（炮声如同滚雷，贴着地皮碾过芦苇荡，震得陈默身下的担架不住地颤抖，也震得人耳膜嗡嗡作响，心脏仿佛要跳出喉咙。浓雾被这连绵不绝的爆炸和气浪撕扯得支离破碎，露出远处天边一抹被火光映成暗红色的、令人心悸的朝霞。视线清晰了些，但也更清楚地看到了地狱。）
前方那片原本是流寇游弋的荒滩，此刻已变成血肉屠场。硝烟混合着更浓烈的血腥气，在晨风中翻滚。无数人影，穿着杂乱、大多赤着上身或只着破烂短褐的流寇，如同被沸水浇了的蚁穴，在旷野上狼奔豕突，哭喊、咒骂、临死的惨嚎，与更加密集的、来自西北方向的、整齐而冰冷的喊杀声、马蹄声、火铳射击声交织在一起，奏响了一曲末日的交响。
是真的援军。而且，是主力！看那旗帜，看那军容，绝非等闲！至少是数千，甚至上万的精锐边军！他们如同钢铁洪流，从西北方向（似乎是绕过保德州侧翼）猛扑过来，以绝对的优势兵力和严整的阵型，狠狠撞进了正在攻城的、或者说已经被突如其来的炮火和背后袭击打懵了的流寇大阵！
溃败。毫无悬念的溃败。
流寇虽然凶悍，但毕竟是乌合之众，攻城数日早已疲惫，又被这来自背后的、势大力沉的雷霆一击彻底打乱了阵脚。督战的骑兵试图稳住局面，却被援军同样剽悍的骑兵一个冲锋就撕得粉碎。步兵更是如同麦秆般被收割，成片成片地倒下。
陈默他们这百十个从沼泽里爬出来的、泥鬼般的人，恰好撞在了这场溃败的潮头上。或者说，是溃败的潮水，正朝着他们这个方向涌来！
“大人！是官兵！是咱们的援军！”抬着担架的一个士兵指着西北方向，激动得语无伦次，声音都在发抖，“咱们……咱们得救了！”
“救个屁！”牛满屯脸上那道新鲜的刀疤在火光映照下显得更加狰狞，他独臂死死抓着担架边缘，防止被疯狂涌来的人流冲散，嘶声吼道，“看看前面！败兵冲过来了！不想被踩成肉泥的，就往两边散开！躲到苇丛里去！”
但来不及了。潮水般涌来的败兵，如同受惊的野牛群，根本不分方向，只顾着逃命。他们哭嚎着，挥舞着兵器（有些甚至赤手空拳），互相践踏，将一切挡在面前的东西——无论是受伤的同伙，还是试图阻拦的小头目，甚至是刚刚从沼泽里爬出来的陈默他们——全都撞倒、踩翻！
“结阵！长矛朝外！”陈默在担架上厉喝，但声音瞬间就被淹没在震耳欲聋的喧嚣中。
几个反应快的老兵，下意识地挺起削尖的木矛，想要结成一个小小的圆阵。但木矛在真正的兵器和疯狂的人潮面前，脆弱得像芦苇杆。瞬间就被冲垮！几个老兵惨叫着被卷入人流，瞬间消失不见。
“保护大人！”石头红着眼睛，挥舞着一柄卷了刃的腰刀，死死护在担架前，将一个扑过来的流寇败兵劈倒，但立刻又有三四个涌了上来！
担架被疯狂的人流撞得东倒西歪。陈默死死抓住担架边缘，才没有被甩出去。腿上伤口传来撕裂般的剧痛，眼前阵阵发黑。他看到牛满屯被一个高大的流寇撞得踉跄后退，独臂挥舞，却挡不住四面八方涌来的人。他看到石头被几个败兵围住，刀光闪动，血花迸溅。他看到周围那些刚刚还跟着他们冲出沼泽的士兵，如同狂风中的落叶，被轻易地卷走、吞没……
完了。没死在沼泽里，没死在流寇刀下，却要死在自己人（或者说，溃败的敌人）的践踏之下？何其荒谬！何其不甘！
就在这千钧一发之际——
“嗖嗖嗖——！”
一阵密集的箭矢，如同飞蝗，带着尖锐的破空声，从他们侧后方（东南方向）射来！精准地落入前方最密集的溃兵人群中！
“噗噗噗……”
箭矢入肉的闷响和惨叫声瞬间响起，冲在最前面的溃兵如同割麦子般倒下一片！攻势为之一滞。
紧接着，是更加整齐、更加沉重的马蹄声，如同战鼓擂响，从东南方向疾驰而来！一队约莫两百人的骑兵，打着陈默熟悉的旗帜——大同镇标营的认旗！为首一将，顶盔贯甲，正是参将麻登云！
“大同镇标营在此！溃兵散开！挡路者死！”麻登云声如洪钟，手中长刀一挥，身后骑兵如同两把锋利的铁钳，左右一分，狠狠地凿入了溃兵潮中！骑兵对溃散的步兵，完全是单方面的屠杀！长刀挥舞，马蹄践踏，瞬间将涌向陈默这边的溃兵冲得七零八落，清出了一小片空地。
麻登云勒住战马，目光如电，扫过这片狼藉的战场，最后落在了那副歪倒在地、沾满泥血的担架，和担架上那个几乎不成人形的身影上。
“陈游击？”麻登云的声音里带着一丝难以置信，还有一丝难以言喻的复杂情绪。他显然没料到，会在这种地方，以这种方式，看到陈默。
陈默挣扎着，用尽最后一丝力气，抬起头，看向马上的麻登云。他脸上糊着泥血，看不清表情，只有那双深陷的眼睛，在火光映照下，亮得吓人。
“末将……陈默……参见……麻参将。”他嘶哑着，想要行礼，却连抬手的力气都没有了。
麻登云跳下马，走到担架前，蹲下身，仔细看了看陈默的伤势，尤其是那条浸泡得发白肿胀、伤口狰狞的左腿，眉头紧紧皱起。
“你……你怎么会在这里？还搞成这副样子？”麻登云的语气，与其说是关切，不如说是惊疑和审慎。陈默擅自出兵（虽然是奉命），又消失在这片沼泽数日，如今突然出现在溃兵潮头，还只剩下这百十个残兵，这中间发生了什么？他有没有通敌？有没有临阵脱逃？
“奉命……驰援保德……路遇流寇游骑……激战……退入沼泽周旋……”陈默每说几个字，就要喘一口气，断断续续，却将事情大概勾勒出来，“得知援军至……率部……突出……与溃兵……遭遇……”
麻登云听着，目光扫过周围那些同样狼狈不堪、惊魂未定的残兵，又看了看地上那些被箭矢射倒、被骑兵砍杀的流寇尸体，以及更远处那震天动地的战场。他大致明白了。这陈默，竟然真的带着五百乌合之众，穿过了流寇控制区，还在沼泽里跟流寇周旋了数日，最后抓住援军到来的机会，拼死冲了出来！虽然损失惨重，只剩这点人，但这份坚韧和运气，着实令人侧目。
“你的兵呢？就剩这些了？”麻登云问。
陈默闭了闭眼，算是默认。
麻登云沉默了片刻。他知道，陈默这五百人，说是“偏师”，实则是送死的诱饵和弃子。能活下来，已是奇迹。但活下来了，而且还“配合”援军，在溃兵潮中制造了混乱（虽然是无意的），这就有了说法，有了“功劳”可做文章。
“你先安心治伤。”麻登云站起身，语气缓和了些，“此地不宜久留。来人，将陈游击和他的部下，护送到后面大营！好生照料！”
“谢……参将。”陈默艰难地吐出两个字，心神一松，那强撑着的意志瞬间溃散，眼前一黑，彻底昏死过去。
再次恢复意识时，陈默发现自己躺在一顶相对宽敞、干燥的帐篷里。身下是厚厚的毛毡，身上盖着还算干净的棉被。腿上的伤口被重新清洗、上药、包扎，虽然依旧疼痛，但那种灼热和麻痒感减轻了许多，显然用了不错的伤药。高烧似乎也退了一些，虽然依旧虚弱，但头脑清醒了不少。
帐篷里很安静，只有角落里一个小火炉，发出轻微的噼啪声，驱散着塞上的寒意。牛满屯裹着件破旧的军袄，靠坐在帐篷门口，脑袋一点一点地打着瞌睡，脸上那道刀疤在跳动的火光下显得格外刺目。石头则不见踪影。
陈默没有出声，只是静静地躺着，感受着身体各处传来的、清晰的痛楚，也感受着劫后余生的、一丝不真实的庆幸。他活下来了。又一次。虽然代价惨重。
帐篷帘子被轻轻掀开，一股冷风灌入。牛满屯猛地惊醒，手按向腰间（虽然刀已不在）。进来的是麻登云麾下的一个军需官，后面跟着两个火头军，抬着一口热气腾腾的大锅。
“陈游击醒了？正好，参将大人吩咐，给陈游击和弟兄们弄了点热食，补补身子。”军需官脸上带着公式化的笑容，指挥火头军将大锅放下，里面是稠厚的、冒着油星的肉粥，香气扑鼻。
肉粥！在这刚经历大战、物资紧张的军营里，这无疑是极高的待遇了。
牛满屯眼睛都直了，喉结上下滚动。
“有劳了。”陈默嘶哑道，示意牛满屯接过。
军需官又道：“参将大人说了，陈游击伤势沉重，需好生静养。暂时就留在此处营地。一应所需，尽管开口。等陈游击好些了，参将大人再来看您。”
“代末将……谢过参将大人。”陈默道。
军需官点点头，又寒暄两句，便带着人退下了。
帐篷里重新安静下来，只剩下肉粥浓郁的香气。牛满屯迫不及待地盛了两大碗，先端了一碗给陈默，然后自己捧着一碗，蹲在火炉边，狼吞虎咽起来，烫得直吸气也舍不得停。
陈默慢慢喝着温热的肉粥，滚烫的液体滑过干涩的喉咙，温暖了冰冷的肠胃。他一边喝，一边整理着思绪。
麻登云的态度，很微妙。没有立刻召见问罪，反而给予优待。是看他伤重？是觉得他还有用？还是……在等王朴的进一步指示？保德州之围已解，这场大胜，功劳该如何分配？他这支“偏师”的死里逃生，又该摆在什么位置？是功臣，还是……需要被“处理”掉的隐患？
还有王朴。这位总兵大人，此刻应该已经接到了战报。他会如何评价自己这次“擅自”行动（虽然是奉他的命）和惨重的损失？会如何看待自己“意外”生还，甚至还“搅和”进了最后的胜局？
更重要的是，经此一役，他陈默这个名字，恐怕再也无法低调了。以五百残兵（实际上是乌合之众）驰援被围坚城，穿行敌境，沼泽周旋，最后在解围战中“现身”，这故事无论怎么编，都足够传奇，也足够……惹人注目。杨国柱、张彝宪，乃至朝廷、锦衣卫，恐怕都会投来更多、更复杂的目光。
福兮？祸兮？
陈默不知道。但他知道，自己已经没有退路了。沙窝屯的矿，老王和那些工匠，还有牛满屯、石头这些跟着他死里逃生的弟兄……他必须带着他们，在这越来越凶险的漩涡中，找到一条生路，杀出一条血路！
声望系统光屏浮现。【当前声望值：10100点】。保德州解围，他虽非主角，但身在其中，并侥幸生还，显然带来了不菲的声望。这是他目前最大的依仗。
他需要尽快恢复，需要了解外面的确切情况，需要……为下一步，做好准备。
“牛满屯。”他放下碗。
“大人。”牛满屯抹了把嘴，立刻凑过来。
“石头呢？其他弟兄……还剩多少？”
“石头带人去领阵亡弟兄的名录和抚恤了，参将府那边答应给。”牛满屯低声道，“咱们从沼泽里出来的，连上重伤躺着的，还有……八十七个。刚才又……又没了两个。现在，能喘气的，八十五个。”
八十五个。从五百到八十五。陈默心中一阵刺痛，但脸上没有任何表情。
“阵亡的弟兄……厚恤。活着的……照顾好。”他顿了顿，“你去打听打听，保德州战事具体如何了？援军是哪部分的？主将是谁？还有……王总兵那边，有什么消息传来没有？”
“是！我这就去！”牛满屯应下，转身出了帐篷。
陈默重新靠回枕上，闭上眼睛。脑海中，声望系统的兑换列表再次展开。他需要兑换能加速伤势恢复、增强体质的东西，也需要兑换能帮助他了解当前局势、甚至窥探王朴等人心思的情报。
【高效伤药配方（军用级，简化版）】：需声望3000点。
【基础体质强化引导（针对重伤恢复期）】：需声望4000点。
【大同镇高层近期动态与意向分析（基于现有情报推演）】：需声望2500点。
声望值看似不少，但用起来依旧捉襟见肘。他略一沉吟，先兑换了【基础体质强化引导】。一股温和的、带着暖意的信息流涌入，主要是如何通过特定的呼吸、冥想（在这个时代可理解为静养调息）和简单的肢体活动（在伤势允许范围内），来激发身体潜能，促进愈合。这对他目前来说，最为实用。
兑换完毕，声望值降至6100点。他没有继续兑换，留着以备不时之需。
他开始尝试按照引导中的方法，调整呼吸，将意念集中于伤处，感受着那一丝微弱的、仿佛从身体深处被唤醒的暖流，缓缓流向冰冷刺痛的左腿。很微弱，但确实存在。
时间在静养和时不时的疼痛中流逝。牛满屯带回了消息。
保德州之围已彻底解除。来援的，是宣大总督傅宗龙调集的宣府、大同、山西三镇联军，主将是山西总兵虎大威。此战斩首流寇数千，俘获无算，王嘉胤部遭受重创，向北逃窜。大同镇标营在麻登云率领下，作战勇猛，功劳不小。王朴的嘉奖令已经传到，对麻登云等将领不吝褒奖。但对于陈默这支“偏师”，战报中只是含糊提及“游击陈默率所部协防侧翼，亦有斩获”，语焉不详。显然，功劳的大头，被麻登云和虎大威分走了，陈默这点残兵，只是点缀。
而关于陈默“沼泽周旋”、“溃兵中现身”的细节，战报中只字未提。仿佛那只是无关紧要的插曲。
这在意料之中。陈默心中冷笑。功劳是上司的，黑锅和危险是下属的，自古皆然。
“还有，”牛满屯压低声音，“我打听到，王总兵好像……要回镇城了。这边战事已了，剩下追剿残寇的事，交给虎总兵和麻参将。另外……朝廷的使者，好像也快到宣大了，据说是来……犒军，并查问此次战事详情的。”
朝廷使者？犒军？查问详情？
陈默心中一动。这或许是个机会，也是个更大的风险。
“另外，沙窝屯那边……”牛满屯犹豫了一下，“老王偷偷派人递了消息过来，说……说麻参将的人，最近去沙窝屯查问过几次，虽然没进后山，但好像……对咱们聚集那么多人，有点起疑了。还有，匠作营的物料，又被卡了。”
内忧外患，从未消停。
陈默沉默了片刻，缓缓道：“知道了。告诉老王，稳住，一切照旧。物料……我想办法。另外，让他准备好，我可能需要一批……特别的东西。”
“特别的东西？”
“对。”陈默眼中寒光一闪，“比如，用‘倭铅’和其他东西，熔炼出的……更亮、更硬、更像‘祥瑞’的东西。”
牛满屯似懂非懂，但重重点头。
又过了几日，陈默的伤势在【基础体质强化引导】和上好药物的作用下，恢复速度远超郎中预期。虽然左腿依旧无法着力，但已能勉强在双拐（军中匠人临时打造的）的帮助下，慢慢行走片刻。高烧也彻底退了，脸上恢复了一丝血色。
这天上午，麻登云终于来了。
他屏退左右，独自走进帐篷，看着已经能坐起身、靠在枕上的陈默，脸上没什么表情。
“气色好了些。”麻登云在旁边的马扎上坐下。
“托参将的福，捡回一条贱命。”陈默道。
麻登云摆了摆手，直入主题：“保德州之战，已了。总督行文，各部论功行赏。你部……虽有折损，然临敌不退，亦有微功。总兵大人已有计较，擢你为大同镇标营游击将军，实授，仍旧。所部兵额，准你自行招募流民补齐。沙窝屯屯田事，亦准你继续操办。”
擢升？实授？准募兵？准屯田？
这听起来，似乎是天大的恩赏。但陈默心中却毫无喜意。王朴这是在安抚，也是在……画地为牢。给了他名分和地盘，但也将他更紧地绑在了大同镇，绑在了他王朴的战车上。而且，“自行招募流民”，意味着粮饷、军械，很大程度上要他自己解决。沙窝屯的屯田，更是远水解不了近渴。
“末将，谢总兵大人、参将大人恩典。”陈默垂首。
“嗯。”麻登云点点头，话锋一转，“不过，朝廷天使不日将至宣大，犒赏有功将士，亦要查问战事详情，尤其是……各镇协调、粮秣损耗、斩获首级等事。你部此次行动，颇为……曲折。总兵大人的意思，有些细节，需得统一口径，以免天使问起，徒生枝节。”
果然来了。统一口径，也就是要“加工”故事，将他的行动纳入王朴和麻登云的功劳体系，同时抹去可能引起非议的“擅自”、“冒险”、“损失惨重”等部分。
“末将明白。一切但凭总兵大人和参将吩咐。”陈默毫不犹豫。他现在没有讨价还价的资本。
麻登云似乎对他的“识趣”很满意，语气缓和了些：“你明白就好。总兵大人对你，还是看重的。如今你伤势未愈，正好在此静养。待天使过后，再回沙窝屯不迟。至于匠作营物料之事……本官会吩咐下去，酌情拨付。”
“谢参将。”陈默再次道谢，顿了顿，似是无意地问道，“不知此次朝廷天使，是何人？末将也好早做准备。”
麻登云看了他一眼，淡淡道：“是兵部职方司郎中，杨嗣昌，杨大人。”
杨嗣昌！
陈默心中猛地一跳。这个名字，他太熟悉了！明末重臣，崇祯皇帝的心腹，以知兵、干练著称，后来更是总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，全力围剿流寇的铁腕人物！他竟然是此次的钦差？
“原来是杨大人。”陈默压下心中震动，语气平静，“末将久闻杨大人威名。”
“嗯，杨大人是明眼人。”麻登云意味深长地说了一句，便起身，“你好生休养。有什么需要，尽管提。”
送走麻登云，陈默靠在枕上，久久不语。
杨嗣昌来了。
这个真正能影响大明国运的重臣，这个在原本历史中力主“攘外必先安内”、全力剿寇的铁腕统帅，竟然在这个时间点，以钦差的身份，来到了宣大前线。
这是一个变数。一个巨大的、可能颠覆一切的变数。
对王朴、杨国柱等人而言，杨嗣昌是上官，是需要巴结、也需要应付的对象。
对他陈默而言呢？是危机，还是……机遇？
他回忆着脑海中关于杨嗣昌的资料：务实，重军功，厌恶虚文，对边将跋扈、贪墨、养寇自重深恶痛绝，但也注重实际，能用能干之人。他此次前来，犒军是真，查问战事详情、考察边将、为接下来的剿寇大计做准备，恐怕更是真意。
自己这个突然冒出来的、“战绩”奇特的游击将军，会进入他的视线吗？他会如何看待自己？是会将自己视为王朴麾下一员普通的、有些冒进的将领，还是……会发现些什么别的东西？
“倭铅”矿，新式农具，“石炭精”，“胶泥”……还有沙窝屯那见不得光的秘密。
这些，是催命符，也可能……是敲门砖。
陈默缓缓握紧了拳头，眼中光芒闪烁不定。
他必须尽快好起来。必须回到沙窝屯，掌控局面。必须在杨嗣昌离开之前，做出点什么，让他看到自己的“价值”，看到自己与王朴、杨国柱那些旧边镇将领的“不同”。
一场新的，更加凶险，但也可能蕴藏着更大机遇的博弈，即将开始。
而他手中的筹码，依旧少得可怜。
但，他必须赌。
脑海中，声望系统的光屏幽幽闪烁。【历史修正度：8.1%】。
杨嗣昌……
陈默望向帐篷外，仿佛能穿透营帐，看到那位即将到来的、手握重权的钦差。
这一次，他要赌的，更大。
