（黑水河谷地的夜，是被无数杂乱篝火和压抑哭嚎煮沸的。六千人，如同被驱赶的、受了惊的庞大兽群，挤在狭窄、冻硬的河道与两侧陡坡之间临时清理出的空地上。没有营寨，没有壕沟，只有一片用树枝、破布、甚至是从死尸身上扒下来的帐篷碎片勉强搭起的、歪歪斜斜的窝棚，在凛冽的河谷风中瑟瑟发抖，像一片片随时会被卷走的、肮脏的烂树叶。空气中弥漫着汗臭、牲口粪尿、伤口化脓的甜腥、以及一种更深沉的、绝望和茫然的气息。新收拢的溃兵、俘虏、百姓，与原本的黑水军老兵，彼此隔阂，互相提防，眼神空洞或闪烁不定，只有领取那碗能照见人影的稀粥时，才短暂地亮起一丝贪婪的光芒。）
陈默的“帅帐”设在一块背风的巨大岩石下，用几根木杆和抢来的帐篷布草草搭成，四面漏风，比普通士兵的窝棚好不了多少。一盏昏黄的油灯，是这里唯一的光源，将陈默伏案的背影投在粗糙的岩石上，扭曲、晃动。他面前摊开的，不再是地图，而是一本匆忙装订起来的、用各种不同质地纸张（有些甚至带着血迹）订成的厚册子——这是牛满屯从中军大帐抢出来的、宣府、山西两镇的部分兵册、粮饷账簿，以及……几封被火漆封着、未来得及发出或已被拆阅的、落款各异、但内容无不惊心动魄的密信。
他的手指，正停留在一封用极淡墨色、笔迹却力透纸背的密信上。信是写给杨国柱的，没有署名，只有右下角一个极其简略的、如同火焰扭曲般的徽记。信中内容，先是“关切”了宣府镇在“此次国难”中的“持重”与“不易”，然后笔锋一转，提到“京中近日风波诡谲”，“有清流言官，风闻宣府镇有将领私通塞外，资敌以粮铁”，“东厂番子，已密赴宣大”云云，最后，“好意”提醒杨国柱“早作绸缪”，“该断则断”，“勿使宵小之辈，构陷忠良，坏国家柱石”。
落款日期，是崇祯二年十一月初三。距离后金破关，仅仅半月。距离杨国柱身死，还有数日。
这封信，没有明说，但字里行间，充满了高级政治掮客的暗示、威胁与交易邀约。所谓“清流言官风闻”，恐怕正是写信人自己或其背后势力放出的风声。所谓“东厂番子密赴”，也可能是实情，但更可能是施加压力的筹码。真正的目的，是逼杨国柱“站队”，或者“表态”，甚至可能是……索要更大的利益或把柄。
而另一封从虎大威处搜出的、似乎是其心腹写给某位山西商贾的信件草稿，则提到了“近日有北地豪商，持‘王记’信物，愿高价收购生铁、硝石，并打探一种‘色作五彩、非金非铁’之异矿消息”，并询问“此等人物，背景颇深，可否交易？利极厚。”
“王记”……五彩异矿（锌）……
陈默缓缓闭上眼睛，深吸一口气。冰冷的、带着河谷特有腥味的空气，却无法冷却他胸腔中那越烧越旺的、冰冷的火焰。
杨国柱、虎大威的死，他原本以为只是自己疯狂计划下的偶然，是黑水军绝境求生不得不为的血腥手段。但现在看来，这潭水，远比他想象的更深、更浑、更毒。
朝中有派系，正在利用后金入寇的国难，清洗、打压、或者控制边镇势力。杨国柱恐怕早已陷入了某种政治漩涡，自身难保。而“王记”背后那条连接关内关外的黑色利益链条，触角之深，似乎也超出了宣府镇，可能直达朝堂，甚至……与后金高层有着某种默契。
他陈默，误打误撞，或者说，在“命运反噬”和“因果债”的推动下，一头撞破了这张覆盖在帝国北疆腐烂躯体上的、交织着权力、金钱、背叛与杀戮的巨网的一角，甚至……亲手撕开了其中最血腥、也最关键的一个缺口。
杨国柱、虎大威死了，数万大军崩溃了。这张网，会出现一个巨大的、难以弥补的破洞。网后的蜘蛛们，会暴怒，会惊恐，会不惜一切代价来填补这个破洞，或者……将撕破网的人，连同他周围的一切，彻底吞噬、抹去。
朝廷会怎么反应？是震惊于两位总兵“暴卒”于“营啸”，严查凶手？还是会将矛头指向“擅杀大将”、“引发混乱”的“黑旗流寇”陈默？东厂、锦衣卫的缇骑，恐怕已经在路上了。宣府、大同剩余的将领，那些与杨国柱、虎大威有千丝万缕联系、或者觊觎其权位的势力，会如何动作？是联合起来剿灭他这个“祸首”，还是趁机互相攻讦、争夺遗产？
而“王记”及其背后那条线上的大小蛀虫们，在失去了杨国柱这个可能的“保护伞”或“合作伙伴”后，是会偃旗息鼓，还是会狗急跳墙，甚至……与后金或其他势力勾结，对他这个知晓部分秘密的“搅局者”，除之而后快？
内忧外患，十面埋伏，不过如此。
陈默缓缓睁开眼睛，眼中已无波澜，只有一片深不见底的、冰冷的漆黑。他拿起炭笔，在那本厚册子的空白页上，开始书写。不是军令，不是计划，而是一份……名单，一份关系图。
以杨国柱、虎大威为核心，向外延伸。朝中可能的派系（阉党残余？东林？其他？），宣府、大同的将领、文官、世袭军户，边境的豪商（尤其是“王记”），关外的后金、蒙古部落……一条条虚线、实线，标注着“可能勾结”、“利益输送”、“仇怨”、“控制”、“试探”……
越写，这张网越大，越复杂，也越令人窒息。黑水军和他陈默，就像一只不小心掉进这张巨网中央的、微不足道的飞虫。
但，飞虫，也有飞虫的活法。
他停下笔，目光落在名单上一个被他用炭笔重重圈了三次的名字旁——姜瓖。大同副总兵，本地军户势力的代表，与王朴素来不睦，也曾对他陈默流露出拉拢之意。此人，或许可以利用。
还有那些被收拢的溃兵、俘虏。其中不乏宣府、山西两镇的老兵、悍卒，甚至可能有一些中低层军官。他们对杨国柱、虎大威未必忠诚，在经历这场毁灭性的崩溃和黑水军的“收容”后，心态已然剧变。这是隐患，也是……机会。一支完全由对旧体系充满怨恨和恐惧的溃兵组成的新军，其破坏力和可塑性，或许远超想象。
以及，最重要的——手里这些信，这些账簿。这是刀子，是砝码，也是催命符。用好了，可以要挟，可以交易，可以搅动更大的浑水。用不好，就是怀璧其罪，死无葬身之地。
他需要时间，需要空间，来消化这六千张嗷嗷待哺的嘴，来整编这支鱼龙混杂的队伍，来研判这扑朔迷离的局势，来……准备迎接那必将到来的、更加狂暴的反扑。
“大人。”石头的声音在帐外响起，带着疲惫。
“进来。”
石头掀开帐帘进来，身上带着外面的寒气，脸色凝重：“统计出来了。咱们现在实有六千一百四十三人。其中，能算作战兵的，大概……两千八百人，包括咱们原来的老兵和这次收拢的、还算完整的溃兵。剩下的，都是老弱妇孺、伤兵，还有完全吓破了胆、拿不动刀的。粮食……抢来的加上咱们自己带的，省着点，最多够吃十天。盐、药，更是紧缺。伤兵还在不断增加，缺医少药，今天又死了十几个。”
“马匹、军械清点呢？”
“马匹还剩四百二十多匹，大多是驮马，战马不多。军械……刀枪倒是不少，但制式杂乱，很多需要修缮。盔甲更缺，完整的棉甲不到五百副。火器……火药铅子抢了一些，但‘虎蹲炮’的霰弹基本打光了。火铳倒是有七百多杆，可弹药也只够每人打几发。”
“人心呢？”陈默问。
石头沉默了一下，低声道：“乱。老兵们觉得咱们发了大财，但也惹了天大的祸，心里不踏实。新收的人，更是惶惶不可终日，不少人偷偷商量着想跑。今天白天，又抓了十几个想开小差的，按军法抽了鞭子，但……压不住。还有，几个原来宣府镇的哨官、把总，聚在一起嘀嘀咕咕，被咱们的人撞见，虽然没说什么，但眼神不对。”
陈默点了点头。情况比他预想的还要糟糕。六千张嘴，十天粮食，军心浮动，内忧隐现，外有大敌。标准的绝境。
“从明天开始，粮食配给再减一成。告诉所有人，想吃饱，就得干活，就得听话。”陈默声音冰冷，“以原来的黑水军老兵为骨干，将所有人重新打散，编成新的营、哨。宣府、山西的溃兵，尽量分开，掺入老兵之中。任命军官，优先考虑作战勇猛、听话的老兵，还有……那些在溃败中表现相对镇定、甚至协助过维持秩序的溃兵军官，可以酌情任用，但必须派老兵盯着。”
“挑选所有识字的，或者看起来机灵的，单独编成‘宣讲队’和‘纠察队’。”陈默继续道，“‘宣讲队’的任务，就是每天在营地各处，反复讲！讲我们黑水军为何而立——杀鞑子，活人命！讲杨国柱、虎大威这些狗官如何无能、如何贪墨、如何不顾弟兄们死活！讲那些朝廷大佬、边镇将门，如何只顾自己升官发财，把咱们当猪狗一样驱使、丢弃！讲只有跟着黑水军，跟着这面黑旗，拧成一股绳，杀出一条血路，咱们这些泥腿子、丘八，才有活路，才能不被鞑子杀，不被狗官欺！”
“讲得要简单，要狠，要戳到他们心窝子里去！要让所有人都觉得，离开了黑水军，就是死路一条！只有抱成团，才能挣命！”
“‘纠察队’的任务，就是盯紧所有人！尤其是那些原来的军官、还有形迹可疑的！发现串联、煽动、逃跑的苗头，立刻报上来，严惩不贷！但记住，尽量不要公开杀人，以鞭笞、饿饭、苦役为主。现在，我们需要人，哪怕是心怀鬼胎的人，只要还能干活，还能拿刀，就先用着。”
思想灌输与铁腕控制，双管齐下。这是乱世中驾驭乌合之众、迅速打造出具有初步凝聚力和战斗力的集团，最有效，也最残酷的手段。
“另外，”陈默从怀中掏出那几封密信和“王记”相关的信件草稿，递给石头，“抄几份副本。原信收好。派绝对可靠的人，将副本……分别送到几个地方。”
“送到哪里？”石头接过信件，感觉手中沉甸甸的。
“一份，送去大同，给副总兵姜瓖。附上我的话：杨、虎二帅不幸罹难，宣大震动，此诚多事之秋也。末将偶得此物，恐于边事有碍，不敢自专，特呈姜公一观，伏乞明断。”
这是祸水东引，也是试探和拉拢。将“通敌”、“朝争”的烫手山芋，扔给姜瓖，看他如何反应。是急于撇清，是趁机攻讦王朴或其他对手，还是……有别的想法？
“第二份，抄录其中涉及‘王记’、‘异矿’的部分，连同那块兽头令牌的图样，想办法……送到宣府镇那几个被点名的卫所军官手里。匿名送。让他们知道，他们干的‘好事’，有人惦记着呢。”
这是打草惊蛇，制造恐慌。让“王记”那条线上的蛀虫们寝食难安，自乱阵脚，甚至互相猜忌。
“第三份，”陈默顿了顿，眼中寒光一闪，“用最隐蔽的方式，送到……京城。不必指定给谁，就扔到东厂或锦衣卫衙门附近，或者某个喜欢‘风闻奏事’的言官家门口。要让人‘偶然’发现。”
这是将天捅破，彻底搅浑朝堂那潭水。让所有人都知道，宣大这边，不仅总兵暴毙，大军崩溃，背后还藏着通敌、走私、朝争的惊天黑幕！看那些高高在上的大人物们，还如何稳坐钓鱼台，如何从容布置来收拾他陈默！
“大人，这……会不会太冒险了？”石头听得心惊肉跳。这简直是在刀尖上跳舞，在火药桶边点火！
“不冒险，我们现在就得死。”陈默声音平静，“水越浑，盯着我们的人就越多，但敢轻易对我们下手的人就越少。我们要的，就是时间，就是混乱，让所有人都看不清，摸不透，不敢动！”
“等他们吵出个结果，打出个胜负，我们这里，已经不是他们能轻易拿捏的软柿子了。”
石头深吸一口气，重重点头：“我明白了！我这就去办！”
“还有一件事。”陈默叫住他，“从明天开始，抽调三百最可靠、体力最好的，由你亲自带着，在河谷上游，找一处最隐蔽、最险要的地方，秘密修建一个山寨，不，是堡垒。规模不用大，但要坚固，要能储存粮食军械，要能坚守一段时间。这里，不能久留。我们要有一个退路，一个谁也找不到的巢穴。”
“是！”
石头领命而去。陈默独自留在昏暗的帐篷里，听着外面呼啸的风声、隐约的哭泣和压抑的交谈，缓缓靠向冰冷的岩石。
脑海中，系统的光屏依旧在闪烁，但那些关于“过载”、“紊乱”、“因果黑洞”的警告，似乎暂时被压制了下去，只剩下那鲜红的【历史修正度：28.9%】和恐怖的【241900点】“因果债”，如同达摩克利斯之剑，永恒地高悬。
“命运反噬”……不可预知的厄运与劫难……
会是什么呢？是内部的叛乱？是外部的围剿？是突如其来的天灾？还是……那“观察者”系统紊乱过后，更加致命的打击？
他不知道。
但他知道，从他在破虎堡点燃圣旨，在野狐岭升起黑旗，在鹰嘴崖策划那场惊天的血案时起，他就已经没有退路，没有侥幸了。
这条路，注定是尸山血海，是与天为敌，是在这末世的棋盘上，做一个不死不休的疯子。
他缓缓握紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的痛楚。
