（老鸦岭的谷口，风是腥的，卷着昨夜燃烧未尽的枯草灰烬和一种若有若无的、甜腻的焦臭味。陈默骑在一匹还算温顺的驮马上，腿上绑着简陋的“腿撑”，让他能勉强用双腿夹住马腹，不至于摔下来。他脸色在晨光下白得近乎透明，嘴唇干裂，但腰背挺得笔直，手中攥着缰绳，指节因用力而发白。目光，死死盯着前方谷口那一片狼藉——折断的箭矢、散落的破布、几滩早已凝固发黑的血迹，还有几具被匆忙剥去衣甲、随意丢弃在山石间的、残缺不全的尸体，看装束，是流寇的哨探。）
石头带着五十名轻兵，天不亮就出发，绕到侧后。牛满屯带着一百“精兵”，天亮后大张旗鼓地逼到谷口。一切都按计划进行。谷里果然有埋伏，大约三四十个流寇马兵，本想借着地利打牛满屯一个措手不及，却不料石头从侧后突然杀出，弓弩齐发，打了他们一个措手不及。流寇以为中了官兵主力埋伏，稍作抵抗便一哄而散，只留下几具尸体和满地狼藉。石头按照命令，放火烧了山谷两侧的枯草，制造出大军通过的假象后，便迅速撤回。
计划成功了。至少，第一步成功了。
“大人，谷里……好像没动静了。”小军官策马回来，脸上还带着厮杀后的亢奋和一丝后怕，独臂指着寂静的山谷，“哨探进去看了，没人。只有……只有些死人。”
陈默点了点头，没有立刻下令进军。他举起单筒望远镜，再次仔细观察山谷两侧的山脊。浓烟尚未完全散去，遮蔽了部分视线。没有看到旗帜，没有看到人影晃动。只有被惊起的乌鸦，在焦黑的树梢上盘旋，发出不祥的“嘎嘎”声。
太安静了。安静得有些反常。
流寇的哨探被打散，但主力呢？王嘉胤的三千人马，难道就这点警觉性？只派了这点哨探守在这咽喉要道？还是说……有更大的陷阱，在前面等着？
“派两队斥候，沿着两侧山脊，向前搜索五里。仔细查看有无大队人马埋伏的痕迹。”陈默沉声道，“其余人，原地戒备。没有我的命令，不许进谷。”
命令传达下去，队伍在山谷外停下，结成一个松散的圆阵。士兵们虽然刚刚经历了一场“胜利”，驱散了恐惧，但面对前方幽深死寂、如同巨兽之口般的山谷，和空气中弥漫的死亡气息，不安再次在人群中蔓延。窃窃私语声，兵器无意识的碰撞声，战马不安的响鼻声，交织在一起。
时间在令人窒息的等待中，一分一秒地爬。日头渐渐升高，驱散了一些谷中的雾气，但那种无形的压力，却越来越重。
半个时辰后，斥候回来了。带回来的消息，让所有人脸色更加难看。
“大人，两侧山脊都搜了，五里之内，没发现大队人马埋伏的迹象。但是……”斥候小旗咽了口唾沫，声音发干，“但是在前面山谷拐弯的地方，路边……路边堆了好多死人！都是百姓！男的，女的，老的，少的……怕是有好几百！看伤口，像是被……被马蹄踩踏，还有刀砍的……死了有些日子了，都臭了……”
屠杀。而且是针对平民的、残忍的屠杀。这显然是流寇惯用的手段——制造恐怖，清除后方可能的眼线和抵抗，也可能……是某种仪式或泄愤。
陈默的心沉了下去。不是因为屠杀本身（乱世之中，这并不鲜见），而是这屠杀发生的地点——老鸦岭。流寇在这里杀了人，却没有派重兵把守？这不合常理。除非……
他们的目标，根本不是阻击援军，而是……诱敌？或者，有更重要的目标，让他们无暇顾及这条后路？
“那些尸体……堆放的样子，有什么特别吗？”陈默问。
斥候小旗努力回忆：“就是……胡乱堆在路边，有些还被扒光了衣服……哦，对了，好像……好像有几具尸体，被摆成了个奇怪的形状，像是……像是个箭头，指着……指着山谷更深处的方向。”
箭头？指向山谷深处？
陈默瞳孔微缩。是警告？是挑衅？还是……指引？
“大人，我们还发现了一些新鲜的蹄印和马粪，数量不少，从山谷深处出来，往……往东南方向去了！”另一个斥候补充道。
东南方向？那正是保德州的方向！但比官道更偏东，是通往山区的小路。
流寇主力，可能已经绕过老鸦岭，从山路直扑保德州了！留在这里的，只是少数哨探和故意制造的恐怖场景，用来迟滞、恐吓可能的援军，甚至……误导援军的方向？
如果真是这样，那保德州现在的情况，恐怕比预想的还要危急！流寇可能已经兵临城下，甚至开始攻城了！
不能再犹豫了！
“全军听令！”陈默猛地提气，声音因急切而更加嘶哑，却带着一种斩钉截铁的决断，“目标——保德州！全速通过山谷！不许停留，不许查看路边尸首！长枪在前，弓弩押后，刀盾护住两翼！队形收紧，快速通过！”
“大人，那尸体……”小军官有些迟疑。
“顾不上了！”陈默厉声道，“流寇主力可能已到保德州！晚到一刻，城就多一分危险！执行命令！”
号角凄厉地响起。队伍再次动了起来，这次不再是试探，而是带着一种豁出去的、亡命般的急促。士兵们被军官驱赶着，咬着牙，冲进了那条弥漫着死亡和恶臭气息的山谷。
谷道狭窄，光线昏暗。路边，那堆积如小山、已经开始腐烂膨胀、爬满蛆虫的百姓尸体，如同地狱的景象，冲击着每一个人的神经。浓烈到令人作呕的尸臭，混合着草木灰烬的气味，几乎让人窒息。不断有士兵弯腰干呕，脸色惨白，眼神涣散。战马惊惧地嘶鸣，人立而起，险些将背上的骑士甩下。
陈默强忍着胃里的翻腾和腿上传来的、因紧张和颠簸而加剧的剧痛，死死攥着缰绳，目光只盯着前方，不敢有丝毫斜视。他知道，此刻任何一点犹豫和软弱，都可能引发全军的崩溃。
“快！不许看！不许停！向前！向前！”军官们声嘶力竭地吼叫着，甚至用鞭子抽打着那些腿软掉队的士兵。
队伍像一条受了惊的蛇，在死亡走廊中疯狂地窜行。不断有士兵因恐惧、恶臭或体力不支而摔倒，被后面的人踩踏，发出凄厉的惨叫，但很快就被汹涌的人流淹没。
终于，前方出现了亮光，是山谷的出口！
“冲出去！”陈默嘶吼。
如同溺水之人看到岸，士兵们爆发出最后的气力，嚎叫着冲出了山谷，重新站在了相对开阔的荒野上。阳光刺眼，空气似乎也清新了许多。但每个人脸上，都残留着极致的恐惧和劫后余生的茫然，许多人一冲出山谷，就瘫倒在地，大口喘息，呕吐不止。
陈默也几乎虚脱，趴在马背上，剧烈地咳嗽着，眼前阵阵发黑。但他知道，现在还不是放松的时候。
“清点人数！整顿队形！斥候前出十里，探查流寇主力确切动向和保德州情况！”他强撑着下令。
很快，消息传来。损失了三十多人，大多是掉队被踩踏，或惊吓过度昏厥。更坏的消息是，派往保德州方向的斥候，带回了确切情报——保德州，已经被围了！
黑压压的流寇人马，如同蚁群，将不大的保德州围得水泄不通。简易的云梯、冲车已经打造出来，正在持续不断地攻城。城头上，明军的旗帜还在飘扬，但显然已岌岌可危，多处城墙冒起浓烟，喊杀声震天。
而流寇的主力，似乎并未全部投入攻城，有一支约千人的骑兵，在围城大军的外围游弋，显然是在防备可能的援军。
陈默的心，沉到了谷底。
五百人，对三千。还是以疲惫之师，对以逸待劳、士气正盛的流寇。这已经不是冒险，是送死。
“大人，怎么办？”小军官脸色灰败，“冲过去……是找死。不去……王总兵那边没法交代，保德州一破，我们也……”
陈默没有回答。他再次举起望远镜，望向远方那片厮杀的战场。保德州城郭的轮廓在硝烟中若隐若现，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟。城头每一次闪动的刀光，每一声隐约传来的爆炸（可能是守军的火器），都牵动着他的神经。
不能硬冲。五百人填进去，连个浪花都溅不起来。
但也不能眼睁睁看着城破。一旦保德州陷落，流寇气势更盛，可以掳掠补给，裹挟更多流民，然后扑向下一个城镇。而他们这支“援军”见死不救、坐视城破的罪名，就彻底坐实了。王朴不会放过他，朝廷也不会。
必须做点什么。必须让保德州守军知道，援军来了，哪怕只有五百人。必须让流寇感到威胁，至少，分散他们一部分攻城的兵力。
他的目光，从惨烈的攻城战场，移向了在城外游弋的那支流寇骑兵。约千人，衣甲杂乱，但马匹精壮，行动间带着一股悍匪特有的彪悍和散漫。他们像是监军，也像是预备队，更可能是……负责扫清外围、劫掠粮草的打粮队。
一个极其冒险，甚至可以说疯狂的念头，在他心中滋生。
“牛满屯，石头。”陈默放下望远镜，声音嘶哑，却带着一种异样的冷静。
“在。”
“看到那支在城外游弋的流寇骑兵了吗？”
两人顺着他的方向望去，脸色更加难看。
“大人，您该不会是想……”
“对，打他们。”陈默截断牛满屯的话，目光灼灼，“不是硬碰硬。是偷袭，是骚扰，是像狼一样，咬一口就跑。”
“我们只有五百步卒，其中能骑马的不到一百！怎么打骑兵？还是上千骑兵！”小军官几乎要叫出来。
“正因为我们是步卒，他们才会轻敌。”陈默快速说道，语速因激动和计划的疯狂而加快，“流寇骑兵骄横，以为官兵都在城里，或者还在百里之外。他们绝不会想到，有一支五百人的步卒，敢主动去撩拨他们的骑兵！更想不到，我们敢离开官道，从侧面摸过去！”
他指着地图上，保德州东北方向一片起伏的丘陵地带：“我们从这里绕过去，避开流寇主力的视线，悄悄靠近那支游骑的侧后方。他们背对着我们，注意力都在攻城和正面的旷野上。”
“然后呢？”石头眼睛亮了起来。
“然后，用我们所有的火器——三十杆燧发枪，还有那几门小炮（王朴拨付的，质量低劣，但能用），集中火力，对准他们人最密集的地方，或者……对准他们的头目，齐射！打完就跑，绝不恋战！”
“趁他们被突如其来的火力打懵，队形混乱的时候，我们的骑兵，不，是能骑马的人，全部上马，做出要冲锋的架势，但只是虚张声势，吸引他们注意，掩护步卒主力，向那边……”陈默的手指在地图上重重一点，那是保德州东南方向，一片标注着“芦苇荡”的沼泽区域，“撤退！躲进芦苇荡！”
“芦苇荡地形复杂，骑兵难以展开。我们人少，目标小，容易隐蔽。流寇骑兵吃了亏，又找不到我们，要么恼羞成怒，分兵搜索，削弱攻城力量；要么疑神疑鬼，加强外围警戒，同样分散兵力。无论哪种，都能减轻保德州守军的压力！”
“而我们，就在芦苇荡里跟他们周旋。拖延时间，等待……等待变数。”
计划大胆到近乎荒谬。以步卒偷袭骑兵，打完了往沼泽地里钻。成功了，是奇迹。失败了，就是全军覆没，死无葬身之地。
小军官和石头都听傻了。帐篷里一片死寂。
“我们没有选择。”陈默看着他们，目光平静得可怕，“要么在这里等死，要么冲过去送死。只有这条路，或许……能挣出一线生机。至少，能让保德州多撑一会儿，能让王朴，让朝廷，看到我们‘尽力’了。就算死，也要死得像个军人，不是像路边的野狗，被流寇的马蹄踩成肉泥。”
他顿了顿，声音更低，却更重：“还记得老鸦岭那些百姓吗？如果我们什么都不做，保德州破了，城里的几万人，就是下一个老鸦岭。你们……想那样吗？”
牛满屯和石头浑身一震。老鸦岭那地狱般的景象，瞬间浮现在眼前。
“干了！”牛满屯猛地捶了一下自己的大腿，眼中爆出血丝，“他娘的！左右是个死，拼了！”
“对！拼了！”石头也咬牙道。
“好。”陈默点头，没有丝毫喜悦，只有一片冰凉的决绝，“立刻准备。轻装，只带武器、三日口粮、火器和弹药。多余的东西，全部扔掉。一个时辰后，出发。”
命令迅速传达。整个营地如同炸开的蚁窝，忙碌，混乱，但带着一种破釜沉舟的悲壮。多余的辎重被抛弃，战马被集中起来，分配给最擅长骑术的人。火器手反复检查着燧发枪和小炮，装填弹药。每个人脸上都写满了恐惧，但眼底深处，也燃起了一丝被逼到绝境后的、扭曲的凶光。
一个时辰后，五百人的队伍，抛弃了所有拖累，如同一支轻捷的、带着死亡气息的箭矢，离开了官道，悄无声息地没入了东北方向的丘陵荒野之中。
目标——流寇游骑的侧背。
目标二——保德州东南芦苇荡。
这是一场用五百条人命和主帅残躯做赌注的、疯狂到极致的豪赌。
赢了，或许能挣得一线生机，一丝功劳。
输了，便是尸骨无存，湮灭在历史的尘埃里。
陈默伏在马背上，腿上的“腿撑”随着颠簸不断摩擦着伤口，带来一阵阵尖锐的疼痛。但他浑然不觉，只是死死盯着前方越来越近的、那支如同乌云般在城外游弋的流寇骑兵。
脑海中，系统的光屏，似乎感受到了他此刻决死的心境，微微亮起。
【历史修正度：6.8%】
【警告：宿主即将进入极高风险战斗场景，生存概率评估：极低。】
【检测到强烈因果扰动……“观察者”关注度持续提升……】
观察者……
陈默嘴角扯动，露出一个无声的、冰冷的弧度。
看吧。
好好看着。
看我这颗棋子，如何在这绝境之中，搅动风云，逆天改命！
