（崇祯十七年冬，当北方的盛京在皇位争夺的阴霾与血腥中颤抖，当宣大之地在陈默的“自强”新政下蒸蒸日上、并冷静应对着朝廷“观风”的窥探时，中原大地的烽火，非但没有因寒冬而稍歇，反而借着各方注意力转移的间隙，骤然爆发出更加灼热、也更加致命的烈焰。）
（陕西，潼关。）
（凛冽的寒风呼啸着掠过“天下第一关”巍峨的城墙。关内，大明三边总督、兵部尚书孙传庭，正面临着他人生中最严峻，也几乎是注定的绝境。去年汝州小胜后，他本欲乘胜追击，彻底扫荡入陕的李自成残部。然而，朝廷的粮饷许诺如同镜花水月，一拖再拖，最终只拨付了杯水车薪。军中早已断饷数月，士卒饥寒交迫，怨声载道，每日都有逃兵。更雪上加霜的是，崇祯连连下诏催促出战，言官弹劾他“畏敌如虎”、“劳师靡饷”的奏章如雪片般飞向北京。）
（“督师，不能再等了！兄弟们快饿死了！闯贼就在潼关之外集结，听说又从河南拉来了好几万人马！”部将高杰（原李自成部将，后降明）急得双眼通红。）
（孙传庭面如枯槁，眼窝深陷，望着案上那份最新的、措辞严厉的催战诏书，手指深深抠进掌心。他何尝不知以饥疲之师出战，凶多吉少？但他更清楚，再不出战，不用李自成来打，他自己的军队就要哗变了。朝廷……早已将他这支孤军，当成了可以随意舍弃的棋子，或者，逼他速战速决、无论胜败都好向天下交代的借口。）
（“传令……全军，明日出关，与闯贼……决战。”孙传庭的声音嘶哑，带着无尽的悲凉与决绝。他知道，此去，或许就是马革裹尸，但他别无选择。忠臣的悲哀，莫过于明知是死路，却不得不踏上去，以全君父之名，以全士大夫之气节。）
（河南，襄阳。）
（与孙传庭的悲壮凄凉不同，此时的“闯王”李自成，意气风发。皇太极暴毙、清廷内乱的消息传来，让他大大松了口气，北面的威胁暂时解除。而朝廷的精力被宣大陈默和清廷变故牵扯，更给了他宝贵的喘息与发展时机。在牛金星、宋献策、李岩（已加入）等文士谋士的辅佐下，李自成在豫西、陕南等地大力整顿军纪，吸纳流民，开仓放粮（抢掠官府和豪强所得），提出“均田免赋”、“三年不征”等口号，深得贫苦百姓之心。其麾下兵力迅速恢复并膨胀至二十余万，号称五十万，且士气高昂。）
（得知孙传庭被迫出潼关决战，李自成大笑：“天助我也！孙白谷（孙传庭字）粮尽兵疲，自寻死路！传令各营，集合主力，朕要亲自在潼关之外，送这位大明朝最后的‘救火队长’上路！拿下陕西，咱们就进逼山西，直捣黄龙！”他目光炯炯，已不满足于流寇作战，开始谋划建国称帝，与明朝争夺天下正统。）
（湖广，武昌。）
（“八大王”张献忠，同样没闲着。在席卷湖广北部后，他采纳谋士汪兆龄（原明朝举人）的建议，将目光投向了号称“天府之国”、富庶且相对封闭的四川。“崇祯老儿忙着跟鞑子、跟陈默、跟李瞎子（李自成）较劲，顾不上西边。正是咱老子取四川，做蜀王的好时候！”张献忠桀桀怪笑，下令大军西进，突破夔门，杀入四川。蜀地明军承平日久，武备松弛，在张献忠凶悍的“大西军”面前，一触即溃，州县接连陷落。）
（消息传回宣府）
（“驼子”的情报如同雪片，将中原剧变的一幕幕，及时呈现在陈默面前。孙传庭出潼关，李自成聚兵迎战，张献忠入川……每一个消息，都让陈默的心往下沉一分。历史的车轮，似乎正在以更快的速度，碾向那个注定的悲剧终点——孙传庭败亡，李自成破西安、建“大顺”，然后东进北京……）
（“侯爷，孙督师怕是……凶多吉少。”刘挺看着地图上潼关的位置，叹息道。同为边军将领，他对孙传庭的处境和能力，抱有相当的敬意和同情。）
（“李自成之势，已成燎原。”牛满屯咂咂嘴，“这家伙倒是会抓机会。清虏内乱，朝廷无能，倒让他成了气候。”
（“张献忠入川，四川糜烂，朝廷又失一大粮仓和兵源。”石头忧心忡忡。）
（陈默沉默地站在地图前，手指从潼关移到西安，再移到北京，最后落回宣大。中原的崩溃，比他预想的更快，也更猛烈。孙传庭一旦败亡，陕西不保，李自成的大顺政权将立刻获得稳固的根基和巨大的声望，接下来必然是东渡黄河，进入山西，威逼北京。而宣大，与山西接壤，首当其冲！）
（是坐视李自成吞并山西，兵临北京城下，然后如历史上那样，崇祯自缢，明朝中枢崩溃，天下大乱，清军趁机入关？还是……主动介入，改变这一进程？）
（介入，意味着要提前与如日中天的李自成大军正面碰撞。宣大军虽经整顿，但总数不过八万可战之兵，且新兵居多，火器未全，面对李自成号称数十万（实际可战之兵应在十万以上）、士气正盛、战斗经验丰富的农民军，胜负难料。更关键的是，一旦与李自成开战，宣大将彻底暴露在天下人面前，成为众矢之的，朝廷会如何反应？清廷内斗结束后，是否会趁火打劫？）
（但不介入，坐视北京陷落，明朝中枢覆灭，天下陷入更大的混乱与真空，清军趁虚而入的可能性极大。到时候，宣大就要独立面对整合了中原资源的李自成和来自关外、完成内部整合的清军双重压力，处境将更加艰难。而且，那“高维赌局”的核心判定——“扭转大明败亡”，难道要坐视明朝中央政权被农民军推翻？这算“扭转”吗？）
（陈默脑海中念头飞转，瞬间权衡了无数利弊。最终，一个清晰的决策浮现：不能坐视北京陷落！至少，不能让它以历史上那种方式、在那个时间点陷落！但也不能让宣大独自扛下所有。必须有限介入，以最小的代价，最大限度地迟滞、削弱李自成，为宣大争取更多时间，也为……也许存在的其他变数，留下空间。）
（“刘挺，牛满屯！”陈默霍然转身，眼中精光四射。）
（“末将在！”两人肃然。）
（“孙传庭必败，潼关必失。李自成下一步，必是渡黄河，入山西，取平阳、太原，而后或东进井陉攻真定、保定，威胁北京；或北上攻大同、宣府，扫清侧翼。”陈默语速极快，“我军不能坐视山西全境落入闯贼之手，尤其是大同、宣府南面的屏障！”）
（“牛满屯，你速率骑兵五千，步兵三千，携带半月粮草，即刻南下，进入山西代州、忻州一带。你的任务不是与闯贼主力决战，而是：第一，接应、收容从陕西、潼关溃退下来的孙传庭残部官兵，凡愿降者，择优收编，充实我军。第二，抢在闯贼之前，占据雁门关、宁武关等险要，加固防御，建立前沿防线，迟滞闯贼北上兵锋。第三，袭扰闯贼粮道，打击其小股分散兵力，制造恐慌，让其不敢全力东进。记住，保存实力为要，形势不利，即刻退回大同！”）
（“刘挺，你坐镇宣府，全面戒备。王朴的大同镇，也要动起来，做出随时可以南下支援牛满屯的姿态。同时，派人以八百里加急，向北京朝廷报警，就说闯贼大股已入山西，我军正奋力堵截，请朝廷速发援兵，急调粮草！要说得十万火急，但别提我们派了多少兵，只说‘精骑劲旅’、‘浴血奋战’！”这是要借朝廷的渠道，将宣大“奋勇御寇”的消息传出去，既占大义名分，也给朝廷施压，看崇祯如何反应。）
（“驼子，你的情报网，全部转向山西、陕西方向。我要知道李自成每一支大军的动向，主将是谁，兵力多寡，士气如何，粮草囤积何处！尤其是他攻下潼关、进入山西后的具体部署！”）
（“石头，加快流民安置和屯田收获，所有粮草，优先保障军需。工坊，全力生产军械火药，尤其是守城用的火油罐、万人敌！”）
（一道道命令，如同战鼓擂响，整个宣大再次高速运转起来，目标直指即将如洪流般北上的李自成大军。这一次，不再是剿灭小股流寇，而是要与这个时代最强大的农民军势力，进行第一次真正意义上的碰撞与博弈。）
（陈默知道，这是一步险棋。但乱世之中，不冒险，就只能被历史的浪潮吞噬。他不仅要守住宣大，还要在这天下崩解的前夜，尽可能多地攫取筹码，积蓄力量，为那场关乎文明存续的终极赌局，增加哪怕一丝微不足道的胜算。）
（“孙传庭……可惜了。”陈默望向西南，心中默道。这位明末最后的柱石，终究还是要倒在历史的车轮下。他能做的，或许只是尽量多救下一些溃散的忠良，不让他们的血，白流得那么彻底。）
潼关方向，烽烟已起。中原的命运，天下的棋局，因陈默这只“蝴蝶”的再次振翅，又将掀起怎样的波澜？
