唐从心将那张拜帖放在烛火上，看着纸页边缘卷曲、焦黑，最终化为灰烬。灰烬落在砚台里，与未干的墨迹混在一起，变成一团污浊的深色。他推开窗，夜风带着凉意吹进来，将最后一点灰烬吹散。远处传来隐约的犬吠声，更夫敲响了三更的梆子。他站在窗边，看着沉沉的夜色，手指无意识地摩挲着袖口。西市胡姬酒肆……那个地方，他前世在资料里读过，是长安城情报交易、暗面勾当最集中的场所之一。明日之约，是陷阱，还是转机？他深吸一口气，关上了窗。
次日清晨，唐从心照例在院中练了半个时辰的西域练气术。呼吸吐纳之间，晨雾在肺腑间流转，将一夜未眠的疲惫驱散大半。他换了一身普通的青布长衫，腰间系着一条深色布带，头发用木簪简单束起，看起来就像个寻常的读书人。临出门前，他将陆九渊送的那柄短匕贴身藏好，又在袖袋里放了几片金叶子。
辰时末，他离开澄心苑，步行向西市走去。
长安城的街道渐渐热闹起来。东市多是达官贵人、富商巨贾，店铺门面光鲜，货物精致。而西市，则是另一番景象。这里聚集了来自西域的胡商、南方的行脚商、北方的马贩，还有三教九流的江湖艺人、游侠浪客。空气中混杂着香料、皮革、牲畜、汗水和食物的气味，嘈杂的人声、驼铃声、叫卖声交织成一片喧嚣的海洋。
唐从心穿行在人群中，脚步不疾不徐。他的目光看似随意地扫过街边的店铺、摊贩，实则将周围的环境、人流、可能的暗哨一一记在心里。一个卖胡饼的摊子前，两个穿着羊皮袄的汉子正低声交谈，目光时不时扫向街口；一家波斯人开的香料铺子二楼，窗边似乎有人影晃动；街角蹲着一个乞丐，破碗里空空如也，眼神却异常清明。
胡姬酒肆在西市深处，靠近城墙根的位置。那是一栋两层高的木楼，外墙刷着暗红色的漆，已经斑驳脱落。门口挂着几串铜铃，风吹过时叮当作响。酒幌子上用歪歪扭扭的汉字和胡文写着“酒”字，旁边还画着一个抱着琵琶的胡女。
唐从心在酒肆对面的茶摊坐下，要了一碗粗茶。
茶汤浑浊，带着一股涩味。他慢慢喝着，观察着酒肆的动静。进出的多是胡商打扮的客人，也有几个穿着中原服饰的，但都神色匆匆。午时将近，一个穿着灰色短打、头戴斗笠的中年汉子从酒肆里走出来，在门口站了片刻，左右张望了一下，又转身走了进去。
唐从心放下茶碗，付了两文钱，起身走向酒肆。
推开厚重的木门，一股浓烈的酒气、汗味和香料味扑面而来。酒肆内部比外面看起来宽敞，一楼摆着十几张粗木桌子，大半已经坐满了人。几个穿着暴露、浓妆艳抹的胡姬抱着琵琶、胡琴，在角落的台子上咿咿呀呀地唱着异域小调。客人们高声谈笑，划拳行令，嘈杂得几乎听不清说话声。
唐从心的目光扫过全场，最后落在楼梯口。
一个酒保模样的胡人迎上来，用生硬的官话问：“客官，几位？”
“约了人，天字三号房。”唐从心说。
酒保打量了他一眼，点点头：“楼上请。”
楼梯狭窄陡峭，踩上去吱呀作响。二楼是几个用木板隔出来的雅间，门上挂着布帘。天字三号房在最里面，帘子垂着，看不清里面的情形。
唐从心在门口停顿了一瞬，伸手掀开帘子。
房间不大，只放着一张方桌，两把椅子。靠窗的位置坐着一个中年男子，穿着深褐色绸缎长衫，外罩一件半旧的羊皮坎肩，做商人打扮。他约莫四十出头，面皮白净，留着两撇修剪整齐的胡须，一双眼睛不大，却透着精明的光。桌上摆着一壶酒，两个酒杯，还有几碟干果。
男子看到唐从心，站起身，拱手道：“阁下可是唐公子？”
声音温和，带着江南口音。
“正是。”唐从心回礼，走进房间，在对面坐下。
帘子重新垂下，隔绝了楼下的喧嚣。房间里只剩下两人，空气里弥漫着酒气和一种微妙的紧张感。
男子给唐从心斟了一杯酒，推到他面前：“鄙人姓钱，江南人士，做些粮食买卖。冒昧相邀，还请唐公子见谅。”
唐从心没有碰酒杯，只是看着对方：“钱老板约我到此，所为何事？”
钱商人笑了笑，笑容里带着几分苦涩：“唐公子快人快语，那鄙人也就不绕弯子了。我约公子来，是想求一条活路。”
“活路？”唐从心挑眉。
“是。”钱商人压低声音，“大约两个月前，有人找到我，出高价让我在江南、江淮一带大量收购粮食，运到长安附近囤积起来。给出的价钱，比市价高出三成。不仅如此，他们还让我联络其他粮商，一起行动，同时……在市面上散布消息，说今年江淮水患严重，秋粮恐将歉收，朝廷常平仓存粮不足，粮价必涨。”
唐从心眼神微凝。
这和他之前的判断完全吻合。
“你答应了？”他问。
钱商人叹了口气：“商人逐利，天经地义。高出三成的价钱，谁能不动心？我起初以为，只是有人想趁粮价波动赚一笔差价，虽然手段不太光彩，但也在商言商。所以我联络了七八家相熟的粮商，一起开始收粮。短短一个月，我们就囤积了超过二十万石粮食，分散在长安周边几个县的私人仓库里。”
他顿了顿，端起酒杯喝了一口，手有些抖：“可是后来，事情不对劲了。那些来找我的人，行事越来越隐秘，要求越来越多。他们不仅让我囤粮，还让我想办法打探常平仓的存粮底细，疏通漕运关节，甚至……还暗示我，如果粮价涨得不够快，可以‘帮’一把，比如让某个仓库‘意外’失火。”
唐从心静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。
“我这才意识到，这不是普通的商业投机。”钱商人的声音更低了，带着恐惧，“这是要动摇国本！一旦粮价失控，长安百万百姓人心惶惶，朝廷威信扫地，搞不好会出大乱子！我钱某人虽然爱财，但也知道轻重。这种事，一旦沾上，就是抄家灭族的大罪！”
“所以你想抽身？”唐从心问。
“想，但抽不了身了。”钱商人苦笑，“我已经陷得太深。那些人的背景……深不可测。他们给我的定金，是成箱的金锭，上面没有任何官印，显然是私铸的。跟我接头的人，说话做事带着官场上的腔调，对朝廷各部的情况了如指掌。有一次我偶然听到他们谈话，提到‘五爷’如何如何……”
“五爷？”唐从心眼神一凛。
“是。”钱商人点头，“我不敢确定，但长安城里，能被称作‘五爷’，又有这般能量和野心的……恐怕只有那一位了。”
他没有明说，但意思已经很清楚。
五皇子。
唐从心沉默片刻，问：“你今天约我来，是想让我帮你？”
“是，也不是。”钱商人看着他，“我听说，唐公子最近在查粮价的事，还跟玄鸟卫有往来。我手里有那些人的交易记录、仓库位置、联络方式，甚至还有几封他们写给我的密信，上面有那个奇怪的符号。”
他从怀里掏出一张折叠的纸，展开，推到唐从心面前。
纸上画着一个符号，和昨晚拜帖上的一模一样——那个像变形“山”字又像兽头的图腾。
“这个符号，是他们专用的标记。”钱商人说，“所有密信、定金箱子、甚至部分运粮的车上，都有这个标记。我暗中查过，这符号不属于中原任何一家，倒像是……北边草原上某些部落用的图腾。”
朔北？
唐从心心中一动。如果这件事背后不仅有皇子，还有朔北势力的影子，那性质就完全不同了。
“你想要什么？”他直视钱商人。
“一条活路。”钱商人恳切道，“我把我知道的一切都交给公子，包括那些证据。只求公子能保我一家老小平安，让我能带着家产，离开长安，回江南做个安分守己的商人。那些定金，我可以全部上缴。”
唐从心没有立刻答应。
他在权衡。
钱商人提供的情报至关重要，直接指向了五皇子，甚至可能牵扯到朔北势力。这些证据，是扳倒幕后黑手的关键。但保护钱商人一家，意味着要正面承受来自五皇子甚至其背后势力的压力。他现在羽翼未丰，能否扛得住？
更重要的是，钱商人的话，有几分可信？
“我如何相信你？”唐从心缓缓开口，“也许这只是你设下的一个圈套，想引我入局。也许你根本就是五皇子的人，来试探我的虚实。”
钱商人脸色一白，急道：“公子明鉴！我若真是五皇子的人，何必如此大费周章？直接将公子行踪报上去，或者设下埋伏，岂不是更简单？我今日冒险来见公子，是因为我已经走投无路！那些人最近催得越来越急，让我必须在下月初之前，将囤积的粮食全部运到指定地点。我怀疑……他们要有大动作了。一旦事成，我这种知道内情的人，必定会被灭口！”
他的声音因为激动而微微发抖，额头上渗出细密的汗珠。
唐从心观察着他的表情、眼神、肢体动作。恐惧是真的，焦虑是真的，那种走投无路的绝望也是真的。
“证据在哪里？”唐从心问。
“不在身上。”钱商人说，“太危险。我藏在西市外一家叫‘悦来’的客栈，地字六号房，床板下面的暗格里。钥匙在我身上。”他从腰间解下一把黄铜钥匙，放在桌上。
唐从心拿起钥匙，掂了掂：“我如何确定，客栈里没有埋伏？”
“公子可以派人先去查探。”钱商人说，“我只求一个承诺。若公子肯保我，我钱某人从此唯公子马首是瞻。若公子不信，我现在就走，那些证据……就当从未存在过。”
他说着，作势要起身。
“等等。”唐从心开口。
钱商人停下动作，紧张地看着他。
唐从心沉吟片刻，道：“我可以给你承诺。若你提供的证据属实，且愿意配合朝廷调查，我可保你一家平安，并让你在江南继续经营，甚至……给你一个正当的皇商身份。”
钱商人眼睛一亮：“当真？”
“我言出必践。”唐从心道，“但前提是，你必须完全说实话，并且听从安排。从现在起，你不能回客栈，也不能联系任何人。我会安排你去一个安全的地方，直到事情了结。”
“这……”钱商人有些犹豫。
“你没有选择。”唐从心语气平静，却带着不容置疑的力量，“要么相信我，要么……你现在走出这个门，看看能活几天。”
钱商人脸色变幻，最终一咬牙：“好！我信公子！”
“很好。”唐从心点头，“你先在这里等着，我出去安排一下。记住，不要离开这个房间，不要见任何人。”
他站起身，掀开帘子，走出雅间。
二楼走廊空无一人，只有楼下传来的喧嚣声。唐从心没有立刻下楼，而是走到走廊尽头的窗户边，假装眺望街景，目光却迅速扫过酒肆周围。
酒肆对面的茶摊上，多了两个穿着短打的汉子，正在喝茶，目光时不时瞟向酒肆门口。街角那个乞丐还在，但位置挪动了几步，正好能看清酒肆的侧门。更远处，一个卖糖人的小贩，摊子摆得有些突兀，生意冷清，却一直没挪地方。
被监视了。
唐从心心中一沉。是钱商人来的时候就被盯上了，还是自己暴露了？或者……这根本就是一个局，钱商人就是诱饵？
他不动声色地转身，走下楼梯。
一楼依旧嘈杂。他穿过人群，走向后门。酒肆的后门连着一条狭窄的巷子，堆满了杂物和泔水桶，气味难闻。巷子另一头通向另一条街。
唐从心快步穿过巷子，来到街上，混入人流。他没有回头，但能感觉到，至少有两道目光跟了上来。
他在西市里绕了几圈，利用人群和店铺的掩护，试图甩掉尾巴。但跟踪者很老练，始终保持着若即若离的距离。
看来是甩不掉了。
唐从心不再浪费时间，径直向澄心苑方向走去。跟踪者一直跟到澄心苑所在的街口，才停下脚步，隐入暗处。
唐从心走到澄心苑门口，正要推门，旁边阴影里忽然闪出一个人影。
是陆九渊。
“公子。”陆九渊压低声音，语速很快，“有人跟踪你，从西市一直跟到这里。是五皇子府上的暗桩，我认得其中一个人的身形。”
唐从心并不意外，点点头：“进去说。”
两人迅速进入澄心苑，关上院门。
葡萄架下，陆九渊面色凝重：“公子，你去西市见谁了？怎么会被五皇子的人盯上？”
唐从心将钱商人的事简单说了一遍，包括五皇子的嫌疑、朔北符号、以及藏在客栈的证据。
陆九渊听完，眉头紧锁：“五皇子……果然是他。贺兰郡王之前就怀疑，几位皇子中，五皇子与朔北部落往来最密，手下也养着一批见不得光的人。只是没想到，他胆子这么大，竟敢打粮价的主意。”
“钱商人还在胡姬酒肆。”唐从心说，“得尽快把他接出来，送到安全的地方。”
“我去。”陆九渊立刻道，“我对西市熟，知道怎么避开耳目。公子，你不能再露面了，五皇子的人既然盯上了你，接下来肯定会有动作。”
唐从心点头：“小心。”
陆九渊转身就要走，忽然又停下，回头道：“对了，还有一件事。贺兰郡王让我传话，陛下明日召你入宫，单独奏对。时间定在巳时，紫宸殿侧殿。”
唐从心一怔。
女帝单独召见？
在这个节骨眼上？
“郡王还说，”陆九渊补充道，“让你把该准备的都准备好。明日之见，至关重要。”
唐从心深吸一口气，点点头：“我明白了。”
陆九渊不再多言，身形一闪，消失在院墙外。
唐从心站在葡萄架下，夕阳的余晖透过叶隙洒下来，在他身上投下斑驳的光影。远处传来归巢鸟雀的鸣叫，空气中飘来邻家炊烟的味道。
明日，紫宸殿。
他将要面对的，是这座帝国至高无上的统治者，也是决定他未来命运的关键人物。
而此刻，暗处的敌人已经亮出了獠牙。
