（平虏卫的风像是从骨头缝里磨出来的，带着塞外特有的、混了沙子和牲口气息的凛冽。陈默坐在一间四面漏风的土坯房里，说是“驿馆”，其实比黑山咀的窝棚好不了多少。身下的土炕冰凉，腿上的伤在连续数日冻饿跋涉后，已经肿得发亮，每一次挪动都伴随着细密的、如同无数钢针攒刺的痛楚。他闭着眼，但意识无比清醒，耳朵捕捉着门外呼啸的风声、远处军营隐约的鼓点，以及……隔壁房间里，那压抑的、充满警惕的窃窃私语。）**
三天了。
从那天在荒滩上喊话，到被一队如临大敌的边军押进这平虏卫，塞进这“驿馆”，已经整整三天。没有见到王朴，甚至没见到一个像样的军官。只有几个面无表情的军士轮流把守，按时送来勉强能入口的稀粥和硬饼，除此之外，再无任何消息。没有问话，没有搜查，更没有承诺中的“通禀”。
这是一种比刀枪更磨人的煎熬。沉默，像一层厚厚的冰壳，将他和他的队伍死死冻住。他不知道外面的情况，不知道杨国柱的追兵到了哪里，不知道锦衣卫的缇骑是否已经踏入大同地界，更不知道王朴到底打的什么算盘。
是晾着他们，看他们自生自灭？是忌惮杨国柱，不敢收留？还是……在等一个更好的、将他们连皮带骨吞下的时机？
“陈副使，”房门被轻轻推开，小军官闪身进来，身上带着寒气，脸上那道刀疤在昏暗的光线下更显狰狞，独臂下意识地按着空空的刀鞘（进城时兵器被收走了），“派去打探消息的弟兄回来了，用最后一点碎银买通了卫所一个老书办。”
陈默睁开眼，目光锐利。
“王总兵不在平虏卫，五日前就去了大同镇城，据说是……京里来了天使，有旨意。留守平虏卫的最高武官是参将麻登云，但麻参将……据说前日去了北边哨墩巡视，归期未定。”小军官语速很快，声音压得极低，“咱们被押进来后，麻登云的人就封了咱们带来的那些箱子，但没动您让贴身藏的那些‘铁证’。还有……城里这两天，多了不少生面孔，像是从宣府那边过来的，在咱们驿馆附近转悠。”
王朴不在，麻登云“巡视”，生面孔窥伺……
陈默的心沉了下去。这不是巧合。王朴避而不见，麻登云故意离开，放任甚至可能默许宣府的探子在眼皮底下活动。这是一种极其微妙、也极其危险的态度——既不立刻接纳，也不立刻翻脸，而是将他们悬在这里，像一块挂在杆子上的肉，看看能引来什么，又能钓出什么。
他们在等。等朝廷的态度，等杨国柱的动作，也等……他陈默，还能拿出什么更有分量的筹码，或者，露出什么致命的破绽。
不能再等了。每多等一刻，队伍里本就不多的粮草和士气就在消耗，外面虎视眈眈的恶狼就更逼近一步。必须主动出击，必须让王朴，或者能代表王朴的人，立刻做出选择！
“咱们还剩多少人？多少能动的？”陈默问。
“进城时点过，能走路的，还有七百四十六人。青壮不到四百，但大多带伤。工匠、家眷占了小半。能立刻拿刀枪的……不超过两百。”小军官声音苦涩，“粮，只够两天了。药……早就没了。”
两百残兵，两天粮食，一座充满敌意和猜忌的边城。
绝境，从未远离。
陈默深吸一口气，那冰冷的、带着土腥味的空气刺得肺叶生疼。他缓缓从怀中，掏出那封周永年的密信副本，那几块沉甸甸的锌锭，还有——一张他凭借记忆，用炭笔在破布上勾勒的、极其简易的“炼锌高炉与灰吹法提纯”示意图。这是他最后的底牌，也是他敢来投靠王朴最大的倚仗。
“小军官，你带上这封信，这块锌锭，还有这张图。”他将三样东西郑重地递给小军官，“去找那个被你买通的老书办，让他无论如何，想办法将这三样东西，送到大同镇城，送到王朴王总兵面前。告诉他，这是能助他练出强兵、铸出利炮、富甲一方的‘天赐之机’。也是能置杨国柱于死地的‘穿心之箭’。若他不要，自有人要。若他再迟疑，这三样东西，连同我陈默和外面七百多条命，明日此时，就将成为献给朝廷钦差，或者……杨国柱杨总兵的‘礼物’。”
威胁，利诱，孤注一掷。
小军官接过东西，手有些抖：“可……那老书办，能信吗？万一他……”
“他会的。”陈默声音平静，却带着一种令人心悸的笃定，“因为这对他，是滔天的富贵，也是保命的符咒。他若匿下不报，一旦事发，他第一个掉脑袋。他若报上去，无论王朴如何决断，他都有一份传递之功。他是个老吏，懂得权衡。”
“那……若王总兵看了，还是不见呢？”
“那我们就自己走出去。”陈默目光投向窗外灰蒙蒙的天空，那里，铅云低垂，仿佛酝酿着一场更大的风雪，“告诉外面还能动的弟兄，今晚，吃饱最后一顿饭，磨快能找到的所有家伙。明日卯时，若再无消息，我们就砸开这驿馆的门，冲出平虏卫。向北，是鞑子的地界，向西，是流寇的窝。总好过在这里，被人当牲口一样，活活耗死，或者绑了送去请功。”
小军官浑身一颤，看着陈默那双平静得近乎冷酷的眼睛，用力点了点头，将三样东西仔细贴身藏好，转身快步离去。
房门重新关上，土屋里重归寂静，只有风声呜咽。
陈默重新闭上眼睛，意识沉入那浩瀚冰冷的系统界面。声望值还剩17200点。他没有任何犹豫，开始疯狂兑换。
【兑换：山西镇（大同）及周边区域即时军情动态（未来七日）！消耗声望：8000点！】
【兑换：简易毒物辨识与应急解毒方（针对常见蒙汗药、毒箭等）！消耗声望：1200点！】
【兑换：基础战场急救深化（含截肢、放血、处理内伤）！消耗声望：1500点！】
【兑换：土法制造烟雾弹、毒烟弹（简易）配方！消耗声望：1000点！】
【兑换：伪装潜行与反侦察技巧（进阶）！消耗声望：2000点！】
【……】
声望值如同溃堤的洪水，迅速见底。换来的是汹涌的信息流和知识，强行注入他早已疲惫不堪的脑海。头疼欲裂，但他强迫自己消化、吸收。他需要知道王朴的动向，需要防备可能的暗算，需要救治更多伤员，需要……在最后关头，拥有更多搅乱局面、制造混乱的手段。
时间在寂静和煎熬中流逝。天色完全黑透，风雪似乎更大了，拍打着窗棂，发出令人心悸的声响。送来的晚饭依旧是稀粥和硬饼，但分量似乎比昨日更少。陈默仔细检查了食物，确认无毒，才分给屋里伤势最重的几个弟兄。
子夜时分，房门再次被轻轻叩响。不是小军官。
陈默瞬间绷紧，手悄然摸向炕席下藏着的一截磨尖的马车轴铁。门开一条缝，闪进一个人，披着厚厚的斗篷，帽檐压得很低，看不清面容，但身形有些佝偻。
“陈副使？”来人声音苍老，带着浓重的大同口音，正是白日小军官贿赂过的那个老书办。
陈默没有放松警惕，只是“嗯”了一声。
老书办反手掩上门，凑到炕边，从怀里掏出一个用油纸包裹的严严实实的小包，压低声音，带着抑制不住的激动和恐惧：“东西……东西晌午就托紧急军报的渠道送出去了！用的是参将府的印！最迟明早，一定能到镇城，到王总兵案头！城里……城里要出大事了！”
“什么大事？”陈默心中一动。
“宣府那边来人了！不是一个两个探子，是……是杨国柱麾下游击将军孙得功，带着两百亲兵家丁，持着宣府总兵衙门的公文，今日午后到的！就住在参将府旁边的官驿！麻参将‘巡视’还没回来，是镇守太监派了个管事陪着。孙得功一来，就去了镇守太监府，谈了快一个时辰！出来后，又见了城里几个大户，李老爷，张老爷……他们，他们凑在一起，怕是要对陈副使您不利啊！”
孙得功！杨国柱的心腹爱将！竟然亲自带兵越境而来！还先见了镇守太监和本地大户！这绝不是简单的“交涉”或“要人”，这是要联手施压，甚至可能在王朴做出决定前，强行动手，将他和他的队伍“解决”在平虏卫！
“他们打算怎么做？”陈默声音冰冷。
“小人……小人职位低微，具体不知。但听参将府一个相熟的门子漏了口风，说明日……明日可能会以‘查验身份，清点匪赃’为名，派人进驿馆。到时候……恐怕会……”
会怎样？栽赃，构陷，或者直接“暴起伤人，格杀勿论”？
陈默心中一片冰寒。王朴的沉默，麻登云的回避，孙得功的逼近，本地豪强的蠢蠢欲动……所有线索都指向一个结果——他和他的人，已经成为多方角力中，那枚可以随时牺牲的棋子，或者待宰的羔羊。
不能再等王朴的回音了。必须在孙得功和本地势力发难之前，打破僵局！至少，要将水彻底搅浑！
“老丈，”陈默看向那瑟瑟发抖的老书办，从怀中（实则是用最后一点声望兑换）摸出两根黄澄澄、在黑暗中闪着诱人光泽的小金锭，塞到老书办手里，“多谢报信。这点心意，请收下。另外，还想请老丈，再帮一个忙。”
老书办握着金锭，手抖得更厉害，眼中贪婪与恐惧交织：“陈副使……您说，只要小人能办到……”
“很简单。”陈默凑近他耳边，声音低得几不可闻，“我要你，在明日天亮之前，将‘宣府杨总兵派心腹大将孙得功，携重金贿赂镇守太监及本地大户，欲在平虏卫境内，擅杀朝廷任命的蔚州团练副使，抢夺其进献王总兵之破敌利器与通敌铁证，意图灭口并嫁祸王总兵’这个消息，用你能想到的所有办法，散播出去。尤其是……要传到那些与孙得功见过面的大户对头耳中，传到与麻登云不和的军官耳中，更要……传到城里那些三教九流、消息最灵通的闲汉泼皮耳中。越快越好，越广越好！”
老书办倒吸一口凉气，眼珠子几乎瞪出来：“这……这是要……”
“这是要活命。”陈默盯着他，目光如刀，“消息传开，孙得功投鼠忌器，本地想落井下石的人也得掂量掂量。王总兵那边，只要消息比孙得功的刀子快，他就不得不做出反应。而你，老丈，你传递消息有功，又得了金子。事成之后，我若活，保你一场富贵。我若死……这消息是你散出去的，你觉得，孙得功和那些大户，会放过你这个‘多嘴’的人吗？”
软硬兼施，将老书办彻底绑上战车。
