（黑水河的晨雾是铅灰色的，贴着地皮流淌，吞噬了枯黄的草茎、嶙峋的石块，也将远处起伏的山峦融化成一片模糊的暗影。陈默伏在一处背阴的、长满苔藓的岩石后，身上盖着与周围环境几乎融为一体的灰褐色麻布，只有眼睛在面巾的缝隙中，露出两点冰冷的、一瞬不瞬的光。左腿的伤处被紧缚的“腿撑”和麻木的寒冷暂时压制，只剩下一种绵延不绝的、如同钝锯来回拉扯的闷痛，但他恍若未觉。呼吸压到最低，耳朵捕捉着雾气深处传来的每一种声响——风刮过石缝的呜咽，远处河冰碎裂的脆响，还有……那隐约的、带着某种韵律的、牲畜蹄子踩踏冻土的“嘚嘚”声，由远及近。）
来了。
他缓缓抬起右手，做了一个极其细微的手势。身后，如同岩石延伸般的阴影里，十几个同样与环境融为一体的身影，绷紧了弓弦，握紧了涂黑的刀柄，屏住了呼吸。
石头带着他秘密训练了半个月的那一哨“尖刀”，五十人，就埋伏在前面那片乱石滩的各个角落。另外五十人，由牛满屯带着，在更下游一处河湾埋伏，截断可能的退路。陈默亲自带着三十名最精锐的老兵，守在这片鞑子牧马归来的必经之路上。这是老王带着密营工匠，用最后的储备精铁，配合少量“祥金”熔炼出的第一批三十把“破甲锥”（三棱透甲锥）的首次实战。刀刃在晨雾中泛着幽蓝的光，没有反光，没有声响，只有死亡的气息在刃口凝聚。
目标，是眼前这支正在雾中缓缓行来的鞑子牧马队。约莫三十骑，驱赶着上百匹膘肥体壮的蒙古马，马背上驮着鼓鼓囊囊的皮袋，似乎是刚与某个走私贩子做完交易，或者刚刚劫掠归来。骑士们裹着油腻的皮袍，大多敞着怀，露出毛茸茸的胸膛，马鞍旁挂着弯刀和角弓，嘴里用蒙语大声说笑，呵斥着不听话的马匹，显然毫无防备。在他们看来，这靠近长城的荒僻河滩，是他们予取予求的后花园，是安全的。
距离，三十步。已经能看清领头骑士脸上被寒风吹出的皴裂，能闻到他身上散发的、浓烈的羊膻和奶酒混合的体味。
陈默缓缓吸气，冰冷的空气灌满肺叶，带来一种近乎燃烧的刺痛。他死死盯着那个领头骑士——看装束，是个小头目，甚至可能是这个黑水河小部族的贵族子弟。就是他了。
他猛地放下右手，同时，身体如同被压到极限的弹簧，从岩石后弹射而出！没有呐喊，没有呼哨，只有一道快如鬼魅的黑影，扑向那领头骑士！手中那把特制的、加长了握柄的“破甲锥”，带着全身的重量和冲锋的惯力，在领头骑士惊愕回头、瞳孔骤然收缩的瞬间，狠狠凿进了他因惊骇而大张的、露出满口黄牙的嘴！
“噗！”
沉闷的、如同破开熟瓜的声响。锥尖从后颈透出，带出一蓬滚烫的鲜血和碎骨。领头骑士连哼都没哼一声，眼中兀自残留着难以置信的惊骇，身体一歪，从马背上栽落。
几乎在陈默动手的同时，乱石滩两侧，数十道黑影如同鬼魅般暴起！弓弦震颤的锐响被刻意压到最低，涂黑的短矢如同死神的毒吻，精准地射向马背上那些尚未反应过来的鞑子骑士！噗噗的入肉声和短促的惨哼瞬间响起！紧接着，是更令人心悸的、肉体被沉重钝器砸中、骨骼碎裂的闷响，以及利刃割开皮肉、切断喉管的“嗤嗤”声！
石头那五十名“尖刀”，如同狼群扑入羊圈，用最快的速度，最简洁有效的手法，将惊骇欲绝的鞑子骑士从马背上拖下来，割断喉咙，或者用重锤、铁骨朵砸碎脑袋。没有多余的缠斗，没有华丽的招式，只有最原始、最高效的杀戮。
下游方向，也传来了喊杀声和兵刃撞击声，但很快平息。牛满屯完成了包抄和堵截。
战斗，或者说屠杀，在短短十几息内就结束了。三十名鞑子骑士，连同那个小头目，全部倒在了冰冷的河滩上，鲜血迅速渗入冻土，将灰白色的晨雾染上一抹刺目的暗红。只有受惊的马匹四下乱窜，发出惊恐的嘶鸣。
“清点伤亡！收拢马匹！搜身！值钱的东西和书信，全部带走！尸体……扔进河里！”陈默拄着“破甲锥”站稳，嘶声下令，声音因剧烈运动和刚才那搏命一击而微微发颤，却带着一种令人心悸的冰冷。
老兵们迅速行动起来。己方只有三人轻伤，无人阵亡。完美的偷袭。缴获健马一百二十七匹，皮袋里装着盐砖、茶砖、少量银器和几件做工粗糙但质地精良的锁子甲，还有几封用蒙文和生硬汉文书写的、内容含糊的信件。最重要的，是从那个小头目怀里搜出的一块雕刻着奇异兽头、非金非玉的令牌，还有一张画在羊皮上的、极其简陋的、标注了几个地点和符号的地图。
“大人，你看这个！”石头将令牌和地图递给陈默。
令牌入手沉重冰凉，兽头狰狞，带着某种原始的威严。羊皮地图上，用炭笔勾勒出黑水河的大致走向，在几个点上画了圈，其中一个点旁边，用蒙文和汉字混合标注着“盐窟”、“铁石”，还有一个点画了个简易的帐篷符号，旁边写着“斡脱”（蒙语，意为商人、伙伴）。而最让陈默目光一凝的，是地图边缘，靠近长城的一个不起眼标记旁，用极小的汉字写着两个字——“王记”。
王记？是姓王的商人？还是……代指？
陈默心脏猛地一跳。他将令牌和地图仔细收好。“此地不宜久留。带上马和东西，立刻撤退！按预定路线，回沙窝屯！”
队伍如同潮水般退去，带着丰厚的战利品和血腥气，迅速消失在愈发浓重的晨雾和崎岖的山道之中。只留下河滩上渐渐冰冷的尸体，和空气中弥漫不散的死亡气息。
回到沙窝屯，已是午后。将缴获的马匹、物资入库，伤员安置，论功行赏（阵亡抚恤和出战赏赐立刻兑现，毫不拖延），一系列事情处理完毕，陈默才拖着疲惫不堪、伤腿剧痛的身体，回到了自己的土楼。
他立刻召来了老王。
“看看这个。”陈默将那块兽头令牌和羊皮地图推到老王面前。
老王拿起令牌，仔细摩挲，又对着光看了看，脸上露出惊疑不定的神色：“这……这纹饰，像是草原上某个大部族下的小分支的信物，但具体是哪个，老汉也说不好。不过这质地……不像是普通骨头或石头，倒有点像……有点像咱们炼那‘祥金’时，偶尔会得到的一种特别沉的废渣，但更润，更细。”
他又展开羊皮地图，看到“盐窟”、“铁石”的标记，眼睛一亮：“大人！这……这黑水河上游，真有盐铁？！若真是如此，那……”
“若真有，就是我们天大的机缘，也是天大的麻烦。”陈默打断他，手指点在那个“王记”标记上，“关键在这里。这个‘王记’，会是谁？”
老王皱眉苦思：“边地走私，用商号代称，是常事。姓王的大商人……宣府、大同倒是有几家，但能跟鞑子部族直接交易盐铁的，绝非等闲。会不会是……宣府那边……”
两人对视一眼，心中都有了猜测，但都没有说破。
“此事，绝密。”陈默沉声道，“令牌和地图，你收好。从今天起，密营分出一部分人手，专门研究这两样东西，尤其是这令牌的材质。另外，加快对黑水河上游‘盐窟’、‘铁石’的探查。但要小心，非常小心。我怀疑，那里不止有这个小部族，可能还牵扯到……更大的势力。”
“老汉明白！”老王重重点头。
“还有，”陈默从怀中掏出一个小布包，打开，里面是几块颜色暗红、夹杂着银白色星点的矿石样本，正是在黑水河部族营地附近顺手捡到的。“看看这个，和咱们后山的矿，像不像？”
老王拿起一块，仔细看了看，又用随身的小铁锤敲下一角，在手指间捻成粉末，凑到鼻尖闻了闻，眼中爆出狂喜的光芒：“像！太像了！这颜色，这质地，还有这气味……绝对是同一种矿！大人，这黑水河上游，恐怕真有咱们要找的伴生矿脉！储量可能比后山还大！”
陈默眼中精光爆闪。果然！黑水河部族盘踞在那里，恐怕不仅仅是为了放牧和劫掠，更可能是守着那里的盐铁和……锌矿！那个“王记”，很可能就是与他们交易，将盐铁走私出关，同时获取矿产品（尤其是锌？）的中间商！
一条隐约的链条，在陈默脑海中浮现：黑水河部族（控制矿源和通道）——“王记”（走私中介）——宣府、大同乃至朝中某些势力（销赃和提供保护）——关外后金或其他蒙古大部（最终买家）。
而杨国柱的“通敌”，可能只是这条庞大、盘根错节的黑色利益链条上，比较显眼的一环！
如果真是这样……那这块兽头令牌和这张羊皮地图，就是捅破这张网的刀尖！而黑水河的矿脉，就是撬动整个宣大，甚至朝局的杠杆！
“加快密营的冶炼。我要在最短时间内，看到用这种新矿炼出的‘祥金’，成色要比之前的更好！另外，想办法仿制这种令牌，还有地图上的标记。”陈默语速加快，“我们可能……需要冒充一下这个部族，或者那个‘王记’的人。”
老王倒吸一口凉气，但看着陈默眼中那不容置疑的决绝，重重点头：“老汉……尽力而为！”
接下来的几天，沙窝屯表面平静，内里却如同上紧了发条的机器，疯狂运转。新兵的操练更加严酷，野外拉练和针对小股马贼、生番的“清剿”行动频繁展开，不断有缴获的物资和“首级”运回，刺激着更多流民前来投军，也刺激着新兵们对战争和奖赏的渴望。沙窝屯的围墙在加高加固，壕沟在加深，俨然成了一座戒备森严的军镇。
而暗地里，老王的密营几乎不眠不休。新的地炉建起，从黑水河带回的矿石被投入冶炼。兽头令牌被仔细测量、绘图，尝试用不同合金仿制。羊皮地图被复制、研究，派出的精锐哨探，开始冒着极大的风险，向黑水河上游更深处渗透。
陈默的伤势在高压和忙碌中，似乎恢复得更快了。他每天大部分时间都在校场、匠作营、密营之间奔波，亲自督促训练，检查进度，处理层出不穷的问题。腿上的“腿撑”换了一副更轻便坚韧的，让他行走间利索了许多。只有深夜独处时，那无处不在的疲惫和伤处隐约的抽痛，才会提醒他这具身体承受的极限。
声望值在几次成功的“清剿”和黑水河偷袭后，缓慢增长到了【5100点】。他再次兑换了【初级骑兵训练与战术】和【简易火药颗粒化与定量装填技术】。前者能帮助他更好地利用缴获的马匹，训练出真正的骑兵。后者则能提升现有火铳的威力和射速，哪怕只是轻微的提升，在关键时刻也可能是决定性的。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
第五天傍晚，牛满屯带来了一个坏消息。
“大人，派去黑水河上游深处探路的两个兄弟……没回来。按约定，昨天就该有消息传回。”牛满屯脸色阴沉，“我让接应的人往前摸了一段，在预定接头地点附近，发现了打斗的痕迹，还有血迹。人……恐怕凶多吉少。而且，痕迹显示，对方人不少，不像是寻常牧民或小股马贼。”
陈默的心沉了下去。最担心的事情发生了。他们的探查，可能惊动了黑水河部族，或者……更麻烦的存在。
“痕迹指向哪个方向？”
“往北，深入草原了。不像是回部落的方向。”牛满屯道。
往北？不是回部落？那会是哪里？难道……是那个“王记”的接货点？或者，是通往关外其他势力的通道？
“加派哨探，但不要靠近黑水河上游五十里以内。重点监视南面，长城沿线，特别是几个可能走私的隘口。”陈默下令，“另外，让我们在宣府、大同城里的‘眼睛’，都动起来，打听一切关于‘王记’，关于近期边贸异常，尤其是关于盐铁、‘异矿’交易的消息。要快！”
“是！”
牛满屯刚离开，亲兵又报，大同镇守府来人了。
来的是麻登云麾下的一个千总，带着二十名骑兵，押送着几车“补拨”的粮饷和一批“淘汰”的军械。
“陈参将，麻参将让卑职送来这些，说是杨大人行文催促，镇守府特事特办，先拨付一批，以资军用。”千总态度还算客气，但眼神里带着审视，打量着沙窝屯明显不同于普通屯堡的森严气象和远处校场上震天的喊杀声。
陈默脸上堆出感激的笑容，验看文书，清点物资。粮饷只有杨嗣昌公文上许诺的三成，军械更是些锈迹斑斑的刀枪和几杆老掉牙的火门枪，聊胜于无。显然，王朴和麻登云那边，虽然不敢明着违抗杨嗣昌的命令，但拖延克扣、以次充好的手段，一点没少。
“多谢麻参将体恤！请代末将叩谢！”陈默不动声色，照样“感激涕零”，又让人取来些沙窝屯自产的、品相最好的“石炭精”和新打的几把普通腰刀作为“回礼”。
千总收了“回礼”，脸色更好看了些，闲聊般问道：“陈参将这里，真是气象一新啊。听说新募了不少勇士？操练得如此刻苦，可是要有大动作？”
试探来了。
“不过是奉杨大人之命，草创新军，唯恐有负圣恩与杨大人厚望，故督促得紧了些。”陈默叹道，“都是些没经过阵仗的流民，不多操练，上了战场就是送死。哪有什么大动作，不过是守好这沙窝屯，不给总兵大人和麻参将添乱罢了。”
千总笑了笑，似乎信了，又似乎没信。他又“无意中”提起，说宣府那边杨国柱总兵，对保德州之战后，朝廷对大同镇的赏赐颇有微词，认为有些“赏罚不公”。又说朝廷最近对边将“私募流民”、“擅开边衅”管得很严，已有御史风闻奏事云云。
句句敲打，字字机锋。
陈默唯唯应着，心中冷笑。这是王朴和杨国柱联手施压来了。一个唱红脸，一个唱白脸。既怕他坐大，又不想彻底得罪杨嗣昌。
送走千总，陈默脸上的笑容瞬间消失。他走回土楼，推开北面的窗户，望着暮色中苍茫的远山和更北方那片未知的黑暗。
压力，从四面八方挤压过来。内有探子失踪，外有各方猜忌掣肘，沙窝屯看似红火，实则根基浅薄，危机四伏。
他需要破局。需要一场真正的、酣畅淋漓的胜利，来震慑内外，来获取更多的资源，来……向杨嗣昌证明，他的投资没有错！
黑水河部族，必须打！而且要打得漂亮，打得彻底！不仅要抢夺资源，更要弄清楚那个“王记”的底细，最好能抓到活口，拿到铁证！
但以沙窝屯目前的力量，正面强攻一个数百帐的鞑子部族，胜算不大，即使胜了，也必然损失惨重，得不偿失。
必须用计。必须抓住敌人的弱点。
他的目光，再次落在那张羊皮地图上，落在那个“盐窟”和“铁石”的标记上。盐和铁，是草原部族的命脉，也是他们与“王记”交易的核心。如果……
一个大胆到近乎疯狂的计划，在他心中迅速成形。
“牛满屯！石头！”他转身，厉声喝道。
两人应声而入。
“挑选最精锐、最熟悉黑水河地形、也最擅长伪装和潜伏的弟兄，三十人，由石头亲自带领。”陈默语速极快，“给你们三天时间准备，要准备好能长时间在野外生存的干粮、饮水、御寒衣物，还有……足够的火药，和挖掘工具。”
“大人的意思是……”
“不是去打仗，是去……放火，炸山，断水！”陈默眼中寒光凛冽，手指重重戳在地图上“盐窟”和“铁石”标记的位置，“我要你们，悄无声息地摸到这两个地方附近，找机会，用火药，把他们的盐矿和铁矿的入口，给我炸塌了！把附近的水源，给我搞脏了！记住，不要硬拼，炸完就跑，制造混乱，越乱越好！然后，撤到预定地点潜伏，等我信号！”
“炸矿？断水？”牛满屯和石头都愣住了。
“对！没了盐，他们的牲畜会生病，人会无力。没了铁，他们无法打造兵器，修补工具。脏了水源，会引发疫病，动摇人心。”陈默声音冰冷，“我要让他们内部先乱起来！让他们和那个‘王记’的交易进行不下去！让他们求援，或者……内讧！”
“然后呢？”石头问。
“然后，”陈默看向牛满屯，“你带两百骑兵，全部换上鞑子的衣服，打上那个部族的旗帜（仿制的），在石头他们动手之后，大张旗鼓地，从南面靠近黑水河部族营地。做出要‘兴师问罪’、或者‘趁火打劫’的架势。但不要真的进攻，就在外围游弋，呐喊，放箭，制造更大的恐慌和混乱！”
“而我，”陈默目光投向北方，“会亲自带着主力，埋伏在黑水河部族通往北方、可能求援或者逃跑的路上。等他们被内部的混乱和南面出现的‘敌人’逼得不得不动，或者人心涣散、各自逃命的时候……再给他们致命一击！”
声东击西，釜底抽薪，围三阙一，中心开花！
一个环环相扣、极其冒险，但若成功，收益也将是巨大的连环计！
牛满屯和石头听得心惊肉跳，但也热血沸腾。这计划太狠，太大胆了！一旦成功，黑水河部族将遭受重创，甚至可能一蹶不振！而沙窝屯，将获得梦寐以求的马匹、物资，可能还有俘虏和……那条潜在的走私通道！
“都听明白了？”陈默问。
“明白！”
“各自去准备。记住，此计绝密！除我们三人，不得外泄！行动时间，定在五日后，子夜。具体细节，我们再推演。”
两人领命，匆匆离去。
陈默独自站在窗前，望着北方那吞噬了夕阳最后一丝余晖的、深不见底的黑暗，缓缓握紧了拳头。
声望系统的光屏在脑海中幽幽亮起，【历史修正度：9.9%】的数字，仿佛凝固了一般。
他知道，这一战，将是他来到这个世界后，最大的一次冒险，也是最大的一次机遇。
赢了，海阔天空。
输了，万劫不复。
但，他别无选择。
这乱世，本就是你死我活的修罗场。
要么吃人，要么被吃。
他选择，做那个吃人的。
夜色，彻底笼罩了沙窝屯。远处校场上的火把次第亮起，如同荒野中睁开的、嗜血的眼睛。
风暴，即将降临黑水河。
