与王贲面前，胸膛起伏，汗透重衣。
白信目光扫过，唇角微扬。
“不差。”
白信在人群中瞥见几张熟悉的脸。
除了章邯，田震也在队列之中，他们果然没有辜负他的期待。
“父亲，我们这速度还算利落吧？”
王离喘着气，脸上却挂着笑。
王贲眼中掠过一丝不易察觉的赞许，摆了摆手：“都下去歇着吧。”
自家儿子与蒙家那小子竟能领着两百余人一同闯过试炼，这份统率之能确实出乎王贲意料，却也让他心底涌起一阵自豪。
等待仍在继续。
三三两两的士卒陆续抵达终点。
有人凭实力挣得了资格，也有人黯然落选。
更有部分人刻意压着步伐保存气力，但凡有能耐撑到最后的，皆可纳入铁鹰锐士的行列。
直至暮色四合，白信终于集齐了八千人。
“王将军，人数已足。”
清点完毕后，白信走向王贲，“传令后方放缓速度，就地休整，徐徐前来即可。”
选拔至此，大局已定。
王贲当即吩咐身旁亲卫：“速骑传令，让后续人马不必急赶，可缓行休憩。”
待几名短兵策马离去，王贲转向白信，沉吟道：“昔年司马错将军选拔时，负重需八十斤。
如今白将军减半取材，所选之人……当真能成器？”
白信平静答道：“若依司马将军旧制，十六万人中恐难有两千合用之才。
减负虽折损些许标准，但根基既立，后续锤炼可补不足。”
“白将军练兵之法，我亦有所目睹。”
王贲颔首，“严苛异常，却成效卓著。”
“平日多淌汗，沙场少流血。”
白信语气肃然，“我既将他们带上战场，便盼着尽可能全须全尾地带回来，少折损几分。”
王贲低声重复着那句话，神色渐肃：“白将军此言甚善。
多流汗，少流血……将军所思所虑，皆系于士卒身上，我等不及。”
“不过随口之言罢了。”
白信转身望向后方，“我去看看那些过关的儿郎。
余下之事，便有劳王将军。”
说罢，他朝营地深处走去。
八千士卒大多瘫倒在地，稍缓过气后便席地而坐。
饭食已送至，每人碗中竟都分得几块肉——那是白信特意从乌倮处筹措而来的。
“将军！”
任嚣率先起身相迎，他已恢复大半精神。
其余士卒见状也要站起，却被白信抬手止住：“继续歇着，不必多礼。
我名白信，此后便是你们的将领。
通过选拔只是第一步，铁鹰锐士最终只留五千人，还有三千人将被淘汰。”
场中寂静无声，只有夜风掠过营火。
“你们或许在想，”
白信目光扫过一张张疲惫而年轻的脸，“我这般年纪，不过一军侯之职，凭什么如此折腾你们？”
“诸位若来自蓝田大营，当知前日演武之事；若非，亦可向同袍询问。”
白信缓步穿过人群，随意停在一名士卒面前：“可否借剑一观？”
那士卒怔了怔，连忙解下佩剑：“将、将军请用！”
白信接过青铜长剑，指腹擦过冰凉的刃口，声音清晰传开：“军册所载，我亲手斩敌一百零九人。
若有存疑，尽可查证。”
他略作停顿，双手各执剑柄与剑尖，“至于眼下——”
话音未落，一股温润气流忽自丹田涌起，顺臂贯入掌心。
是长生真气。
白信心中微动。
往日调息时虽常感其流转，却从未在发力时催动。
此刻真气自行奔涌，十指间仿佛蓄满了江河般的力量。
他尚未用力，只听“铿”
的一声脆响——
那柄厚重秦剑竟应声迸裂，断作十数截碎片，叮当散落满地。
白信自己也怔了一瞬。
他本只想折为两段，未料真气鼓荡之下，剑身彻底崩碎。
八千士卒霎时寂然，随即哗然四起。
徒手断剑已非常人所能，何况碎成如此？无数道目光钉在那道挺拔身影上，惊骇低语如潮蔓延。
**长生真气带来的变化，连白信也暗自心惊。
这尚是未加修习的结果，若日后勤勉锤炼，又当如何？
他敛去气息，面上仍静如深潭：“此即我所能。
若仍有人疑我虚张声势——”
目光如刃扫过全场，“可上前一试。”
无人应声。
方才那一幕已烙进每个人眼底，谁还敢与这般人物较量？
蒙恬站在队列前方，眼底震动最甚。
他记得白信上次仅断剑为二，而今不过相隔数日，竟已精进至此。
“今夜在此休整，明晨随我返营。”
白信声调转沉，“若心生悔意，此刻尚可离去。
