天统五年九月初，鞑靼河北岸蒙古大帐。帐中烟气缭绕，混合着奶茶的膻味、皮袍的汗味，以及一股压抑到极致的绝望。合不勒汗踞坐虎皮，左右分列各部首领，个个面色铁青。
“战，还是退？”合不勒声音嘶哑道。
塔塔儿部新首领忽图剌（蔑兀真之弟）拍案道：“战！我兄被汉狗所杀，此仇不报，长生天不容！”
蔑儿乞部首领脱黑脱阿冷笑道：“战？拿什么战？你哥哥四千精锐，一个时辰就没了！汉人的铁雨，你挡得住？”
“那就退！”泰赤乌部塔尔忽思（塔尔忽台之弟）咬牙道，“退回漠北，退回斡难河源头。汉人总不能追到那里！”
“退？”合不勒长子八哩丹突然开口，他左臂伤处还渗着血，声音却异常冷静，“退了之后呢？等汉军灭金，休整几年，然后以‘封狼居胥’之功，十万大军北伐漠北。届时，我们的草场、牛羊、女人，都是汉将的功勋，在座各位，谁的名字不会刻在汉人的‘燕然山铭’上？”
帐中一片死寂。“封狼居胥”四个字，像冰锥刺进每个首领心里。草原人太懂这个了——汉人武将的最高荣耀，就是踏破草原，勒石记功。
“父汗，诸位叔伯，”八哩丹挣扎站起，走到帐中空地上说道，“咱们蒙古人，服的是真正的勇士。汉人靠火器取胜，咱们心里不服——那铁管子一响，勇士还没拔刀就死了，这算什么打仗？”
合不勒问道：“你的意思是……”
“约战！”八哩丹眼中闪过野性光芒，“派使者过河，对汉军主帅林冲说：你们汉人自称天朝上国，可有胆量不用火器，与咱们蒙古勇士真刀真枪打一场？若你们不用那妖器还能赢，咱们蒙古诸部，心服口服，永世归顺！若你们不敢，那就别怪咱们退回漠北，与你们世代为敌！”
帐中哗然。忽图剌大笑：“好！八哩丹，你这条胳膊没白断！汉人离了火器，就是拔了牙的狼！”
脱黑脱阿却疑道：“汉人主帅能答应？”
“他必须答应。”八哩丹说道，“汉人最重‘名分’。他们若不敢应战，就是怯懦，军心必散。况且……咱们开出的条件，是‘永世归顺’，这诱惑，太大。”
合不勒沉吟良久，缓缓点头：“那就……赌上蒙古最后的尊严。八哩丹，你伤势未愈，让孛端察儿去。”
当日未时，孛端察儿单骑渡河，手执白旗，直奔汉军大营。辕门前，他下马高呼道：“蒙古合不勒汗使者，求见大汉镇北将军林元帅！有战书相递！”
片刻，中军帐开。林冲端坐虎皮椅，左右袁朗、杨志、张清等将按剑而立。孛端察儿进帐，并不跪拜，只抚胸行礼，呈上羊皮战书。
林冲展书，但见其上以汉文写道：
“大汉将军林公台鉴：尔恃火器之利，屠我勇士，非丈夫所为。今约于三日后，鞑靼河北十里‘白草滩’，各出五千骑，不携火器，不用诡计，堂堂正正一战。若汉胜，蒙古诸部永归大汉，誓不叛离；若蒙胜，汉军退出丰州，开关互市。敢问将军，可有胆应约？”
帐中诸将怒起。杨志拔剑喝道：“蛮夷也配约战？元帅，末将请率军踏平北岸！”
林冲抬手止住，目视孛端察儿问道：“此约，是合不勒本意？”
“是我家大汗与其余各部首领共议。”孛端察儿昂首道，“将军若怯，便当明言，我蒙古勇士不屑与懦夫为敌。”
“激将法？”林冲笑了，笑容里却透出寒意，“好，本帅应了。然需加一条：此战，不死不休。凡落马者，皆为俘。战后，无论胜负，双方皆需医治伤者，不得屠戮。”
孛端察儿一怔，躬身拜道：“将军仁德。那便……三日后辰时，白草滩见。”
使者去后，杨志急道：“燕国公，何必与蛮夷较力？我等火器在手，平推过去便是！”
“不。”林冲摇头道，“陛下常言：欲服其心，先服其勇。蒙古人桀骜，只畏火器，心中不服。今日若不敢应战，他们退走漠北，他日必为大患。不如借此一战，打掉他们最后的傲气，让其真心归顺。”
他起身道：“此战不用火器，然工科之利，不止火器。袁将军，你率‘铁浮屠’重骑一千，人马皆披双甲。张清、董平，你二人率轻骑两千，配‘神臂弩’，此弩非火器，乃机括之力。杨志，你率刀盾手两千，结‘龟甲阵’，本帅自统中军。”
又下命道：“将棉甲内衬铁丝网，此非火器，乃护具。咱们要让蒙古人知道，汉家强，不只在火器，更在匠心、在纪律、在谋略！”
三日后辰时。白草滩上，这里南北十里皆是平原，秋草枯黄，霜露未晞。北面，蒙古五千骑列阵，皆是从各部精选的死士，人马皆不披甲，只持弯刀、长矛、骨朵。这是蒙古传统战法，轻骑迅捷，以机动取胜。
合不勒立马阵前，左右八哩丹、忽图剌、脱黑脱阿等首领。他望着南面缓缓逼近的汉军，瞳孔骤缩。
汉军的阵型，他从未见过：最前是刀盾手，大盾相连如墙，缝隙中伸出长矛。其后是弩手，弩机在晨光中泛着冷光。两翼是轻骑，然马具精良，马蹄在阳光下闪着金属光泽，中军则是重骑，人马皆覆铁甲，只露双目。
“父汗，”八哩丹声音发干，“汉人……没带火器，可这阵势……”
“怕什么！”忽图剌怒吼道，“咱们蒙古铁骑，踏破过多少坚阵！吹号！冲锋！”
牛角号呜咽做声，五千蒙古骑如潮水涌来，马蹄声震得大地颤抖。至三百步，汉军弩阵齐发。“神臂弩”射程达二百五十步，弩矢如蝗，射得蒙古前锋人仰马翻。
“散开！绕射！”合不勒急令道。
蒙古骑熟练地分成数股，从两翼包抄，以弓箭抛射。然汉军刀盾阵如龟壳，箭矢钉在盾上“夺夺”作响，汉军伤亡寥寥。
便在此时，汉军两翼轻骑动了。他们不像蒙古骑散乱冲锋，反以“楔形阵”直插蒙古骑腰肋。更可怕的是，这些汉骑在马背上竟能双手持矛，稳如平地，全赖“高桥马鞍”与“双边马镫”。
“那是……”八哩丹骇然看见，一汉将竟在奔驰战马上站立，连发三弩，箭无虚发。
战至午时，蒙古骑已冲阵七次，皆被击退。伤亡逾千，汉军伤亡不过二百。合不勒双目赤红，见众军士面有惧色，知不能拖，厉声喝道：“亲卫队！随我冲中军！斩将夺旗！”
他率最后八百亲卫，直扑林冲中军。这是蒙古“斩首”战术，只要主帅旗倒，全军必溃。
