（黑水河的春天来得迟迟，河面的冰壳白天化开一线，夜里又悄悄冻上，如此反复，将浑浊的河水与泥泞的河岸搅成一片令人绝望的泥沼。陈默的靴子踩在化冻的泥地里，每一步都留下一个深深的、带着冰碴的脚印，拔出时发出“咕叽”的声响，像是大地不情愿的叹息。他拄着拐，但左腿的力量在每日不间断的、近乎自虐的行走和简易的康复训练下，已恢复了六七成，行走间只是略有跛态，不再需要时刻依赖拐杖。但他依旧拄着，那根磨得发亮的硬木杖，像他身体的一部分，也像某种无声的宣告。）
沙窝屯的扩张，如同滚雪球，带着一种蛮横的、不容置疑的惯性。牛满屯带着三百骑兵，擎着黑水河缴获的部族信物和“陈”字大旗，像一把烧红的犁刀，在北面的荒原上犁过。遇到的小部落，多则数十帐，少则十几户，散落在苦水泉、风蚀岩、碱草滩这些连鞑子大部族都不愿久待的苦寒之地。面对突然出现、兵甲鲜明、刚刚屠灭了黑水河部族的“汉军”，这些小部落的反应各不相同。有惊惧之下，部落长老带着族人，牵着瘦骨嶙峋的羊只，捧着发黑的盐砖，战战兢兢出迎，表示愿“内附”，只求给条活路的。也有剽悍的头人，自恃弓马娴熟，地形熟悉，企图反抗或远遁的。
对于前者，牛满屯严格按照陈默的命令，收缴武器（弓刀可以留用，但需登记），甄别丁壮，登记人口牲畜，分发少量盐巴、茶砖作为“安家费”，并划定放牧区域，警告不得越界，同时抽调部分青壮，编入“附庸营”，由沙窝屯派去的军官带领，参与屯垦和外围警戒。对于后者，牛满屯的处理简单粗暴——围住，喊话，限期投降。逾期不降，或试图逃跑的，便是骑兵冲锋，弓弩覆盖，不留俘虏。几次血腥的“惩戒”之后，消息传开，北面荒原上零星的抵抗迅速瓦解。不到一个月，沙窝屯的“势力范围”如同滴在宣纸上的墨迹，向北、向西晕染开去，名义上控制了方圆近两百里的草场和几处小水源地，新增“附庸”人口两千余人，多是老弱妇孺，可用的青壮不到五百，但也聊胜于无。更重要的是，获得了一条相对安全的、通往更北方草原的缓冲地带，以及一批熟悉当地气候、地形、甚至与更远方蒙古部落有若即若离联系的“向导”。
石头在南面的“募兵”同样进展迅猛。黑水河大胜的消息，经过刻意渲染和流民口口相传，变成了“沙窝屯陈参将天兵下凡，大破鞑虏，缴获如山，人人发财”。对于在死亡线上挣扎的流民、破产军户、活不下去的匠人来说，这无异于黑暗中的灯塔。尽管路途艰难，尽管传闻中沙窝屯军法严酷如阎罗，但“管饱饭、发饷银、斩敌有赏、立功授田”的承诺，如同魔鬼的呓语，拥有无法抗拒的魔力。从长城各口，从山西、宣府乃至更远的州县，衣衫褴褛、面黄肌瘦的人流，开始三三两两，最终汇成一股股浑浊的溪流，朝着沙窝屯的方向蠕动。石头带着人，在几个主要路口设卡，严格甄别。身强力壮、有手艺、无劣迹的，收下。拖家带口、老弱病残的，酌情给点干粮，指点去附近州县“就食”。可疑的、好勇斗狠的、眼神飘忽的，直接驱离，甚至抓起来审问。即使如此，沙窝屯的人口，依旧以每天几十、上百的速度增加着。窝棚区不断向外蔓延，如同溃烂的疮口，吞噬着荒原。新来的流民，被迅速打散，编入各队，在老兵和军官的皮鞭与呵斥下，开始日复一日的队列、体力、兵器操练，以及……“讲习”。
“讲习”是在每天傍晚，操练结束、吃饭之前进行。以哨为单位，围坐在篝火旁。识字的军官或老兵（沙窝屯现在有意识地培养和提拔识字的士兵），拿着陈默亲自编写、老王带人连夜刻印的、粗陋不堪的《新军训条》和《敌我辨》，用带着各地口音的、生硬的语调，大声宣读、讲解。
“第一条：为啥当兵？为吃饱饭，为爹娘姊妹不被鞑子祸害，为咱自己挣块能传家的地！”
“第二条：听谁的？听朝廷的，听杨嗣昌杨大人的，听咱们陈参将的！陈参将带着咱们打胜仗，分银子，给咱们活路，咱们就得把命卖给他！”
“第三条：鞑子是啥？是狼！是抢咱盐铁、杀咱百姓、和关内狗官奸商穿一条裤子的狼！见了就得杀！”
“第四条：奸商狗官是啥？是蛀虫！是趴在咱们身上吸血的蚂蟥！是帮着鞑子祸害咱们的帮凶！以后遇着了，也得收拾！”
“第五条：军规是啥？不听号令，斩！临阵脱逃，斩！欺压百姓，斩！私藏缴获，斩！奸淫掳掠，斩！……”
一条条，简单，直接，血腥，充满了朴素的阶级仇恨和民族情绪，也充满了对陈默个人的神化和对绝对服从的要求。配合着每日一顿干饭、一顿稀粥（偶尔有肉）的伙食，和实实在在发到手里的、虽然微薄但从不拖欠的饷钱，以及不时传来的、某某哨清剿小股马贼得了赏银、某某队训练刻苦加了餐的“好消息”，这些粗糙的思想，如同混着沙子的糙米，被强行灌进这些流民的肠胃，缓慢而顽强地改造着他们的意识。许多人从最初的麻木、茫然，渐渐变得眼神有了焦点，训练时嘶吼得更卖力，看向北方（鞑子方向）和南方（关内方向）时，眼中会不自觉地流露出一丝混合着仇恨和渴望的凶光。
与此同时，军工的齿轮也在疯狂转动。明营里，炉火日夜不熄，打造制式兵甲的叮当声从未停歇。新招募的匠户和流民中的巧手，被不断补充进来。密营则彻底迁入了后山深处一片更加隐秘的谷地，外围设置了数道明岗暗哨，没有陈默或老王的手令，任何人不得靠近。谷地里，新建了数座更大的、结构更合理的“榆木炮”作坊和燧发枪试制场。从黑水河缴获的优质锌铁伴生矿，被源源不断地运进来，在新建的、带有简易水排鼓风机的“地炉”中冶炼。老王带着他最得意的几个徒弟，几乎住在了炉子旁，反复试验着“祥金”（锌铜合金）的配比、淬火工艺，以及如何将其更好地应用到刀刃、枪管和“开花弹”外壳上。
燧发枪的改进遇到了瓶颈。机括的可靠性、枪管炸膛率、射程和精度，始终难以兼顾。老王急得嘴角起泡，头发白了一半。陈默没有催促，只是将兑换来的【简易金属热处理与防锈技术】和一部分关于早期簧轮枪（燧发枪前身）结构的知识，通过“梦授”般的方式，“启发”老王。同时，他让老王将主要精力，暂时放在“榆木炮”的改进和弹药生产上。
“榆木炮”被正式命名为“虎蹲炮”。炮身改用韧性更好的枣木，外部铁箍加密，炮架加装了简易的俯仰和水平调节螺杆。发射药采用了颗粒化定量包装，用浸油麻纸包成小包，与弹丸一起装入特制的、底部带凹槽的薄铁皮“定装弹筒”中，大大加快了装填速度，也提升了安全性。弹丸种类也增加了：实心铁球用于攻坚，链弹（两个铁球用铁链连接）用于扫荡人群和破坏工事，而最多的，还是内填火药、铁钉、碎瓷的“开花弹”。
到二月底，沙窝屯已经拥有了三十门改进后的“虎蹲炮”，五百杆经过挑选、修复和初步改进的各类火铳（其中燧发枪一百杆），以及足以支撑数场中等规模战斗的弹药储备。新军经过整编和初步磨合，剔除老弱和不堪造就者，实额达到了两千八百人，其中火铳手五百人，炮手一百人，骑兵三百人，其余为长枪刀盾手。加上北面收编的“附庸”青壮五百人，沙窝屯名义上可动用的兵力，已超过三千三百人。虽然距离一支真正的精锐还差得远，但架子已经搭起，血气已被激发，獠牙也已磨利。
然而，外界的反应，也如同预料般，迅速而激烈。
最先发难的是宣府。杨国柱连上三道措辞严厉的奏章，弹劾陈默“擅启边衅”、“屠戮归附部落”、“私募流民数万，形同割据”，并暗示其与“通敌案”有染，要求朝廷“即刻锁拿进京，明正典刑”。大同镇内部，以副总兵姜瓖为首的一些与王朴不睦的将领，也趁机鼓噪，说陈默“尾大不掉”、“恐成藩镇之祸”。王朴保持了沉默，但通过麻登云，几次“委婉”地提醒陈默“谨守本分”、“莫授人以柄”，并大幅度削减了原定拨付的粮饷。张彝宪则通过镇守太监系统，向宫里递了密折，内容不详，但绝非好话。
朝廷的诏书，在三月中旬的一个阴雨天，送到了沙窝屯。来的不是杨嗣昌，而是一个面孔生硬、目光锐利的兵部职方司主事，姓李，带着一小队京营兵丁。
诏书很长，骈四俪六，但核心意思明确：嘉奖陈默黑水河“剿匪”之功，擢升其为大同镇副总兵，仍领新军事。然，亦申饬其“擅专之过”，责令其“即刻停止招募流民，所募之兵，需造册上报兵部核查；所占黑水河之地，需交还地方有司处置；所获‘异金’及匠作秘法，需即刻呈送工部查验”。最后，命其“接旨后，即刻轻骑简从，入京觐见，面陈方略”。
明升暗降，调虎离山，釜底抽薪。
擢升副总兵，是甜枣，也是枷锁——将他抬到更高的位置，也让他成为更多人的靶子，更要受大同镇乃至兵部更直接的节制。停止募兵、交还土地、上缴技术和矿产，则是要抽走他的根基。入京觐见，更是杀招。一旦离开沙窝屯，进入京城，便是龙游浅水，生死操于他人之手。杨国柱、王朴，乃至朝中其他势力，有太多办法让他在路上“暴病身亡”，或者在京中“下狱论死”。
传旨的李主事宣读完诏书，将黄绫卷轴递给跪在泥地里的陈默，脸上没什么表情，公事公办地说：“陈副总兵，皇恩浩荡，还不谢恩？”
陈默双手接过圣旨，触手冰凉。他缓缓抬起头，脸上同样没什么表情，只有眼底深处，一丝冰冷到极致的火焰，一闪而逝。
“臣，陈默，领旨谢恩。吾皇万岁，万岁，万万岁。”
声音平静，甚至带着一丝恰到好处的感激和疲惫。
谢恩完毕，陈默起身，对李主事拱手道：“李大人一路辛苦，请入营歇息。末将这就安排接风宴席，并为大人准备行装。”
李主事微微颔首，对陈默的“恭顺”似乎还算满意，在亲兵引领下，去了特意为他准备的、沙窝屯最好的“官舍”。
陈默独自拿着那卷沉重的圣旨，走回自己的土楼。牛满屯、石头、老王等核心心腹，早已得到消息，聚在楼内，脸色一个比一个难看。
“大人！这诏书……这是要咱们的命啊！”牛满屯咬牙低吼，脸上刀疤抽搐，“不能接！接了就是死路一条！”
“是啊，大人！去了京城，就是羊入虎口！杨国柱、王朴他们，绝不会放过这个机会！”石头也急道。
老王更是老泪纵横：“大人，那‘祥金’和火铳，是咱们的命根子！交出去，咱们就什么都不是了！”
陈默将圣旨随手扔在桌上，发出“咚”的一声闷响。他走到窗前，望着外面阴雨绵绵、泥泞不堪的营地，久久不语。
脑海中，声望系统的光屏幽幽亮着。【当前声望值：38100点】。历史修正度停留在【11.3%】，但那条关于“观察者强制介入迹象”的警告，颜色鲜红如血，不断闪烁。
朝廷的诏书，是意料之中的反应，是旧势力对他这个“异数”的联合绞杀。但这背后，有没有那“观察者”的推波助澜？历史修正度突破临界点，是否已经引发了某种“反噬”机制？这道诏书，是历史的“惯性”使然，还是“修正力”的直接体现？
他不知道。但他知道，这道诏书，是一个节点，一个必须做出选择的岔路口。
顺从，是死路一条。
抗旨，便是公然造反，将立即面临朝廷大军的围剿，以及杨国柱、王朴等边镇的合力扑杀。沙窝屯这点家底，能撑多久？
似乎，无论怎么选，都是绝境。
但陈默的嘴角，却缓缓勾起一丝冰冷到近乎残酷的弧度。
绝境？
他经历的绝境还少吗？
从尸山血海的战场，到瘟疫横行的流民营，到步步杀机的官场，再到这塞外苦寒之地……哪一步不是绝境？
他活下来了。不仅活下来，还一步步走到了今天。
这道诏书，是催命符，又何尝不是……一块最好的试金石？一次将他与旧王朝、旧势力彻底割裂，将沙窝屯上下真正凝聚成一体的机会？
他要的，从来不是在大明的旧棋盘上，当一个战战兢兢的棋子。
他要的，是砸烂这棋盘，重定乾坤！
“牛满屯。”陈默转身，声音平静，却带着一种令人心悸的力量。
“末将在！”
“你亲自去，告诉那位李主事。就说，本将骤蒙天恩，擢升副总兵，感激涕零，本应立即奉诏入京，面圣谢恩。然……”他顿了顿，语气转沉，“黑水河新附，流民未安，北虏余孽未清，边衅恐再起。值此多事之秋，实不敢以一身之安危，而置朝廷边陲、数万军民于不顾。故，恳请李主事代奏天听，容臣暂留沙窝屯，整顿防务，安辑流民，待边事稍宁，再行入京请罪。此间一应事宜，臣自当行文详奏兵部、杨大人及王总兵，绝不敢有丝毫隐瞒。”
这是要“拖”。以边事紧急为由，暂缓入京，同时将皮球踢给杨嗣昌和王朴。
“石头。”
“末将在！”
“从今天起，沙窝屯进入战时戒备。四门加双岗，巡逻队增加一倍。所有新兵，结束休整，恢复全天操练。北面‘附庸’营，抽调可靠者，编入外围警戒序列。严查一切进出人员，尤其是南面来的。告诉赵铁柱，火铳队和炮队，进入预设阵地，随时待命。”
“老王。”
“老汉在！”
“密营，转入最高戒备。所有工匠，集中管理，不得外出。‘祥金’冶炼、火铳、‘虎蹲炮’的制造，转入地下，能藏多深藏多深。已有的成品和半成品，分散隐藏。同时，加快我上次说的那几样‘特别’物件的试制。要快！”
一道道命令，清晰，冷静，带着一种山雨欲来前的肃杀。众人领命，匆匆而去。
土楼里，只剩下陈默一人。他走回桌边，再次拿起那卷黄绫圣旨，缓缓展开。冰冷的绸缎触感，鎏金的文字，无不象征着至高无上的皇权。
他看了片刻，忽然笑了笑，那笑容里没有温度，只有无尽的嘲讽。
然后，他拿起桌上的火折子，吹亮。
跳动的火苗，凑近了圣旨的一角。
嗤——
明黄的绸缎边缘迅速卷曲、焦黑，火舌贪婪地舔舐上去，迅速蔓延。
陈默松开手，任由燃烧的圣旨飘落在冰冷的地面上，化为一片迅速扩大的、跳动的火焰，映亮了他冰冷而决绝的侧脸。
火光中，声望系统的光屏疯狂闪烁，鲜红的警告几乎占满了整个视野。
【警告！宿主行为严重偏离历史预设轨迹！抗旨不遵，形同叛逆！】
【历史修正度剧烈波动：11.5%...11.8%...12.1%...】
【“观察者”强制介入程序启动中……10%…20%…】
【因果扰动超载！时空结构出现局部不稳定迹象！】
【最高级别警报！重复，最高级别警报！】
火焰，吞噬了最后一片代表着皇权的黄绫。
陈默踩熄余烬，抬起头，望向窗外阴沉的天空。
一道惨白的闪电，撕裂了厚重的云层，紧接着，是滚地而来的、沉闷的雷声。
暴雨，终于要来了。
而他，已无路可退。
唯有，血战到底。
