暮色彻底笼罩了澄心苑。书房里点起了灯，烛火在玻璃灯罩中跳跃，将唐从心的影子拉长投在墙上。贺兰娆娆和陆九渊已经离开，去准备各自的任务。唐从心独自站在那幅水利图前，手指在图面上东洼地的位置轻轻一点。那里土质黏稠，适合烧砖。窗外传来秋虫的鸣叫，一声接一声，在寂静的夜里格外清晰。他转身走回书案，铺开一张新纸，提起笔，开始写下第一个字：“砖”。
***
晨光再次照亮澄心苑时，院子里已经站满了人。
李实、周明、赵文、孙大锤、吴铁柱五人站在最前，身后是昨夜临时召集的十余名工匠——有烧窑师傅、泥瓦匠、木工学徒。空气中飘着晨露的湿润气息，混合着工匠们身上淡淡的汗味和泥土味，还有厨房那边飘来的小米粥的温热香气。
唐从心从书房走出来，手里拿着一卷图纸。
“都到齐了。”他目光扫过众人，声音在清晨的院子里显得格外清亮，“今天要议的事，关乎整个工程能否按时开工，能否在明年雨季前完工。”
众人屏息。
“隆昌号的报价，大家都知道了。”唐从心展开图纸，铺在院中的石桌上，“石料虚高五成，木材虚高三成，运输路线故意绕远。按这个价做，四万八千两的工程款，一半要填进他们的口袋。”
李实脸色铁青，拳头握得咯咯响。孙大锤啐了一口，低声骂了句什么。周明的手指在算盘上无意识地拨动，发出清脆的噼啪声。
“但我们不按他们的规矩玩。”唐从心说。
他手指点在图纸上东洼地的位置：“李实，你记得我们勘察时，东洼地西边那片坡地吗？”
李实愣了一下，随即眼睛一亮：“记得！那里有个废弃的砖窑，窑口塌了一半，但窑体还算完整。土质……土质是黏土，小人当时还捏了一把，黏性很好，适合烧砖！”
“对。”唐从心点头，“那片坡地，方圆三里都是这种黏土。如果我们在那里重建砖窑，就地取土，就地烧砖——”
“可以替代部分石料！”李实脱口而出，声音因为激动而有些发颤，“排水渠的侧壁、挡水墙、检查井的内衬……这些不承重的地方，完全可以用青砖代替！青砖成本只有青岗石的三分之一，烧制速度还快！”
院子里响起一片低低的议论声。工匠们交头接耳，眼睛里开始有了光。
“但烧砖需要人手。”唐从心看向吴铁柱，“老吴，你昨天说，京城外流民营里，现在有多少人？”
吴铁柱挺直腰杆：“回公子，小人昨晚去看了。城南流民营，登记在册的有四百二十七人，其中青壮男子一百八十三人。城东流民营更多，有六百多人，青壮约两百。这些人都是从北边逃荒来的，每天靠官府施粥勉强活着，很多人已经三个月没吃过饱饭了。”
唐从心沉默片刻。空气里飘来更浓的小米粥香气，混合着咸菜的酸味，那是厨房在准备工匠们的早饭。
“如果招募他们来烧砖，”他缓缓说，“管吃管住，每天再给二十文工钱。你觉得会有人来吗？”
吴铁柱的眼睛瞪圆了：“二十文？！公子，现在京城力夫一天的工钱也就十五文！您要是管吃住还给二十文，那些人能挤破头！”
“那就这么定。”唐从心说，“老吴，你今天就去两个流民营，招募烧砖工。要求：吃苦耐劳，服从安排。第一批先招一百人。工钱日结，伙食按每人每天一斤米、半斤菜、二两肉的标准。”
“一斤米？！”周明忍不住惊呼，“公子，这……这标准太高了！寻常工匠一天也就八两米！”
“我要他们有力气干活。”唐从心看向周明，“你算算账：一个人一天多吃二两米，一百人一天多吃二十斤。但烧砖是重体力活，吃不好就没力气，烧出来的砖质量不行，耽误工期，损失更大。这笔账，要算长远。”
周明张了张嘴，最终低下头，手指在算盘上飞快拨动。噼啪声在院子里回荡，像某种急促的鼓点。
唐从心转向孙大锤：“孙师傅，木料这边，隆昌号报的松木价格是每根三两二钱。但我知道，南边产松木的州县，上等松木出厂价不会超过二两。如果走漕运，运费加损耗，运到京城成本也不会超过二两五钱。”
孙大锤眼睛一亮：“公子说得对！小人年轻时在南方做过工，那边松木便宜得很！只是……咱们在南方没有门路啊。”
“我有。”唐从心说。
他看向一直站在廊下的陆九渊：“九渊，还记得粮价风波时，跟我们合作过的‘江南丰裕号’吗？”
陆九渊点头：“记得。东家姓沈，是个讲信誉的商人。当时他顶着压力给我们供粮，价格公道，交货也准时。”
“你今天就出发，持我的名帖去江南。”唐从心从怀里取出一封信，“这封信里写明了我们需要木料的规格、数量、交货时间。你告诉沈东家：这笔生意，我们按市场价加一成给他，但要求他亲自监督采伐、亲自押运，保证木料质量。漕运的船，我让贺兰郡王帮忙协调，走官船，免检通行。”
陆九渊接过信，手指捏得有些紧：“公子放心，我一定办妥。”
“还有。”唐从心压低声音，“你暗中查查，江南那边有没有其他商号，最近也在大量采购松木。特别是……跟京城有往来的商号。”
陆九渊眼神一凛：“您怀疑冀王府也在南方囤货？”
“防人之心不可无。”唐从心说，“他们能在京城垄断石料木材，就能在产地掐我们的脖子。你这次去，不仅要买货，还要摸清那边的行情和人脉。必要时，可以多联系几家商号，分散采购。”
“明白。”
陆九渊转身就要走，唐从心又叫住他：“等等。”
他从袖中取出一块令牌：“这是出入宫禁的腰牌，你带上。如果遇到麻烦，可以凭此牌求助沿途驿站的玄鸟卫暗桩。安全第一。”
陆九渊接过令牌，深深看了唐从心一眼，转身大步离去。晨光洒在他背上，将他的影子拉得很长。
唐从心收回目光，看向贺兰娆娆：“娆娆，隆昌号那边，证据整理得怎么样了？”
贺兰娆娆从怀中取出一本册子：“已经整理好了。隆昌号虚报成本的明细、他们实际库存与报价的对比、运输路线的真实情况、还有他们与冀王府春晖园的异常交易记录——全部在这里，按时间、人物、金额分类，附有证人证言和物证来源。”
她将册子递给唐从心：“按照玄鸟卫的规矩，这种密报需要加盖指挥使印鉴，直呈御前。公子打算什么时候用？”
唐从心接过册子，没有立刻翻开。册子的封皮是深蓝色的厚纸，摸上去有些粗糙，边缘已经微微起毛。他手指在封面上摩挲片刻，抬起头：“先收好。现在还不是时候。”
“为什么？”贺兰娆娆皱眉，“证据确凿，只要呈给陛下，隆昌号立刻完蛋，冀王府也要吃挂落。”
“因为现在扳倒隆昌号，对我们没好处。”唐从心说，“工程还没开工，我们需要供应商。隆昌号倒了，冀王府会立刻扶植另一家商号上来，继续卡我们的脖子。而且……”
他顿了顿，声音压低：“我要让冀王府以为，他们这步棋走对了。让他们以为，我们只能接受高价，或者被他们掐住命脉。等工程进行到一半，等他们投入更多资源、布下更多棋子时——”
他手指在册子上轻轻一敲：“再把这本东西抛出来。那时候，就不是隆昌号一家倒闭的问题了。冀王府插手工程、虚耗国帑、中饱私囊，这些罪名，够他们喝一壶的。”
贺兰娆娆眼睛亮了。她接过册子，小心地收回怀中：“我明白了。这册子，我会保管好，等公子下令。”
“另外，”唐从心说，“你安排几个人，暗中盯着隆昌号和春晖园。他们那批低价石料木材，到底去了哪里，我要知道。”
“已经在盯了。”贺兰娆娆说，“昨天夜里，春晖园后门出了三辆车，往城西去了。我的人跟到西郊一处私人仓库，那仓库登记在一个姓钱的商人名下——巧的是，这个钱商人，是隆昌号东家钱广进的表弟。”
唐从心笑了。笑容很淡，眼睛里却闪着冷光。
“果然在囤货。”他说，“很好。让他们囤，囤得越多越好。等我们的青砖烧出来，等南方的木料运到，等工程顺利推进时……我倒要看看，他们囤的那些石料木材，还能卖给谁。”
***
七天后。
东郊洼地西边的坡地上，已经变了模样。
三座新砌的砖窑冒着青烟，窑口火光通红，热浪扑面而来，烤得人脸上发烫。空气中弥漫着泥土烧灼的焦香、柴火燃烧的烟味，还有工匠们汗水的咸腥气息。一百多名流民出身的烧砖工赤着上身，在窑前忙碌——有人和泥，有人制坯，有人往窑里添柴，有人将烧好的青砖一块块搬出来，码成整齐的方垛。
“小心！这砖刚出窑，烫手！”李实大声吆喝着，自己也戴着手套，搬起一块青砖仔细端详。
砖体呈青灰色，表面光滑，敲击时发出清脆的“叮叮”声。他用力掰了掰，砖纹丝不动。
“好砖！”李实脸上露出笑容，转头看向身边的唐从心，“公子您看，这砖的硬度，完全不输青岗石！用来砌排水渠侧壁，足够了！”
唐从心接过砖，入手温热，沉甸甸的。他仔细看了看砖体的颜色和质地，点了点头：“烧了多少了？”
“已经出窑五千块！”李实指着远处码放的砖垛，“按这个速度，再有十天，就能烧出三万块，够第一期工程用了！”
坡地另一边，吴铁柱正带着一群人在搭建工棚。木架已经立起来，顶上铺着茅草，四面用竹席围挡。工棚里摆着长条桌凳，那是工匠们吃饭休息的地方。更远处，临时灶台已经垒好，大锅里煮着菜粥，热气腾腾，香味飘出老远。
“公子！”周明抱着一本账册跑过来，脸上带着兴奋的红晕，“烧砖的成本算出来了！人工、伙食、柴火、工具损耗……全部加起来，一块青砖的成本是八文钱！而青岗石，最便宜的也要三十文一块！光是这一项，咱们就能省下六千多两！”
唐从心接过账册，快速浏览。数字清晰，条目分明，每一笔支出都有记录。
“做得不错。”他将账册还给周明，“继续记，每一文钱都要有出处。”
“是！”
这时，一匹快马从官道方向疾驰而来，马蹄扬起尘土。马到坡前，骑手翻身下马，正是陆九渊。
他风尘仆仆，脸上带着疲惫，但眼睛很亮。
“公子！”陆九渊快步走到唐从心面前，从怀中取出一封信，“江南丰裕号沈东家的回信。他答应了，第一批三千根上等松木，已经装船发运，走漕运，预计二十天后抵京。价格按市场价加一成，每根二两七钱五分。”
唐从心接过信，展开细看。信纸是上好的宣纸，字迹工整，措辞恭敬，末尾盖着丰裕号的朱红大印。
“他还说，”陆九渊压低声音，“江南那边，最近确实有几家商号在大量收购松木。其中最大的一家，叫‘通海商行’，背后的东家是扬州盐商，但……跟京城某位王爷有往来。”
唐从心眼神一凝：“冀王？”
“沈东家不敢明说，但暗示了。”陆九渊说，“通海商行这半个月，已经收了近万根松木，全部囤在扬州码头仓库。而且，他们出的价比市场价高两成，明显是在扫货。”
“果然。”唐从心将信折好，收进袖中，“冀王府这是铁了心要掐死我们的木材供应。可惜……”
他看向坡地上忙碌的工匠，看向那三座冒着青烟的砖窑，看向远处已经开始平整的东洼地工地。
“他们算错了一件事。”唐从心说，“他们以为，工程只能用石料和木材。他们以为，控制了这两样，就能控制我。”
他转身，面向众人，声音在坡地上传开：“明天，东郊水利工程，正式开工！”
***
开工日，晨光熹微。
东洼地工地上，已经聚集了三百多人——石匠、木匠、泥瓦匠、烧砖工、力夫，还有从附近村庄招募的农民。工地上插着十几面彩旗，在晨风中猎猎作响。临时搭建的祭台上摆着三牲祭品，香炉里青烟袅袅。
唐从心站在祭台前，身穿一袭深蓝色劲装，腰束革带，脚踏皂靴。他身后，李实、周明、赵文、孙大锤、吴铁柱五人一字排开，个个神情肃穆。
“吉时到——”赵文高声喊道。
唐从心上前，点燃三炷香，对着祭台躬身三拜，然后将香插入香炉。青烟升腾，混合着祭品烤肉的焦香、香烛的檀香味，还有泥土和青草的清新气息。
“东郊水利工程，今日破土！”唐从心转身，面向众人，声音清朗，“此工程，关乎京城东郊数万百姓安危，关乎来年农田收成。望诸位同心协力，保质保量，按时完工！”
“同心协力！保质保量！”三百多人齐声高呼，声震四野。
唐从心接过李实递来的铁锹，走到已经画好线的渠道路基前，铲起第一锹土。泥土翻起，露出下面湿润的深褐色土层，散发出浓郁的土腥味。
工地上顿时沸腾起来。石匠们开始搬运石料，木匠们架起木架，泥瓦匠们和泥砌砖，力夫们推着独轮车来回运土。叮叮当当的敲击声、吆喝声、车轮滚动声、泥土翻动声，交织成一片繁忙的乐章。
唐从心站在高处，看着这一切，心中涌起一股久违的踏实感。
但就在这时，工地入口处传来一阵骚动。
五个人，穿着工部小吏的青色公服，大摇大摆地走进工地。为首的是个四十多岁的中年人，面白无须，下巴微抬，眼神里带着毫不掩饰的倨傲。他身后四人，也都是一副鼻孔朝天的模样。
他们径直走到唐从心面前。
“哪位是唐协理？”中年人开口，声音尖细，带着官腔。
唐从心转过身：“我就是。”
中年人上下打量了他几眼，从怀中取出一份文书：“工部派我等前来，协助监督东郊水利工程。我姓王，是工部营造司主事。这四位是我的同僚。”
他将文书递过来。唐从心接过，展开一看——确实是工部公文，盖着营造司的印鉴，内容写着“派员协助监督工程进度与质量”。
但落款日期，是三天前。
而工程方案报备工部，是十天前的事。
唐从心将文书折好，脸上露出温和的笑容：“原来是王主事。工部派员协助，本官欢迎之至。不知几位打算如何‘协助’？”
王主事背着手，目光在工地上扫视一圈，嘴角扯出一丝似笑非笑的弧度：“既然是协助监督，自然要看看工程进展、材料质量、施工规范。唐协理，不介意我们四处看看吧？”
“请便。”唐从心侧身让开。
王主事带着四人，开始在工地上转悠。他们走得很慢，每到一处都要停下，指指点点。
“这砖……”王主事走到青砖垛前，拿起一块砖，在手里掂了掂，“颜色不对啊。青砖应该是青黑色，这砖怎么有点发灰？”
李实上前一步，沉声道：“回大人，青砖颜色因土质、烧制温度、冷却时间而异。我们用的土是东洼地黏土，烧出来就是这个颜色。但硬度、密度都达标，小人已经试过了。”
“你试过？”王主事斜睨他一眼，“你是工部的人吗？有检验资格吗？砖合不合格，得工部说了算。”
他又走到正在砌筑的排水渠侧壁前，用手敲了敲刚砌好的砖墙：“这砌法也不对。砖缝太大，灰浆抹得不匀。这要是在工部验收，肯定不合格。”
孙大锤忍不住了：“大人，这砖缝是按标准留的，灰浆也是按配比和的！您不能信口开河！”
“放肆！”王主事身后一名小吏喝道，“怎么跟王主事说话的？！”
王主事摆摆手，脸上依旧挂着那副似笑非笑的表情：“本官只是按规矩办事。工程嘛，质量第一。唐协理，你说是不是？”
唐从心静静地看着他，看了很久。
然后，他笑了。
“王主事说得对。”他说，“质量第一。既然如此，就请王主事和几位同僚，好好‘协助监督’。工地上的每一块砖、每一根木料、每一道工序，都请仔细查看。有什么问题，随时指出来。”
他顿了顿，声音依旧温和，但眼神已经冷了下来：“不过，本官也要提醒一句：工程工期紧，任务重。若是有人借‘监督’之名，无故拖延、刁难工匠、影响进度……”
他向前走了一步，距离王主事只有三尺。
“本官手里的御令金牌，可是有先斩后奏之权的。”
王主事的笑容僵在了脸上。
