（沙窝屯的夜，是被铁与火煮沸的。陈默的“帅帐”设在一座刚刚抢建起来的、用原木和水泥混合搭建的二层土楼上，视野可以俯瞰大半个屯堡。他依旧拄着拐，但左腿已经能勉强承受些重量，在铺着粗毡的地板上慢慢踱步。没有点蜡烛，只有炉膛里未熄的炭火，和窗外远处那片连绵的、如同繁星落地的灯火——那是新设的匠作明营、流民窝棚区，以及更远处、正在连夜挖掘壕沟、打制拒马的新兵营地的篝火。）
空气中弥漫着木料、泥土、煤炭燃烧后的焦糊味，混合着远处传来的、有节奏的号子声、打铁的叮当声、骡马的响鼻，还有隐约的、被夜风送来的、带着浓重各地方言的呵斥与交谈。一种原始、粗糙、却充满勃勃生机的喧嚣，将这片曾经死寂的荒原彻底唤醒。
陈默走到窗前，推开用粗麻纸糊着的木格。深秋的寒气扑面而来，让他精神一振。视线越过下方影影绰绰的工地，投向更北方那片在夜色中只剩下模糊轮廓的丘陵——后山。那里，是真正的核心，是秘密，是未来。老王带着密营的工匠，已经搬进去了，按照他画的图纸，在几个天然洞穴和隐蔽山谷中，建起了第一批小型地炉和工坊。第一批精选的、伴生着暗红色锌矿苗的铁矿砂，正在日夜不停地被开采、破碎、选矿。那被称为“祥金”的锌铜合金结晶，也在极其隐秘的条件下，尝试着更大规模的冶炼和提纯。
一切，都在以近乎疯狂的速度推进。钱，粮，铁，人……如同决堤的洪水，在杨嗣昌那纸命令和陈默毫不客气的索要下，从大同镇、山西布政使司，乃至朝廷的犒赏中，源源不断地流向这片不毛之地。当然，中间经手的人雁过拔毛，拖延克扣，是免不了的。但比起之前，已是天壤之别。至少，老王明面上打造制式腰刀长矛、修补盔甲的铁料，暂时不缺了。沙窝屯数千张嘴，也能勉强混个半饱。
人，是最大的变数，也是最大的财富。石头的募兵令一发，周边州府活不下去的流民、破产的军户、甚至还有一些在别处混不下去的逃兵、匠户，如同闻到血腥味的苍蝇，蜂拥而来。短短半个月，已经聚集了超过两千青壮，还在不断增加。成分复杂，良莠不齐，但那股子对“一口饱饭”、“一个活路”的渴望，是真实而炽烈的。
陈默将他们打散重编，以原来那八十多个历经生死的老兵为骨架，搭起了新军的架子。十人一伙，五十人一队，百人一哨，五百人一司。伙长、队长、哨官、司把总，层层任命。不识字的，就让识字的教。不懂号令的，就用鞭子和加餐来教。队列，行进，简单的号令旗语，武器的保养使用……一切从最基础、最枯燥的开始。没有铠甲，就先练长矛方阵。没有足够的火铳，就先练弓弩和投石。陈默将兑换来的【中级军事训练与管理纲要】中适合的部分，结合这个时代的实际情况，简化、修改，变成一道道死命令，灌输下去。严苛，甚至残酷。开小差，鞭笞；违抗号令，斩首；训练懈怠，饿饭。但同时，每日两餐管饱（尽管是杂粮粥和粗面饼），军饷（尽管常常拖欠）许诺丰厚，立功受赏的条例也写得清清楚楚。胡萝卜加大棒，简单，但有效。至少，这支刚刚拼凑起来的队伍，已经有了点军队的样子，不再是一盘散沙。
但这还远远不够。三千额的新军，现在还只是一张画饼。真正的战斗力，需要血与火的淬炼，需要精良的装备，需要严明的纪律，更需要……一个灵魂，一个能让他们在绝境中依然死战不退的信念。
陈默现在能给他们的，只有“吃饱饭”和“跟着陈参将，有活路，有奔头”这样朴素到近乎可笑的承诺。但在这乱世，这或许就是最强大的信念。
“大人，牛守备和石操练官到了。”亲兵在门外低声禀报。
“进来。”
牛满屯和石头一前一后进来，身上都带着夜露和寒气。牛满屯脸上那道疤在炉火映照下更显凶悍，但眼神里多了些以前没有的沉稳。石头则瘦了些，也黑了些，但眼神锐利，腰杆挺直。
“坐。”陈默指了指旁边的马扎。
“谢大人。”
“屯里情况如何？”陈默问牛满屯。
“新到的流民，又安置了三百多户，都挤在临时窝棚里。粮食……还够吃十天。水井又打了两口，勉强够用。后山那边，老王递了话，说第一批‘祥金’粗料，再有三天就能出炉。另外……屯子西头，今天抓了三个形迹可疑的，像是从宣府那边过来的探子，已经关起来了，等大人发落。”牛满屯条理清晰地汇报。
宣府的探子？动作倒快。是杨国柱的人，还是张彝宪的？或者两者都有？
“问出什么了？”
“嘴硬，只说是逃荒的。但身上有功夫，不像寻常流民。”
“留着，看紧了。或许有用。”陈默淡淡道，又看向石头，“新兵呢？”
“回大人，现有青壮两千一百三十七人。按大人吩咐，分作四司，正在加紧操练队列和长矛突刺。弓弩手挑了三百，正在练习。只是……火铳太少，只有之前那三十杆自生火铳和后来拨付的五十杆旧鸟铳，不够用。还有，马匹也缺，能骑的不到一百。”石头回答。
装备，始终是最大的短板。朝廷的拨付，杯水车薪，还层层克扣。陈默知道，不能等，也等不起。
“火铳和马匹，我来想办法。”陈默沉吟道，“操练不能停。从明天起，增加夜训和野外拉练。让他们见见血。”
“见血？”石头一愣。
“屯子周围，不是有几股小绺子的马贼吗？还有北面山里，听说有不服王化的生番部落。”陈默眼中寒光一闪，“拿他们练手。以哨为单位，轮流出去清剿。以战代练，既能缴获些物资，也能让新兵见见真章。记住，行动要快，要狠，不留活口。所得财物，三成上交，七成分与出战的弟兄。”
以战养兵，以血淬刃。这是乱世建军最快，也最残酷的办法。
牛满屯和石头对视一眼，都看到了彼此眼中的兴奋和一丝寒意。“是！”
“还有一事。”陈默从怀中取出一张他亲自绘制的、更加精细的沙窝屯及周边地形图，铺在粗糙的木桌上，手指点向东北方向，一片标注着“黑水河旧道”的区域，“这里，距离我们约六十里，靠近长城边缘，地形复杂，以前是军马场，后来废弃了。我得到消息，那里盘踞着一伙鞑子的小部族，大约两三百帐，以放牧和劫掠为生，偶尔也跟关内的走私贩子交易。他们手里，有马，有好马，可能还有从关内流出的铁器、盐茶。”
鞑子部族？牛满屯和石头脸色都凝重起来。打马贼、生番是一回事，主动招惹鞑子，哪怕是小的部族，性质就完全不同了。这很可能引发边境冲突，甚至给杨国柱、王朴留下攻击的口实。
“大人，这……会不会太冒险了？若是引来大队鞑子骑兵，或者被杨总兵、王总兵他们知道……”牛满屯迟疑道。
“所以要快，要干净，要伪装成……马贼火并，或者流寇劫掠。”陈默声音冰冷，“我们需要马，需要铁，也需要让新兵真正经历一场硬仗，见见鞑子的血。更重要的是……”
他顿了顿，目光投向地图更北方，那一片代表未知和危险的空白区域。
“我们需要一条路，一条通往关外的，隐蔽的，属于我们自己的路。黑水河旧道，是个不错的起点。”
牛满屯和石头倒吸一口凉气。大人这胃口……也太大了！不仅想抢鞑子的马，还想打通一条走私通道？不，看这意思，恐怕不仅仅是走私……
“此事需从长计议，周密准备。”陈默收回手指，“牛满屯，你派人，扮作行商或者逃荒的，去黑水河那边仔细摸清情况，部落位置，兵力，马群放牧地点，防卫情况，还有……他们和关内哪些人有来往。要快，要准。”
“石头，从新兵里，秘密挑选一百人，要最悍勇、最听话、嘴巴最严的。单独编成一队，由你亲自带着，进行特别训练——潜伏、偷袭、夜战、骑术。装备，用最好的。粮食，给双份。我要的是一把能撕开任何防线的尖刀。”
“是！”两人齐声应道，心头沉甸甸的，又有一股热血在奔涌。他们知道，跟着这位大人，注定要走一条充满血腥和荆棘，但也可能通往无法想象高度的路。
安排完毕，两人领命而去。陈默独自留在土楼上，望着窗外那一片属于他的、正在野蛮生长的“基业”。
脑海中，声望系统的光屏幽幽亮着。【当前声望值：4100点】。他需要更多的声望，来兑换更关键的技术，比如【初级骑兵训练与战术】，比如【简易火器量产工艺优化】，比如……【基础外交与情报渗透（针对蒙古部落）】。
声望，来源于行动，来源于改变，来源于……搅动风云。
黑水河部族，将是他的下一个目标，也是他获取声望、资源和实战经验的关键一步。
但在此之前，他必须先解决内部的隐患，巩固根基。那三个宣府来的探子，是个信号。沙窝屯的急速扩张，已经引起了各方势力的警惕和渗透。他需要眼睛，需要耳朵，需要一张属于自己的、严密的情报和反谍网络。
他意念微动，声望值再次减少。
【兑换：基础反间谍与内部肃清技巧】：需声望1500点。
【兑换：简易密语编码与情报传递体系（初级）】：需声望1000点。
信息流涌入，带来一套在这个时代背景下，甄别奸细、建立保密制度、以及用简单工具（如账簿、歌谣、特定物品摆放）进行加密通讯的方法。虽然简陋，但足以应对目前阶段。
他铺开纸，开始起草一份针对沙窝屯内部的《肃奸条令》和一份只有核心人员才能掌握的《密语对照表》。条令将规定连坐、举报奖励、隔离审查等严酷措施。密语则将用于关键命令和情报的传递。
乱世用重典，非常时期行非常之事。他必须以铁腕，将沙窝屯打造成铁板一块，至少在外人看来如此。
写完条令，夜已深。远处的喧嚣渐渐平息，只有巡逻队的脚步声和刁斗声，在寒风中清晰可闻。
陈默走到土楼另一侧的窗前，这里望向南方，那是大同镇城的方向，是王朴、张彝宪，以及那些盘根错节旧势力的方向。也是杨嗣昌离开后，留下的、看似平静实则暗流汹涌的棋局。
他缓缓抬起手，虚握，仿佛要将那片灯火阑珊的城池，连同其中翻涌的暗流，都攥在手心。
然后，他松开手，目光重新变得冰冷而坚定。
棋盘很大，棋子很多。
但他陈默，已经不再是任人摆布的那一颗。
他要做的，是执棋人。
至少，是他自己这片棋盘上的，唯一执棋人。
声望系统的光屏，在黑暗中无声旋转。【历史修正度：9.9%】。
那银色的沙漏，金色的沙砾，流淌的速度，似乎达到了一个临界点。
