（小顺子揣着那枚滚烫的玉佩，如同揣着一团随时会炸开的炭火，跌跌撞撞回到低等太监聚居的窄巷排房里。同屋的其他几个小太监早已睡下，鼾声此起彼伏。他蜷缩在自己冰冷的铺位上，睁大眼睛，死死盯着糊了厚纸的窗户，耳朵竖得尖尖的，捕捉着屋外任何一丝不寻常的声响。风吹过屋檐的呜咽，野猫的嘶叫，甚至远处隐约传来的更鼓声，都让他心惊肉跳。刘公公那毒蛇般的眼神，皇帝陛下孤注一掷的嘱托，还有那句“料理干净”，在他脑子里反复翻滚，几乎要将他逼疯。）
（他不敢睡，也睡不着。他知道，从自己听到那番话、又被刘公公撞见开始，自己这条命就已经不属于自己了。向皇帝求救，或许是唯一的生路，但也可能是一条更快的死路。玉佩……乌衣巷谢家……哑巴谢三……这些名字在他贫乏的认知里，比皇宫的地图更加陌生和遥远。但他没有选择。天蒙蒙亮，宫门将开未开之时，是一天中守卫相对松懈、人员出入最杂的时辰。这是他唯一的机会。）
（他强撑着爬起来，用冷水狠狠搓了把脸，对着模糊的铜镜，努力挤出一个与往常无异的、带着点卑微讨好的笑容。然后，他像往常一样，先去御茶房点卯，领了今日送往文华殿的茶叶份额——这是他能想到的、最合理的出宫借口，以“茶叶有异，需出宫寻相熟老茶匠辨认”为由。管事的太监睡眼惺忪，懒得细问，挥挥手让他快去快回。小顺子心中狂跳，捏着那纸出宫凭条（简陋的木质腰牌和手令），低头哈腰，混在一群同样有采买、办事任务的杂役太监中，从西华门的侧门挨个验牌出宫。）
（每一步都像踩在刀尖上。他感觉守卫的目光似乎在他身上多停留了一瞬，感觉同行太监的窃窃私语都像是在议论自己。直到走出宫门那道高大的阴影，踏入南京清晨尚显清冷的街道，混杂在早起谋生的人流中，他才稍稍松了口气，但心脏依旧擂鼓般狂跳。他不敢停留，更不敢打听，只凭着模糊的记忆和昨日仓促间从老太监嘴里套出的只言片语，埋头朝着城东方向疾走。）
（乌衣巷。昔日王谢风流早已雨打风吹去，如今只是一条狭窄、略显破败的普通街巷，住的多是些寻常百姓和小户人家。谢家旧宅更是不起眼，门楣上的匾额早已不见，只剩下斑驳的朱漆大门紧闭，门前石阶生着青苔，一副久无人居的荒凉模样。小顺子左右张望，见巷中无人，才鼓起勇气上前，颤抖着手指，扣响了门上的铜环。）
（“笃、笃、笃……” 声音在寂静的巷子里显得格外清晰，也格外惊心。等了许久，毫无动静。小顺子心往下沉，又加重力道敲了几下。就在他几乎绝望，准备放弃，另想他法（或者干脆逃走）时，门内传来极其缓慢、拖沓的脚步声，接着，门闩被抽动的沉闷声响传来。“吱呀——”一声，厚重的木门被拉开一道缝隙，露出一张布满皱纹、眼神浑浊、嘴角有些歪斜的老脸。老人穿着洗得发白的灰布衣衫，身形佝偻，看着小顺子，喉咙里发出“嗬嗬”的、意义不明的声音，用手指了指自己的嘴巴，又摆了摆手——果然是个哑巴。）
（是谢三！小顺子心中一阵激动，连忙按照朱慈烺的嘱咐，压低声音，急促地说道：“谢三爷？是谢三爷吗？小的受人之托，来送样东西。” 他边说，边警惕地回头张望，然后从怀里最贴身的内袋中，掏出那枚用汗湿的帕子包裹着的蟠龙玉佩，快速递到门缝前，展露了一下，又立刻攥紧。“是……是一位故人之后，眼下有难，以此佩为凭，求您家旧主念在香火之情，施以援手！”**
（哑巴谢三浑浊的眼睛在看到那枚玉佩的瞬间，猛地收缩了一下！那绝不是普通老仆该有的眼神，锐利、清醒，甚至带着一丝骇人的精光，虽然一闪即逝，但小顺子捕捉到了。谢三没有去接玉佩，只是死死盯着小顺子的脸，又侧耳听了听巷子里的动静，喉咙里再次发出短促的“嗬嗬”声，然后，极其缓慢而坚定地，摇了摇头。他伸出手，不是去拿玉佩，而是做出一个向外推搡、驱赶的动作，同时指了指皇宫方向，又指了指自己的耳朵，摆了摆手，最后，用枯瘦的手指，在门板上，极快、极轻地划了一个扭曲的符号——像是一道闪电，又像是一条盘曲的蛇。**
（小顺子完全懵了。不收玉佩？不帮忙？还赶他走？这哑巴老仆的反应完全超出了他的预料。那手势和门板上的符号是什么意思？警告？提示？还是拒绝的标记？他急得几乎要哭出来，压低声音哀求道：“谢三爷！您行行好！这真是救命的大事！那人……那人现在很危险！求您给指条明路吧！或者……或者让小的见见您家主人？”**
（谢三的眼神变得更加严厉，甚至带上了几分焦躁和恐惧。他猛地将门缝开大了一点，伸出枯瘦如鸡爪的手，不是去接玉佩，而是极其粗暴地一把将小顺子往外推了个趔趄！同时，他喉咙里发出低沉的、威胁般的“嗬”声，眼神死死瞪着小顺子手中的玉佩，又快速指了指巷口，那意思再明显不过：快走！拿着东西，立刻离开！然后，不等小顺子反应，“砰”地一声重重关上了门，门闩落下的声音清晰可闻。**
（小顺子被推得倒退几步，一屁股坐倒在冰冷的青石板上，手里还紧紧攥着那枚玉佩，脑子里一片空白。失败了？就这么失败了？不仅没找到援手，反而似乎惹恼了这古怪的哑巴？他茫然地爬起来，看着那扇紧闭的、仿佛从未打开过的斑驳大门，又看看手中温润却此刻显得无比烫手的玉佩，绝望和更大的恐惧如同冰水，淹没了他。回去？怎么向陛下交代？皇宫……还能回去吗？刘公公会不会已经察觉？**
（他失魂落魄地走出乌衣巷，漫无目的地在街巷中游荡。不知走了多久，直到日头升高，街上行人渐多，喧闹声将他惊醒。他猛地想起皇帝说的“若事不可为，玉佩可毁，保全自身”。毁掉？这可是陛下母后的遗物，是最后的凭信……可是，留着它，万一被搜出来……**
（就在他心乱如麻，躲在一个偏僻墙角，颤抖着手，几乎要狠狠将玉佩摔碎在地上的时候，一只脏兮兮、却异常稳定的手，突然从旁边伸过来，牢牢握住了他的手腕！**
（小顺子吓得魂飞魄散，差点叫出声，却对上一双平静无波、甚至带着点麻木的眼睛。那是一个衣衫褴褛、脸上脏得看不出年纪的乞丐，不知何时蹲在了他旁边。乞丐的手劲奇大，小顺子根本挣脱不开。**
（“东西，给我。” 乞丐开口，声音嘶哑低沉，带着一种奇特的、不容置疑的意味。他不是在乞讨。**
（“你……你是谁？” 小顺子声音发抖。**
（乞丐不答，只是盯着他手中的玉佩，又快速扫了一眼他身上的太监服饰（虽换了外衣，但鞋子和一些细节仍能看出），低声道：“乌衣巷，不是说话的地方。有人看见你了。东西给我，我替你送。想要活命，立刻回宫，当什么都没发生过。今天，你没出过西华门，没去过乌衣巷。”**
（小顺子惊呆了。这乞丐知道乌衣巷！还知道有人看见了！他……他是谢三的人？还是……另一股势力？他说的“有人看见”，是指谁？孙传庭的人？还是别的？巨大的信息量和恐惧让他的大脑几乎停止运转。**
（“快！” 乞丐催促，手上加了几分力，眼神陡然变得凌厉，“你想死在这，牵连你全家，还有宫里那位吗？”**
（“宫里那位”四个字，像针一样刺中小顺子。他不再犹豫，用尽全身力气，将玉佩塞进乞丐手中，然后像躲避瘟疫一样，猛地抽回手，头也不回地钻进人群，朝着皇宫方向发足狂奔。他甚至不敢回头看那乞丐一眼，只希望这一切都是一场噩梦。**
（乞丐看着小顺子消失在街角，又低头看了看手中那枚质地温润、雕工古雅的蟠龙玉佩，眼中闪过一丝极其复杂的情绪。他将玉佩小心藏进怀中最隐蔽的夹层，然后，像真正的乞丐一样，佝偻着身子，拖着脚步，混入人流，很快消失不见。他所去的方向，并非乌衣巷，也非任何显贵的宅邸，而是向着南京城更加鱼龙混杂、官府势力也难以完全覆盖的南城区域而去。）
（而几乎就在小顺子叩响谢家旧宅门环后不久，两条街区外的一处茶楼二楼雅间，一个扮作行商模样的“舆部”暗探，放下了手中的单筒望远镜，对身旁的同伴低声道：“记下：辰时三刻，西华门出宫太监一名，年约十五六，面白无须，形色仓皇，至乌衣巷谢家旧宅叩门。开门者为一哑仆，交谈片刻，未纳其物，驱之。太监出巷后神色惶惑，于水井巷尾被一乞儿拦下，似有物品交接，太监旋即奔逃。乞儿面貌已速写，正向南城。谢宅周边，已加派双哨。”**
（情报被迅速加密，通过数道中转，在午后时分，摆到了孙传庭的案头。孙传庭看着那份简短的报告，尤其是“谢家旧宅”、“哑仆”、“物品交接”、“乞儿向南城”这几个关键词，眉头深深锁起，手指无意识地敲击着桌面。谢家……前朝余孽的暗桩？还是某些不甘寂寞的旧勋贵？南城……那里江湖帮派、地下钱庄、私盐贩子、乃至逃亡江洋大盗混杂，是最难厘清的泥潭。宫里的太监……是陛下的人？陛下终于忍不住，开始联络宫外的势力了？还是有人假借陛下之名？**
（“着人，盯死谢宅，但不要打草惊蛇。那个乞儿，跟到窝，查清底细，但不许抓捕。宫里那个小太监，” 孙传庭沉吟片刻，“先不动他。加强文华殿的监控，陛下的一举一动，每日饮食、接触人役，皆要详报。另外……” 他顿了顿，眼中寒光闪烁，“南城那些地头蛇，也该敲打敲打了。传话给南城兵马司和‘舆部’南城司，就说近日京城有宵小作乱，让他们‘仔细’着点。”**
（一场由深宫中年轻皇帝绝望投石问路引发的暗流，开始悄无声息地漫延，触动了南京城水面下盘根错节的根须。一方是掌控明面一切、正欲以铁血手段肃清隐患的权臣机器；另一方，则是隐藏在历史阴影和市井泥沼中、目的不明、却似乎对皇室旧物有所反应的幽暗势力。而那颗被当做信物的蟠龙玉佩，此刻正静静躺在一个神秘乞丐怀中，流向未知的黑暗深处。朱慈烺这孤注一掷的试探，非但没有带来希望的曙光，反而像是推倒了第一张多米诺骨牌，将他自己和这座城池，拖入了更加叵测的迷雾之中。）
