“陈堡主？”山羊胡管家打量了陈默一番，皮笑肉不笑，“敝寨主有请。不过，寨主吩咐了，近来不太平，为防万一，还请陈堡主几位，将兵器暂存门外。”
陈默笑了笑，解下腰刀递给刘黑子，又将背上的燧发枪也卸下。刘黑子三人也依言解下武器。管家这才侧身：“请。”
寨内比外面看着更加规整，青石铺路，屋舍俨然，甚至还有一个小小的校场。沿途可见寨丁往来，目光不善。陈默面不改色，跟着管家来到寨子中央一座最为气派的青砖大屋前。
厅堂内，炭火烧得正旺。主位上坐着一个四十多岁、满脸横肉、眼神阴鸷的胖子，穿着锦袍，手指上戴着硕大的玉扳指，正是胡金彪。他左右站着两名精悍的带刀护卫，目光如电。下首还坐着两个师爷模样的人。
“独石口堡，陈默？”胡金彪上下打量着陈默，声音粗嘎，“听说你最近风头很劲啊，‘雷神’？郭振武那废物在你那儿吃了瘪？怎么，今天有空到我这穷乡僻壤来了？”
“胡寨主说笑了。”陈默拱手，语气从容，“陈某不过是为保一方乡亲活命，不得已而为之，些许微名，不足挂齿。今日冒昧来访，一是久仰寨主威名，特来拜会；二来，是听闻寨主近日似乎有些烦难，陈某或许能略尽绵薄之力。”
“哦？”胡金彪眼中精光一闪，身子微微前倾，“你知道我有什么烦难？”
陈默不答，示意刘黑子。刘黑子将木箱抬到厅中，打开。里面是几块蜂窝煤，一小袋水泥粉末，一把新打的、样式奇特的短柄锄头，还有几块颜色暗红、质地酥脆的石头样本。
胡金彪和两个师爷的目光立刻被吸引过来，尤其是看到那蜂窝煤和水泥时，脸上都露出惊奇之色。
“此乃何物？”胡金彪指着蜂窝煤。
“此物名为‘石炭精’，取自寻常石炭，略作加工，耐烧无烟，取暖烧饭，远胜柴薪。”陈默拿起一块，又指向水泥，“此乃‘胶泥’，遇水凝结，坚如磐石，筑墙修路，事半功倍。这锄头，是我堡中新制，开荒深耕，省力不少。”他最后指向那几块暗红石头，“至于此物……是陈某在周边山中偶然发现，似是一种稀有矿苗，只是尚不确定其价值。”
胡金彪拿起一块蜂窝煤掂了掂，又捏了捏水泥粉末，眼中贪婪之色一闪而过。他走南闯北，见识不浅，立刻意识到这几样东西若能量产，价值不菲！但他城府极深，面上不动声色：“陈堡主倒是有些奇技淫巧。不过，这些东西，跟胡某的‘烦难’有何关系？”
陈默微微一笑，压低声音：“陈某来此途中，听闻野狐岭一带，七八日前不太平，有一伙胆大包天的‘山匪’，劫了一批贵重货物。而据陈某偶然得到的消息，那伙‘山匪’的行踪，似乎与近来在附近出没的某些‘草原来客’，颇有相似之处……”
他故意顿了顿，观察胡金彪的脸色。果然，胡金彪眼神骤然收缩，握着玉扳指的手指猛地收紧，脸上横肉抽动了一下。那两个师爷也变了脸色。
“草原来客……”胡金彪从牙缝里挤出几个字，死死盯着陈默，“陈堡主，这话，可不能乱说。”
“陈某自然明白。”陈默神色不变，“所以只是‘疑似’。那伙人行事狠辣，来去如风，不似寻常匪类。若是草原上的朋友，那胡寨主这亏，怕是……”
他没有说下去，但意思已经很明显——如果是鞑子劫的，你胡金彪这哑巴亏吃定了，找不回来，也不敢声张。
胡金彪脸色阴沉得能滴出水来。他损失惨重，还折了面子，这几天正憋着一肚子邪火。陈默的话，正好戳中他的痛处和疑心。
“陈堡主，你到底想说什么？”胡金彪声音低沉，带着威胁。
“陈某想说，胡寨主的货，或许难追回。但生意，总要做下去。”陈默话锋一转，指向地上的木箱，“我独石口堡，如今有数千张嘴要吃饭，缺粮，缺铁，缺各种物资。但我有这些‘奇技淫巧’，有能造这些东西的工匠。胡寨主门路广，生意做得大，若有粮食、铁料、药材，我们或可交换。这‘石炭精’、‘胶泥’、新农具的制法，甚至这矿苗的开采冶炼之法，都可作为交换。”
他迎着胡金彪审视的目光，继续道：“另外，我独石口堡如今也算有点自保之力。北面鞑子肆虐，南面朝廷……呵呵，也未必靠得住。胡寨主此番损失，想必也明白，在这乱世，多一个朋友，多一条路，总比多一个敌人强。你我相距不远，若能守望相助，互通有无，在这宣府地界，岂不更多一分安稳？”
胡金彪沉默了。他手指无意识地敲击着椅子扶手，目光在陈默脸上和地上的木箱之间游移。陈默的话，半是利诱，半是威胁，更点出了他此刻的窘境和潜在的威胁（鞑子）。独石口堡的“雷神”之名他早有耳闻，昨日斥候回报独石口堡轻易击退后金游骑、吞并数千流民之事，更让他心惊。这是个硬茬子，不能轻易得罪，但似乎……也有合作的价值？尤其是那几样新奇物事，若真如他所说……
“陈堡主快人快语。”半晌，胡金彪终于开口，脸上挤出一丝笑容，“你缺粮，我有粮。你有这些新奇玩意，我也有门路。合作，不是不可以。不过……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“空口无凭。你要换粮，可以。但我要先看到‘石炭精’和‘胶泥’的成批货物，还有那新农具，也要一批样品。至于这矿苗……”他拿起一块暗红石头看了看，不以为意地放下，“若真是什么值钱东西，开采冶炼之法，倒可以再议。另外，你我合作，需得有个保人，或者……抵押。”
“抵押？”陈默挑眉。
“听闻陈堡主手下有一支‘锐士队’，颇为悍勇。”胡金彪慢悠悠道，“不如，就请陈堡主暂留贵部些许精锐在我寨中‘做客’，待第一批货物交割完毕，再请他们回去。如何？”
扣留人质！
刘黑子脸色一变，手按向腰间（虽然刀已不在）。陈默却神色不变，仿佛早有预料。
“可以。”陈默点头，“我带了三名随从，可留两人在寨中。另外，我独石口堡可先提供‘石炭精’五百块，‘胶泥’十袋，新式锄头二十把，作为诚意。请胡寨主也备好等价粮秣，三日后，于两堡之间，择一安全地点交割。如何？”
胡金彪没想到陈默答应得如此爽快，眼中诧异之色更浓，随即哈哈一笑：“好！陈堡主果然是做大事的人！爽快！就依你！三日后午时，野狼峪，那里地势开阔，谁也做不了手脚！你我各带五十人，当面交割！”
“一言为定。”
从石岭寨出来，已是日头偏西。陈默只带着刘黑子一人，另外两名锐士被“留”在了寨中。走出寨门老远，刘黑子才忍不住低声急道：“雷尊！您怎么能答应留人质？那胡金彪一看就不是好东西！万一他……”
“没有万一。”陈默打断他，声音冰冷，“他不敢。他损失了货物，正需要新的财路，也需要稳住我们，免得我们给他捣乱。留人质，不过是彰显他的控制欲和讨价还价的手段。只要我们第一次交割顺利，显出我们的价值和不好惹，他自然知道该怎么选。”
“那三日后交割……”
“五百块蜂窝煤，十袋水泥，二十把锄头，换他第一批粮食，够了。”陈默嘴角勾起一抹冷意，“我们要的，不仅仅是粮食。更是这条线，这个渠道，还有……时间。”
他抬头望向暮色渐合的远山，眼中锋芒毕露。
“回堡。三天时间，够我们做很多事了。尤其是……找到真正的矿脉。”
夜色中，两人的身影迅速消失在崎岖的山道上。石岭寨的灯火在身后渐行渐远，如同一只蛰伏的、贪婪的兽眼。
而独石口堡的方向，更多的“眼睛”和“獠牙”，正在饥饿和野心的驱动下，悄然磨砺。
