（雪水混合着泥污，在独石口堡唯一一条像样的街道上汇成灰黑色的细流，冲刷着昨夜激战留下的、已经发黑的斑驳血迹。堡子像是被强行塞满了碎石的破口袋，每一处能遮风避雨的角落都挤满了新来的流民，空气中弥漫着汗臭、霉味、劣质烟草和蜂窝煤燃烧后独有的刺鼻气息。四千多张嘴，像四千多个无底洞，吞噬着本已见底的粮仓。十五天，那只是个过于乐观的估计。）
陈默没有回他那间四面漏风的“官署”，而是径直上了北墙。墙垛上，老王带着铁匠学徒新铸的几根炮管还散发着淡淡的铁腥气，粗糙，但内壁在阳光下泛着冰冷的哑光。他手指抚过冰冷的金属，目光却投向南方的官道。昨日那场短暂而血腥的接触战，如同一剂猛药，暂时镇住了涌入的庞大人群，但也将独石口堡最后一点“隐蔽”撕得粉碎。郭振武会怎么上报？赵百川的“实证”又递到了哪一级？朝廷，或者说宣府镇，会做出何种反应？
“雷尊。”
声音沉稳，带着刻意压低的嘶哑。陈默回头，是小军官。他换了身相对干净的鸳鸯战袄，独臂空悬，但腰杆挺得笔直，脸上多了几分经事的沉稳，少了几分曾经的惶恐。他身后跟着两个人，一个正是昨日在流民中带头反冲后金游骑的悍民头目，满脸横肉，一道刀疤从左额斜劈到嘴角，眼神凶悍，此刻却低眉顺眼；另一个则是个穿着破烂儒衫、脸色蜡黄的中年文人，缩着脖子，眼神躲闪。
“这是刘黑子，原先是保安州城的团练教头，城破时带了些弟兄逃出来。”小军官介绍那刀疤脸，又指向文人，“这位是吕秀才，说是……说是怀来卫的仓吏，城围前跑出来的，识文断字，懂些钱粮账目。”
刘黑子扑通跪下，瓮声瓮气道：“小人刘猛，谢雷尊昨日活命之恩！愿为雷尊效死力！”那吕秀才也忙不迭作揖，声音发颤：“晚生……晚生吕文方，见过陈堡主。”
陈默打量二人片刻，目光最终落在刘黑子身上：“你手下还有多少人？可用否？”
刘黑子抬头，眼中凶光一闪：“回雷尊，昨日跟着小人拼命的，有三十七个，都是见过血的悍勇汉子！还有百来个信得过的老弟兄散在流民里，只要雷尊一声令下，随时能拉起来！”
三十七，加上潜在的百余人。这是一股不可小觑的力量，用好了是把快刀，用不好就是祸患。
“好。”陈默点头，语气平淡，“刘黑子，你的三十七人，单独编为一队，就叫‘锐士队’，归你统带。暂按护堡军战兵待遇，粮饷加倍。给你三天，把散落的弟兄收拢起来，我要看到一支能听号令、敢打敢拼的兵，不是土匪。能做到吗？”
刘黑子眼中爆出狂喜，重重磕了个头：“能！谢雷尊提拔！刘黑子这条命，从今往后就是雷尊的！”
“吕文方，”陈默转向那哆嗦的秀才，“堡内新添数千人丁，钱粮物资混乱。你去寻原先管库的老张头，协助他清点库藏，登记新入户册，厘定每日口粮分发细则。给你两天，我要看到一份能看得懂的账目和分配章程。做得好，自有你的位置。做不好，或是手脚不干净……”他顿了顿，没说完，但那股寒意让吕秀才差点瘫软。
“晚生……晚生定当竭尽全力，不负堡主所托！”吕文方冷汗涔涔，连声保证。
打发走两人，小军官才低声道：“雷尊，这刘黑子野性难驯，吕文方看着也不是个有胆色的，用他们……”
“非常之时，用非常之人。”陈默打断他，目光重新投向南方，“刘黑子这种人，要用其勇，更要控其欲。给他名分，给他看得见的好处，让他觉得跟着我们有奔头，但更要让他怕，怕坏了规矩一无所有。吕文方这种酸儒，胆小，但往往算得清利害，给他事做，让他觉得被需要，自然知道该站在哪边。”
他顿了顿，声音压低：“堡子人多了，事杂了，光靠你一个人，盯不过来。得让他们互相盯着，也得有新的眼睛、新的刀子。刘黑子是刀，吕文方是算盘，你，”他看向小军官，“你是持刀打算盘的手。明白吗？”
小军官独臂捶胸，眼神灼热：“明白！雷尊深谋远虑！”
“粮，还能撑几天？”陈默问出最关键的问题。
小军官脸色一黯：“按最苛刻的配给，新收的流民只给稀粥吊命，老堡民和战兵减半……最多十二天。这还是没算可能继续涌来的人。”
十二天。陈默心头沉甸甸的。四千多人，十二天之后，若无粮，顷刻便是大乱。
“派出所有哨探，向东、西、南三个方向，探查五十里内所有坞堡、庄寨、市集、粮行的情况，尤其是存粮、守备、背后靠山。要快，要隐秘。”陈默下令，眼中寒光闪烁，“另外，让老王加紧，燧发枪和颗粒火药，我要在十天内，看到至少五十杆可用的枪，和配齐的弹药。”
“雷尊，您是想……”小军官一惊。
“等死，不如找死。”陈默语气森然，“朝廷的粮饷是指望不上了。鞑子抢得，官兵抢得，我们为什么抢不得？不过，我们要换个名头——借粮，或者……收购。”
他意念沉入系统，声望值7900点闪烁着。他迅速翻找，很快锁定目标——【初级矿物勘探与冶炼概要（附简易探矿工具图纸）】。兑换需1500点声望。独石口堡地处边塞，群山环绕，记忆中这附近似乎有零散的煤铁小矿，只是开采不易，多为废弃。若有系统提供的探矿和初步冶炼技术，或许能缓解一部分铁料和燃料的燃眉之急，甚至……找到更值钱的东西。
声望值降至6400点，信息流涌入脑海，包含了如何根据矿脉露头、植被、水流等寻找矿点，以及土法高炉、坩埚炼铁、灰吹法提银等简陋但切实可行的技术。最关键的是其中提到，此区域有一种伴生矿物，色泽暗红，质地酥脆，在高温下能与木炭反应生成一种银白色金属——锌。在这个时代，锌是黄铜（铜锌合金）的关键成分，而黄铜……是铸造火炮、火铳、钱币的紧要物资！价比金银！
锌矿！若真能找到……
陈默压下心头的激动，面色不变：“除了探查粮源，让哨探特别注意一种暗红色、像锈块一样酥脆的石头，发现后立刻带样本回来。还有，通知老王，除了造枪，立刻按我给的图样，打造几套探矿用的简易工具：铁锤、钢钎、淘金盘。”
小军官虽然疑惑，但对陈默的命令从不打折扣：“是！我立刻去办！”
接下来的几天，独石口堡如同上紧了发条的机器，在饥饿的阴影和未知的危机驱动下，疯狂运转。流民被强行编入不同的劳作队伍，清理废墟，拓宽堡内空地，挖掘更多简陋的地窝子。护堡军和新编的“锐士队”日夜操练，燧发枪的击发声和喊杀声不绝于耳。老王带着铁匠铺几乎不眠不休，叮当之声彻夜不息，一杆杆粗糙但结实的燧发枪被造出，武装起新扩编的火器队。吕秀才则带着几个识字的流民，点着昏暗的油灯，在破旧账册上勾画，将混乱的物资和人口勉强梳理出一点眉目。
陈默亲自带着刘黑子和几个锐士队的好手，在老王打造的探矿工具完工后，立刻出堡，在周边山岭沟壑间探查。系统提供的知识给了他方向，但寻找矿脉依然如同大海捞针。三天时间，一无所获，只找到几处早已废弃、渗满积水的浅层煤坑。
第四天黄昏，当陈默带着一身泥泞和疲惫回到堡内时，小军官和吕秀才已在“官署”等候，脸色都异常难看。
“雷尊，哨探回报。”小军官声音干涩，“东南方向四十里，龙门卫下辖的‘石岭寨’，是个大坞堡，背靠龙门卫守备，有兵两百，寨墙坚固。寨主姓胡，据说和宣府的粮商、卫所军官都有勾连，寨内囤粮极多，至少够数千人吃用半年以上。但……防守很严，白日根本靠近不得。”
石岭寨。胡寨主。囤粮半年。
陈默眼中寒光一闪。这就是他的第一个目标。
“还有，”吕秀才补充，声音发颤，“从宣府镇传来的消息，郭振武回去后，果然大肆渲染我堡‘擅造利器、聚众抗命、炮指官军’。宣府总兵杨国柱虽未明确表态，但已下令周边卫所、堡寨，严加戒备，尤其是对……对我独石口堡流出的人员物资，要严加盘查。另外，朝廷……朝廷派了钦差，据说是兵部职方司的主事，已到宣府，名为巡视边备，实则……据说也有查问‘雷神’妖异之事的意思。”
郭振武的诬告，朝廷的注意，钦差的到来……压力从四面八方挤压过来。而堡内的粮缸，正在以肉眼可见的速度变空。
“知道了。”陈默声音平静，仿佛在听与己无关的消息。他走到那张简陋的、画满了周边地形和势力标记的羊皮地图前，手指点在那代表“石岭寨”的黑点上。
“刘黑子。”
“在！”刘黑子如铁塔般站出。
“你的锐士队，挑二十个最机灵、最悍勇、最好是熟悉那边地形的好手。给你一天时间准备，要能长途跋涉，能潜伏，能厮杀。明天天黑后，随我出发。”
“吕文方。”
“晚……晚生在。”
“清点库内所有能用作交换的物资，铁器、毛皮、药材，哪怕是我们用蜂窝煤和水泥的样本，打包一份。再准备一份礼单，措辞要客气，就说独石口堡陈默，久仰胡寨主威名，特备薄礼，前来拜会，商议……联防与通商事宜。”
小军官和吕秀才都愣住了。拜会？通商？带着刘黑子那些煞星？
陈默没理会他们的惊愕，目光依旧锁在地图上：“小军官，堡子交给你。我走之后，紧闭四门，加强巡逻，尤其注意南面官道。若有大队官兵或不明人马靠近，不必请示，立刻戒备。若事有不谐……”他顿了顿，声音冰冷，“你知道该怎么做。”
小军官独臂重重捶胸，眼神决绝：“人在堡在！雷尊放心！”
夜色如墨，寒风刺骨。独石口堡南侧小门悄然开启，二十余条黑影如同融化的墨汁，悄无声息地滑出堡外，迅速没入黑暗。陈默一袭深色劲装，背着燧发枪和腰刀，走在最前。刘黑子紧随其后，再后面是二十名精挑细选的锐士，个个眼神凶悍，脚步轻捷，如同暗夜中潜行的狼群。
他们的目标，是东南四十里外的石岭寨。
山路崎岖，积雪未化。一行人沉默疾行，只听见脚下积雪被踩实的咯吱声和压抑的喘息。陈默将系统提供的地形知识与哨探回报相互印证，选择了一条最隐蔽、也最难行的山路。他需要速度，更需要隐蔽。
天将破晓时，他们已抵达石岭寨外五里的一处山坳。居高临下望去，石岭寨倚山而建，寨墙以青石垒砌，高约两丈，蜿蜒而上，确实比独石口堡的夯土墙气派坚固得多。寨门紧闭，望楼上隐约可见巡夜的火把和身影。寨子周围开辟出不少梯田，只是冬日荒芜。更远处，有零散的村落，但规模远不及堡寨。
“雷尊，硬打肯定不行。”刘黑子凑到陈默身边，低声道，眼中闪着嗜血的光，“但咱们人少，可以摸哨，放火，制造混乱，再趁乱……”
“不急。”陈默打断他，举起单筒望远镜（用声望值兑换的简易版本）。晨曦微光中，他看到寨墙上巡逻的寨丁穿着还算齐整的号褂，手持刀枪，精神也算警惕。寨内屋宇连绵，隐隐有炊烟升起。看起来，这胡寨主确实把这里经营得不错。
“白天歇息，隐蔽好。刘黑子，派两个最机灵的，扮作逃荒的流民，去附近村子转转，打听清楚这石岭寨的底细，尤其是胡寨主的为人、寨内兵力布防、粮仓大概位置、以及最近有没有什么异常动静。记住，只打听，不许生事，午时前必须回来。”
“是！”
两名锐士领命，迅速脱下外面的劲装，露出里面早就备好的破烂流民衣服，又在脸上头上抹了把泥雪，缩起肩膀，瞬间变成了两个瑟瑟发抖的饥民，朝着远处的村落蹒跚而去。
陈默带着剩下的人，在山坳背风处潜伏下来，啃着冰冷的干粮，轮流休息。他靠在冰冷的山石上，闭目养神，脑海中却不断推演着各种可能。强攻是下下策，就算能打下，也必然损失惨重，而且立刻会引来龙门卫甚至宣府镇的围剿。他的目的不是占领，是粮食，是立足的资本，是谈判的筹码。
午时刚过，两名探听的锐士回来了，脸上带着兴奋。
“雷尊，打听清楚了！这胡寨主叫胡金彪，原来是个贩私盐的头子，后来巴结上了龙门卫的守备，得了这建寨的许可，明面上是坞堡自守，暗地里还是干着老本行，私盐、私铁、甚至往关外倒腾禁物，都沾！寨子里养着两百多号心腹打手，个个彪悍，兵器也好。粮仓就在寨子最里面，靠着山壁，是几个大窑洞，据说存粮海了去了！”
“还有，胡金彪这人极为贪财好色，但疑心也重，寨子里规矩极严，生人根本进不去。不过，他最近好像遇上了麻烦事！”
“什么麻烦？”陈默睁开眼。
“听说他从南边弄来一批‘俏货’，好像是苏杭的绸缎和瓷器，价值不菲，结果在过紫荆关的时候，被一伙来历不明的‘山匪’给劫了！押货的心腹被杀了好几个，货丢了一大半！胡金彪气得跳脚，正四下里悬赏，要找出那伙山匪，夺回货物！这几天寨子里的精锐，好像派出去不少追查这事，寨子里守备比平时松了些！”
绸缎瓷器被劫？精锐外出？
陈默眼睛微微眯起。这倒是个意想不到的变数。胡金彪损失了货物，必然急于挽回损失，或者找到新的财路。而自己手里，有他可能感兴趣的东西——水泥、蜂窝煤、新式农具，甚至……燧发枪。当然，不能直接亮出底牌。
“货物被劫，大约是什么时候？在哪段路？劫匪有什么特征？胡金彪悬赏多少？”陈默追问。
“就是七八天前的事，在紫荆关往北的野狐岭。劫匪人不多，但极为悍勇，下手狠辣，不留活口，用的兵器也杂，不像普通山匪。胡金彪悬赏五百两银子买消息，一千两要那伙劫匪的人头！”
七八天前，野狐岭……陈默心中一动。时间、地点，似乎能和之前某支后金游骑小队异常活动的踪迹对上……难道不是山匪，是化妆的鞑子？如果是这样，胡金彪这亏吃得不冤，但也绝不敢声张是被鞑子劫了，只能打落牙齿和血吞，对外说是山匪。
一个贪婪、愤怒、又有些心虚的寨主……一个急需粮食的堡主……一场“恰到好处”的劫案……
一个计划的轮廓，在陈默心中迅速清晰起来。
“刘黑子，”陈默站起身，拍掉身上的雪沫，“带上两个人，跟我走一趟。其他人，原地待命，没有我的信号，不许妄动。”
“雷尊，您这是要去哪？”刘黑子一愣。
“拜山。”陈默嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“送礼。”
半个时辰后，陈默带着刘黑子和两名锐士，抬着一个用麻布盖着的木箱，大摇大摆地出现在了石岭寨的正门前。他们换上了相对整齐的衣服，陈默甚至在外面套了件不知从哪找来的半旧绸衫，虽然不合身，但勉强撑起几分气势。
“站住！什么人？”寨墙上的寨丁厉声喝问，弓弩对准了下方的四人。
陈默上前一步，不卑不亢地拱手：“劳烦通禀胡寨主，独石口堡陈默，特来拜会。听闻寨主近日烦忧，陈某偶得线索，或可解寨主之忧，另有薄礼奉上，还请寨主拨冗一见。”
“独石口堡？陈默？”寨丁显然听过这个名字，脸上露出惊疑不定的神色，与旁边的人低声商议了几句，又打量了陈默几眼，尤其是他身后那口箱子，才道：“等着！”转身跑下寨墙通报。
等待的时间不长也不短。陈默能感觉到寨墙上更多目光聚集过来，带着审视和警惕。刘黑子有些不安地动了动，被陈默用眼神制止。
终于，沉重的寨门在嘎吱声中打开了一道缝隙，只容单人通过。一个管家模样、留着山羊胡的中年人走了出来，身后跟着四名持刀壮汉。
