（大同镇城的雪停了，留下满城湿冷的、能渗进骨缝里的寒气。陈默的“新家”在西城一处半旧的官宅，原来是某个犯事同知的产业，三进院子，墙皮剥落，地砖缝隙里钻出枯黄的杂草，但胜在宽敞，也够僻静。他被“请”回来时，麻登云拨了二十个“亲兵”给他，说是护卫，实为监视。为首的队正叫赵虎，是个满脸横肉、眼神里带着边军老卒特有油滑和警惕的汉子。陈默对此心知肚明，脸上却堆出受宠若惊的笑，从怀里摸出最后两块碎银塞过去，赵虎推辞一番，也就“笑纳”了，脸色和缓不少。）
安顿下来第一件事，是处理伤腿。郎中又来了一趟，重新清洗上药，夹板换得更结实些，又开了几副祛瘀生肌、退热散寒的汤药，嘱咐必须静养。陈默点头应着，等郎中一走，便强撑着起身，在院子里慢慢踱步。腿像灌了铅，每走一步都牵扯着断裂般的痛，冷汗瞬间湿透内衫。但他不能躺下。一躺下，这口气就泄了。
第二天，麻登云派人送来了游击将军的告身、印信、官袍，还有一份薄薄的、写着“镇标营左哨游击陈默”几个字的腰牌。官袍是旧的，浆洗得发白，有股霉味，肩头的狮子补子也掉了两颗线。陈默面无表情地收下，换上那身并不合体的官袍，对着水盆里模糊的倒影照了照，镜中人脸色蜡黄，眼窝深陷，唯有眼神深处，一点幽火跳跃不定。
下午，麻登云亲自来了，带着几个书吏和一摞账册、地图。
“陈游击，总兵大人吩咐了，让你尽快熟悉营务。这是左哨花名册，实额三百，现在……连上你从宣府带来的人，凑了二百七，缺额回头补。营房在城西校场边上，破是破了点，先住着。粮饷从这个月起，由镇守府拨发，按老规矩，先发五成，剩下的年底结清。”麻登云公事公办，将花名册和一本厚厚的《大同镇标营条规章程》推到陈默面前。
陈默翻开名册，上面大多是空额，或者名字后面跟着“老弱”、“病残”、“逃亡”的备注。真正能拉出来的人，恐怕连一百都不到。他也不在意，问道：“匠作营呢？还有屯田的地，划在哪里？”
“匠作营设在城东火器局旁边，划了两个旧院子。匠户嘛……”麻登云顿了顿，“总兵大人说了，镇守府直辖的匠户不能动。你先用你自己带来的人。缺什么物料，造个单子递上来，能批的，自然批给你。至于屯田的地……”他展开一张大同周边的简略地图，手指在城西北方向一片标着“沙碱地、缺水”的区域划了个圈，“这里，黑水河故道边上，有个废弃的军屯庄子，叫‘沙窝屯’，连带着周围几千亩荒地，都拨给你。三年之内，免缴粮赋。三年后，按五成上缴。如何？”
沙窝屯。听名字就知道不是善地。陈默看着地图上那片代表贫瘠的黄色区域，心中冷笑。王朴这是既要马儿跑，又不给马吃草。给个空头游击，拨点老弱残兵，匠户物料卡着脖子，屯田给最差的地。摆明了是要榨干他带来的技术和人力价值，又把他死死摁在底层，翻不起浪。
“多谢麻参将安排。”陈默脸上却露出感激的神色，“沙窝屯虽偏，但能有个立足之地，已是总兵大人和参将的恩典。末将定当尽心竭力，督造军械，开垦荒地，以报效朝廷和总兵大人。”
麻登云看了他一眼，似乎想从他脸上看出点别的情绪，但陈默掩饰得很好。“你明白就好。总兵大人对你，是寄予厚望的。好好干，亏待不了你。”他站起身，“对了，三日后辰时，镇守府议事，别忘了。张公公可能也会到场。”
送走麻登云，陈默脸上的笑容瞬间消失。他坐回冰冷的椅子，手指无意识地敲击着桌面。王朴的如意算盘，他看得一清二楚。但他现在没有讨价还价的资本。必须先在这套枷锁下，找到缝隙，积蓄力量。
“小军官。”他低声唤道。
一直守在门外的小军官闪身进来，独臂行礼：“大人。”
“咱们的人，安置得如何？”
“按麻参将的安排，打散了分到左哨各队，但弟兄们暗中都串过气了，心还在一起。老王带着工匠，已经去了城东匠作营的院子，地方破，但收拾收拾能用。家眷妇孺，暂时还挤在南城临时的窝棚里，粮只发了三天的，不够吃。”
“嗯。”陈默点头，“粮不够，就想办法。让弟兄们在营里，在匠作营，手脚勤快点，能摸点就摸点，别让人抓住把柄。家眷那边……从我的饷银里先拿一半，让老王想法子换成粮食送过去。另外，你亲自去一趟沙窝屯，看看具体情形，地势、水源、有无险要、能否修缮旧庄子。带上两个机灵的，扮作流民，别暴露身份。”
“是！”
“还有，那赵虎带来的二十个人，盯着点。用银子、用酒肉，慢慢拉拢。至少要让他们‘睁一只眼闭一只眼’。实在拉拢不了的……记下来。”
“明白！”
接下来的两天，陈默深居简出，大部分时间都在“静养”，实则是在脑海中反复推演、消化系统兑换来的庞杂信息，尤其是关于王朴集团内部错综复杂的关系网络，以及大同周边的地理、物产、势力分布。声望值在平虏卫血战后涨到了28200点，他没有再轻易动用，这是保命和翻盘的底牌。
第三天，辰时。大同总兵府。
这次的议事不在花厅，而是在前院西侧的“白虎节堂”。这是正式商议军机大事的地方，气氛比花厅肃杀得多。大堂开阔，地上铺着青砖，两侧是两排紫檀木交椅，此刻已经坐满了人。上首是两张并排的大师椅，王朴居中，张彝宪居左。下面依次是副总兵、参将、游击、守备等各级将领，文官系统则以大同知府、同知为首。人人顶盔贯甲或身着官服，神色肃然。
陈默穿着那身半旧的游击官袍，拄着木杖，跟在麻登云身后，一瘸一拐地走进节堂。无数道目光瞬间聚焦在他身上。好奇、审视、不屑、敌意、漠然……如同无数根无形的针，扎在他的背上。他能感觉到，自己这个“外来户”、“幸进之徒”，在这里是多么格格不入。
麻登云将他引到右侧末位一张空着的椅子上，示意他坐下。陈默谢过，缓缓落座，将木杖小心地靠在腿边。他的位置靠近门口，光线有些暗，正好将他半隐在阴影里。
议事开始了。先是通报宣府、蓟镇、辽东等处的零星边情，大多是鞑子小股游骑骚扰，互有杀伤。接着是粮饷、军械、马匹的调配问题，各级将领争得面红耳赤，王朴大多时候只是听着，偶尔插一两句话，便是一锤定音。张彝宪则一直闭目养神，仿佛事不关己。
陈默安静地听着，不发一言，像个局外人。但他心中却在急速分析着每个人发言时的语气、措辞、立场，与系统信息相互印证，逐渐勾勒出王朴集团内部的大致派系：以麻登云为首的王朴嫡系边军将领；以副总兵姜瓖为代表的本地世袭军户势力；以知府为代表的文官系统；以及以张彝宪为核心的镇守太监势力。几方势力互相牵制，明争暗斗。
“还有一事。”轮到张彝宪开口了，他尖细的嗓音在堂中响起，带着一种令人不适的阴柔，“宣府镇杨总兵，日前又递了文书过来，询问其麾下游击孙得功在平虏卫被‘误伤’一事。杨总兵言辞颇为不快，说是我大同镇纵容部属，杀伤友军，形同挑衅。要我们给个交代。”
堂中顿时一静。所有人的目光，有意无意地，再次瞟向末座的陈默。
王朴面色不变，端起手边的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，淡淡道：“孙得功持兵越境，擅闯驿馆，意图不轨，被登云驱离，何来‘误伤’？至于其部下伤亡，两军对峙，刀枪无眼，有所损伤，也是常事。杨总兵若是心疼部下，就该严加管束，莫要放出来惹是生非。此事，本官自会行文回复杨总兵，不劳张公公费心。”
他轻描淡写，将责任全推给了孙得功“越境”、“擅闯”、“意图不轨”，反而显得杨国柱无理取闹。
张彝宪碰了个软钉子，脸上假笑不变，话锋却是一转：“总兵大人说的是。不过嘛……咱家也听说，那宣府来的陈……陈游击，似乎与杨总兵有些旧怨？此番冲突，是否与此有关？可莫要因私人恩怨，坏了两镇和睦，让朝廷为难啊。”
矛头直指陈默，暗示他才是冲突的根源，是破坏“两镇和睦”的祸水。
陈默知道，自己不能再沉默了。他深吸一口气，扶着椅子慢慢站起身。动作牵动伤腿，让他额角渗出冷汗，但他站得很稳。
“张公公明鉴。”陈默拱手，声音不大，却清晰地在静默的节堂中回荡，“末将原是蔚州团练副使，奉周永年周大人之命，查缉走私，保境安民。期间发现宣府镇有人与关外暗通款曲，走私禁物。杨国柱身为总兵，不仅不查，反遣其爪牙郭振武、孙得功等，屡次三番诬陷构害，欲将末将与周大人置于死地，以掩盖其滔天罪行！末将被迫自卫，九死一生，方逃至大同，蒙王总兵收留。孙得功持兵越境，明为‘查验’，实为灭口！若非麻参将及时赶到，末将早已身首异处，通敌铁证亦被其夺去销毁！此等行径，哪里是‘私人恩怨’？分明是杨国柱做贼心虚，杀人灭口！张公公要两镇和睦，难道是要我大同镇，对这等通敌卖国之徒，俯首帖耳，任其宰割吗？！”
他声音渐高，到最后已是声色俱厉，虽然依旧虚弱，但那字字血泪的控诉和毫不退缩的质问，却让堂中不少将领动容。尤其是提到“通敌卖国”、“杀人灭口”、“铁证”这些字眼时，许多人脸色都变了。边将最恨通敌，也最怕被扣上这顶帽子。
张彝宪脸上的假笑终于挂不住了，眼中闪过一丝阴冷：“陈游击！无凭无据，岂可血口喷人，诬蔑朝廷大将？！你所说的‘铁证’何在？莫不是信口雌黄，挑拨离间？！”
“铁证何在？”陈默惨然一笑，看向上首的王朴，“铁证一部分，已随周永年周大人被构陷下狱，恐已遭不测。另一部分，末将冒死带出，已呈交王总兵！其中便有杨国柱走私‘倭铅’（锌）出关，资敌铸炮的铁证！王总兵明察秋毫，自有公断！末将人微言轻，但一颗忠心，可昭日月！今日在白虎节堂，在诸位大人将军面前，末将愿以项上人头担保，所言句句属实！杨国柱通敌卖国，罪该万死！若有一字虚言，天诛地灭，人神共弃！”
他声音嘶哑，却带着一股斩钉截铁、不容置疑的决绝。最后甚至发下毒誓！一时间，堂中落针可闻。所有人都被这突如其来的、激烈的指控和毒誓震住了。就连王朴，眼中也闪过一丝异色。
张彝宪张了张嘴，还想说什么，王朴却已放下茶盏，缓缓开口：“陈游击伤势未愈，情绪激动，些须小事，不必争执。杨国柱之事，朝廷自有公论。我大同镇，首要之务是整军备武，守好边关。其他事情，容后再议。”他再次将话题轻轻带过，但“情绪激动”、“些须小事”的定性，显然是在为陈默刚才的“激烈”言行开脱，也默认了陈默交出“铁证”的事实，堵住了张彝宪的嘴。
“总兵大人说的是。”张彝宪阴着脸，不再吭声。
议事继续，但气氛已变。不少人再看陈默的眼神，少了些轻视，多了些复杂。这个拖着伤腿、看似弱不禁风的年轻人，不仅敢在孙得功刀下死里逃生，更敢在白虎节堂上，当着镇守太监和满堂将官的面，直指宣府总兵通敌卖国，甚至发下毒誓！这份狠劲和决绝，令人侧目。
议事结束，众人散去。陈默是最后一个离开的，他腿脚不便，走得很慢。麻登云特意放慢脚步，与他并肩而行。
“陈游击，今日……有些冲动了。”麻登云低声道，听不出是责备还是提醒。
“末将只是陈述事实。”陈默平静道，“有些话，憋在心里久了，不吐不快。况且，张公公步步紧逼，末将若不据理力争，恐怕明日就成了破坏‘两镇和睦’的罪魁祸首了。”
麻登云看了他一眼，没再说什么，只是道：“沙窝屯那边，我已经打过招呼，你需要什么，可以找当地的里长。匠作营的物料单子，尽快递上来。总兵大人……对你还是看重的。”
“谢参将提点。”
回到住处，陈默几乎虚脱。刚才在节堂上那一番慷慨陈词和毒誓，耗费了他极大的心力。他靠在榻上，剧烈地喘息着，眼前阵阵发黑。但他知道，今天这步险棋，走对了。至少，在大部分人心中，他不再是一个可以随意拿捏的“软柿子”，而是一个携带着“通敌”秘密、敢于拼命、并且可能真有价值的“麻烦人物”。这能为他争取到一点生存空间，也能让王朴在用他的同时，多几分顾忌。
几天后，小军官从沙窝屯回来了，带回来一身尘土和更坏的消息。
“大人，那地方……真不是人待的！”小军官灌下一大碗凉水，抹了把嘴，脸色难看，“庄子早就塌了大半，只剩几堵破墙。地全是沙碱，一锹下去，能挖出半锹石头沙子，种啥死啥。唯一的水源是条快干了的小河沟，水又苦又涩，牲口都不爱喝。周围十里不见人烟，倒是有几股小绺子的马贼时不时晃荡。这地，别说三年，就是三十年，也开不出能缴五成粮的熟田！”
陈默静静听着，脸上没有任何意外之色。王朴给的，果然是块鸡肋，不，是块裹着毒药的鸡肋。
“知道了。”他点点头，“庄子破，能修。地不好，慢慢改。水不行，打井。马贼……正好练练兵。”
他铺开小军官带回来的、更加详细的沙窝屯地形草图，目光在上面缓缓移动。沙窝屯背靠一片低矮的丘陵，面向一片开阔的、不适合耕种但适合跑马的荒滩，更远处才是那条苦水河。地势相对独立，易守难攻，而且……距离官道和几个重要的煤铁矿区，都不算太远。
一个计划，在他心中渐渐清晰。
他要的，从来不是老老实实种地缴粮。
他要的，是一个相对独立、进可攻退可守的基地，一个能避开王朴和各方势力直接眼线的角落，一个能秘密发展自己力量的地方。
沙窝屯的贫瘠和偏僻，反而是最好的掩护。
“小军官，你带些弟兄，先过去。不要大张旗鼓，就说是去修庄子、看地的流民。慢慢把庄子收拾出来，能住人就行。在周围高处，建几个隐蔽的瞭望哨。摸清附近马贼的活动规律，还有……看看那丘陵后面，有没有什么隐秘的山谷或者洞穴。”
“老王那边，匠作营怎么样了？”
“地方收拾出来了，但物料卡得紧，铁、炭、硝石，都要层层报批，给的量还不够塞牙缝。老王急得嘴上起泡，带着徒弟们，只能先打制些锄头镰刀，顺便用废料试着照您给的图，弄那个什么……‘脚踏鼓风机’。”
“嗯，告诉老王，别急。物料我来想办法。鼓风机是关键，一定要弄出来。还有，让他挑几个绝对信得过的、手最巧的徒弟，准备好，过段时间，我有大用。”
吩咐完毕，陈默独自坐在昏暗的房间里，手指在地图上的沙窝屯位置，轻轻敲击。
王朴想把他困死在造械和屯田的琐事里，慢慢吸血。
张彝宪和杨国柱想把他除之而后快。
朝廷和锦衣卫，在暗中窥伺。
而他，就像一颗被投入滚油锅里的水，必须在这沸腾的、充满杀机的漩涡中，找到那条将自己“炸”出去，甚至……炸翻这口锅的路。
声望系统的光屏在黑暗中幽幽浮现。【历史修正度：5.1%】。那银色沙漏旋转的速度，似乎又快了一丝。
他看向兑换列表，目光在几个高亮选项上停留。
【初级间谍与反间谍训练手册（针对明末社会环境）】：需声望8000点。
【土法高炉优化与小型化技术（适用于隐蔽冶炼）】：需声望6000点。
【简易地雷与陷阱制作技术】：需声望4000点。
【基础情报网络搭建与运营指南】：需声望10000点。
他需要眼睛，需要耳朵，需要更隐蔽的武力，需要一张属于自己的、无形的网。
声望值在跳动，如同他越来越快的心跳。
大同的棋局，刚刚开局。
而他，已经看到了棋盘之外，更广阔、也更血腥的天地。
第一步，活下去。
第二步，扎根。
第三步……
他的目光，越过简陋的窗棂，投向北方苍茫的群山，那是蒙古草原的方向，也是后金铁蹄即将踏来的方向。
该落子了。
