铁石我亦购入，另需借调匠人千名，最好皆是铁匠。
银钱之事，容后一并结算，如何？”
“一言为定！”
乌倮答得爽快——既是大王付账，他何乐不为。
白信含笑举盏：“合作愉快。”
“合作愉快……妙语，妙语啊！”
乌倮朗声大笑，忽又想起什么，敛容道，“对了，将军可还记得上次提及的阉猪之法？”
“自然记得。
乌君试过了？”
“何止试过，成效颇佳！”
乌倮击掌，命人牵来两头肥豚，“去势之后，不过半年便重近两石，性情温顺，膘长得快，更无半点腥臊。
这猪比羊长得快，饲喂又省事，什么都肯吃。”
他向前倾身，眼中闪过商贾特有的精明，“日后送往军营的肉，可否掺些猪肉？也好替将军……省些开支。”
白信并未推辞，颔首道：“一半猪肉，一半羊肉甚好。
我倒另有一言相劝乌壮士：这饲猪之法，不妨广传于民间。
若只为牟利，以贱价猪肉生财自无不可；但若能惠及庶民，一则可使百姓世代铭记壮士恩德，二来更能得大王青眼，岂非两全之策？”
但凡涉及秦王政之事，乌倮无不格外留心。
白信刻意将大王名讳点出，正是觑准了此节。
乌倮暗自掂量片刻，抚掌笑道：“这养猪的窍门本是将军所授，乌某岂敢私藏？明日便遣人遍传乡里，也算为我大秦百姓尽一份心力！”
**随后，乌倮邀白信入室，欲设酒宴款待。
白信以营中练兵事务缠身为由婉拒，当即返回蓝田大营。
他先督导铁鹰锐士完成日常操演，继而转至收编的五万韩卒营地。
那些兵卒一见白信身影，顿时惶然起身。
当日新郑城下，这位将军冲阵斩将的悍烈之姿早已深烙众人心底，无人不心生畏怯。
“全体肃立！”
白信目光如刃扫过全场，沉声道：“往日尔等为韩人，然韩国已灭，此地唯有颍川郡。
自今而起，尔等便是秦人，亦能受我大秦军功爵制之惠。
可知我麾下铁鹰锐士何以骁勇绝伦、临阵如虎？”
众士卒噤若寒蝉，前列数人却微微摇头。
“因我大秦律法昭彰：斩敌即可立功，功成便能改命。”
白信声调陡扬，“尔等现为寻常兵卒，然每取一首级，便可晋爵受赏——田宅、俸禄皆唾手可得，爵位更可荫及子孙。”
他环视一张张紧绷的面孔，续道：“欲洗脱降卒之名，唯有力战自强。
现悉数出营，绕蓝田大营疾行五周。
违令者，军法无情！”
一番简短的激励后，白信亲率这批降兵开始奔行。
昔年铁鹰锐士亦是从这般锤炼中脱胎。
他命罗庆监看操练，自身则往寻王翦，协理大营庶务并督导其余部曲训练——身为五官都尉，统训全军本属分内之职。
光阴倏忽，数日已逝。
伐赵之期仍未定夺，咸阳宫中想必尚在斟酌时机。
白信别无旁骛，终日埋首营中操演兵马。
直至某日，运肉的车夫捎来乌倮口信：石炭、铁矿并匠役皆已齐备，请将军前往验看。
白信当即携新郑归附的二十余名匠人，策马直往藏军谷牧场而去。
“白将军，”
乌倮迎上前道，“铸兵冶铁、烧制琉璃之所，并不设在牧场之内。”
晨光初露时，乌倮已在帐外等候。
与白信会合后，二人向北穿过牧场。
涉过一道湍急的河流，眼前出现一片崎岖的山地。
四野荒芜，不见人烟与田垄。
乌倮边走边道：“良田须得耕种。
我那藏军谷牧场，是因替大秦蓄养战马，才得大王特许免于垦粮。
寻遍各处，方找到这片贫瘠山野，官府总算允我略加修整，充作冶铸之所。
将军看此地可还合用？”
“甚好。”
白信环视一周，颔首道：“有劳壮士费心。”
乌倮朗声大笑：“将军言重，你我同心共事，何谈辛劳。”
再向深处行去，便见空地上堆着如山的洗煤与铁石。
数千匠人正忙于砌造炼炉与熔砂窑，已有数座炉膛初见形制。
诸事渐备。
白信召齐所有韩地匠人，将百炼钢法细细讲授，又解下腰间横刀示于众人。
“真乃神兵！”
一老匠脱口叹道。
他们皆曾是韩军中有名的铁匠，兵器优劣一目了然。
眼前这柄长刀，确是生平仅见的利器。
白信转向乌倮：“可否借剑一观？”
乌倮解下佩剑递过。
白信接剑即挥，刀光闪过，青铜剑应声而断。
“竟如此……”
“刃口不崩不卷，削铁如泥！”
匠人们纷纷围拢，啧啧称奇。
乌倮行走四方，见过无数名器，却从未遇这般刚利之刃，心下亦觉震撼。
“将军此刀，便是以百炼法所铸？”
他不由问道。
白信略一点头，转而向众匠道：“你等须照此形制，打造五千柄同样的刀。
今日我先示范一回。”
说罢便去拣选铁矿石。
匠人们即刻生火起炉。
白信命其改烧石炭，但见炉焰骤旺，黑烟异味果然大减，高温很快熔化了铁坯。
白信将百炼钢的锻造法门在脑海中过了一遍，那玄奥的知识便如流水般自然融入他的意识，仿佛早已锤炼过千百回。
他执起铁钳，夹起一块烧得通红的铁料，沉稳地置于砧上。
连一向见多识广的乌倮，此刻也驻足不前，目光紧紧追随着白信的每一个动作。
铁锤起落，发出富有韵律的撞击声。
白信臂力惊人，沉重的铁锤在他手中轻若无物，挥击迅疾如风。
锻打、淬火、回火……一系列工序在他手下有条不紊地展开，铁块中的杂质随着火星四溅被一点点剥离。
周围的匠人不知不觉围拢过来，屏息凝神，眼中尽是惊异。
这位年轻将军，竟对锻冶之道也如此精通。
“白将军真乃神人也。”
乌倮不禁低声赞叹。
约莫八百次锤击之后，刀身已臻至当前材质的极限。
白信停手，再次淬火。
冷却后的刀条上，密布着层层叠叠的锻纹，宛若流水云霞，虽未装柄**，已隐现锋芒。
“乌兄，再借剑一试。”
乌倮即刻命人取来另一柄青铜长剑。
白信持新锻刀条，与那青铜剑刃猛然相击！
铿然一声锐响。
青铜剑并未断裂，刃口却赫然崩出一个醒目的缺口。
“刀尚未成，竟已如此锋锐！”
一名老匠人失声惊呼。
白信放下刀条，环视众人：“后续的装柄、**，便有劳诸位。
方才的锻打之法，可都看清了？”
“看清了！”
众匠齐声应答。
这些原属韩地的工匠本就技艺高超，悟性极佳，百炼钢的关键手法，他们看了一遍便已领会精髓。
“今日便到此，诸位且在此安顿，明日我再细说后续锻造事宜。”
白信见日影西斜，遂与乌倮一同返回牧场。
归途之上，乌倮面露踌躇，终是开口道：“将军，您这锻兵之术非同小可，乌某方才旁观，悉数听闻……是否有所不便？”
***
那些由白信督造的新刀，注定只为军中利器，绝无可能流落市井。
乌倮直到此刻才猛然惊觉，自己无意间窥见的，或许是不该知晓的秘密。
即便白信未曾明言，但有些事，知道本身便是一种风险。
“乌兄只要不对外宣扬，不私下仿造，时日稍长，自然也就淡忘了。”
白信语气平静。
他并不十分担忧百炼钢之法泄露，这类技艺流传民间本是迟早之事。
如今的乌倮对秦王政尚算忠心，应不至于主动泄密或暗中打造，除非他自寻死路。
秦王麾下，似有一支名为“黑冰台”
的神秘力量，专司监察，乌倮若有异动，绝难逃其耳目。
然而，系统所赐予的那件特殊物事的制造技艺，却是无论如何也不能让乌倮知晓分毫的。
白信向乌倮提出百炼钢的构想，并借调工匠，意在铸造横刀，同时获取足量的煤炭与铁矿石。
至于后续的锻造工序，则需移交军中专门处置。
如此一来，煤与铁皆可就地取用，不必另行筹措，直接向乌倮开口便是。
“将军所言极是，今夜一过，我便当从未听过这些。”
乌倮神色释然，点头应下。
二人先折返牧场，随后白信才动身返回咸阳城。
“夫君可算回来了。”
周钰迎出门外，眼中漾开笑意。
白信赴军营办事，往往一去数日，她每每在家中等候，总觉得时光漫长。
新婚未久，这般分别常惹得她心中牵挂，愁绪暗生。
白兰虽常带她去邻家夫人处走动散心，她却总有些神思不属，一颗心全系在白信身上。
那位夫人瞧出端倪，还曾温言打趣过她几回。
“让你独自守家，是我不好。”
白信轻轻揽住她，指尖碰了碰她的鼻尖。
周钰将脸偎在他肩头，低语道：“夫君是为这个家奔忙，该说辛苦的是你。”
“那我呢？”
白兰从一旁走来，笑盈盈插话：“**日陪着嫂嫂，难道不辛苦么？”
见兰儿这般模样，周钰不由莞尔。
兰儿活泼伶俐，钰儿温婉沉静，二人性情迥异，却相处得亲密无间。
白信抬手轻叩妹妹的额头：“就你顽皮。
近日是不是总带钰儿去见那位夫人？”
“是呀。”
白兰点头：“我与夫人已是好友，她也十分喜欢嫂嫂。”
周钰亦柔声附和：“那位夫人确实温和可亲。”
“她若敢怠慢你们，定要告诉我。”
白信嘱咐道。
“夫人才不会呢！”
白兰连连摇头：“她待我们极好，还同嫂嫂说了好些关于怀胎育子的……”
“兰儿！”
周钰霎时满面绯红，慌忙掩住白兰的嘴。
这般私密言语，怎能随口道出。
实在羞人。
“年纪尚小，不可胡言。”
白信低声轻责。
抬眼望去，天色已渐昏沉，他便吩咐庖厨准备晚膳。
入夜。
沐浴罢。
白信回到房中，见钰儿径直迎上前，轻轻偎进他怀里，周身肌肤透着微烫。
“怎么了？”
他察觉她体温偏高，担心是受了风寒。
周钰将脸埋在他胸前，声如蚊蚋：“妾身无碍……只是想起日间夫人提及的那些话，关于孩儿……”
她脑中反复回响的，尽是子嗣之事。
成亲已近一月，腹中始终未有动静。
今日在邻家夫人那儿听来的种种私语，虽令人羞赧，却让她心思浮动，身子不自觉便热了起来，只将丈夫搂得更紧了些。
白信垂首望向她，唇角噙着笑：“那钰儿想如何？”
周钰双颊微烫，话到唇边又抿了回去。
迟疑片刻，她凑近他耳畔，气息如兰地低语了一句。
“都依你。”
白信展臂将她横抱而起，转身走向床榻。
周钰倚在他怀中，眸光似水，心口软得发烫，身子也跟着酥软下来。
她阖上眼帘，长睫轻颤，一副全然交付的模样。
“傻气。”
他轻捏了捏她的鼻尖，俯身吻落。
……
夜半时分。
白信搂着倦极入眠的周钰，将将沉入梦境，外头却陡然传来一阵骚动。
