午后未时，朔北王庭西侧的山口方向，传来悠长而肃穆的号角声。
那不是警报，而是迎接贵客的礼号——三长两短，在空旷的草原上回荡，带着一种刻意营造的庄重感。王庭内，早已列队整齐的苍狼部武士们，身披皮甲，手持长矛，沿着从山口到金帐的主道两侧肃立。阳光照在他们黝黑的脸庞和冰冷的矛尖上，反射出刺目的光。空气中弥漫着尘土被马蹄踏起后的干燥气息，混合着皮革、马匹和远处营火燃烧的淡淡烟味。
唐从心站在金帐外的高台上，身旁是兀朮。
他穿着那件深蓝色狼头袍服，头发用一根简单的骨簪束起，脸上没有任何表情。风从西北方向吹来，带着草原特有的、混合着青草与牲畜粪便的气味，吹动他袍服的衣角。他能感觉到身旁兀朮身上散发出的、几乎凝成实质的压迫感——那是一种猛兽被侵入领地时的暴戾与警惕。
“来了。”兀朮低沉的声音响起，听不出情绪。
远处，一队人马缓缓出现在山口。
约莫三十余人，打着大周朝廷的旌旗——玄底金边，绣着展翅的玄鸟。队伍前方是十余名骑兵开道，中间是两辆马车，后面跟着步行的随从和护卫。队伍行进的速度不快不慢，保持着一种符合礼仪的从容，但在两侧朔北武士冰冷目光的注视下，这种从容显得格外脆弱。
唐从心的目光，紧紧锁定在那第二辆马车上。
车帘掀开，两名官员先后下车。
走在前面的是一位年约五旬的老者，穿着鸿胪寺少卿的深绯色官服，头戴进贤冠，面容清癯，目光平和而沉稳。他下车后，先整了整衣冠，然后才抬眼望向金帐方向，动作一丝不苟，透着久经官场的从容气度——这应该就是正使崔少卿。
跟在老者身后下车的，是一个约莫四十出头的中年男子。
他穿着从五品官员的浅绯色官服，身形微胖，面皮白净，留着修剪整齐的短须。下车时，他的动作比崔少卿快上半拍，目光几乎在落地的瞬间，就锐利地扫过金帐高台，尤其在唐从心身上停留了足足两息。那目光里没有好奇，没有惊讶，而是一种审视——像在评估一件物品的价值，或者确认一个传闻的真伪。然后，他脸上迅速堆起恰到好处的、官场式的微笑，但那笑意并未抵达眼底。
赵德昌。冀王府长史。他名义上那位“亲生父亲”最信任的心腹。
唐从心感觉到自己的心跳，在那一瞬间漏跳了一拍。但他脸上的肌肉纹丝不动，甚至连眼神都没有丝毫波动，只是平静地回望着对方。两人目光在空中短暂交汇，赵德昌眼中闪过一丝极难察觉的讶异，随即恢复如常。
使团队伍在武士的“引导”下，来到金帐前。
兀朮上前两步，用生硬但还算流利的官话朗声道：“大周使臣远道而来，朔北王庭，欢迎。”他的声音洪亮，带着草原首领特有的粗犷，但那份“欢迎”里，听不出多少温度。
崔少卿拱手，声音温和而清晰：“鸿胪寺少卿崔琰，奉大周皇帝陛下之命，前来拜会朔北可汗及各部首领。愿两国永息干戈，共谋安宁。”礼仪周全，不卑不亢。
赵德昌也跟着拱手，笑容可掬：“冀王府长史赵德昌，有幸随崔大人前来，一睹草原风光，拜会可汗风采。”他的目光，又一次似有若无地飘向唐从心。
简单的迎接仪式后，众人进入金帐。
帐内已经布置妥当。正中并排设了两张主案，稍高一些的是兀朮的座位，稍矮一些、略偏侧的是唐从心的位置。对面，则并排设了三张客案，居中为崔琰，左侧为赵德昌，右侧空着，似乎是留给翻译或记录人员。两侧则按照部落地位，依次摆放了各部落头人的席位。乌恩如同幽灵般站在兀朮主案侧后方阴影里，手始终按在刀柄上。苏合坐在右侧头人席首位，垂着眼，看不出表情。
空气中弥漫着浓郁的酥油茶和烤羊肉的味道，混合着帐内人多产生的温热体味。光线从天窗和几处特意留出的缝隙透入，在弥漫的烟气中形成道道光柱，照亮了悬浮的微尘。气氛凝重得几乎能拧出水来，只有火盆里木炭偶尔爆裂的“噼啪”声，打破这令人窒息的寂静。
众人落座。
兀朮没有多余的寒暄，直接切入正题，声音沉硬：“崔大人，赵大人。我朔北儿郎的弯刀，不是摆设。朝廷之前提出的条件，是在羞辱草原的雄鹰！若要谈，需按我朔北的规矩来。”
他一挥手，身旁一名苍狼部将领立刻起身，拿出一卷羊皮，用生硬的官话大声念道：“朔北要求：一，朝廷需归还前年所占黑水河以南三百里草场；二，岁赐绢帛需增至三十万匹，银二十万两；三，开放云中、马邑、雁门三处互市，朔北商人入市，不得征税；四，朝廷需严惩去年在边境‘擅杀’我朔北牧民的边将，将其首级送至王庭；五……”
一条条念下来，尽是些狮子大开口、近乎挑衅的无理要求。每念一条，对面崔琰的眉头就皱紧一分，而两侧主战派头人则面露得色。赵德昌则一直保持着微笑，手指轻轻敲击着案几边缘，目光时不时瞥向唐从心，似乎在观察他的反应。
唐从心端坐着，脸上依旧没什么表情。他能感觉到无数道目光聚焦在自己身上——兀朮的审视，乌恩的冰冷，各部头人的猜疑，崔琰的观察，以及赵德昌那看似温和实则锐利的打量。
羊皮卷上的条款念完，帐内陷入短暂的沉默。
崔琰缓缓开口，声音依旧平稳，但带上了几分凝重：“大祭司，这些条款……与我朝陛下之前提出的和议基础，相去甚远。黑水河以南草场，乃我朝将士血战所得，岂有归还之理？岁赐数额，亦远超往年定例。至于互市、边将之事，更需从长计议……”
“从长计议？”兀朮冷笑一声，打断了他，“崔大人，草原的冬天就要来了。我的儿郎们没有耐心等你们‘从长计议’。若朝廷没有诚意，那就不必谈了！弯刀和弓箭，会替我们说话！”
气氛陡然紧张起来。主战派头人中有人按捺不住，低声喝骂。苍狼部武士的手，握紧了腰间的刀柄。
就在这时，赵德昌忽然轻笑一声，吸引了所有人的注意。
他看向唐从心，语气温和，甚至带着几分“长辈”般的关切：“可汗陛下年轻有为，能在这王庭之中坐稳位置，想必有过人之处。只是……”他话锋一转，目光变得意味深长，“赵某在京城时，曾听闻一些关于可汗身世的传言，似乎与中原有些渊源？不知可汗对此，有何看法？如今坐在这谈判席上，面对故国使臣，可汗心中……又是作何感想？”
这话问得极其刁钻恶毒！
表面是关心，实则是在众目睽睽之下，赤裸裸地挑明唐从心“来历不明”、“身份可疑”，暗示他立场可能摇摆，甚至可能心向朝廷！一旦唐从心回答稍有差池，立刻就会引发兀朮和朔北各部的强烈猜忌，之前勉强维持的平衡将瞬间崩塌。
兀朮的眼神骤然锐利如刀，死死盯住唐从心。乌恩的手指，在刀柄上轻轻摩挲了一下。连崔琰都微微侧目，看向唐从心，眼中带着审视与一丝不易察觉的担忧。
唐从心能感觉到自己的后背瞬间绷紧，但脸上却缓缓绽开一个平静的、甚至带着些许疏离的微笑。
他先是对赵德昌微微颔首，语气客气而冷淡：“赵副使有心了。本汗自幼长于草原，习的是朔北的规矩，喝的是马奶酒，骑的是草原马。至于传言……”他顿了顿，目光扫过帐内众人，声音清晰而坚定，“草原上的风，总是会带来各种各样的声音。但风会停，谣言也会散。本汗坐在这个位置上，只因各部首领认可，只因我能为朔北谋取利益。今日谈判，关乎的是朔北万千牧民的生计，是边境的和平安宁。个人的些许无稽流言，与这等大事相比，何足挂齿？”
他巧妙地将话题从个人身世，引回了谈判本身，既未承认也未否认，却强调了“为朔北谋利”的立场，暂时稳住了兀朮等人。
赵德昌眼中闪过一丝阴霾，但笑容不变：“可汗胸怀坦荡，令人佩服。只是……既然可汗心系朔北，那对于方才大祭司提出的条款，不知有何高见？毕竟，可汗也曾是……嗯，想必对朝廷的底线，也有所了解？”这又是一记软刀子，继续暗示唐从心可能“通敌”。
唐从心心中冷笑，面上却不动声色。他转向兀朮，用朔北语说道：“大祭司，方才的条款，气势十足，能彰显我朔北威严。”
兀朮眯起眼睛，等着他的下文。
“但是，”唐从心话锋一转，声音提高了一些，确保两侧头人都能听清，“谈判如同狩猎，不能只盯着最肥美的猎物，而忘了脚下的陷阱。黑水河草场，朝廷绝不会轻易归还，强行索要，只会让谈判破裂，重启战端。岁赐数额翻倍，朝廷国库未必应允，即便应允，也必怀怨恨，日后边境摩擦只会更多。”
他顿了顿，看到苏合等主和派头人微微点头，才继续道：“依本汗之见，不若提出更务实、更能让双方接受的条款。比如：黑水河草场之争暂且搁置，以当前实际控制线为界，互不侵犯；岁赐可在往年基础上，增加五成，以示朝廷诚意；开放互市，可先定一处——比如靠近白鹿部牧场的‘青石口’，双方公平交易，朝廷适当减免税赋，而我朔北则需承诺，约束各部，不得劫掠商队；至于边将之事……可要求朝廷将其调离边境，加以申饬，既保全我朔北颜面，又不至于让朝廷太过难堪。”
这些条款，明显比兀朮提出的那些温和务实得多，既考虑了朔北的利益（增加岁赐、开互市），又给了朝廷台阶（不割地、不杀将），更关键的是，将互市地点定在了靠近白鹿部的地方，无形中增强了主和派部落的影响力和经济利益。
苏合第一个出声支持：“可汗所言，老成谋国！战端一开，生灵涂炭，最终苦的还是牧民。能不开战而获得实利，方为上策！”
几个小部落头人也纷纷附和。
兀朮的脸色阴沉下来。他死死盯着唐从心，眼中杀意翻涌。唐从心提出的条款，确实更可能达成协议，但这意味着他兀朮的权威被挑战，主战路线被否定！更让他愤怒的是，唐从心竟然在利用这个机会，拉拢主和派，巩固自己的地位！
崔琰眼中则闪过一丝赞赏。这位年轻“可汗”的思路清晰，提出的条款颇有可行性，既维护了朝廷的基本体面，又给了朔北实惠，确实是打破僵局的方向。他不由得多看了唐从心几眼。
赵德昌的笑容却有些挂不住了。唐从心不仅轻松化解了他的离间，还顺势提出了切实可行的方案，赢得了部分朔北头人和朝廷正使的好感。这完全出乎他的意料。他干笑两声，还想再说什么：“可汗思虑周全，不过……”
“赵副使，”唐从心直接打断了他，目光平静地看过去，“条款细节，可以慢慢商议。但本汗以为，当务之急，是确定谈判的基本原则——那便是‘互利’与‘可行’。若一方只知索取，另一方无法承受，那便不是谈判，而是勒索。勒索得来的和平，如同沙上筑塔，一推即倒。崔大人，您说呢？”
他将问题抛给了崔琰，既避开了赵德昌的继续纠缠，又将话题拉回了正轨。
崔琰捋须点头：“可汗所言甚是。陛下遣老夫前来，亦是怀揣和平诚意。只要朔北方面提出的要求合情合理，我朝自会斟酌应允。方才可汗所提数条，老夫以为，可作为进一步商议的基础。”
谈判，似乎终于朝着务实的方向迈进了一步。
但帐内的气氛，却更加诡异。
兀朮放在案几下的手，已经攥成了拳头，指节发白。乌恩的眼神，如同毒蛇般锁定着唐从心。主战派头人们怒视着苏合等人，又嫉恨地瞪着唐从心。赵德昌脸上笑容依旧，但眼神冰冷，手指无意识地敲击着案几，节奏略显凌乱。
唐从心能感觉到那无形的压力，如同实质的蛛网，层层缠绕上来，越收越紧。他端起面前微凉的酥油茶，喝了一小口，温热的液体滑过喉咙，却驱不散心底的寒意。他知道，自己刚才那番话，已经彻底站在了兀朮的对立面。谈判每向前推进一步，兀朮的耐心就减少一分，杀意就浓重一分。
他的目光，不易察觉地扫过使团随从队伍。在崔琰身后那群低眉顺眼的随从中，他看到了一个熟悉的身影——陆九渊伪装成一名普通的文书小吏，穿着灰色的棉布袍子，低着头，手里拿着纸笔，似乎在做记录。但他的眼角余光，却始终锁定着乌恩以及金帐几个出入口的位置。
时间在紧绷的拉锯中一点点流逝。双方就唐从心提出的框架条款，开始逐条争论细节。兀朮一方虽然不满，但在主和派的支持和唐从心“务实”理由的坚持下，也不得不做出一些让步。崔琰则代表朝廷，在一些次要条款上适当妥协，但在核心利益上寸步不让。赵德昌偶尔插话，试图再次将话题引向唐从心个人，但都被唐从心或崔琰巧妙地挡了回去。
就在双方争论互市具体税收比例，气氛稍有缓和之际——
“报——！！！”
一声凄厉的、带着无尽惊恐的嘶吼，如同惊雷般炸响在金帐之外！
紧接着，是兵刃猛烈交击的刺耳声响、战马惊恐的嘶鸣、武士们慌乱的吼叫！骚乱声由远及近，迅速逼近金帐！
帐内所有人脸色大变！
兀朮霍然起身，怒喝：“怎么回事？！”
帐帘被猛地撞开，一名浑身浴血的苍狼部武士踉跄着扑了进来。他的皮甲被砍开数道裂口，鲜血汩汩涌出，左臂以一个不自然的角度扭曲着，脸上满是血污和惊恐。他扑倒在地，用尽最后的力气，用朔北语嘶声大喊：
“大祭司！不好了！白鹿部……白鹿部叛了！他们突然袭击了我们西边山口的哨卡，打开了山口，放……放进了不知哪来的兵马！兄弟们死伤惨重，挡……挡不住了！”
