陈默和小军官对视一眼。宣府镇的游击将军，正四品武官，在这边镇已是了不得的人物。他不在宣府待着，跑到这刚被血洗过的前沿堡子来“巡视”？
“郭将军！”陈默走到垛口前，扬声回应，声音不卑不亢，“末将独石口堡戍卒陈默！如今堡内主事者！敢问郭将军，巡视边堡，所为何事？可有总兵衙门或兵部勘合文书？”
郭振武显然没料到对方一个“戍卒”竟敢如此反问，愣了一下，随即脸上泛起怒色：“混账！本将军奉令行事，还需向你交代不成？速开堡门！再敢延误，以违抗军令论处！”
陈默心中冷笑。奉令？怕是保安州溃败，宣府震动，这位郭游击是奉命出来“收拢溃兵、加强防务”，或者干脆就是出来避风头、顺便看看能不能捞点油水的。独石口堡“雷神”的名声和那显眼的新城墙，恐怕是引起了他的“兴趣”。
“郭将军息怒。”陈默语气放缓，却依旧坚定，“非是末将抗命。实在是如今情势危急，建奴大军肆虐于外，溃兵流匪横行于野。末将受堡内军民所托，不得不谨慎行事。将军若要入堡，还请出示勘合文书，或告知具体军令内容。否则，请恕末将不能从命。为表敬意，末将可令人缒下些许酒食，供将军与麾下弟兄暂御风寒。”
软中带硬，有理有据，还堵住了对方以“怠慢上官”发难的借口。
郭振武的脸色顿时阴沉下来。他盯着墙头上那个看起来年轻得过分的“戍卒”，又看了看那段明显是新建的、坚固异常的灰白墙体，以及墙后那些虽然衣衫褴褛、但眼神警惕、手持兵刃甚至隐约有火铳反光的人影。这独石口堡，果然有古怪！绝不是一个普通戍卒能掌控的。
他眼珠转了转，忽然换上一副略显和缓的语气：“陈……壮士是吧？果然谨慎，不愧能守住这独石口堡，如今名声都传到总镇衙门去了。实不相瞒，本将此番前来，一是巡视防务，二也是听闻堡内有一位擅造‘神物’、能引雷火的‘雷神’，特来拜访。杨总兵亦对‘雷神’之术颇感兴趣，若能有益于军国，本将亦可代为引荐，上报朝廷，少不了陈壮士一场富贵。”
他顿了顿，声音压低，却足够让墙上人听清：“如今这世道，有本事的人，窝在这小小边堡，岂不可惜？不如开门迎我官兵入堡，共商守备大计。本将军保你一个出身，这堡内军民，也算有了正式编制，粮饷器械，岂不强过你们在此苦苦支撑？”
招揽？收编？
陈默几乎要笑出声。画饼画得倒是好听。开门迎你入堡？只怕进了门，这堡子姓郭还是姓陈，就由不得他了。至于粮饷器械？朝廷欠饷多年，宣府镇自身难保，能给他独石口堡一粒米？
“郭将军美意，末将心领。”陈默拱手，语气依旧平淡，“然末将乃一介戍卒，蒙堡内父老不弃，暂代主事，只为保境安民，苟全性命，并无他求。朝廷自有法度，末将不敢僭越。堡内简陋，恐怠慢了将军虎驾。将军既为巡视，如今堡防已验，末将守土有责，不便久留贵军于险地。还请将军自便。”
直接拒绝了，还下了逐客令。
郭振武脸上的假笑彻底挂不住了，眼中闪过一丝狠厉。“陈默！你可知抗拒官军、据堡自守是何罪名？本将看你是个可造之材，才好言相劝！莫要敬酒不吃吃罚酒！就凭你这几百乌合之众，真以为能挡住我麾下数百精锐？”
随着他话音落下，身后那五六百官兵阵型微微前压，刀枪出鞘，弓弩上弦，一股肃杀之气弥漫开来。墙上的守军也瞬间紧张起来，弓弩手瞄准，火器队的少年们有些慌乱地试图点燃火绳（他们的燧发枪还没配发）。
剑拔弩张！
陈默看着堡下那些面黄肌瘦、眼神却透着贪婪和凶悍的“官兵”，又看了看自己身边这些刚刚经历血战、惊魂未定却又因有了新枪而鼓起一丝勇气的堡民。打？这郭振武的兵虽然也是疲敝之师，但人数占优，甲械相对齐全，真打起来，独石口堡就算能赢，也必然是惨胜，刚刚积累的一点元气将消耗殆尽。更重要的是，一旦对“官兵”动手，就彻底坐实了“反贼”的罪名，再无转圜余地。
不打？难道真开门放这群饿狼进来？
他目光扫过城墙，忽然定格在北墙外那片开阔地——那是上次佛郎机炮轰击后金军的地方，地势略高，正对着郭振武的军阵。水泥墩上的两门佛郎机炮，炮口还蒙着防雪的油布。
一个念头闪过。
陈默忽然笑了，那笑容里带着一丝无奈，又有一丝奇异的讥诮。他抬手，示意墙上的守军稍安勿躁，然后对郭振武高声道：“郭将军！末将岂敢与官军为敌？实在是……堡内近日不太平，有宵小作乱，刚刚才处置了两个，血淋淋的，怕冲撞了将军。既然将军执意要入堡巡视……”
他故意顿了顿，看到郭振武脸上露出“算你识相”的得意神色，才继续道：“……不如这样，为表末将诚意，也让将军看看我独石口堡守土之决心，末将愿在此，为将军及众将士，演示一番我堡中新得的‘守城利器’，以壮军威！若演示过后，将军仍觉我堡防御松懈，不堪重任，末将再开堡门，恭迎将军入内查验，如何？”
演示守城利器？
郭振武皱了皱眉，心中疑窦更生。但对方态度似乎软化了，还要演示“利器”？看看也好，正好摸清这堡子的虚实。“哦？是何利器？本将倒要开开眼界。”
陈默不再多言，转身对小军官低语几句。小军官先是愕然，随即眼中爆发出狂热的光芒，重重点头，飞奔下墙。
很快，北墙水泥墩上的油布被掀开，露出两门保养良好、在雪光下泛着冷硬金属光泽的佛郎机炮！炮手迅速就位，开始装填。
堡下的郭振武和官兵们先是一愣，随即不少人脸上露出轻蔑之色。炮？这破堡子居然有炮？还是两门小佛郎机？这算什么“利器”？
然而，当炮手将子铳装入，调整炮口，瞄准的方向却不是郭振武的军阵，而是军阵侧前方约两百步外的一片小树林——那里有几棵孤零零的、被积雪压弯的枯树。
“郭将军，请看好！”陈默的声音再次响起。
“轰——！！轰——！！”
两声几乎连成一声的巨响，猛然炸裂！炮口喷出数尺长的炽烈火焰和浓烟！两颗实心铁弹呼啸着划破寒冷的空气，以肉眼难辨的速度，狠狠砸进那片小树林！
“咔嚓！咔嚓！哗啦——！”
碗口粗的枯树被直接拦腰击断！碎裂的木屑和积雪漫天飞扬！更有一颗炮弹在击中树干后弹跳起来，又撞断了另一棵小树的枝桠，最后深深嵌入冻土，激起一大蓬泥雪！
炮声在山谷间回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
堡下，一片死寂。
郭振武脸上的轻蔑和得意瞬间冻结，瞳孔骤缩，死死盯着那片狼藉的树林，又猛地抬头看向城墙上那两门还在袅袅冒烟的小炮，脸上血色尽褪。他身后的官兵更是不堪，阵型出现了一阵明显的骚动，战马不安地嘶鸣，士兵们脸上写满了惊恐。这两门小炮的射速、威力，远超他们见过的任何明军火炮！这绝不是普通边堡该有的东西！
陈默平静地看着堡下的反应，等炮声余韵散尽，才缓缓开口，声音清晰地传到每一个官兵耳中：“此炮，名曰‘雷公’。一炮之威，郭将军已见。我独石口堡，有此利器，辅以军民同心，方可于数万建奴铁骑之下，坚守三日，力保不失！”
他话锋一转，语气带着一丝不易察觉的森然：“然，利器虽强，终是死物，所恃者，无非‘同仇敌忾’四字。堡内军民，父母妻儿皆在于此，身家性命系于此墙，故能舍生忘死，操炮持戈，以御外侮。若是兄弟阋墙，自相攻伐……纵有十门‘雷公’，又有何用？不过是亲者痛，仇者快罢了。”
他目光如电，直视郭振武：“郭将军，您说，是也不是？”
郭振武张了张嘴，喉咙发干，一个字也说不出来。他看着墙上那黑洞洞的炮口，看着陈默那双平静却深不见底的眼睛，又看看自己身后那些面露惧色、士气已泄的部下，一股寒意从心底冒起。这陈默，绝非常人！这独石口堡，是个硬钉子，更是个马蜂窝！那“雷公”炮若是调转炮口……他打了个寒颤。
强行压下心中的惊怒和一丝后怕，郭振武勉强挤出一个比哭还难看的笑容：“哈哈……好！好一个‘雷公’炮！好一个‘同仇敌忾’！陈壮士果然御下有方，堡防严整，本将……甚是欣慰！既是如此，本将便放心了！巡边重任在身，不便久留，告辞！”
说完，竟是再不提入堡之事，调转马头，对着麾下官兵厉声喝道：“收队！回宣府！”
数百官兵如蒙大赦，忙不迭地收起兵器，队列有些凌乱地转身，跟着郭振武，朝着来路匆匆而去，速度比来时快了许多，仿佛背后有恶鬼追赶。
直到那支队伍消失在雪原尽头，堡墙上的守军才彻底松了口气，随即爆发出压抑的欢呼！
“吓跑了！官军被雷尊吓跑了！”
“雷公炮！雷公炮显威了！”
陈默却毫无喜色。他望着官军消失的方向，眼神冰冷。郭振武是退了，但梁子也结下了。今日之事，必定会通过郭振武之口，传到宣府镇，传到朝廷某些人耳朵里。“独石口堡陈默，擅造利器，聚众抗命，炮指官军”——这顶帽子，随时可能扣下来。
他转身，看向堡内。欢呼的人群渐渐安静下来，都望着他。经历了内部的血腥肃清，又刚刚逼退了外部的官兵威压，此刻，陈默的威望在堡内达到了一个前所未有的顶峰。那是一种混合了恐惧、依赖、以及绝境中抓住唯一浮木的复杂情感。
陈默缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“都看到了？外面，是恨不得吸干我们血的豺狼。想要活下去，靠不了别人，只能靠我们自己手里的家伙，靠这堵墙，靠身边能把后背交给他的弟兄！”
他停顿了一下，目光扫过一张张或激动、或疲惫、或茫然的脸。
“从今天起，独石口堡，没有戍卒，没有军户，也没有流民。”
“只有一种人——堡民。”
“吃一样的粮，受一样的训，守一样的规矩。”
“老人孩子，有口吃的，有处避寒。”
“青壮男丁，拿得起刀枪的，皆为‘护堡军’！分设火器队、长枪队、刀盾队、哨探队！按本事吃饭，按军功领赏！”
“工匠妇人，各司其职，按劳分酬！”
“堡内田亩、工坊、库藏，皆为堡产，公私合营，所得用于养兵、济民、造械、筑城！”
“我陈默在此立誓，只要我有一口气在，必与诸位同生共死，守住这片立足之地！”
他没有喊什么忠君爱国，没有提什么朝廷王法。他说的，是最直白、最残酷，也最能打动这些挣扎在生死边缘之人的话——活下去，抱成团，有饭吃，有力量。
短暂的沉寂后，山呼海啸般的呐喊响彻独石口堡：
“愿随雷尊！”
“同生共死！”
“守住独石口！”
声浪冲上云霄，震得墙头积雪簌簌落下。
陈默站在墙头，寒风吹动他染血的衣襟。下方是沸腾的人群，远处是苍茫的雪原和未知的危机。脑海中，那巨大的银色沙漏无声旋转，金色沙砾不断滑落。【历史修正度】依旧停留在1.5%，仿佛在嘲笑他所有的努力。
但他知道，有些东西，已经开始不同了。
独石口堡，这颗被强行摁在明末乱世棋盘上的钉子，在血腥与铁火的淬炼下，终于褪去了最后一丝天真与侥幸，露出了它冰冷而坚韧的锋芒。
而执棋者陈默，也彻底斩断了最后一丝退路和幻想。
自此而始。
前路，唯有血与火。
