（大同镇城的风似乎永远带着一股铁锈和牲口粪混在一起的味道，刮在脸上，能轻易带走皮肤上最后一点水分。陈默拄着双拐，站在总兵府前院那棵叶子掉光了的老槐树下，看着一队队盔甲鲜明、神情肃穆的京营兵丁，将“肃静”、“回避”的虎头牌和各式仪仗，依次排列在府门两侧。空气中弥漫着一种混合了紧张、亢奋和刻意压抑的躁动。钦差，兵部职方司郎中，杨嗣昌，到了。）
他没有资格进正堂参与正式的迎接和汇报。甚至连站在廊下旁听的资格都没有。他只是一个“伤重未愈、特旨恩准留营将养”的游击将军，在数百员大同镇将官中，排名靠后，毫不起眼。他能站在这里，还是麻登云“体恤”，让人在院中角落给他放了把铺了软垫的椅子，算是“与有荣焉”。
但他不在乎。他需要听的，不是那些冠冕堂皇的奏对和早已准备好的功劳簿。他需要“看”，看那些进出将官的脸色，听那些压抑的议论，感受这权力中心在钦差驾临时，那微妙而剧烈的波动。
正堂里，丝竹之声隐隐传来，是接风宴。王朴、张彝宪、麻登云等一众文武大员作陪。杨嗣昌的声音偶尔会穿透厚重的门扉和喧嚣，并不高亢，却有一种金石般的穿透力，简短，清晰，不容置疑。听不清具体内容，但每一次他开口，堂内的喧哗总会为之一滞。
院中等待的、品级不够的官员们，三五成群，低声交谈，眼神却不时瞟向紧闭的堂门，或望向院中那顶象征着皇权与钦命的、杏黄色的轿舆。陈默注意到，几个平日里与王朴不甚和睦的将领，脸上带着一种近乎亢奋的期待。而王朴的几个心腹，则面色凝重，偶尔交换一个眼神，都透着谨慎。
“陈游击，伤势可好些了？”一个声音在旁边响起，带着一丝刻意的熟稔。
陈默转头，是副总兵姜瓖。此人四十多岁，国字脸，留着三缕长须，是大同本地世袭军户的代表，与王朴这外来总兵素来明争暗斗。他此刻脸上带着和煦的笑容，仿佛真是关心同僚伤势。
“劳姜总兵挂怀，已无大碍，将养些时日便好。”陈默微微欠身。
“那就好，那就好。”姜瓖抚须点头，目光在陈默脸上转了一圈，压低声音，“陈游击此次保德州之行，可谓九死一生，忠勇可嘉啊。只是……折损似乎颇为惨重？五百儿郎，仅余数十？唉，王总兵用兵，向来……嗯，持重。陈游击日后还需多加小心才是。”
话里话外，既点出陈默的“功劳”和“损失”，又暗指王朴用兵不当，有挑拨离间之意。
陈默心中冷笑，脸上却露出恰如其分的黯然和感激：“末将惭愧，未能护得麾下儿郎周全，有负总兵大人信任。至于用兵方略，末将位卑，不敢妄议。总兵大人运筹帷幄，自有道理。”
滴水不漏，将球踢了回去。
姜瓖眼中闪过一丝不易察觉的失望，但笑容不变：“陈游击过谦了。哦，对了，听说陈游击在沙窝屯垦荒，颇见成效？还聚拢了不少流民？如今这世道，能安顿流民，使其不至为寇，便是大功一件。杨大人最重实务，若得知陈游击有此善政，想必也会嘉许。”
他又将话题引到沙窝屯和流民上，显然对陈默的“基业”也有所耳闻，甚至可能知道些内情。这是在示好，也是试探。
“姜总兵谬赞了。沙窝屯地僻土瘠，不过是给流民一口饭吃，免得他们滋扰地方，给朝廷添乱罢了。些许微末之事，岂敢劳动杨大人挂齿。”陈默依旧谦逊，但心中警惕更甚。沙窝屯看来已经引起了不少人的注意，这绝非好事。
两人又虚与委蛇了几句，姜瓖见探不出什么，便借故离开了。
陈默重新将目光投向正堂。接风宴似乎进入了尾声，丝竹声渐歇。不多时，堂门打开，王朴、张彝宪等人簇拥着一个身着绯色仙鹤补子、头戴乌纱、面容清癯、目光沉静的中年官员走了出来，正是杨嗣昌。
他比陈默想象中要年轻些，约莫四十出头，身形挺拔，行走间步伐沉稳，自带一股久居中枢、执掌机要的威仪。他没有穿甲，只一身文官常服，但那股子杀伐决断的气息，却比旁边顶盔贯甲的王朴等人，更加凛冽逼人。
院中众官立刻肃立，屏息凝神。
杨嗣昌在台阶上站定，目光缓缓扫过院中众人，在陈默这个拄着双拐、站在角落的年轻游击脸上，微微停顿了那么一瞬。那目光并不锐利，却仿佛能穿透皮肉，直抵人心。陈默心中一凛，连忙低下头。
“保德州一战，将士用命，赖皇上洪福，得以克捷。”杨嗣昌开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“本官奉旨犒军，亦奉旨查勘战守实情。有功者赏，有过者罚，朝廷自有法度。各镇将领，当恪尽职守，整军经武，以御外侮，以安内患。若有玩忽懈怠、虚报战功、克剥军饷、养寇自重者，国法森严，绝不姑息！”
最后几句，语气陡然转厉，如同冰锥，砸在每个人心头。院中一片死寂，连呼吸声都仿佛消失了。王朴、张彝宪等人脸色微变，躬身应“是”。
杨嗣昌不再多言，在亲随护卫下，走下台阶，径直上了那顶杏黄轿舆。仪仗起行，缓缓出了总兵府。
直到轿舆消失在府门外，院中的气氛才稍微活络了一些，但那种无形的压力，却久久不散。
“陈游击，”麻登云不知何时走到了陈默身边，脸色看不出喜怒，“杨大人行程紧凑，明日便要检阅镇标营操演，后日巡视城防、粮仓、军械库。你既伤势未愈，明日操演便不必参加了。后日……若精神尚可，可至军械库候着，杨大人或许会问及新式军械之事。”
新式军械？陈默心中一动。是指匠作营造的“石炭精”、“胶泥”，还是……那几杆燧发枪？麻登云这是在提醒他，也是在给他一个“表现”的机会，或者说，一个“应对”杨嗣昌可能的询问的机会。
“末将明白，谢参将提点。”陈默拱手。
回到临时安置的小院，陈默立刻召来了牛满屯。
“你立刻回沙窝屯一趟，告诉老王两件事。”陈默语速很快，“第一，将匠作营目前能拿得出手的、最新最好的‘石炭精’、‘胶泥’样本，还有那几把新打的、用夹钢法淬火的腰刀，以及……那两杆调试得最好的燧发枪，全部准备好，明日一早，务必送到我这里来。要快，要隐秘！”
“第二，告诉老王，加快‘那东西’的试制。不管用什么方法，三天之内，我要看到至少……拳头大小的一块！成色要最好，光泽要最亮！告诉他，这是救命的东西，也是要命的东西，办好了，重重有赏！办砸了……”陈默没有说下去，但眼中的寒意让牛满屯打了个哆嗦。
“是！我连夜回去！”牛满屯不敢耽搁，转身就走。
陈默独自坐在昏暗的房间里，手指无意识地敲击着桌面。杨嗣昌的突然到来，打乱了他原本的计划，但也带来了前所未有的机遇。这位以务实、知兵著称的朝中大员，或许能看出沙窝屯那些“奇技淫巧”背后真正的价值，也或许……能成为他跳出王朴掌控、甚至对抗杨国柱的一道护身符。
但前提是，他必须拿出足够有分量的东西，足够引起杨嗣昌兴趣，却又不会过于惊世骇俗、引来杀身之祸的东西。
“石炭精”和“胶泥”或许能引起他对“民用”和“筑城”的兴趣。改良的刀剑能展示“军工”潜力。燧发枪是关键，但也是双刃剑，不能轻易亮出全部底牌。而最后那样“东西”……则是他准备投下的一枚重磅炸弹，一场豪赌。
他需要声望，需要更多关于杨嗣昌本人喜好、行事风格，以及朝廷当前对宣大、对流寇最新方略的情报。
声望值还有6100点。他咬咬牙，兑换了【目标人物（杨嗣昌）近期言行与政策倾向分析（基于公开信息与合理推演）】，花费3000点。又兑换了【简易祥瑞/异象包装与呈现技巧（针对特定受众）】，花费1500点。声望值骤降至1600点。
信息流涌入。关于杨嗣昌力主增兵增饷、严核军功、整顿卫所、以及最重要的——目前正在朝中极力推动的“四正六隅、十面张网”的流寇围剿方略雏形，逐渐清晰。同时，也包含了一些杨嗣昌对“奇技”、“实干”之人的态度，以及他厌恶空谈、重视证据的性格特点。
而“祥瑞包装”技巧，则提供了一些如何将“不寻常”的事物，以符合当下认知和主流价值观的方式“呈现”出来，以达到特定政治目的的方法。
陈默闭目消化着这些信息，一个更加清晰、也更加冒险的计划，在脑海中逐渐成型。
第二天下午，牛满屯风尘仆仆地赶了回来，带来了老王准备好的东西：几块品相极佳的蜂窝煤，一袋细腻均匀的水泥粉，三把闪着幽蓝寒光、刃口锋利的夹钢腰刀，两杆保养得油光锃亮、机括严密的燧发短铳（便于展示），以及——一个用层层绸缎包裹着的小木盒。
陈默打开木盒。里面垫着红绸，红绸上，静静躺着一块约莫婴儿拳头大小、不规则的多面体结晶体。它并非纯色，而是在不同的光线下，呈现出一种奇异的、流动般的银白、淡金与赤铜色交织的金属光泽，质地致密，入手沉重，在昏暗的光线下，自身仿佛在散发着一种微弱而高贵的光晕。
这是老王带着工匠，按照陈默给的、结合了系统知识与土法，反复试验，用初步炼出的锌，与少量铜、锡以及其他杂质，在特殊条件下偶然得到的一种合金结晶。成分不稳定，产量极低，除了颜色好看、质地坚硬，目前看来并无大用。但此刻，在陈默眼中，它就是无价之宝。
“锌铜合金……不规则结晶……多色金属光泽……”陈默喃喃自语，眼中光芒大盛，“好！就是这个！”
他仔细地将木盒重新包好，贴身收藏。然后，将其他的样本逐一检查，心中默默排练着明日可能的说辞。
第三天，大同镇军械库。
这里存放着大同镇历年积存和缴获的各式兵甲器械，从锈迹斑斑的前朝铁甲，到新近打造的制式腰刀长枪，琳琅满目，却也蒙着一层厚厚的灰尘，显是久未认真整理。
杨嗣昌在王朴、张彝宪、麻登云等人的陪同下，缓步走在库房之中。他看得极细，不时拿起一件兵器，掂量分量，检查刃口，或询问打造年份、耗费铁料、工匠情况。王朴等人小心应对，额角见汗。军械库的猫腻，各镇皆有，大同也不例外。以次充好，虚报损耗，克扣工料，是常态。只盼杨嗣昌不要查得太深。
陈默拄着双拐，跟在队伍末尾，尽量降低自己的存在感。他的目光，却紧紧跟随着杨嗣昌。
当走到一处存放火器的区域时，杨嗣昌停下脚步。这里堆放着一些老旧的火门枪、三眼铳，还有几门小佛郎机炮，保养状况普遍不佳。
“边镇火器，乃御虏利器。然本官观之，此处火器，保养不善，多有锈蚀。可是匠作不力？还是物料不济？”杨嗣昌拿起一杆锈迹斑斑的三眼铳，眉头微蹙。
王朴连忙道：“回禀大人，边地苦寒，匠户凋零，精铁、硝磺亦时常短缺，故火器维护，确有难处。下官已严令匠作营加紧修缮……”
就在这时，陈默看准机会，上前一步，躬身道：“启禀杨大人，末将有一物，或可稍解火器维护与燃耗之困。”
所有人的目光瞬间聚焦到他身上。王朴眼中闪过一丝不悦，麻登云则面无表情。张彝宪则撇了撇嘴。
杨嗣昌转身，看向这个拄着拐、脸色依旧苍白的年轻游击：“哦？何物？”
陈默示意牛满屯（他作为亲兵被允许跟随）上前，打开一个布袋，露出里面几块黑黝黝、整齐划一的蜂窝煤。
“此物名为‘石炭精’，乃取寻常石炭，粉碎后以秘法黏合压制而成。”陈默拿起一块，双手奉上，“耐烧，无烟，火力持久稳定。用于锻造、冶炼，可提升炉温，节省燃煤。用于军营炊事、取暖，亦远胜柴薪。最关键者，其燃烧充分，灰烬少，可大大减少火铳、火炮发射后残渣淤积，利于清洁维护，延长使用寿命。”
杨嗣昌接过那块蜂窝煤，入手颇沉，表面光滑。他仔细看了看，又凑到鼻端闻了闻，只有淡淡的煤炭气味。“秘法？何种秘法？耗费如何？”
“回大人，所谓秘法，不过是以黏土、石灰等寻常之物，按特定比例混合，与石炭粉黏合，阴干即可。耗费极低，远低于打造等量好炭。”陈默对答如流，“末将在沙窝屯试行此法，以流民劳作，日产可达数百块，除自用外，尚可供给周边。”
“沙窝屯？”杨嗣昌目光一闪，“便是你屯田之处？听闻你聚集流民数千，便是以此法安顿？”
“正是。流民无地，无以谋生，便易生乱。末将令其采煤、制此‘石炭精’，一则可自用取暖，换取口粮；二则可售与周边，换取铁料、布匹等必需之物；三则，精选壮健者，编练乡勇，亦可助守地方。如此，流民得食，地方得安，军械维护亦可得益。”陈默将早已准备好的说辞娓娓道来，将沙窝屯的聚集，包装成了“以工代赈”、“安民自保”的善政。
杨嗣昌不置可否，将蜂窝煤递给旁边的随从收好，又看向陈默：“仅此一物，恐难解根本。边镇之患，首在兵甲不精，训练不勤。你既提及军械，可还有其他见解？”
陈默深吸一口气，知道关键时刻来了。他示意牛满屯又捧上一个长条木盒，打开，里面是三把寒光闪闪的腰刀。
“大人请看此刀。”陈默取出一把，双手横托，“此刀乃末将麾下匠作营，试用新法锻造。刀身采用‘夹钢’之法，以熟铁为胎，嵌以精钢为刃，反复锻打折叠，再以特殊淬火之法定型。其刃口锋利，可轻易斩断寻常制式腰刀，而刀身韧性十足，不易崩折。”
杨嗣昌接过刀，入手分量适中。他拔下一根头发，置于刃口，轻轻一吹，发丝立断。又用手指弹了弹刀身，声音清越悠长。他眼中闪过一丝讶色：“此刀锻造，耗费几何？与寻常军刀相比如何？”
“因是试制，耗费略高于寻常军刀。然若能熟练工匠，量产之下，成本可降。且其锋利耐用，远胜寻常，一杆可抵数杆之用。于士卒而言，便是多一分杀敌保命的依仗。”陈默如实回答，并未夸大。
杨嗣昌点了点头，将刀还回，目光却已带上了几分审视：“你一个游击将军，麾下匠作营，倒是不俗。既能制‘石炭精’，又能打这般好刀。可还造得其他？”
陈默心跳微微加速。他知道，杨嗣昌已经起了兴趣，也起了疑心。一个边镇游击，哪来这么多“奇技淫巧”？是背后有人？还是别有所图？
他必须给出一个合理的解释，同时，抛出更大的诱饵。
“末将……不敢隐瞒大人。”陈默做出犹豫之态，看了看旁边的王朴和麻登云。
王朴脸色微沉，麻登云则轻轻点了点头。
陈默仿佛下定了决心，从怀中（实则是牛满屯捧着）又取出一个用油布包裹的长条状物体，小心揭开，露出里面两杆造型精悍、结构明显不同于火绳枪的燧发短铳。
“此乃末将……偶得前人残卷，与麾下工匠依样摸索，试制而成的……自生火铳。”陈默声音压得很低，却如同惊雷，在库房中炸响！
“自生火铳？”杨嗣昌瞳孔骤然收缩！他身为兵部职方司郎中，执掌天下军机，对火器自然不陌生。自生火铳（燧发枪）的概念，西洋或有，朝廷亦曾仿制，但皆因造价高昂、机括复杂、可靠性差而未能推广。眼前这个年轻的游击，竟然说他“试制”出来了？
王朴、张彝宪等人也脸色大变，看向陈默的目光，充满了震惊和……一丝不易察觉的杀机。这东西，陈默可从未向他们详细禀报过！
“此铳以燧石击打火镰，自发火星，点燃药池火药，进而引燃枪膛发射。省去火绳，不惧风雨，射速更快，操作更简。”陈默将一杆燧发枪恭敬地呈上，“只是……目前仍是试制品，机括尚需完善，造价亦是不菲。末将不敢妄言已成，只是……觉得此物或有益于军国，故冒死呈于大人一观。”
杨嗣昌接过燧发枪，手指抚过冰冷的枪身、精密的击发机构，眼中光芒闪烁不定。他久在兵部，自然能看出这杆枪虽然粗糙，但原理正确，结构亦有可取之处。若真能解决可靠性和造价问题，对军队战力的提升，将是颠覆性的！
“造价几何？试射如何？”杨嗣昌沉声问，语气已带上了一丝急切。
“试射……约五十步内，可破棉甲。七十步，可伤人。至于造价……”陈默苦笑，“因是手工试制，物料、人工靡费，一杆所耗，恐抵寻常鸟铳十杆。若要量产，需改进工艺，统一规制，或可降低成本。”
杨嗣昌沉默了。他拿着那杆燧发枪，反复查看，久久不语。库房中一片寂静，只有众人压抑的呼吸声。
王朴脸色变幻，终于忍不住开口：“陈默！此等利器，为何不早报于镇守府？私自研制，该当何罪？！”
陈默连忙单膝跪地（牵动伤腿，疼得他额头冒汗）：“总兵大人息怒！末将得此残卷，亦是偶然，试制之初，并无把握，恐徒耗钱粮，惹人耻笑。故只与数名心腹工匠暗中摸索，未敢禀报。直至近日，方有眉目。本欲待完善之后，再献于总兵大人与朝廷……今日杨大人垂询，末将不敢隐瞒，故冒死呈上。若有罪责，末将一力承担！”
他将“私下研制”的原因归咎于“恐无把握”、“怕惹耻笑”，并强调是“得前人残卷”，降低了“独创”的风险，也给了王朴台阶下。
王朴脸色稍缓，哼了一声，看向杨嗣昌。
杨嗣昌将燧发枪缓缓放下，目光落在陈默身上，深邃难测：“前人残卷？可还在？”
“回大人，残卷年久，在试制过程中……不慎损毁。”陈默低头道。死无对证，最是稳妥。
杨嗣昌盯着他看了半晌，直看得陈默后背冷汗涔涔，才缓缓开口：“起来吧。你能留心军械，用心研制，虽是冒险，其心可勉。此铳……确有其妙处。然军国重器，不可不慎。你既有此能，便当好生完善，力求实用、价廉。所需物料、匠户，可具文上报，由王总兵酌情拨付。”
“谢大人！末将定当竭尽全力！”陈默心中一块大石落地，连忙谢恩。杨嗣昌这话，等于是认可了他的“研制”，并给了他继续下去的许可，虽然是在王朴的监管之下。
“你方才说，沙窝屯有流民数千，以此‘石炭精’之法安顿，并编练乡勇？”杨嗣昌话锋一转，又回到了沙窝屯。
“是。沙窝屯地僻，寻常农作艰难。末将便以此法，使流民各司其职，采煤、制器、筑屋、操练，使其有所依归，不至为乱。如今屯中，已初具规模，有屋舍数百间，窖藏‘石炭精’数万块，铁料、粮秣亦有积存。乡勇操练，亦不敢懈怠。”陈默趁机将沙窝屯描述成一个“生产有序、守备有方”的模范屯堡。
杨嗣昌微微颔首：“以工代赈，寓兵于民，倒是老成谋国之举。如今流寇肆虐，各地崩坏，正需此等实心任事、能安民练卒之人。”他看向王朴，“王总兵，你麾下有如此干才，当善用之。”
王朴连忙躬身：“下官明白。陈默确是可造之材，下官日后定当重用。”
杨嗣昌不再多言，又巡视了库房其他区域，便结束了视察。
回到住处，陈默几乎虚脱。刚才一番应对，看似平稳，实则凶险万分，每一句话都需斟酌，每一个表情都要控制。好在，初步目的达到了。杨嗣昌注意到了他，认可了他的“价值”，至少表面上如此。
但危机远未解除。王朴和麻登云会怎么想？张彝宪会如何反应？沙窝屯的秘密，经此一事，恐怕更难以隐藏。而杨嗣昌那句“前人残卷，可还在？”的追问，更是透露出他并未完全相信。
他必须趁热打铁，在杨嗣昌离开之前，再烧一把火，下一剂猛药！
当天夜里，陈默让牛满屯设法，将那个装着“锌铜合金结晶”的木盒，并附上一封他亲笔书写的、言辞恳切、充满对“天降祥瑞”、“佑我大明”的激动与对杨嗣昌“慧眼识珠”的敬仰的短笺，通过一个被买通的、杨嗣昌随行书吏的途径，送到了杨嗣昌下榻的驿馆。
他在信中，将此“异宝”的发现，归功于在沙窝屯勘探煤铁时“偶然所得”，因其“色作五彩，质坚如金，非铁非铜，光华自生”，疑是“天赐祥金”，“或于军国利器有裨益”，不敢自专，特献于“识宝之杨公”，请“鉴定其用”。
这是一场豪赌。赌杨嗣昌的见识和野心，赌他对“祥瑞”和“实利”的双重兴趣，更赌他对“人才”和“奇物”的笼络之心。
第二天，杨嗣昌的行程是接见地方官员、士绅，询问民情。陈默没有资格参与。
傍晚，一个杨嗣昌的亲随，悄然来到了陈默的小院。
“陈游击，杨大人有请。请随我来。”
陈默心中一紧，知道决定命运的时刻，到了。
他深吸一口气，整理了一下因为紧张而微微颤抖的双手，拄起双拐，跟着那名亲随，走向了驿馆的方向。
夜色，笼罩了大同镇城。
而陈默的脚下，是一条更加幽深、更加未知，却也可能是通往权力核心的……窄路。
