天复二年三月初，杭州此时已改名临安。虽已开春，行宫内外却弥漫着一股肃杀寒意。
行宫中，赵构，秦桧、刘光世、万俟卨等人围坐一处。那万俟卨（莫其谢）年约四旬，面皮白净，三角眼，薄嘴唇，原是秦桧门生，以罗织罪名、陷害忠良起家，如今竟也成了赵宋“大将”。
“陛下，秦相，”万俟卨指着舆图，意气风发道，“刘泽如今在徐州坐镇，李纲、陈遘分据荆湖、寿州。若是三路齐出，我军必不能当。不若……”他三角眼中闪过一丝奸诈，“不若行声东击西之计。”
秦桧目视万俟卨道：“说下去。”
万俟卨道：“可对外宣称发兵四十万，兵分两路。一路由刘郡王统领，沿长江西进，佯攻荆湖，牵制李纲。更可联络淮西巨寇王庆，此人拥众数万，据淮西数处州县。可许以王爵，使其出兵！”
刘光世疑道：“那王庆自道君皇帝之时便已聚啸淮西，早先数次征讨，可淮西水路纵横，山地繁多，皆尽失利，叫他越发做大，如今要他出兵，许一王爵，怕是不够？”
赵构听了这话，轻声道：“可允其‘事成之后，长江以北、淮河以南之地，尽归其有’。如此，王庆必出兵攻李纲后路，荆湖可下。”
见赵构发话，秦桧也不反驳，点头应下道：“另一路呢？”
“另一路由下官统领，”万俟卨挺胸道，“兵出泗州，佯攻徐州。实则以守为攻，借宿州高城，深沟高垒，拖住刘泽。待刘郡王、王庆破荆湖，三路合围，刘泽可擒！”
王次翁低声道：“只是……只是这兵马从何而来？如今临安守军不过五万……”
“征！”秦桧冷声道，“两浙、江南、福建等地，凡十五岁以上、五十岁以下男丁，尽数强征。更可加赋三成，以充军饷。三月之内，必凑足十五万大军！”
万俟卨补充：“对外可称四十万，以慑敌胆。”赵构低眉顺首道：“尽依二位之计便是。”
三月初十，鄂州，王庆“楚王府”中。
这王庆原是淮西豪强，早先在赵佶为帝时便已聚啸淮西之地，后被童贯，刘延庆等带军剿杀，几近败亡，后趁金兵南下、宋室南迁之机，又聚众数万，占了鄂州、复州、安州、黄州、光州、蕲州、兴国军等数处州府州，自称“楚王”，建制设官，俨然国中之国。
这日，赵宋使者至，除献上国书、珍宝，更有一顶“淮王”金冠。使者道：“楚王明鉴：今汉贼刘泽，欲吞天下。我大宋陛下，愿与王爷结盟，共抗强敌。事成之后，长江以北、淮河以南十三州，尽归王爷，更封淮王，世袭罔替。”
王庆把玩着金冠，嘿然笑道：“秦相好大方。只是……本王若出兵，刘泽来攻，宋军可能援？”
使者拍胸：“万俟卨将军已率大军出泗州，必拖住刘泽主力。刘光世将军更率水陆大军十万，西进荆湖。届时刘泽首尾不能相顾，王爷取淮南，如探囊取物。”
王庆沉吟。他早有意取淮南，然惧李纲、陈遘等人威势。今宋军愿为前驱，确是良机。当下便道：“好！本王便出兵五万，攻信阳、江陵府等地，断李纲粮道。”
待赵宋使臣走后，王庆宣自己心腹谋士刘敏（原是落第秀才，投靠王庆）过来商议如何行事，刘敏听了王庆之言后低声道：“王爷，秦桧此信，许以淮王之位，更赠长江以北、淮河以南十三州，看似厚礼，实则……是驱虎吞狼之计。他是要咱们与李纲、陈遘拼个两败俱伤，他好坐收渔利。”
王庆瞪眼道：“那又如何？本王拥兵十数万，据淮西荆湖数州。李纲在荆湖，不过八万兵马，便是加上那陈遘，也不过十余万军马。若是与刘光世东西夹击，未必不能胜。届时得了淮南，进可取江南，退可守淮西，岂不强过在此地做土皇帝？”
刘敏急道：“王爷！李纲、陈遘乃当世名将，更兼李纲手下大将韩世忠所领水师纵横长江。如今他等已归顺汉王刘泽，我等此时出兵，岂非自取灭亡？”
“少提那刘泽！”王庆拍案而起怒声道，“本王起兵攻州占府之时，那刘泽还只是水泊一草寇，如今他得了半壁江山，我却只有数处州府，这次赵宋联络金夏攻打刘泽，此是天赐良机，若是刘泽败亡，我再带军四处征讨，必可一统天下！”
便在此时，门外亲兵来报：“杜壆、酆泰二位将军求见。”
杜壆、酆泰皆是王庆麾下猛将。杜壆使一杆丈八蛇矛，有万夫不当之勇；酆泰善使双锏，悍勇绝伦。二人入内，见礼毕。
杜壆先开口：“王爷，末将闻秦桧遣使来，欲联兵攻李纲。此事……还需三思。”酆泰粗声道：“秦桧那奸贼，毒杀君王，卖国求荣，天下皆知。咱们助他，岂不成了帮凶？”
王庆不悦道：“成王败寇，管他忠奸。若得淮南，咱们便是王霸之业！”
刘敏在旁，对杜、酆二人使眼色。杜壆会意，又道：“王爷，便是要取淮南，也不该与秦桧联手。汉王刘泽仁德布于天下，新粮活民百万，已得中原、川蜀、幽燕诸多州府。咱们何不……何不归顺大汉？以淮西六州为进身之阶，汉王必厚待我等。”
“归顺？”王庆冷笑道，“归顺了，本王这楚王还做不做得？兵权还掌不掌？刘泽能容我拥兵十数万，据地六州？”
酆泰道：“可遣使往徐州，与汉王谈条件。若许王爷永镇淮西，世袭罔替，再归顺不迟。”
“谈条件？”王庆嗤笑一声道，“要么降，要么战，没有第三条路！本王偏要战，打出个淮王来！叫那刘泽知道我王庆也不逊于他！”
……
当夜，杜壆府中。杜壆、酆泰、刘敏，及另外三员将领——贺吉、柳元、潘忠，秘密聚议，王庆手下大将，除去他亲眷外，便只剩这几员，其余将领，皆已在宋军此前围剿中丧命。
潘忠原是淮南义勇军头领，被王庆吞并后，早已心怀不满。他愤然道：“王爷这是要带着我等往死路上去！秦桧是什么东西？赵构是什么东西？我等助他们，便是与天下人为敌！”
柳元也道：“前日有兄弟自江南来，说汉王在徐州发招贤榜，凡有才者皆用。更闻汉军军纪严明，不扰百姓。这样的主子，才值得效忠。”
潘忠叹气道：“可王爷执迷不悟，为之奈何？”
杜壆沉吟良久，缓缓开口道：“为今之计，唯有……兵谏。”
