（大同镇城的城墙是青灰色的，像一头蛰伏在塞上朔风里的巨兽，墙砖缝隙里积着经年的、混了硝石的暗色雪垢。陈默的马车从西门“武定门”入城，没有走正中的门洞，而是贴着城墙根，从一道狭窄的、仅供车马通过的侧门悄无声息地滑了进去。没有号角，没有仪仗，甚至没有多少人注意到这支风尘仆仆、车厢上还带着未干涸血渍的小小队伍。只有门洞里几个老卒，懒洋洋地抬眼看了看马车前悬挂的、代表大同参将府的牙旗，又漠然地低下头，继续抱着长枪，跺着冻僵的脚。）
车厢里，光线晦暗。陈默靠在厢壁上，能清晰地感觉到身下车轮碾过石板路时，那有节奏的、沉闷的震动，一下，又一下，仿佛敲在紧绷的心弦上。腿上的伤被重新包扎过，用的是军中常见的、带着土腥气的金疮药，粗粝的麻布紧紧勒着肿胀的皮肉，带来一种近乎麻木的钝痛。高热还未退尽，额头滚烫，脸颊却冰凉。他闭着眼，但所有的感官都如同拉满的弓弦，捕捉着车外的每一点声响——街市的嘈杂渐渐被抛在身后，马蹄声在空旷的石板路上回响得格外清晰，空气里多了某种肃穆的、混合了皮革、金属和淡淡墨香的气味。
这是军营，或者说，是帅府附近特有的味道。
马车终于停了。没有喧哗，没有通禀，只有车辕被放下的轻微吱嘎声，和靴子踩在石阶上沉稳的脚步声。
“陈副使，请下车。总兵大人已在花厅等候。”车帘被从外面掀开，一个穿着青色箭衣、腰佩短刀、面目普通的亲兵，面无表情地说道。
陈默睁开眼，适应了一下外面略显刺目的天光（其实依旧是灰蒙蒙的）。他撑着厢壁，慢慢挪动身体，几乎是半滚着下了马车。踩在地上的瞬间，伤腿传来一阵尖锐的刺痛，让他险些摔倒，但他咬牙挺住了，顺手抓住了车门框。
他抬头。眼前是一座气派的府邸，门楼高耸，黑漆大门紧闭，只开着旁边一扇供人进出的小门。门楣上悬着匾额，是御笔亲书的“敕建大同总兵府”几个鎏金大字，在阴沉的天空下，显得有些黯淡。这里，就是王朴的中军所在，也是整个大同镇权力和杀戮的核心。
没有给他太多整理仪容的时间，那名亲兵已经侧身，做了个“请”的手势。陈默深吸一口气，那冰冷的、带着铁锈味的空气涌入肺腑，强行压下翻腾的气血和眩晕感。他拄着那根临时找来的、更粗一些的木杖，一步步踏上府门前的石阶。每一步，都像踩在刀山上。
穿过小门，是前院。两列顶盔贯甲的亲兵肃立两旁，手按刀柄，目不斜视，只有冰冷的目光随着陈默的身影移动。空气里弥漫着无形的压力。绕过影壁，穿过一道垂花门，眼前豁然开朗，是一个小巧精致的庭院，有假山，有残雪覆盖的枯藤，正北是三间敞亮的花厅，门窗紧闭，里面透出昏黄温暖的灯光，与外界的寒冷肃杀形成鲜明对比。
花厅前，站着两个人。左边一个，正是昨日在平虏卫见过的参将麻登云，此刻他已经换上了一身更显威严的绯色蟒袍，面无表情。右边一人，约莫四十许，身形微胖，面白无须，穿着深青色织金曳撒，头戴三山帽，脸上带着一种职业性的、皮笑肉不笑的神情，正是大同镇守太监张彝宪。
陈默的目光在张彝宪脸上停顿了一瞬。这就是收了杨国柱的重礼，差点和孙得功联手置他于死地的人。
“陈副使，请进吧。总兵大人等候多时了。”麻登云开口，声音平淡，听不出喜怒。他上前一步，亲手为陈默推开了花厅厚重的棉帘。
一股混合了檀香、炭火和上好墨汁的暖流，扑面而来。陈默眯了眯眼，走了进去。
花厅不大，陈设却极为考究。地上铺着厚厚的波斯地毯，四角摆着烧得正旺的铜炭盆。墙上挂着几幅古画，条案上陈设着青铜器和官窑瓷器。正中，一张宽大的紫檀木书案后，坐着一人。
此人年约五旬，身材高大，面容清癯，留着三缕长须，头发已见花白，梳得一丝不苟，戴着一顶乌纱忠靖冠。他没有穿甲，只着一身半旧的沉香色直身，外罩一件玄色狐裘大氅。他手中正拿着一卷书在看，听到动静，才缓缓抬起头来。
他的眼睛不大，却异常明亮，目光平静，甚至带着一丝温和，仿佛只是寻常接见一位远道而来的客人。但当他目光落在陈默身上时，陈默却感到一股无形的、沉甸甸的压力，如同实质般笼罩下来。这不是孙得功那种外露的凶悍，也不是麻登云那种冰冷的审视，而是一种久居上位、执掌生杀予夺、早已将锋芒内敛到骨子里的威仪。
大同镇总兵，太子太保，左都督，挂平虏将军印，镇守大同地方总兵官，王朴。
“罪员蔚州团练副使陈默，拜见王总兵。”陈默放下木杖，强忍着腿上的剧痛，一丝不苟地行了个单膝跪地的军礼。额头触到温暖柔软的地毯，鼻端是檀香和灰尘混合的气息。
“起来吧。看座。”王朴的声音不高，带着一丝晋地口音，平和舒缓。
一名小厮立刻搬来一张锦凳，放在书案侧面。陈默道了谢，却没有立刻坐下，而是垂手肃立。他知道，真正的较量，从进门的那一刻就开始了。每一个动作，每一句话，甚至呼吸的节奏，都可能成为对方判断的依据。
“伤得不轻。”王朴的目光在陈默缠着厚厚绷带的腿上扫过，语气里听不出是关切还是陈述，“平虏卫的事情，登云已经详细报与我了。孙得功跋扈，张公公……嗯，也受了蒙蔽。让你受委屈了。”
他轻描淡写地将驿馆血战定性为“孙得功跋扈”、“受蒙蔽”，直接将张彝宪的罪责摘了出去，也将自己迟迟不出面的责任推了个干净。
“总兵大人明鉴。若非麻参将及时赶到，罪员与麾下七百余弟兄，已成刀下之鬼。”陈默垂首，语气平静，既没有哭诉冤屈，也没有指责张彝宪，只是陈述事实，“杨国柱通敌卖国，铁证如山，其心腹孙得功越境行凶，意在灭口夺证。此等行径，已非跋扈，实乃谋逆。罪员等生死事小，然通敌铁证若被毁，奸贼若逍遥，则边关永无宁日，社稷危矣！”
他再次点出“通敌卖国”、“铁证”、“灭口”、“谋逆”这些字眼，直接将矛头对准杨国柱，也将自己一行的行为，拔高到“为国锄奸”的高度。
王朴脸上神色不变，只是手指无意识地轻轻叩击着书案光滑的桌面，发出笃笃的轻响。旁边的张彝宪，脸上的假笑则微微僵了一下。
“铁证……你所说的铁证，就是那些书信、账册，还有这几块……石头？”王朴终于放下手中的书卷，目光投向书案一角。那里，赫然放着陈默让老书办送来的那封“绝命书”副本、周永年密信、蒙文密信抄件、几块锌锭样本，以及那张简易的炼锌图。显然，这些东西，已经先一步送到了他面前。
“正是。”陈默抬起头，迎上王朴的目光，不闪不避，“书信账册，记录了杨国柱及其党羽，与关外鞑子勾结，走私铁器、硝石、硫磺等军国禁物，资敌以刃的详细往来。此蒙文密信，乃是从鞑子探子头目身上搜出，内有与宣府镇内应联络的暗记与指令。至于此物……”他指着那几块灰白色的锌锭，“此乃‘倭铅’（明代对锌的称呼）！乃铸炮、铸钱之关键！杨国柱暗中开采此矿，秘密炼出，大半走私出关，资敌铸炮，反过来杀我大明将士！其罪，罄竹难书！”
“倭铅？”王朴眼中精光一闪，身体微微前倾，拿起一块锌锭，在手中掂了掂，又对着灯光仔细看了看断面银白色的金属光泽，“此物……产量如何？冶炼之法，可难？”
“回总兵大人，此矿在宣府镇黑山一带，储量颇丰。冶炼之法，罪员略知一二，已绘成此图。”陈默指向那张炼锌图，“若有足够煤铁、匠户，建起高炉，依法冶炼，月产数千斤，亦非难事。以此铸炮，炮身坚韧，不易炸膛。以此掺铜铸钱，钱色金黄，难以伪造。更可打造精良甲片、兵器。实乃强军富国之利器！”
王朴沉默了，手指摩挲着冰凉的锌锭，眼中光芒闪烁不定。张彝宪也忍不住凑近了些，贪婪地盯着那几块不起眼的金属。麻登云则依旧面无表情，但眼神深处，也掠过一丝震动。
他们当然知道锌（倭铅）的价值。大明缺铜，铸炮、铸钱都受掣肘。锌能替代部分铜，还能大大提升铜合金的性能。如果真能掌握稳定的锌矿和冶炼技术，无论是用于军备，还是……私下铸钱，其利益之大，足以让任何边镇大将眼红心跳！更别提，还能借此打击政敌杨国柱！
“你方才说，杨国柱将此物大半走私出关？”王朴缓缓问道，语气依旧平静。
“是！账册所载，近一年来，经杨国柱之手流出关外的倭铅，不下两万斤！皆换成了辽东人参、毛皮，乃至……后金掳掠的我大明百姓！”陈默语气沉痛，又带着刻骨的恨意，“此等行径，与资敌何异？与卖国何异？！周永年周大人，正是发现了此等骇人听闻的勾当，才遭杨国柱诬陷构害！罪员亦因协助周大人查证，而遭其追杀灭口！”
他将周永年的“冤屈”和自己的“被迫害”，与杨国柱的“通敌卖国”紧紧捆绑在一起，塑造出一个忠臣义士被国贼迫害的悲壮叙事。
王朴久久不语，只是看着陈默，目光深邃，仿佛要穿透他的皮肉，看清他心底所有的算计。
“陈默，”王朴终于再次开口，不再称呼“陈副使”，而是直呼其名，“你可知，仅凭你一面之词，和这些……物件，要扳倒一位手握重兵、简在帝心的宣府总兵，近乎天方夜谭？”
“罪员知道。”陈默毫不犹豫，“但罪员更知，天理昭昭，报应不爽！杨国柱倒行逆施，天怒人怨！其通敌之证据，罪员已设法散播出去，如今恐怕已传入京中，甚至……已到厂卫之手！朝廷纵有顾忌，也绝不会坐视此等国贼逍遥！而总兵大人您，国之柱石，边之长城，若能在此时，挺身而出，主持公道，揭露奸逆，收缴贼赃，练兵造械，以御外侮。则不仅是为国除害，更是立不世之功，收边镇军民之心！届时，朝廷倚重，将士用命，大同镇兵精粮足，甲于九边，何惧区区杨国柱？何惧关外跳梁小丑？”
他不再提“投靠”，而是将王朴摆在“主持公道”、“立不世之功”的位置，用“朝廷倚重”、“将士用命”、“兵精粮足甲于九边”的美好前景，加上“倭铅”矿和技术的巨大利益，进行赤裸裸的诱惑。同时，也点出证据已扩散，朝廷可能已知晓，逼王朴尽快站队，以免被动。
王朴的手指停止了敲击。他靠在宽大的椅背上，闭上了眼睛，似乎陷入了沉思。花厅里一片寂静，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。张彝宪和麻登云也都屏息凝神，不敢打扰。
时间一分一秒过去，每一息都格外漫长。
终于，王朴睁开了眼睛。他的目光，再次落在陈默身上，那温和已然褪去，只剩下一种洞悉一切的冷静和深不可测的威严。
“陈默，你是个聪明人，也是个……狠人。”王朴缓缓道，每个字都像经过深思熟虑，“黑山咀血战，鬼愁涧突围，平虏卫死守……步步惊心，却又步步为营。你带来的这些东西，还有你这个人……确实很有用。”
他顿了顿，话锋陡然一转，语气变得凌厉：“但你要记住，这里是大同，是我王朴的地方。在这里，就要守我王朴的规矩。”
“你的那些人，我会让登云妥善安置，编入大同镇标营，按边军待遇发放粮饷。但他们必须打散重编，由我派人统领。你带来的工匠，尤其是懂得炼这‘倭铅’和造那‘石炭精’、‘胶泥’的，全部集中起来，由镇守府统一管辖，专司制造。所需物料、场地，由镇守府拨给。所出之物，七成上缴镇守府，三成留作你们自用及赏功。”
“至于你……”王朴看着陈默，目光如电，“擢你为大同镇标营游击将军，实授，从三品。仍领你原部人马，但需受麻登云节制。专司督造军械、火药，兼管新设‘匠作营’。另，拨给你荒地干顷，许你招募流民屯垦，所产粮食，五成上缴，五成自用。”
“杨国柱通敌一事，本官自会斟酌，上奏朝廷。但在朝廷明旨下达之前，你和你的人，不得再提‘通敌’二字，更不得私下与京中或他镇联络。一切，听我号令。”
“还有，你那些‘掌心雷’、‘火药包’之类的奇技淫巧，未经允许，不得擅造，更不得外传。违令者，斩！”
一连串的命令，如同冰雹砸下。收编军队，控制工匠，垄断技术，限制言行，明确上下级……王朴用最快的速度，最直接的方式，要将陈默和他带来的力量，彻底消化、掌控，变成他王朴麾下一把锋利、但却刀柄牢牢握在自己手中的刀。给出的游击将军官职和屯田权力是甜枣，但后面的条条框框，才是真正的锁链。
陈默心中冷笑。果然如此。王朴既看中了他的价值，也忌惮他的威胁。既要用人，更要防人。
他没有立刻回答，而是再次单膝跪下，垂首道：“末将陈默，谢总兵大人提拔！大人所命，末将无不遵从！从今往后，末将及麾下将士，唯大人马首是瞻！必当竭尽全力，督造利器，屯田练兵，以报大人知遇之恩！”
姿态放得极低，答应得无比爽快。因为他知道，现在不是讨价还价的时候。活下去，站稳脚跟，积蓄力量，才是第一要务。有了游击将军的正式官身，有了屯田的权力，有了相对独立的“匠作营”，他就有了在夹缝中生存和发展的空间。至于那些限制……来日方长。
“很好。”王朴脸上终于露出一丝极淡的、几乎难以察觉的笑意，似乎对陈默的“识趣”颇为满意，“你伤重，先下去好生将养。登云会为你安排住处和一应所需。三日后，来镇守府，详议造械、屯田诸事。”
“末将告退！”陈默行礼，在麻登云的示意下，缓缓退出花厅。
走出温暖如春的花厅，重新踏入塞上凛冽的寒风，陈默忍不住打了个寒颤。但他背脊挺得笔直，一步一步，走得异常沉稳。
他知道，从这一刻起，他正式踏入了明末边镇最顶层的权力棋局。
王朴是执棋者，他也是。只不过，他现在还是一枚刚刚过河、位置尴尬的“卒”。
但卒子过河，亦可当车。
杨国柱，张彝宪，朝中的大佬，关外的鞑子，还有那隐藏在历史迷雾背后的“观察者”……
这盘棋，很大，很险。
他紧了紧身上那件不合体的、带着血腥味的羊皮袄，望向灰蒙蒙的天空，眼神冰冷而坚定。
第一步，走出来了。
下一步，该将军了。
