晨光初透，澄心苑的书房里已坐满了人。
李实、周明、工部老吏赵文、木匠孙大锤、退伍老兵吴铁柱——五人分坐两侧，面前摊开着纸笔。空气里弥漫着新磨墨汁的清香，混合着窗外飘来的桂花甜香，还有一丝若有若无的紧张气息。
唐从心站在那幅巨大的东郊水利图前，手指在图面上缓缓移动。
“李实。”他开口，声音不高，但清晰有力。
“在！”石匠李实立刻挺直腰板。他四十出头，手掌粗大，指节上布满老茧，此刻双手规规矩矩放在膝上，像等待军令的士兵。
“东洼地到西河堤这段，需要铺设一条三丈宽的石板路，作为主排水渠的基道。”唐从心转过身，目光落在李实脸上，“石料要求坚固耐磨，能承受雨季冲刷。你估算需要多少石料？工期多久？”
李实咽了口唾沫，从怀里掏出一本皱巴巴的册子，翻开几页：“回公子，小人昨日去实地丈量过。这段路长二百三十七丈，宽三丈，若用青岗石，每丈需石料……”他手指在纸上点着，嘴里念念有词，片刻后抬头，“约需青岗石一千八百方。若采石、运输、切割、铺设都顺利，至少需要……三个月。”
“太慢。”唐从心摇头，“我给你两个月。”
李实脸色一白。
“但我会给你配二十名熟练石工，三十名力夫。”唐从心继续说，“工具、伙食、工钱，都按市价上浮两成。你只需要管好技术，保证质量。能做到吗？”
书房里安静了一瞬。李实盯着自己的手，那双手开过无数石头，磨破过无数次皮。他深吸一口气，抬起头，眼神变得坚定：“能！”
唐从心点点头，转向周明。
年轻书生立刻坐得更直了，手指下意识地握紧了毛笔。
“周明，你负责所有账目。”唐从心从桌上拿起一份文书递过去，“这是户部拨付的四万八千七百两工程款，已经存入通宝钱庄。每一笔支出，你都要记录清楚——石料、木料、工钱、伙食、工具损耗，分门别类，每日核对。月底我要看明细。”
周明接过文书，手指有些颤抖。四万八千七百两——他这辈子没见过这么多钱。
“公子放心。”他声音发紧，但眼神明亮，“小人一定把账算得清清楚楚，一文钱都不会错。”
唐从心又看向赵文。这位工部老吏五十多岁，头发花白，脸上带着长期不得志的疲惫，但此刻眼睛里却闪着光。
“赵先生，你在工部二十多年，熟悉所有工程流程、物料规格、验收标准。”唐从心说，“我需要你制定一套工程细则——从材料采购到施工标准，从安全规范到验收流程。要详细，要可操作，要能堵住所有可能被挑刺的漏洞。”
赵文站起身，深深一揖：“老朽定不负公子所托。”
接下来是木匠孙大锤和退伍老兵吴铁柱。孙大锤负责所有木结构——闸门、桥梁、临时工棚；吴铁柱则负责工地安全、人员调度、纠纷调解。
等五人都领了任务，唐从心走到书案前，拿起那份隆昌号的报价单。
纸张在晨光下泛着微黄的光泽。
“现在说第二件事。”他将报价单放在桌上，手指点了点“隆昌号”三个字，“这是我们目前最大的供应商报价。青岗石每方五两，松木每根八两。”
周明倒吸一口凉气：“这……这比市价高了五成！”
“对。”唐从心平静地说，“所以今天上午，我要去隆昌号一趟。陆九渊随我同行。你们五人留在澄心苑，赵先生带着周明，先把工程细则的框架搭起来。李实和孙大锤，你们去东郊实地再勘测一次，把需要调整的细节记下来。吴铁柱，你去联系京城几家信誉好的力夫行，问问工价和人数。”
“公子要亲自去谈价？”赵文皱眉，“隆昌号背景复杂，恐怕……”
“正因为背景复杂，才要亲自去。”唐从心将报价单折好，塞入袖中，“我要看看，他们到底有多大的胆子。”
西市，隆昌号总店。
这是一座三进的大铺面，临街的门面宽阔气派，黑漆招牌上“隆昌号”三个鎏金大字在阳光下闪闪发光。门口立着两尊石狮子，张牙舞爪，威风凛凛。铺子里人来人往，伙计们穿着统一的青色短褂，手脚麻利地招呼客人。
空气里弥漫着木料和石粉混合的味道，还有一股淡淡的桐油气味。铺子深处传来锯木头的嘶嘶声，敲打石料的叮当声，嘈杂而有序。
唐从心和陆九渊走进铺子时，一个管事模样的中年男人立刻迎了上来。
“二位客官，想看什么料子？”管事笑容满面，眼睛在两人身上快速扫过——唐从心一身月白色锦袍，料子普通但裁剪得体；陆九渊玄色劲装，腰佩长刀，气势冷峻。管事心里立刻有了判断：不是普通商贾，也不是寻常官家子弟。
“找你们东家。”唐从心开口，声音平静。
管事笑容不变：“东家正在后院会客，不知二位是……”
陆九渊上前一步，从怀里掏出一块腰牌，在管事眼前一晃。
管事脸色微变。那腰牌是玄鸟卫的制式，虽然看不清具体品级，但玄鸟卫三个字，足以让京城任何商人心头一紧。
“请、请稍等。”管事转身快步走向后院。
片刻后，一个穿着暗紫色绸袍的中年男人从后院走了出来。他约莫五十岁，身材微胖，圆脸，眼睛细长，嘴角天生带着三分笑意，看起来和气生财。但那双细长的眼睛里，却闪着精明的光。
“在下钱广进，隆昌号东家。”男人拱手行礼，态度恭敬，“不知二位大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪。”
唐从心打量着他。钱广进的手指粗短，右手拇指戴着一枚翡翠扳指，水头极好，在光线下泛着温润的绿光。他走路时步伐沉稳，袍角几乎不动，显然是习惯了这种场面。
“钱东家客气。”唐从心还礼，“在下唐冶，协理京畿水利营田事。这位是陆九渊陆大人。”
钱广进脸上的笑容更深了，但眼底闪过一丝不易察觉的警惕：“原来是唐大人、陆大人。久仰久仰。二位大人光临小店，可是为了东郊水利工程的用料？”
“正是。”唐从心点头，“钱东家昨日送去的报价单，我看了。”
“哦？”钱广引伸手示意，“这里嘈杂，请二位大人到后院雅间说话。”
三人穿过铺面，来到后院。这里比前院安静许多，院子中央种着一棵老槐树，树下摆着石桌石凳。东侧是一排厢房，门窗紧闭；西侧则堆放着各种石料、木料的样品，用油布盖着，只露出边角。
钱广进推开一扇雕花木门，里面是一间布置精致的雅间。墙上挂着山水画，博古架上摆着几件瓷器，靠窗的紫檀木桌上已摆好了茶具。茶香袅袅，是上等的龙井。
“二位大人请坐。”钱广进亲自斟茶，动作娴熟，“唐大人看了报价，不知有何指教？”
唐从心端起茶杯，抿了一口。茶水温热，清香回甘，确实是好茶。他放下茶杯，从袖中取出那份报价单，展开放在桌上。
“钱东家，青岗石每方五两，松木每根八两。”他手指点在数字上，“这个价格，比市价高了五成。”
钱广进笑容不变，叹了口气：“唐大人明鉴，这价格……实在是没办法。”
“哦？怎么说？”
“大人要的料子，数量大，工期紧。”钱广进掰着手指算起来，“青岗石，京城附近的石场产量有限，要满足大人的需求，必须从三百里外的青岩山调货。这运输成本——雇车、雇人、路上损耗、过关卡打点——每方石料光运费就要一两二钱。”
他顿了顿，继续道：“松木更是麻烦。京城周边的松木林，这些年砍伐过度，已无大料可用。要从北地运来，走陆路太慢，走水路要等漕运，时间上赶不及。只能走快马加急的陆路，每根木料的运费就要二两多。”
钱广进说着，又给两人斟茶，动作不紧不慢：“再加上工期紧，要赶在明年雨季前完工，石场、木场都得加派人手，日夜赶工。这人工成本，又得涨三成。”
他抬起头，看着唐从心，脸上带着诚恳的无奈：“唐大人，隆昌号做生意，讲究的是诚信。这个报价，已经是看在朝廷工程的面子上，压到最低了。若是寻常商贾来买，价格还得再高两成。”
雅间里安静下来。窗外的阳光透过雕花窗格，在地面上投下斑驳的光影。茶香在空气中缓缓飘散，混合着木料和纸张的味道。
陆九渊坐在一旁，面无表情，手指在刀柄上轻轻摩挲。
唐从心沉默片刻，开口：“钱东家说的，我都理解。不过……”他站起身，走到窗边，看向院子里那些盖着油布的样品，“我能看看料子吗？”
“当然，当然。”钱广进立刻起身，“大人请随我来。”
三人来到院子西侧。钱广进掀开一块油布，露出下面整齐码放的青岗石样品。石块呈青灰色，表面有细密的纹理，质地坚硬。另一块油布下是松木样品，树干笔直，年轮清晰，木质紧密。
唐从心蹲下身，伸手摸了摸青岗石的表面。石料冰凉，触感粗糙，边缘切割整齐。他又敲了敲，声音沉闷结实。
“确实是好料子。”他站起身，拍了拍手上的石粉，“青岩山的青岗石，以质地坚硬、耐风化著称。钱东家能从那调货，想必在那边有关系？”
钱广进笑道：“隆昌号做了几十年石料生意，各地都有些朋友。”
“从青岩山到京城，走哪条路？”唐从心问。
“一般是走官道，过黑风岭，经三河镇，入京西门。”钱广进对答如流，“这条路虽然绕远些，但路面平坦，适合大车通行。”
唐从心点头，又走到松木样品前。他弯腰仔细看了看树干的断面，手指在上面划过，感受木质的纹理。
“这松木，是从北地哪个林场来的？”
“云岭林场。”钱广进说，“那是北地最大的松木林场，木料品质最好。”
“云岭到京城，陆路要走多久？”
“快马加急，日夜兼程，也要十天。”钱广进叹气，“所以运费才这么高。”
唐从心直起身，目光在院子里扫了一圈。东侧那排厢房的门窗都关着，但有一扇窗的缝隙里，似乎有人影晃动。
他收回目光，看向钱广进：“钱东家，你的报价和解释，我都清楚了。不过四万八千两的工程款，每一文钱都要用在刀刃上。这个价格……我还需要斟酌。”
钱广进脸上的笑容淡了些，但语气依然恭敬：“唐大人慎重是应该的。不过……”他顿了顿，声音压低了些，“有句话，小人不知当讲不当讲。”
“请说。”
“京城的建材行当，说大不大，说小不小。”钱广引缓缓道，“能接这么大单子的，除了隆昌号，也就那么两三家。但那几家……要么库存不足，要么正在接别的工程，抽不出人手。就算勉强接了，万一中途出点什么问题——石料以次充好，木料尺寸不对，或者运输路上耽搁了——耽误了朝廷的工期，那责任可就大了。”
他抬起头，看着唐从心，细长的眼睛里闪着光：“唐大人年轻有为，第一次主持这么大的工程，想必希望一切顺利，早日完工，在陛下面前立下大功。隆昌号虽然价格高些，但胜在稳妥。我们做了几十年，从没出过纰漏。这贵出来的钱，买的就是一个‘稳’字。”
院子里有风吹过，老槐树的叶子沙沙作响。远处传来铺子里伙计的吆喝声，还有锯木头的嘶嘶声，时远时近。
唐从心沉默着，手指在袖中轻轻摩挲。他脸上没什么表情，但眼神深邃，像是在认真思考钱广进的话。
良久，他开口：“钱东家的话，我记下了。这样，给我三天时间考虑。三天后，我给你答复。”
钱广进眼中闪过一丝失望，但很快又堆起笑容：“好，好。唐大人慢慢考虑，隆昌号随时恭候。”
“那就不打扰了。”唐从心拱手。
“我送二位大人。”
走出隆昌号，西市的喧嚣扑面而来。叫卖声、讨价还价声、车马声、人声，混杂在一起，热闹而嘈杂。空气里弥漫着各种气味——刚出炉的胡饼香、糖炒栗子的甜香、牲口粪便的腥臊、还有不知从哪飘来的香料味。
唐从心和陆九渊穿过人群，走向停在街角的马车。
上车后，车厢门关上，隔绝了外面的喧嚣。车厢里很安静，只有车轮碾过石板路的轱辘声，规律而沉闷。
“你怎么看？”陆九渊问。
唐从心靠在车厢壁上，闭上眼睛：“他在说谎。”
“哪部分？”
“全部。”唐从心睁开眼，眼神冷冽，“青岩山的青岗石，根本不需要从那么远调货。京城西郊就有一个青岗石矿，虽然产量不如青岩山，但供应这个工程绰绰有余。他故意说要从三百里外运，是为了抬高运费。”
陆九渊皱眉：“云岭林场的松木呢？”
“也是谎言。”唐从心说，“云岭林场确实产松木，但那里的松木以红松为主，木质偏软，不适合做水利工程。他给我们看的样品，是北地另一种硬松，产自黑山林场——那里离京城只有一百五十里，而且有漕运直达。”
车厢颠簸了一下，唐从心扶住窗框，继续道：“还有他最后那句话——‘京城的建材行当，说大不大，说小不小’。这是在威胁。意思是，如果我不选隆昌号，其他家也不敢接，或者接了也会出问题。”
陆九渊握紧了刀柄：“他背后有人。”
“对。”唐从心看向窗外，街景快速后退，“而且这个人，希望我工程出问题，或者至少，希望我多花钱，把工程款耗光。”
马车驶入澄心苑所在的街巷，周围渐渐安静下来。
回到书房时，已是午后。阳光斜照进窗，在地面上拉出长长的光影。书房里，李实、周明等人已经离开，去忙各自的任务。只有贺兰娆娆坐在窗边的椅子上，手里拿着一份文书，正低头看着。
听到脚步声，她抬起头。
“怎么样？”她问。
唐从心将隆昌号的事简单说了一遍。贺兰娆娆听完，冷笑一声：“果然如此。”
“你查到了什么？”
贺兰娆娆将手中的文书递过来：“我让玄鸟卫查了隆昌号最近三个月的货物进出记录。青岗石，他们上个月从西郊石场进了八百方，库存充足，根本不需要从外地调货。松木，他们半个月前从黑山林场进了一千五百根，现在仓库里还堆着至少八百根。”
唐从心接过文书，快速浏览。上面记录详细，时间、数量、来源、价格，一清二楚。
“还有更精彩的。”贺兰娆娆又拿出一张纸，“隆昌号声称从青岩山运石料，要走官道，过黑风岭，经三河镇。但我查了工部的道路记录——从青岩山到京城，最近的路是走鹰嘴峡，经白石镇，入京北门。这条路比官道近八十里，而且路面更平坦，适合大车通行。他故意说绕远的路，是为了虚报运费。”
唐从心将两张纸放在桌上，手指在桌面上轻轻敲击。
书房里很安静，只有敲击声和窗外偶尔传来的鸟鸣。
“还有吗？”他问。
贺兰娆娆深吸一口气，声音压低：“隆昌号上个月，给冀王府在城南的‘春晖园’，送去了五十车石料，三十车木料。交易记录上写的是‘园林修缮用料’，但春晖园三个月前刚修缮过，根本不需要这么多料子。而且……”
她顿了顿，眼神变得锐利：“这批料子的价格，只有市价的六成。”
唐从心手指停住了。
窗外的阳光渐渐西斜，将书房里的影子拉得更长。空气里，墨香、纸香、还有窗外飘来的桂花香，混合在一起，形成一种复杂而微妙的气息。
“五十车石料，三十车木料。”唐从心缓缓重复，“市价六成。”
他抬起头，看向贺兰娆娆：“也就是说，隆昌号用低价给冀王府供货，然后用高价给我报价。中间的差价，就是给冀王府的‘孝敬’。”
“对。”贺兰娆娆点头，“而且我怀疑，这批低价料子，根本就没进春晖园。冀王府可能转手就卖给了别的商家，或者……存起来，等你的工程缺料时，再高价卖给你。”
唐从心笑了。笑容很冷，眼睛里没有温度。
“所以，这是一盘棋。”他说，“隆昌号抬高报价，逼我接受高价。如果我拒绝，他们就会让其他供应商不敢接单，或者制造问题。等我工程缺料，走投无路时，冀王府手里那批低价料子，就成了救命稻草——当然，价格会比隆昌号的报价更高。”
他站起身，走到窗边。院子里，那几棵桂花树在夕阳下镀上了一层金边，香气更加浓郁，甜得有些发腻。
远处传来钟声，是寺庙的晚钟，悠远、沉厚，一声声敲在渐暗的天色中。
“他们以为掐住了我的脖子。”唐从心轻声说，声音在暮色中显得格外清晰，“但很快他们就会知道……”
他转过身，看向贺兰娆娆和陆九渊，眼神在昏暗的光线中闪着锐利的光。
“我这个人，最不喜欢被人掐脖子。”
