（炉火的爆裂声和铁砧的捶打重新填满议事厅，但空气里那股浓得化不开的血腥味和更深沉的死寂，像一层无形的冰壳，将每个人裹在其中。陈默手中的锉刀匀速刮过枪管内壁，发出单调刺耳的摩擦声。他背对着所有人，却能清晰地感受到那些目光——敬畏、恐惧、不解，像无数根细针扎在背上。老王和李木匠被抬下去的地方，留下两小片水渍，不知是融化的雪，还是别的什么。）
“雷尊。”
声音来自门口，是派往张家口的信使之一，浑身裹着寒气，脸色冻得青紫，嘴唇哆嗦着，眼睛里却有种奇异的亮光，混杂着劫后余生的庆幸和某种大事临头的紧张。“小人……回来了。”
陈默锉刀不停，只是微微侧过头：“说。”
“小人没到保安州，”信使喘着粗气，语速极快，“离着还有三十里，就遇到溃兵了！漫山遍野，全是逃难的人！建奴……建奴真来了！先锋是阿巴泰的旗，五千精骑，前天夜里破的龙门所，昨天一早天没亮就扑到保安州城下！城……半天就破了！守备大人当场战死，衙门烧了，粮仓……粮仓被抢空了！”
议事厅里，连打铁声都停了片刻。尽管早有心理准备，但亲耳听到一座州城如此轻易地陷落，那种山雨欲来、大厦将倾的寒意，依旧瞬间攫住了每个人的心脏。
陈默缓缓放下锉刀，转过身。脸上溅落的血点已经凝固成暗褐色，让他没什么表情的脸庞更添几分冷硬。“怀来卫呢？”
“怀来卫闭门死守，暂时还没破，但被围得铁桶一般！建奴主力劫了保安州，正分兵扫荡周边村镇，杀人抢粮，火光几十里外都能看见！”信使的声音带着哭腔，“回来的路上，到处都是死人，冻僵的，砍死的……河沟都塞满了……”
“赵百川那边，有什么动静？”陈默打断他，问出最关心的问题。
信使愣了一下，努力回忆：“赵掌柜……不，那位赵大人，他让小人带话给雷尊。他说……‘预警已传，然鞭长莫及，徒唤奈何。京城震动，然朝议纷纷，主抚主战，莫衷一是。宣府总兵杨国柱已奉严令，谨守宣府，不得浪战。’”他顿了顿，压低声音，“赵大人还说……‘边陲有奇士，可相机自处。若有……实证，或可上达天听，以为斡旋。’”
实证。相机自处。
陈默咀嚼着这两个词。赵百川的潜台词很清楚：朝廷现在一团乱麻，指望不上。你独石口堡有什么本事，自己看着办。如果能拿出更实在的“功劳”或者“祥瑞”，或许还能在朝廷那里为你争取一点名分或空间，避免被直接打成“匪类”。
他看了一眼脑海中的声望值：【4100点】。燧发枪图纸花了两千，刚才杀人“奖励”了一千。沙漏上方的金色沙砾，似乎又悄然滑落一丝。【历史修正度：1.5%】纹丝不动。看来，仅仅传递预警，未能改变保安州陷落的结局，对所谓“历史”的修正微乎其微。
也好。陈默心中冷笑。他本就不指望那腐朽的朝廷。赵百川的“相机自处”，正合他意。
“知道了。下去休息，领一份热食。”陈默对信使点点头，随即目光转向小军官，“堡外游骑哨探，扩大到二十里。发现任何溃兵、流民队伍，尤其是携带兵器、青壮较多的，立刻来报。注意甄别，提防奸细混入。”
“是！”小军官肃然应命，独臂捶胸，动作干脆利落，眼神深处对陈默的敬畏似乎又深了一层。
“老王和李木匠，”陈默顿了顿，“醒了之后，告诉他们，枪还得继续造。给他们半天时间，处理……后事。半天之后，我要看到铁匠铺和木匠棚恢复正常。告诉他们，死的人已经死了，活着的人，还得拼命活。”
小军官喉咙动了动，最终只是重重一点头：“明白！”
陈默不再言语，重新拿起工具，这次不是锉刀，而是拿起一根初步成型的枪管，对着门口照进来的天光，眯起一只眼，仔细校对着直度。阳光透过飘雪，落在他沾血的衣襟和沉静专注的侧脸上，勾勒出一种奇异的、混合着冷酷与执拗的轮廓。
堡子像一张被拉满的弓，在血腥的肃杀和外界巨大的生存压力下，沉默而高效地运转着。铁匠铺的炉火更旺，敲打声更急。巡逻的民兵眼神锐利如鹰。连那些刚刚还因同乡被杀而心有戚戚的流民，也在短暂的恐慌后，被更深的危机感驱使，更加卖力地投入到筑墙、制煤、准备春耕的劳作中。那两滩血，似乎以某种残酷的方式，将散沙般的人心强行挤压、黏合在了一起，虽然裂缝犹在，却暂时被对外的恐惧和对“雷尊”铁腕的服从所覆盖。
三天后。
第一支勉强能用的燧发枪，摆在了陈默面前。枪管黝黑，略显粗糙，木托是新削的，带着毛刺。燧发机的结构看起来有些笨重。但在场的所有工匠，老王（他看起来老了十岁，眼窝深陷，但打铁的动作更沉默、更用力了）、李木匠（他几乎不说话，只是埋头刨削）、小军官，还有那二十个被选中的年轻民兵，都屏住呼吸，看着陈默。
陈默检查了枪机，装入定量火药和铅子，走到议事厅外院子里临时划出的试枪区。雪已经停了，满地银白。他端起枪，抵肩，瞄准五十步外一个竖起的草人靶子。
“嗤——咔！”
燧石击打火镰，火星引燃药池中的引火药，火光一闪！
“轰！”
一声比火绳枪更干脆、更响亮的轰鸣！枪身猛地后坐！白烟腾起！
五十步外的草人靶子胸口位置，应声破开一个大洞！草屑纷飞！
“成了！”
“打中了！”
人群中爆发出压抑的欢呼！尽管烟雾弥漫，尽管后坐力震得陈默肩膀发麻，尽管这枪简陋得可怜，但这是独石口堡自己造出来的第一支火枪！一种前所未有的、实实在在的力量感，混杂着创造与毁灭的奇异兴奋，在所有参与者心中升腾。
陈默放下还在发烫的枪管，仔细检查枪身和枪机。燧石有磨损，击发机构有轻微变形，但整体结构完整。他点点头：“可以。就按这个制式，继续造。老王，带人总结经验，优化锻打和淬火。李木匠，枪托弧度再调整，要更贴合肩膀。你们二十个，”他看向那些眼巴巴的年轻民兵，“从今天起，编为‘火器队’。除了帮忙造枪，每天抽两个时辰，练习装填、瞄准、击发。没有火药实弹，就用空枪练动作，用木棍练端枪稳！”
“是！雷尊！”二十个年轻人激动得满脸通红，齐声吼道。能进入这新建的、看起来就非同一般的“火器队”，意味着信任，也意味着更重的责任和……更好的活下去的机会。
【叮！首次成功制造并试用燧发枪（原始）！】
【获得声望值：1500点！】
【叮！成就达成：军械自主（初级）！获得声望值：800点！】
【当前声望值：6400点！】
【检测到声望值突破6000点，解锁新兑换项：【初级火药颗粒化技术】！兑换需声望：1200点。】
【解锁新兑换项：【简易战地急救手册（含酒精消毒、缝合）】！兑换需声望：800点。】
陈默毫不犹豫，先兑换了火药颗粒化技术。燧发枪的威力、射程和可靠性，很大程度上取决于火药质量。颗粒化火药燃烧更充分、更稳定，是质的提升。信息流涌入的同时，声望值降至5200点。
“火药作坊单独划出来，按新法子试制颗粒火药。注意安全，远离明火，单独找可靠的人手。”陈默吩咐下去。声望值还够，他看了一眼那急救手册，暂时没动。现在最缺的不是救治，是杀敌和自保的力量。
就在这时，堡墙望楼上突然传来急促的梆子声！
“北面！北面有动静！大队人马！打着旗号……看不清楚！人数不少！”
陈默眼神一凛，将手中燧发枪扔给旁边一个火器队少年：“上墙！”
北门箭楼，寒风凛冽。陈默眯眼望去，只见北方雪原尽头，一股黑色的洪流正缓缓向独石口堡方向蠕动。距离尚远，看不清具体人数，但那逶迤的队伍，扬起的雪尘，以及队伍中隐约可见的、不同于后金军队的旗帜轮廓，都显示这不是小股溃兵或游骑。
“是官兵。”旁边的小军官突然开口，声音带着一种复杂的情绪，“您看那旗帜颜色和形制……像是宣府镇的兵。”
宣府镇的兵？他们来独石口堡做什么？援军？还是……
很快，那支队伍更近了些。约莫有五六百人，衣甲相对齐整，但多数人面带菜色，行军队列也有些松散。队伍前方，几杆略显残破的“杨”字将旗和宣府镇的认旗在寒风中飘摇。为首的是一名穿着山文铠的将领，骑在马上，不断向独石口堡张望，脸上带着惊疑不定的神色。
显然，他们也看到了独石口堡那明显修缮加固过、尤其是北面那段灰白突兀的“城墙”，以及堡墙上严阵以待的人影。
队伍在距离堡墙约一里处停下。那名将领带着十余骑亲兵，缓缓策马来到堡下，仰头高喊：“墙上守将何人？吾乃宣府镇游击将军郭振武！奉总兵杨大人将令，巡视边堡！速开堡门！”
游击将军？郭振武？
