三月中，刘光世率“十五万大军”（实则五万，其余皆是新征民夫）出临安，沿长江西进。船队蔽江，旌旗如云，对外号称三十万。
一路过无为军到了舒州地界，刘光世登岸，召众将道：“李纲如今正在江陵府，有兵八万，皆百战之师，不可硬拼。我意分兵两路：一路借道王庆所占州府，佯攻荆门军，吸引其主力；实则带另一路绕道分宁，取岳州，断其退路。”
副将王世忠道：“郡王，王庆那边……”
刘光世笑道：“早已遣使联络。待我军至岳州，王庆必出兵攻潜江。届时李纲数面受敌，必定大败。”
大军继续西进。沿途强征粮草，抓丁拉夫，百姓怨声载道。消息传至江陵，李纲召集陈遘、韩世忠议事。
陈遘怒道：“刘光世这厮，素来不懂军事，如今也敢来犯！我愿率水师，迎头痛击！”
韩世忠却道：“刘光世无能，然其军中有秦桧监军，必驱民夫为前驱。若正面迎战，恐伤百姓。不若……”他手指舆图，“放其深入，待其至洞庭湖，湖面辽阔，我带水师可围而歼之。陆路，李公可伏兵于荆山，待其登陆，半渡而击。”
李纲沉吟道：“我有一计，如今刘光世尚且不知王庆手下大将已归降我等，何不将计就计，借王庆之名，诱其分兵。”
陈遘眼睛一亮，道：“伯纪兄之意是说……”
“王庆与秦桧有约，共击我军。刘光世必知此事。”李纲笑道，“今杜壆、酆泰已擒王庆，淮西归汉。然此消息，刘光世尚未知。我可使杜壆酆泰等人派人伪作王庆信使，往刘光世营中，言‘淮西已出兵三万，攻取潜江，断李纲粮道。请刘将军出兵相助，再一路攻岳州，断李纲后路，两路夹击’。刘光世贪功，必分兵前往。届时，我伏兵于道，可联合杜壆等人先破其一部，再回师破刘光世本营兵马。”
陈遘笑道：“妙计！然需一胆大心细之人，往刘光世营中行诈。更需在途中设伏，务求全歼分兵之敌。”
李纲道：“此行诈之人，非杜壆将军莫属。我可书信一封送去鄂州，使杜壆将军依计行事，至于伏兵……”李纲看向韩世忠道，“韩将军可带水师伏于汉水，待敌半渡而击，陆路，我自率军设伏。”
商议已定，李纲随即派人前往鄂州杜壆处，请杜壆带人扮作淮西信使，携“王庆亲笔信”并“淮西兵符”，率十数骑，往刘光世大营而去，杜壆欣然允诺。
一路到了江州，刘光世正带军在此处驻扎。行至营前，杜壆高呼道：“淮西楚王麾下信使，有要事面见刘郡王！”
守营将校验过“兵符”，引杜壆入中军大帐。刘光世正与监军（秦桧心腹）议事，见杜壆，先是一怔，他自是认得杜壆，当年在淮西随其父刘延庆剿灭王庆时，不止一次败于杜壆之手。
杜壆抢先拱手，压低声音道：“刘郡王，久违了。在下奉楚王之命，特来联络。”
刘光世使个眼色，屏退左右，只留监军。他盯着杜壆问道：“你是……那王庆手下大将杜壆？”
“正是在下。”杜壆坦然道，“今楚王已发兵三万，攻江陵府潜江等地。然潜江城坚粮广，我等兵少，需将军分兵助我等，使李纲首尾不能相顾。此乃楚王亲笔信，请将军过目。”
杜壆呈上书信。那信乃是卫鹤所写，伪造得极像，笔迹、印章皆与王庆平日所用无异。信中言：“庆已发精兵三万，以大将酆泰统军，出鄂州攻取潜江。然李纲在江陵有重兵，恐其回援。请将军分兵助我攻取潜江，再分兵直取岳州，牵制其军。待我破潜江，两路合兵，荆湖之地可下。事成之后，淮南之地，与将军共分之。”
刘光世看罢，将信递与监军。监军细细看了，点头道：“印信是真，与前番王庆回于秦相书信一般无二。只是……楚王兵马，何时可至潜江？”
杜壆道：“三日前已发兵，约两日后可至。楚王命在下先来报信，更有一事……”他目视秦桧所派监军，刘光世会意，当即道：“许监军，你可先去巡查军营，我有要事要谈！”
那监军无奈，出帐而去，待其走后，杜壆方才说道：“楚王闻秦相有密令，言‘破李纲后，便回师剿灭淮西’。楚王心疑，故命在下暗察将军心意。若将军果有诚意，楚王愿与将军结盟，共图大事。”
这话正戳中刘光世心病。他早知秦桧狡诈，闻言沉吟片刻方才道：“楚王多虑了，本将军既与楚王结盟，自当同心。”
杜壆趁热打铁道：“既如此，请将军速发兵。迟则生变。”
刘光世又唤回监军，商议片刻，拍案道：“好！本将军分兵两万，由副将靳赛率领，明日即发，随将军一同往潜江而去。请回复楚王：务必如期攻潜江，我这边自带大军攻打岳州，两路齐发，共破李纲！”
两日后，杜壆带靳赛及两万军马沿水路一路过黄州往鄂州而去，眼看进了鄂州地界，杜壆唤来随行军士道：“你且先回去告知楚王，就说刘郡王援军已至，请他出来迎接。”
军士会意，随即架小船而去，靳赛见了也不在意，只当是杜壆等人欲为他接风洗尘，还笑道：“我带军而来，是为了助楚王攻取江陵，这接风宴席，不如待我等大胜之后再吃不迟！”
杜壆笑道：“礼之所致，岂能逾越。”靳赛见杜壆如此恭敬，大笑不止，再无疑虑。
待到鄂州时，果然见众多军马将领正在城外渡口等候，待靳赛下船后，为首一个文士急忙迎上，恭敬道：“将军远来辛苦，小人是楚王军师刘敏，楚王已在城中设下宴席，专侯将军大驾，特地遣我等来迎接，将军麾下军马也安排了酒水吃食。”
靳赛见了这等场景，早已不知自己多少斤两，当即随刘敏一同往城中而去，只带了数十亲卫，方才进了瓮城，却不见了刘敏，只有杜壆和一个大汉策马随行，靳赛心中疑惑，朝那大汉问道：“不知将军何人？”
那大汉笑道：“小人酆泰，特地等候将军到来！”靳赛闻言便是一惊，道：“你不是带军去打潜江？如何却在这里？”酆泰并不言语，只是笑看靳赛，靳赛察觉不对，正要调转马头出城时，只听一声炮响，城楼上、几面城墙上涌出无数军马来，皆挽弓搭箭，数千人将这数十人团团围住！
