晨光透过澄心苑书房的窗格，在地面上投下整齐的光斑。唐从心站在窗前，看着院子里那棵老槐树，秋风吹过，几片黄叶打着旋儿飘落。他手里捏着那张已化为灰烬的纸条，指腹还能感受到炭笔字迹的粗糙触感。
小心材料。
这四个字像一根刺，扎在他心里。
书房里堆满了东西——墙角立着那幅巨大的东郊水利图，桌上散落着各种文书、算筹、墨迹未干的草稿。空气里弥漫着墨香和纸张特有的味道，还混杂着一丝昨夜残留的檀香气息。他转身走到书案前，拿起那枚沉甸甸的御令金牌。金牌在晨光下泛着冷硬的光泽，上面“如朕亲临”四个篆字清晰深刻。
权力到手了，但真正的考验才刚刚开始。
“公子，陆大人到了。”门外传来侍从的声音。
“请。”
门被推开，陆九渊一身玄色劲装走进来，腰间佩刀，步履沉稳。他脸上带着风尘之色，显然是一大早就赶过来的。进门后，他先扫视了一圈书房，目光在那幅水利图上停留片刻，然后才看向唐从心。
“昨夜收到你的消息，我就从城外赶回来了。”陆九渊的声音有些沙哑，“朝会的事我听说了，恭喜。”
唐从心倒了杯茶递过去：“先坐。朝会只是开始，接下来才是硬仗。”
陆九渊接过茶杯，在椅子上坐下。茶水冒着热气，他吹了吹，抿了一口，温热的液体顺着喉咙滑下，驱散了些许疲惫。“你让我查‘疤脸刘’和霉粮的事，有进展了。”
“说。”
“疤脸刘本名刘三，是京郊一个粮贩子，专门做陈粮翻新的勾当。”陆九渊从怀里掏出一张纸，展开放在桌上，“他上个月突然失踪，家人报官说是出门收账未归。但我查到他失踪前三天，曾去过冀王府在城南的一处别院。”
唐从心眼神一凝。
“别院的管事说，刘三是去送一批新到的江南米。”陆九渊继续道，“但我查了那段时间的漕运记录，江南米船根本没有进京。他在说谎。”
“霉粮呢？”
“更难查。”陆九渊摇头，“那批发霉的军粮是从户部常平仓调出的，调令手续齐全，经办的小吏叫王二，是个老油子。我找到他时，他正收拾东西准备回老家养老。问起霉粮的事，他一口咬定是仓储不当，雨季受潮所致。”
“你信吗？”
“不信。”陆九渊冷笑，“常平仓的仓储条件我看了，虽然不算顶好，但绝不至于让整仓粮食霉变。而且……”他顿了顿，“王二老家在陇西，他一个户部九品小吏，哪来的钱在老家置办三十亩水田，还盖了三进的大宅子？”
唐从心手指在桌面上轻轻敲击。书房里很安静，只有敲击声和窗外偶尔传来的鸟鸣。
“继续查。”他说，“但不要打草惊蛇。王二既然要回老家，就让他回。派人盯着，看他路上接触什么人，到老家后和谁来往。”
“明白。”
“还有一件事。”唐从心站起身，走到书案前，拿起一份名单，“工程要启动了，我需要人手。但不能用原有官僚体系的人，一个都不能用。”
陆九渊接过名单扫了一眼。上面列着几类人：懂水利的工匠或低级技术官员、做事踏实可靠的寒门小吏、精通算学的落魄书生……每一条后面都标注着具体要求。
“你要组建自己的班底。”陆九渊明白了。
“对。”唐从心点头，“这些人必须完全听命于我，不受任何旧有利益网络的影响。你帮我物色，贺兰那边我也会请她帮忙。”
“条件呢？”
“不问出身，只问才干和理念。”唐从心说得很慢，每个字都很清晰，“我要的是能做事、肯做事、敢做事的人。至于背景……只要不是冀王府或者刘文谦、赵德明那边的人，都可以考虑。”
陆九渊将名单收好：“需要多少时间？”
“三天。”唐从心说，“三天后，我要见到第一批候选人。”
“好。”
陆九渊离开后，唐从心在书房里踱步。阳光渐渐升高，光斑从地面移到墙上。他走到那幅水利图前，手指沿着图纸上的红线——那些计划修建的水库和堤坝——缓缓移动。图纸很大，他的手从北端的青龙山一直移到南端的白河故道，指尖能感受到墨线微微凸起的触感。
“公子，贺兰郡王来了。”侍从的声音再次响起。
“请她进来。”
贺兰娆娆今天穿了一身湖蓝色的襦裙，外罩月白色半臂，头发梳成简单的髻，只插了一支白玉簪。她走进书房时，带来一阵淡淡的桂花香气——澄心苑院子里种着几棵桂花树，这几日正开得盛。
“陆九渊刚走？”她看了一眼桌上那杯还没喝完的茶。
“嗯。”唐从心示意她坐，“有事要请你帮忙。”
贺兰娆娆在椅子上坐下，腰背挺直，姿态优雅中带着武将特有的利落。“你说。”
唐从心把组建班底的事又说了一遍，然后补充道：“除了物色人选，我还需要你帮我做一件事。”
“监控京城建材市场的动向。”贺兰娆娆立刻明白了。
唐从心点头：“朝会上有人递纸条给我，上面写着‘小心材料’。我怀疑工程的材料采购环节会出问题。”
贺兰娆娆眼神一凛：“纸条呢？”
“烧了。”唐从心说，“但字我记得。小心材料——这四个字不会是空穴来风。”
“需要我查是谁递的纸条吗？”
“暂时不用。”唐从心摇头，“递纸条的人既然选择匿名，说明他要么不敢露面，要么身份特殊。贸然去查，反而可能打草惊蛇。你先集中精力监控市场，尤其是石料、木材、石灰这些大宗建材的价格和供应情况。”
贺兰娆娆沉吟片刻：“玄鸟卫在京城各市都有眼线，监控市场不难。但我需要知道具体要关注哪些商家。”
“所有。”唐从心说，“尤其是那些规模大、背景深的。我要知道他们最近的交易记录、货物来源、价格波动……越详细越好。”
“明白了。”贺兰娆娆站起身，“我这就去安排。”
“娆娆。”唐从心叫住她。
贺兰娆娆回头。
“谢谢。”唐从心说得很认真。
贺兰娆娆嘴角微扬，那笑容很浅，但眼睛里有了温度。“你是我选的盟友，帮你就是帮我自己。”
她离开后，书房里又恢复了安静。唐从心走到窗边，看着院子里那几棵桂花树。金黄色的花朵簇拥在枝头，在秋风中轻轻摇曳，香气一阵阵飘进来，甜而不腻。远处传来街市隐约的喧闹声，还有更夫敲梆子的声音——已是午时了。
他深吸一口气，桂花的甜香和纸张的墨香混合在一起，有种奇异的安定感。
三天后，澄心苑的前厅被临时改造成了面试场所。
厅堂很宽敞，原本摆着的屏风、花瓶都被移走了，只在正中放了一张长桌，三把椅子。唐从心坐在中间，左边是陆九渊，右边是贺兰娆娆。长桌对面，只放了一把孤零零的椅子。
晨光从敞开的厅门照进来，在地面上投出明亮的光带。空气中浮动着细微的尘埃，在光柱中缓缓旋转。
“第一位，李实。”侍从在门外唱名。
进来的是个四十岁上下的汉子，皮肤黝黑，手掌粗大，指节处有明显的茧子。他穿着洗得发白的粗布短衫，脚上一双草鞋，进门后有些局促地站着，眼睛不敢乱看。
“坐。”唐从心说。
李实小心翼翼地在那把椅子上坐下，只坐了半个屁股。
“李实，京郊人士，祖传石匠，参与过青龙山水渠的修缮工程。”陆九渊念着手里的资料，“识字不多，但手艺精湛，尤其擅长石坝砌筑。”
唐从心看着李实：“青龙山水渠你去修过？”
“修、修过。”李实的声音有些紧张，“三年前，官府征召民夫，小的去了。”
“那段水渠多长？”
“七、七里三分。”
“用什么石料？”
“青、青岗石，从北山采的。”
“砌筑时，石缝怎么处理？”
李实愣了愣，似乎没想到会问这么具体的问题。他舔了舔干裂的嘴唇，慢慢说道：“先、先用石灰浆打底，再、再用糯米浆掺细沙灌缝。石、石料要选平整的，大面朝下，小面朝上，层层错缝……”
他说得很慢，但很详细，说到专业处时，眼睛里的紧张渐渐褪去，取而代之的是一种匠人特有的专注。
唐从心耐心听着，不时问几个细节。李实一一回答，虽然言辞朴实，但每个答案都切中要害。
“如果让你负责一座小型水库的石坝，你需要多少人，多少时间？”唐从心最后问。
李实想了想：“看、看水库多大。要是像图纸上画的那种……”他指了指厅侧立着的水利图，“北边第一个，坝长十五丈，高两丈半的话……得、得三十个熟手石匠，五十个小工。石料备齐的话，两个月能完工。”
“如果石料供应不及时呢？”
“那、那就难说了。”李实老实说，“等石料最熬人，工钱照发，活干不了，东家亏钱，我们也着急。”
唐从心点点头，看向陆九渊。陆九渊在纸上记了几笔。
“你先回去等消息。”唐从心说。
李实站起身，鞠了一躬，退了出去。
接下来进来的是个年轻书生，叫周明，二十出头，衣衫洗得发白但很整洁。他精通算学，曾帮几家商铺做过账房，但因为出身寒门，屡试不第，只能靠替人抄书、算账为生。
唐从心给了他一道题：“假设要采购青岗石一万方，每方市价二两银子，从北山运到东郊，每方运费三钱。但如果直接从石场包运，石场报价每方二两五钱全包。哪种方式更划算？”
周明没有立刻回答。他闭上眼睛，嘴唇微动，手指在膝盖上轻轻点着，像是在心里打算盘。片刻后，他睁开眼：“直接包运更划算。一万方石头，市价加运费是二万三千两，包运是二万五千两，看似贵了两千两。但若自己组织运输，需雇车马、派人押运、处理损耗，这些隐形成本加起来，绝不止两千两。且包运省心省力，工期有保障。”
“如果石场报价是二两八钱呢？”
“那就要算了。”周明说，“隐形成本虽难估量，但若差价达到五千两，就值得自己组织运输。不过……”他顿了顿，“还得看石场的信誉。若他们经常以次充好、拖延交货，就算报价低，也不能用。”
唐从心笑了。这个书生不仅会算账，还懂实务。
面试持续了一整天。
有曾在工部做过十年书吏、因不肯同流合污而被排挤出来的老吏；有祖传木匠手艺、能凭手感判断木材含水率的匠人；有走南闯北、熟悉各地物产行情的落魄商人；甚至还有一个曾在边军做过粮草官、因为得罪上司被革职的退伍老兵。
每个人进来，唐从心都会问几个问题。有时是专业性的，有时是情景假设，有时甚至只是闲聊。他观察他们的眼神、语气、坐姿，听他们说话时的逻辑和措辞。
陆九渊和贺兰娆娆很少插话，只是安静地记录、观察。
到了傍晚，最后一位候选人离开。厅堂里安静下来，夕阳的余晖从门外斜射进来，将三个人的影子拉得很长。
“一共见了二十三人。”陆九渊整理着手里的记录，“你觉得哪些能用？”
唐从心揉了揉眉心，一天下来，他有些疲惫，但眼睛很亮。“李实、周明、那个老书吏、木匠、还有退伍老兵……先定这五个。其他人再观察。”
“五个会不会太少？”贺兰娆娆问。
“宁缺毋滥。”唐从心说，“工程刚开始，不需要太多人。这五个各有所长，正好可以组成一个核心小组。李实负责石工，木匠负责木工，老书吏熟悉工部文书流程，周明管账，退伍老兵有组织调度经验。够了。”
陆九渊点头：“那我明天就通知他们。”
“等等。”唐从心说，“通知之前，先查查他们的背景。我要确保这些人真的干净。”
“已经在查了。”贺兰娆娆说，“玄鸟卫的效率，你放心。”
正说着，门外传来脚步声。一个玄鸟卫打扮的年轻人快步走进来，手里捧着一份文书。
“郡王，唐大人，京城各大建材商行的报价单汇总出来了。”年轻人将文书放在桌上。
唐从心拿起最上面一份。那是采购青岗石和松木的报价单，供应商一栏写着三个字：隆昌号。
他的目光扫向价格栏。
青岗石，每方报价三两二钱。
松木（径一尺以上），每根报价八两。
唐从心的手指在纸面上轻轻摩挲。纸张质地很好，光滑厚实，边缘裁切整齐。墨迹是上好的松烟墨，黑得发亮。但上面的数字，却透着一股明目张胆的贪婪。
“市价是多少？”他问。
贺兰娆娆早就查过了：“青岗石正常市价在二两到二两二钱之间，松木五两到六两。隆昌号的报价，高了至少五成。”
“理由呢？”
“说是工期紧，需求量大，要从外地调货，运输成本高。”贺兰娆娆冷笑，“但我查了，隆昌号在京城就有三个石料场，两个木料仓库。所谓的‘外地调货’，纯属借口。”
唐从心将报价单放下。纸张落在桌面上，发出轻微的啪嗒声。
厅堂里很安静，夕阳的光线渐渐暗淡，阴影从墙角蔓延开来。窗外传来归巢鸟雀的鸣叫，叽叽喳喳，热闹而短暂。
“隆昌号什么背景？”他问。
“东家姓钱，叫钱广进，是个精明的商人。”贺兰娆娆说，“但隆昌号能做得这么大，靠的不是钱广进一个人。他们背后有三位朝官的干股，工部一位侍郎的侄女嫁给了钱广进的儿子，户部一位郎中的小舅子在隆昌号当二掌柜。还有……”她顿了顿，“隆昌号每年会给冀王府名下的几处庄园，送去大量‘孝敬’。”
唐从心笑了。笑容很淡，但眼睛里没有温度。
“所以，这是第一招。”他说，“用高价报价来试探我的反应。如果我接受了，他们就能大赚一笔，还能借此摸清我的底线。如果我拒绝了，他们就会说‘京城只有我家有这么大供货能力’，或者‘别的商家不敢接这个活’。”
“你打算怎么办？”陆九渊问。
唐从心没有立刻回答。他站起身，走到厅门口。院子里，那几棵桂花树在暮色中变成模糊的轮廓，但香气依然浓郁，甜丝丝的，飘散在微凉的晚风里。
远处传来钟声，是寺庙的晚钟，悠远、沉厚，一声声敲在渐暗的天色中。
“先晾着。”他说，“不回复，不表态。让隆昌号猜去。”
“那工程用料怎么办？”贺兰娆娆问。
“你继续监控市场，同时查清楚隆昌号的所有货物来源、运输路线、仓储位置。”唐从心转身，目光在暮色中显得格外深邃，“陆九渊，你那边加快查‘疤脸刘’和霉粮的线索。我有种感觉，这些事背后，是同一张网。”
“明白。”
“至于用料……”唐从心走回桌边，拿起那份报价单，手指在“隆昌号”三个字上轻轻划过，“他们以为掐住了我的脖子。但很快他们就会知道，我这个人，最不喜欢被人掐脖子。”
窗外，最后一线天光消失在地平线下。夜色像墨汁一样漫上来，渐渐吞没了庭院、屋脊、远山。
澄心苑里亮起了灯。
