天统三年二月，汴梁西山大汉工科院内，时已子夜，北风呼啸，拍打着冶铁坊的高窗。坊内却热气蒸腾，数十名工匠赤膊围着一座铜铁怪兽，人人眼中布满血丝，汗珠顺着脊背滚落。
那“怪兽”卧在石基上，长约一丈，高五尺，主体是个卧式钢制汽缸，粗如碾盘。汽缸连着曲轴、飞轮，更有铁管蜿蜒连接着旁边的锅炉。这便是乔道清带着三百巧匠，耗时两年多时日，历经十七次大改、数百次小调，方成形的“初代实用蒸汽机”。
“乔兄，”公孙胜声音中透露着疲惫，“内中压力已达红线，再升恐……”
乔道清站在最前，任由须发被热气炙得卷曲，他手按在微微震颤的汽缸上，感受着内里沸腾的力量，缓缓道：“开阀。”
“乔大人！您退后些！”几个年轻匠人急忙拦住乔道清，欲使他后退。
“退什么？”乔道清瞪着那几名工匠道，“此物若成，可抵万牛之力；若炸，我第一个殉道便是！”他推开众人，亲自握住蒸汽阀上铜轮，“诸君，便请与我一同——见证天工！”
……
这蒸汽机之难，远超想象。
天统元年春，刘泽授《蒸汽机原理图》。乔道清初看时觉得不过如此，可后面细看时只觉如同天书一般：汽缸如何密封？活塞如何润滑？冷凝如何高效？更兼材料、工艺、传动，处处皆是坎坷，乔道清与公孙胜召集数百能工巧匠一同商议探讨，数日方才有所感悟。
便是制作途中，也是一路坎坷，初时败在材料上。那铸铁汽缸受不住压力，数次炸裂，伤工匠数人。乔道清心下发狠，先以“灌钢法”炼出特种钢，更有巧匠创“多层热套”工艺，方成坚韧汽缸。
其次，困于密封。活塞与汽缸间隙，稍大则漏气，稍小则卡死。匠人试遍麻绳、皮革、软木，皆不耐高温高压。后有老漆匠献计：以桐油、石灰、细麻捣成千层膏，层层压入槽中，竟成“自紧密封”，越热越严。
去岁冬，苦于冷凝。蒸汽需循环，冷凝效率低下则力弱，一众能工巧匠皆尽不得其法。公孙胜观屋檐冰凌，忽悟“分离冷凝”之法，将冷凝器独立设置，效率倍增。
至今年正月，方成此机。然前番十数次试机，最长不过运行一刻钟，便故障停摆。此次试行，是最有可能成功的一次。
“开——阀——”
乔道清奋力转动铜轮。蒸汽嘶鸣着冲入汽缸，推动活塞。活塞杆带动曲轴，曲轴旋转，连接的大飞轮开始转动。
“动了！动了！”年轻匠人欢呼雀跃。
然不过转了数圈，异响突生：“嘎——吱——”飞轮转速骤缓，几欲停滞。
“加压！”乔道清高声喝道。
锅炉工拼命添煤，鼓风机一时狂啸不止。简陋压力表上指针颤巍巍划过红线，汽缸发出不堪重负的呻吟。
“要炸了！退！快退！”有人尖声叫道。
便在此时，公孙胜扑到传动箱前，抄起铁锤，对准某个连接处猛击一记。“铛”的一声巨响过后，异响顿消。飞轮骤然加速，越转越快，带起呼呼风响。
“成了！真成了！”满坊顿时沸腾不止。
乔道清却不敢动，只死死盯着飞轮旁连着的石磨，那正是测试负载的磨盘。但见石磨随之飞转，麦粒倾入，顷刻磨成细粉，如雪纷落。
这一转，便再未停歇。
两个时辰后，刘泽闻讯，夤夜而至。但见蒸汽机轰然运转，声如巨兽喘息。更奇者，乔道清已命人接上三台石磨、两台纺机，皆运转自如。
“陛下，”乔道清跪地行礼道，“臣……幸不辱命！”
刘泽急忙将乔道清等人扶起，抚着温热的汽缸，指尖微颤。他想起前世那些改变了世界的蒸汽机，想起工业革命的轰鸣，而此刻，这轰鸣首次在华夏大地响起。
“此机……一日可磨麦几何？”刘泽问。
“已转四个时辰，磨麦五千斤。”公孙胜禀道，“若以牛马，需壮牛二十头，终日不息。此机只需煤五百斤，水千斤，三人轮值。”
刘泽闭目吸气，良久方睁眼道：“善。大善。”
他走至飞轮前，但见轮上已刻八字：“天统三年二月十七，蒸汽初鸣”。这是乔道清亲手所刻。
“此机何名？”刘泽问道。
乔道清道：“请陛下赐名。”
刘泽沉吟：“便叫‘道清机’。一为铭记乔卿之功，二寓‘道法自然，水清火明’之意。自此，凡蒸汽动力机械，皆冠‘道清’二字。”
二月二十，大朝会之时。工部将“道清机”之事奏报，满朝文武皆尽哗然。
户部尚书先喜后忧：“一机可抵百工，则失业者众，恐生民变。”武将中亦有异议：“有造机之费，不如多造火器兵甲！”
乔道清出列道：“诸公只见一机代百工，不见百工可作新业！去岁纺车出，织女怨失业，然后有棉布价廉，天下寒者得衣。今蒸汽机出，磨面、纺纱、提水、开矿，皆可省力。省下之力，可读书，可学艺，可拓荒，可兴百业！”
公孙胜接道：“此机之力，更可用于水师战船。若以蒸汽推轮，则船行不依风帆，逆流而上，日行千里。于国于民，大利也！”
刘泽端坐，待众臣议毕，方道：“诸卿所言，皆有理。然朕有一问：若固守旧法，不用新器，则我大汉与宋何异？宋人亦重农桑，恤民力，然后却被外族欺辱！”
他见群臣皆尽若有所思，又道：“工科非奇技淫巧，乃强国之本。道清机是朕最为看重之物，如今既出，当由官营工坊先用，数年内不得外传，先设‘工转学堂’，教失业工匠新艺；便是日后普惠于民，凡用蒸汽机之坊，也需多纳‘机税’，用以养民。”
又对乔道清道：“乔卿，朕命你即刻研制‘船用蒸汽机’、‘矿用蒸汽机’。更可试制‘蒸汽机车’，若成，则千里之遥，旦夕可至。”
三月初一，工科院对外开放。汴梁百姓扶老携幼，来看“铁牛喝水吐气拉磨”的奇景。
但见“道清一号机”轰隆运转，带动十台纺机、五台磨盘。更有巧匠以齿轮传动，使一机同时驱动锻锤、鼓风、抽水。百姓目瞪口呆，有老者跪地高呼：“鲁班再世！鲁班再世！”
刘泽特命工匠在机旁立解说牌，上书蒸汽原理、历代改进、未来用途。更设“工匠讲解”，专为童子启蒙。
有蒙童问道：“铁牛吃煤喝水，会不会撑死？”
工匠笑答：“它只干活，不偷懒，比真牛强。”
自此，“道清机”名动天下。各州富商巨贾，纷纷来京，欲重金求购。刘泽下旨：“五年之内，蒸汽机只供官营。待五年后，方可售图纸，许民间仿造，仍需纳专利银。”
