“此礼，寡人当行。”
嬴政言辞恳切：“日后只要寡人在位，卿之富贵功名，不过举手之劳。”
“谢大王隆恩。”
白信声清如磬。
待将修行细处一一阐明，白信便请辞退去。
他离去未久，一道纤影自殿后转出——正是嬴淑。
“阿兄。”
人前她称大王，独处时仍唤旧称。
她见嬴政眉目舒展，含笑问道：“阿兄这般欣喜，是得了什么珍宝？”
嬴政回身笑道：“确是得了一件好东西。”
嬴淑轻步上前：“巧了，我也有一物，特来献与阿兄。”
言罢，她取出一卷帛书，正是默记后又誊抄的炼气术。
白信虽嘱不可外传，她终究不忍私藏。
“炼气之术？”
嬴政展卷细览，见其中亦是修行法门，虽比长生诀简浅许多，却自成体系，不禁讶然：“小妹从何处得来？”
“白信所赠。”
嬴淑低声道，“阿兄莫要让他知晓……他嘱咐过，不可传于旁人。”
嬴政听罢朗声大笑：“原来又是白卿！寡人所得之宝，亦是白卿所献——你看。”
嬴淑望向案上那卷《长生诀》，翻阅片刻，便知此法远胜炼气术，眸中漾起波澜：“这……真是白信献给阿兄的？”
“自然。”
“那个木头！”
嬴淑轻咬下唇，似嗔似恼，“既有更好的，竟不给我。”
又抬眼望来：“阿兄能否将此卷赐我？”
嬴政难得神色温和，摇头道：“白卿未言可否传予他人，寡人不可擅专。
不过……你素有过目不忘之能，不妨在此一观。”
“谢阿兄！”
嬴淑展颜而笑。
嬴政见她神态，不由莞尔：“这般年岁了，还似少女模样，将来如何择婿成家？”
嬴淑目光仍流连卷上，随口应道：“那便不嫁了。
此生愿为阿兄麾下剑盾，助阿兄扫平四海。”
“至亲之情，莫过于此。”
嬴政静望妹妹侧影，心中蓦然一暖。
自即位以来，铲除吕、嫪等患后，能让他真切感到血脉温情的，也唯有眼前之人。
诸子年幼时尚可亲近，如今渐长，余下的多是敬畏疏离了。
在嬴政心中，能称作朋友的人寥寥无几，白信是唯一一个。
“白卿心底藏着许多事，可寡人并不在意。”
他独自思忖着，“这份情谊是真切的，他为我做了那么多，我总不能一味索取。”
目光轻轻掠过殿下的嬴淑，他未再多言。
此刻的白信早已出了咸阳宫，并不知晓君王这些心思。
回到府中，他将出征的安排一一告知内眷，随后三日皆留在家中相伴。
光阴匆匆，启程之日转眼即至。
墨家的事务只得再度搁置，待他得胜归来再行定夺。
至于那卷炼气之术，蒙恬等人已熟记于心，初试修炼便见成效，几人欣喜难抑。
白信已将卷轴收回，心想此战之后，也可让墨家子弟修习——身为巨子，他总算尽了心力。
晨光中，白信率领铁鹰锐士出发，李信、熊启等人随行。
队伍先往武关去，另有五万兵马驻于蓝田大营，交由王贲统领。
武关尚有八万守军，合兵一处，足以横扫楚国淮阳。
行至蓝田大营外，却见嬴淑领着两千人马静候道旁。
“赢都尉在此何事？”
白信勒马问道。
“大王命我率第一都尉随行，此后我便是你身边的短兵。”
嬴淑答道。
白信微微蹙眉：“那大王身边的护卫……”
“大王说禁卫军足矣。”
嬴淑摇头，“我也不明白为何如此安排。”
沉吟片刻，白信终是颔首：“既是王命，便同行吧。”
章邯等亲卫面面相觑，心下暗忖：这位公主一来，我等近卫之职怕是要易主了。
“出发。”
号令既下，队伍向东出关，朝着武关迤逦而行。
数日后，众人抵达这座扼守秦楚咽喉的雄关。
武关踞险而立，东出伏牛山便是宁腾镇守的南郡。
欲攻楚北，必先由此调兵南下，经南郡切入楚境——按既定谋划，最终兵锋所指，当是陈城。
一路行来，熊启时常眉头紧锁。
他本不愿攻楚，更不想随军远征，却无从推拒。
***
武关守将早在白信到来前便奉命返咸阳述职。
白信接掌关防，仅整顿两日即依计开拔，留万人守关，主力直奔南郡。
有宁腾坐镇南郡，武关后路无忧；楚军自顾不暇，纵有奇兵绕袭，万人亦足以坚守待援。
又过数日，大军抵达南郡江陵。
白信再度见到了宁腾。
嬴政命人复制的疆域图已分作数卷，白信手中这一幅绘着楚地山水。
墨色浓淡替代了原本的彩绘，峰峦起伏在纸上隐约可辨——画师尚不知等高为何物，只得借深浅区分地势高低。
“以郡守之见，当先取楚地何城？”
白信将图卷铺开，转向宁腾。
这位曾居韩地的官员对淮阳一带并不陌生，目光在地图上停留片刻后，指向东侧：“宜先取象禾、重丘二城，打开淮阳门户。
随后攻占上蔡、平舆，最后直驱陈郢。
如此，伐魏大军的侧翼方能无虞。”
他指尖移向蜿蜒的汝水：“象禾、重丘可趁楚军不备速取。
待楚军醒悟，必在汝水西岸阻截。
渡河恐非易事。”
白信凝视图中水道，沉吟道：“若得上蔡、平舆，陈城便如囊中之物。
汝水上游起于颍川，可请蒙郡守遣舟顺流而下，在上游接应渡河。”
他抬眼问道：“南郡可擅水战之兵？”
“约有八千旧部熟谙水性。”
宁腾应道，“我至南郡后便着手训水师，此八千人乃前朝所留。
新卒尚未成军。”
南方面临江河纵横，水战难免。
宁腾早有预见。
“三千足矣。”
白信道，“请郡守拨予我。”
铁鹰锐士独缺水战历练。
汝水正是试刃之地。
宁腾遂引众人至城外河畔。
简易水寨傍水而建，数百战船列于岸边。
兵卒见郡守至，皆肃立行礼。
除八千老卒外，另有五千新兵在此操练。
“将军确只需三千？”
宁腾再度确认。
“战船有限，三千已足。”
宁腾朗声传令。
三千精兵迅疾集结，白信检阅过后，命其休整备械。
大军在江陵暂驻一宿，翌日破晓即向淮阳进发。
白信麾下七万兵马如长龙般蜿蜒出南郡。
出发前他已遣快马直奔颍川，命蒙毅调战船沿汝水南下接应。
若战船能及时赶到，渡河便多一分倚仗；若来不及，则唯有强架浮桥硬闯——当然，这前提是楚军当真反应迅捷，已在前路设防。
行近淮阳地界时，白信有意缓下马速，与身旁的昌平君并行。“战后淮阳民心的安抚，便全赖君上了。”
他侧首说道。
熊启怔了片刻才回过神，略显局促地应道：“此乃分内之事。”
“君上似有些神思不属，”
白信笑了笑，“莫非在琢磨……我等不该伐楚？”
熊启立刻摇头：“绝无此念。
我虽出身楚裔，却长于秦土，对故国并无多少牵念。
还请将军明鉴。”
“我自然信君上。”
白信口中这般说，心底却清楚此话虚实各半。
昌平君对楚国那份隐而未发的眷恋，他并非毫无察觉——否则日后何来那场背叛？但他并未点破，只让一切随势而行。
毕竟，四海归一的大势，早已无可扭转。
又行一程，白信催马至军前，召来李信等将领共议兵策。
熊启望着他挺拔的背影，眉头渐渐蹙紧。
他是否已窥破我的心思？抑或……这本就是大王的试探？大王命我随军，未尝不是一场考验。
他暗自握紧缰绳，将翻涌的思绪压回心底——此刻最要紧的，是看清自己该站在何处。
“李信、章邯，”
白信再度展开舆图，“你二人各领两万兵，合攻重丘。
其余人马随我取象禾。
最终于汝水西岸、上蔡西北处会师。
可有把握？”
李信当即抱拳：“若拿不下重丘，或伤亡逾五千，末将愿献项上头颅！”
章邯亦凛然应和：“末将同誓！”
白信颔首，又转向另侧：“罗庆、田震，你二人改随李信部。
麾下短兵并入铁鹰锐士——往后不必再留于我身侧了。”
“唯！”
二将齐声领命。
历经多役，这些锐士将领早已攒足战功与阅历，是该放出去独当一面了。
留在身边，反是埋没。
“我军余部三万余人，”
白信继续分派，“蒙恬、王离各领一万，张唐、任嚣各领五千。
铁鹰锐士暂由庚武统辖，空缺的二五百主待淮阳战后择选。
就此行动，分头进军！”
“唯！”
众将轰然应诺，马蹄踏起烟尘，兵分数路没入苍茫原野。
蒙恬等人心中了然，将军有意栽培他们，眼下不过是个开端。
日后统领的兵马，只怕会日益增多。
李信与章邯率先领兵向东南方的重丘进发，白信则集结余部，直指象禾。
原先短兵的位置已由嬴淑及其麾下两千士卒接替，熊启依旧随行在白信身侧。
大军又行了半日，终于望见象禾城的轮廓。
“就地扎营，休整待命。”
白信传下命令。
一出秦岭，四野便豁然开阔，平原地势一览无余。
秦军虽在城外尚有一段距离，象禾城内的楚军却已察觉动静，慌忙派人回报，全城顿时戒备起来。
***
秦军营寨在城外立定。
白信先遣斥候于外围警戒，以防楚军突袭。
楚军早已得知韩赵覆灭、燕国垂危的消息，此刻见秦军黑压压陈兵城外，自忖实力悬殊，不敢轻出劫营，只一面加紧城防，一面急遣信使求援，打定主意固守不出。
回到中军帐内，白信瞥见嬴淑正以手按腹，神色间似有不适。
“怎么了？”
他走近问道。
嬴淑颊上蓦地飞红，低声道：“无妨，只是身子有些异样。”
“唤医卒来。”
白信蹙眉，语气里透出关切。
她毕竟是王妹，若在军中有所闪失，终究棘手。
“不必！”
嬴淑连忙摇头，侧身坐下，“歇片刻便好，你且忙去，莫叫医卒过来。”
白信仍不放心，追问道：“究竟何处不适？”
看她面泛潮红，却不似染疾，战事未起，亦无受伤可能。
他心知她必已从王上那儿得了长生诀，且修炼有成，寻常病痛难侵，此刻情状着实古怪。
嬴淑默然半晌，脸上红晕更深，终是无奈低语：“你都已成家，怎还瞧不出我是何缘故？”
见她一直捂着下腹，白信恍然，原是月事之故。
他温声道：“你该早些告知，留在南郡休养才是。
如今随军奔波，又在营中，诸多不便。”
那时节女子逢此际遇，本就难处，何况身处军营，随时可能拔营迎战。
嬴淑不再言语，将脸埋入膝间，羞得不知如何应对。
“可觉腹痛？”
白信又问。
“些许。”
她声如蚊蚋。
“你且轻轻揉按腹间，容我想想法子。”
白信言罢，心下却也踌躇。
在这铁甲森森的军营里，又能有什么缓解女子痛楚的良策？
