一天后。蔚州城。
知州衙门后堂，周永年正对着几份语焉不详的密报和一份刚收到的、措辞严厉的兵部行文皱眉。行文里暗示他“擅启边衅”、“查案滋扰”，让他“谨守本分”。他年近五旬，面容清癯，三缕长须，眼底带着疲惫和忧愤。他出身寒门，靠科举入仕，为人刚正，在蔚州任上，着力整顿吏治，打击豪强，尤其对日益猖獗的走私违禁物资出关深恶痛绝，暗中调查，却阻力重重，甚至屡遭警告。他知道，自己触及了某些人的利益，但没想到，对方的反扑来得如此之快，如此凶狠。
“东翁，”幕僚匆匆进来，脸色古怪，“衙门外来了两伙人，自称是独石口堡堡主陈默，石岭寨寨主胡金彪，说是在野狐岭剿灭了为祸多年的巨匪‘坐山雕’，擒获匪首，缴获大批赃物，并……并发现了通敌卖国的铁证，特来献俘禀报！”
“什么？”周永年猛地站起，打翻了手边的茶盏，“剿灭坐山雕？还……通敌铁证？人在何处？带了多少人马？”
“就在衙前，约有百余人，押着几十个俘虏，还有十几口大箱子。看那些俘虏，确实凶悍，不像良民。为首两人，一个年轻，一个粗豪，倒不似作伪。只是……”幕僚迟疑道，“那独石口堡和石岭寨，似乎并非官军编制，这剿匪之事……”
周永年心中急转。独石口堡“雷神”的名声，他略有耳闻，但只当是乡野奇谈。石岭寨胡金彪，他更知道不是什么善类，有走私嫌疑。这两伙人突然剿灭了连卫所官兵都奈何不得的“坐山雕”，还带着“通敌铁证”上门……是真是假？是陷阱，还是……天赐的转机？
他深吸一口气：“开中门，本官亲自去迎！调一队衙役，戒备！请王巡检带兵在衙外候着，以防不测！”
蔚州知州衙门中门大开，这在平时是迎接上官或宣读重大诏书时才有的礼节。周永年一身青色官袍，头戴乌纱，亲自迎出。衙门外街道已被好奇的百姓围得水泄不通，指指点点。只见台阶下，两伙人泾渭分明又隐隐一体。左边是陈默，一身半旧劲装，腰佩长刀，面容沉静，身后是数十名虽然衣衫不整但眼神锐利、持枪带刀的精悍士卒，还有几辆大车，车上蒙着油布。右边是胡金彪，锦衣裘帽，满脸横肉堆笑，身后寨丁同样彪悍。中间空地上，跪着三十多个被捆得结结实实、伤痕累累的俘虏，为首一个光头大汉尤其显眼，虽然萎靡，但眼中凶光不减。还有十几口贴着封条的大木箱。
“草民陈默（胡金彪），拜见周大人！”陈默与胡金彪上前，依礼参拜，动作标准，不卑不亢。
周永年目光如电，扫过俘虏，扫过大箱，最后落在陈默脸上：“二位义士请起。听闻二位为民除害，剿灭坐山雕匪伙，本官代蔚州百姓，多谢了。只是……不知这剿匪详情如何？这‘通敌铁证’，又是何物？”
陈默上前一步，朗声道：“回大人，坐山雕匪伙盘踞野狐岭，为祸地方，劫掠商旅，残害百姓，更与关外鞑子勾结，走私禁物，刺探军情，罪大恶极！我独石口堡与石岭寨，同为边地保甲，深感其害，故联手查探，于三日前侦知其巢穴，设计合围，一番血战，终将其剿灭，擒获匪首哈尔巴拉，化名坐山雕，及其党羽三十七人，击毙匪徒百余。此乃匪首！”
他一指跪在地上的光头大汉。早有衙役上前，扯掉坐山雕嘴里的破布。坐山雕挣扎抬头，嘶声吼道：“狗官！汉狗！贝勒爷会给我报仇的！”
满口蒙语，凶相毕露。
周永年脸色一变，他听得懂蒙语！这确实是鞑子！
陈默继续道：“剿匪之中，于匪巢内，搜出赃物若干，已另行封存。更重要的，是搜出此等物件，请大人过目！”
他一挥手，身后士卒抬上两个木箱，打开。一箱是密密麻麻的书信、账册、地图。另一箱，则是硝石、硫磺、精铁样本，以及几盒用油纸包裹、品相极佳的辽东老山参。
周永年快步上前，先是拿起那账册翻看，又抽出几封汉文信件，只看了几眼，脸色就变得铁青，手指微微颤抖。那上面记录的走私数量、经手官员的代号、乃至针对他自己的刺杀计划，触目惊心！再看那辽东参和军械原料，更是坐实了通敌之罪！
“好！好一个坐山雕！好一个通敌卖国！”周永年怒极反笑，猛地合上账册，看向陈默和胡金彪的眼神，充满了震惊和一丝复杂的感激，“二位义士，不仅剿灭巨匪，更为朝廷、为社稷立下大功！此等铁证，价值连城！”
他深吸一口气，压下心中翻腾的怒意和一丝后怕，肃容道：“陈义士，胡义士，剿匪有功，揭发奸逆更有功！本官定当据实上奏朝廷，为二位请功！这些俘虏、证据，本官即刻接收，严加看管、彻查！至于缴获赃物……”
“大人明鉴！”陈默拱手道，“剿匪所得寻常财物，我二人已按事先约定，用于抚恤伤亡、犒赏出力弟兄。至于这些通敌铁证和违禁之物，自当全数上交官府。另外，草民等在匪巢账册中发现，三日后，在城外十里坡，另有贼人交接一批重要违禁物资，包括硝石、硫磺、精铁等。此等要犯，是否……”
周永年眼神一凛：“三日后？十里坡？消息可靠？”
“账册所载，应当无误。”陈默肯定道，“若大人信得过，草民愿率本部人马，协助官府，擒拿此伙贼人，截获赃物！”
周永年看着陈默，又看看那些彪悍的士卒，再看看手中的铁证，心中瞬间转过无数念头。此子绝非寻常乡野豪强，有勇有谋，更隐隐有股不容小觑的势力。若能收为己用，或借其力，对自己在蔚州乃至宣府打开局面，对抗那些盘根错节的势力，大有裨益。更何况，眼下确需得力人手。
“好！”周永年终于下定决心，“陈义士忠勇可嘉！本官准你所请！王巡检！”
“卑职在！”一名穿着鸳鸯战袄的武官应声上前。
“着你即刻点齐两百州兵，由陈义士及其部下协助，秘密前往十里坡设伏！务必将此伙通敌贼人，一网打尽！人赃并获！”
“遵命！”
周永年又看向陈默，语气温和了许多：“陈义士，胡义士，剿匪辛劳，又立此大功。本官已在后堂备下薄酒，为二位接风洗尘，顺便……详谈。请！”
“谢大人！”陈默与胡金彪对视一眼，俱是心中一松。第一步，成了。
当天，蔚州城轰动。盘踞多年的巨匪“坐山雕”被剿灭，匪首竟是鞑子，还牵扯出通敌大案！知州周大人雷厉风行，不仅接收俘虏证据，还要继续追查。而剿匪的“义民”首领，独石口堡陈默和石岭寨胡金彪，顿时成为风云人物。周永年更是当众表彰，许诺上奏请功。
消息如同长了翅膀，飞向宣府镇，飞向大同，也飞向那些暗中与“坐山雕”有牵连的势力耳中。有人惊恐，有人愤怒，也有人开始重新审视独石口堡和陈默这个名字。
当晚，知州衙门后堂。酒过三巡，菜过五味。周永年挥退左右，只留一名心腹幕僚。他看向陈默，目光深邃：“陈义士，明人不说暗话。你独石口堡之事，本官亦有耳闻。‘雷神’之名，边地震动。如今又立此大功，不知……日后有何打算？”
陈默放下酒杯，正色道：“回大人，草民别无他求，只愿为朝廷守御边陲，为一方百姓挣条活路。独石口堡如今有军民数千，开荒屯田，自制军械，只为自保。然粮秣短缺，器械不全，更无名分，常遭猜忌。前有宣府郭游击威逼，后有鞑子匪徒算计，如履薄冰。今日得遇大人明察，草民方敢吐露实情。若蒙大人不弃，愿在大人麾下，为一小卒，听凭调遣，保境安民。独石口堡数千军民，亦可为大人屏藩。”
周永年心中震动。陈默这话，姿态放得极低，但意思很明确——投效，寻求合法身份和庇护，换取生存发展空间。而他展示的力量（剿灭坐山雕、部下精锐）、能力（造“神物”、治军），以及刚刚献上的“大礼”（通敌铁证），都证明他绝非池中之物，更是一把难得的利刃。
眼下，他周永年正需要这样一把刀，来斩开蔚州乃至宣府的困局，来对抗那些看不见的敌人。
“陈义士拳拳之心，本官甚慰。”周永年缓缓道，“如今边事糜烂，正需忠勇之士。你独石口堡能自守一方，造械练兵，实属难得。本官可先行下文，擢你为蔚州团练副使，暂领独石口堡、石岭寨等处保甲联防事，许你便宜行事，编练乡勇，保境安民。所需粮秣器械，本官亦可从州库中，酌情拨付一些，以资军用。待剿匪、破获通敌案之功上达天听，朝廷必有封赏，届时或可转为正式军职。你看如何？”
团练副使！虽是临时差遣，无品无级，但有了这层官皮，独石口堡就从一个“非法聚众”的边堡，变成了“奉令团练”的合法武装！可以名正言顺地招募乡勇，打造军械，甚至在一定程度上调动周边保甲！粮秣器械也有了合法来源！这正是陈默目前最急需的东西！
“谢大人提拔！陈默定当竭尽全力，辅佐大人，整顿防务，扫清奸佞，以报大人知遇之恩！”陈默离席，郑重下拜。胡金彪也忙不迭跟着跪下，心中狂喜，知道自己这回赌对了，跟着陈默，果然有肉吃！
“好！快快请起！”周永年亲自扶起陈默，眼中也闪过一丝热切。他孤身在此，面对地方豪强、走私势力和可能来自更高层的压力，正感孤立无援。陈默的出现，如同雪中送炭。“三日后十里坡之事，便有劳陈副使了。此事若成，又是一桩大功！”
“属下遵命！”
从知州衙门出来，已是深夜。寒风凛冽，但陈默胸中却有一股火热在流淌。团练副使！蔚州！这一步，终于踏出去了！虽然依旧凶险，虽然周永年自身也未必安稳，但这毕竟是一张难得的护身符，一个更广阔的舞台。
“陈堡主……不，陈副使！”胡金彪凑过来，满脸红光，压低声音，“咱们这回，可是攀上高枝了！以后这蔚州地界……”
“胡寨主，”陈默打断他，声音在寒风中清晰而冷静，“高枝未必稳当，周大人自身也有难处。十里坡之事，必须办得漂亮，不能出任何岔子。之后，你石岭寨也要尽快整编，纳入团练体系。那些不干净的生意，该断的，要断干净。以后，咱们赚的钱，要赚在明处。”
胡金彪脸色一肃：“明白！都听陈副使的！”
回到临时落脚的小院，陈默立刻召集跟随而来的核心军官。他展开蔚州周边地图，手指点向城西十里坡。
“三天后，此地。后金的接货人，本地的内应。我们要做的，不是击溃，是全歼，是人赃并获，一个不留。”
“小军官，你带火器队和一半长枪手，埋伏在坡东树林，听我号令，封锁退路，用排枪覆盖。”
“刘黑子受伤，锐士队暂由副手带领，埋伏在坡西乱石后，等我信号，截杀突围之敌。”
“胡寨主，你的人熟悉地形，散在坡南草丛，负责截杀漏网之鱼，并控制可能出现的车队、驮马。”
“我亲自带二十人，扮作行商，在交易地点‘接货’。”
“记住，动作要快，下手要狠，不要活口，除了那个可能知道更多的‘老客’头目。所有货物，尤其是书信账目，必须完整缴获。”
“是！”众人低声领命，眼中闪烁着亢奋和杀意。跟着陈默，每一步都是刀口舔血，但每一步，也都伴随着实实在在的权力、财富和生存空间的拓展。
陈默独自走到院中，仰望漆黑的天幕，无星无月。脑海中，声望系统的光屏静静悬浮。【历史修正度：2.1%】。微弱的增长，代表着他的行动，终于开始对这片区域的“历史”产生了些许看得见的影响。
蔚州，仅仅是个开始。
周永年，是把不错的刀鞘，但也可能成为束缚。
团练副使，是层皮，但皮下的骨头和血肉，必须足够硬，足够多。
他缓缓握紧拳头。指缝间，仿佛有铁与血的气息流淌。
这条路，越往前走，敌人会越强大，局面会越复杂。
但他已无退路。
那就，让暴风雨来得更猛烈些吧。
