暮鼓声余韵未消，长安城千家万户渐次亮起灯火。唐从心走出郡王府，登上马车。车厢内光线昏暗，他靠在厢壁上，闭目养神。指尖似乎还残留着桃树嫩芽微凉的触感，耳畔却回响着贺兰娆娆那句“贺兰明在观察”。马车驶过石板路，轻微的颠簸中，他睁开眼，掀开车帘一角。窗外，皇城的轮廓在夜色中巍然矗立，宫墙之上，隐约可见巡夜侍卫移动的火把光亮。年关将至，那场注定不会平静的宫宴，正等着他。
宫宴的正式通知在次日送达澄心苑。
那是一份用金线装裱、盖着内侍省朱红大印的请柬，质地是上好的洒金笺，触手温润，带着淡淡的龙涎香气。送请柬的内侍态度恭敬，言明这是女帝陛下亲口吩咐，要“唐大人务必出席”。陆九渊接过请柬时，指尖摩挲过那凸起的印文，抬眼看向唐从心：“规格很高。”
“是鸿门宴，也是登台亮相。”唐从心将请柬放在案上，指尖轻点，“闸口之事刚过，女帝便让我参加这等皇室家宴兼重臣朝贺的场合，用意很深。”
贺兰娆娆的情报随后而至。她通过玄鸟卫的隐秘渠道，送来一份简短的宫宴座次图抄本，以及几句提醒：“你位置在宗室子弟中游，不算显眼，但紧邻几位郡王。冀王夫妇会出席，坐于陛下左首第三席。二皇子、三皇子皆在，太子亦会露面，但按惯例，他体弱，多半中途便会由内侍扶去休息。宴上酒水食物皆经查验，但入口之物仍需留心。陛下若问话，据实答即可，不必过谦，亦不可张扬。”
唐从心将那张薄薄的纸笺在烛火上点燃，看着它蜷曲、焦黑，化为灰烬。
腊月二十九，年关宫宴当日。
长安城从清晨起便笼罩在一种盛大而肃穆的节日气氛中。各坊市清扫得干干净净，主街两侧悬挂起崭新的彩绸和宫灯，空气中弥漫着爆竹燃放后的硝烟味、各家各户飘出的炖肉香气，以及一种无形的、紧绷的期待感。
申时三刻，唐从心换上正五品朝服——深青色圆领袍，腰束银带，佩水苍玉，头戴乌纱幞头。镜中之人面容清俊，眼神沉静，与数月前刚回京时那个带着边塞风霜痕迹的青年已判若两人。陆九渊为他整理衣襟，低声道：“马车已备好。按规矩，我只能送至宫门外承天门。宴席期间，玄鸟卫有人在宫内当值，若有异动，他们会设法递出消息。”
“放心。”唐从心拍了拍他的手臂，“不过是吃顿饭。”
话虽如此，当他步出澄心苑，登上那辆挂着“唐”字灯笼的马车时，仍能感觉到自己的心跳比平日略快几分。不是恐惧，而是一种近乎本能的、对即将踏入权力最核心场域的警觉。
马车穿过喧闹的街市，驶过朱雀大街，巍峨的皇城逐渐逼近。承天门外，车马如龙，皆是朱轮华盖，下来的无一不是紫袍玉带、气度雍容的皇亲贵胄与朝廷重臣。唐从心的青袍马车在其中显得朴素甚至有些寒酸，引来不少或好奇或审视的目光。他坦然下车，递上请柬，由内侍引着，穿过深长的门洞，步入宫城。
宫宴设在太极宫旁的麟德殿。
天色将暮未暮，殿内早已灯火通明。数十盏巨大的鎏金蟠枝灯从高高的穹顶垂下，每一枝上都燃着数十支儿臂粗的牛油烛，将整个殿堂照得亮如白昼，却又因烛火摇曳，在描金彩绘的梁柱、屏风上投下晃动的、富丽堂皇的光影。空气中混合着檀香、酒香、脂粉香以及炭火暖炉散发的干燥热气，熏得人微微发晕。
殿内按品级设席，每席皆是一张紫檀小案，后置锦垫。正北高阶之上，是女帝的御座，此刻空悬。其下左右分列，最前排是亲王、郡王、公主等皇室近支，往后是国公、侯爵、一品大员，再往后才是各部侍郎、寺监长官及有爵位的宗室子弟。唐从心的位置果然在宗室区域的中段，左右皆是些面生的年轻郡公、县侯，见他到来，大多只是淡淡一瞥，便转过头去与相熟之人低声谈笑。
丝竹声隐隐从殿侧传来，是教坊司的乐师在调试乐器，清越的琵琶声偶尔拔高，又迅速淹没在嗡嗡的人声里。
唐从心在自己的席位上跪坐下来，腰背挺直，目光平静地扫过全场。他很快找到了冀王夫妇——他们坐在女帝御座左下方第三席，冀王身着紫色蟒袍，面容严肃，正与邻座的一位老亲王说着什么；冀王妃则是一身蹙金绣鸾鸟的深青大袖礼服，头戴九树花钗，妆容精致，但眼角眉梢透着一股挥之不去的冷峭。他们的目光曾短暂地扫过唐从心所在的方向，却没有任何停留，仿佛他只是殿中一个无关紧要的摆设。
二皇子坐在右侧第二席，年约三十许，面白微须，气质儒雅，正含笑与身旁的吏部尚书交谈，显得从容而亲和。三皇子则在更靠后的位置，年纪稍轻，眉眼间带着几分跳脱，正不耐烦地摆弄着案上的玉杯，偶尔抬头四处张望，目光掠过唐从心时，停顿了一下，嘴角勾起一个意味不明的弧度。
太子……唐从心的目光移向御座右侧最前方的那个席位。那里坐着一个穿着明黄色常服、身形略显单薄的青年，正是太子。他面色是一种不健康的苍白，嘴唇颜色很淡，此刻正微微垂首，以拳抵唇，低低咳嗽了几声。身旁的内侍连忙递上温水，他接过，小口啜饮，动作缓慢而无力。整个过程中，他未曾抬头看过任何人，仿佛沉浸在自己的病痛与虚弱里，与这满殿的繁华喧嚣格格不入。
贺兰娆娆的席位在女帝御座右下首不远，与几位长公主并列。她今日罕见地穿了一身郡王朝服——玄色织金云纹大袖袍，头戴七梁进贤冠，玉带束腰，衬得她身姿挺拔，眉目间那股惯常的锐利被庄重的服饰压下了几分，却更显出一种不容侵犯的威仪。她似乎察觉到唐从心的目光，眼睫微抬，视线在空中短暂交汇，随即若无其事地移开，端起面前的玉杯，浅啜一口。
“陛下驾到——”
内侍尖细悠长的唱喏声陡然响起，压过了殿内所有声响。
刹那间，满殿之人齐齐起身，躬身肃立。丝竹声止，只余衣料摩擦的窸窣声和刻意压低的呼吸声。
脚步声从殿后传来，沉稳，缓慢，却带着千钧之重。
女帝在数名宫女内侍的簇拥下，缓步登上御阶。她今日未着繁复的衮冕，只穿了一身绛紫色常服，外罩一件玄色绣金凤的披风，头发简单绾起，戴着一顶小巧的金冠。比起平日朝会上的威严，此刻的她看起来少了几分凌厉，多了些属于老人的倦怠与深沉。但当她那双依旧清明的眼睛扫过殿内众人时，那股无形的、掌控一切的气场，依然让所有人屏息垂首。
“都坐吧。”女帝在御座上坐下，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今日年关家宴，不必过于拘礼。”
“谢陛下——”
众人齐声谢恩，这才纷纷落座。
宴席正式开始。宫女们如流水般端上各色珍馐美馔，炙鹿肉、驼蹄羹、玲珑牡丹虾、金齑玉鲙……香气瞬间弥漫开来。乐声再起，教坊司的舞姬身着彩衣，翩然入场，长袖翻飞，环佩叮咚。
唐从心依礼举杯，与左右同席之人互敬。酒是御赐的兰生酒，入口醇厚，后劲绵长。他小口啜饮，大部分时间只是安静地进食，观察，倾听。耳边充斥着各种谈笑声、敬酒声、对时政的隐晦议论、对女帝的恭维、彼此间的机锋试探……这是一个由权力、血缘和利益编织而成的巨大网络，每一句笑语背后都可能藏着算计，每一次举杯都可能是一次站队。
酒过三巡，气氛渐酣。
女帝似乎兴致不错，与几位老亲王、长公主说了些家常话，又问了问几位重臣家中子弟的近况。忽然，她的目光越过众人，落在了宗室子弟的席位中段。
“唐从心。”
声音不大，却让原本有些喧闹的殿内瞬间安静了几分。许多道目光，或明或暗，齐刷刷地投向那个穿着青袍的年轻身影。
唐从心放下玉箸，起身离席，走到御阶之下，躬身行礼：“臣在。”
“近前来。”女帝招了招手。
唐从心依言上前几步，在距离御阶约一丈处停下，再次躬身。
女帝打量着他，脸上露出一丝极淡的、近乎慈和的笑意：“朕听说，东郊水库的闸口，前些日子出了些岔子，是你带着人，五日之内便修复如初，未误农时？”
“回陛下，闸口确遭歹人破坏，幸得将作监工匠竭力抢修，京畿营田司上下齐心，方得如期完工。臣不敢居功。”唐从心声音平稳，语速不疾不徐。
“嗯。”女帝点点头，“能做事，肯担责，知进退。朕记得，你回京不过数月，已督建了数处新式水渠，推广了那‘代田法’？”
“是。蒙陛下信重，臣不敢懈怠。新渠已惠及京畿三县七乡，去岁试种‘代田法’的田亩，据各县报，亩产确有提升，今春当可进一步推广。”
“好。”女帝的声音提高了一些，让殿内所有人都能听清，“农事乃国本，水利更是命脉。你能沉下心来做这些实事，很好。”她顿了顿，目光扫过殿内众人，尤其在冀王夫妇、二皇子、三皇子等人脸上停留了一瞬，才缓缓道，“我大周需要这样肯做实事的年轻人。你年纪虽轻，但做事踏实，朕心甚慰。日后当更加勤勉，莫负朕望。”
“臣，谨遵陛下教诲，定当竭尽全力，以报天恩。”唐从心深深一揖。
“回去坐吧。”女帝挥了挥手，语气恢复了平常。
但这短短几句对话，已如一块巨石投入平静的湖面，在殿内激起了层层暗涌。
唐从心退回席位时，能清晰地感觉到落在自己身上的目光变得复杂起来——有惊讶，有审视，有嫉妒，有深思，当然，也有毫不掩饰的敌意。冀王夫妇的脸色在那一瞬间变得极其难看，冀王妃甚至捏紧了手中的帕子，指节微微发白。二皇子脸上的笑容依旧温和，但眼神深处却掠过一丝阴霾。三皇子则直接嗤笑了一声，虽然很轻，但在突然安静的殿内显得格外刺耳。
丝竹声再次响起，舞姬换了一批，跳起了胡旋舞，急促的鼓点试图冲淡那片刻的凝滞。但气氛已然不同。
很快，便有内侍端着酒壶来到唐从心席前，低声道：“唐大人，二殿下敬您一杯。”
唐从心抬眼，见二皇子正遥遥举杯，脸上带着无可挑剔的温和笑意。他起身，举杯回敬，一饮而尽。酒液滑过喉咙，带着灼热的温度。
紧接着，三皇子也派了人来。这位年轻皇子的话就直白了许多：“三哥说，唐大人好本事，刚回京就得了陛下青眼，日后必定前程无量，让咱们多亲近亲近。”言语中的酸意和试探几乎不加掩饰。
唐从心依旧得体应对，言辞谦逊，态度恭谨，却滴水不漏。
之后，又有几位宗室子弟和官员陆续前来敬酒，或真心结交，或虚与委蛇，或纯粹好奇。唐从心来者不拒，但每杯只浅酌一口，保持着清醒与克制。他能感觉到，自己仿佛成了宴会上一个突然被聚光灯照亮的焦点，虽然那光源来自至高无上的皇权，但被照亮的同时，也意味着更多的审视与潜在的危机。
贺兰娆娆始终安静地坐在自己的席位上，偶尔与身旁的长公主低声交谈几句，目光却再未与唐从心交汇。直到宴会进行到一半，女帝忽然以手扶额，面露倦色。
“朕有些乏了。”女帝的声音带着明显的疲惫，“太子，你代朕主持后续，让诸位尽兴。”
一直安静坐在席位上、仿佛隐形人般的太子闻言，连忙起身，因动作稍急，又引发了一阵压抑的咳嗽。他勉强稳住身形，躬身道：“儿臣遵旨。恭送母皇。”
女帝在内侍的搀扶下起身，缓缓离席。满殿之人再次起身恭送。
御驾离去，殿内的气氛似乎松弛了一些，但也微妙地发生了变化。太子成了名义上的主持者，但他只是虚弱地坐在那里，偶尔举杯示意，大部分时间仍是沉默，甚至有些神游天外。真正的焦点，似乎转移到了几位皇子与重臣之间的互动上。
唐从心又坐了片刻，觉得酒意微醺，殿内炭火气与各种香气混杂，熏得人有些胸闷。他见无人再特意前来，便寻了个空隙，悄然起身离席，打算去殿外透透气。
冬夜的宫苑，寒气凛冽。月光清冷地洒在覆着薄雪的殿宇飞檐和光秃秃的树枝上，与殿内的灯火辉煌形成鲜明对比。冷风一吹，唐从心顿觉头脑清醒了不少。他沿着殿外的回廊缓缓走着，靴底踩在清扫过的石板路上，发出轻微的声响。远处仍有隐约的乐声和笑语传来，但这里已安静得能听见自己的呼吸。
走到一处连接宫道的转角，前方灯笼的光晕里，忽然出现了一个熟悉的身影。
贺兰娆娆独自站在那里，玄色朝服在月光下泛着幽暗的光泽。她似乎也在透气，背对着唐从心来的方向，望着远处宫墙的轮廓。
唐从心脚步微顿。
贺兰娆娆却似有所觉，缓缓转过身来。月光照在她脸上，那双总是锐利的眸子，此刻在昏暗光线下，竟透出几分罕见的凝重。
两人目光相接。
贺兰娆娆没有走近，也没有行礼。她只是站在原地，用只有两人能听清的音量，极快地说了一句：
“小心太子。”
唐从心瞳孔微缩。
贺兰娆娆的声音压得更低，几乎成了气音：“他……未必真如表面那般无害。”
说完，她不再停留，甚至没有再看唐从心一眼，转身便朝着另一个方向快步离去。玄色的身影迅速融入廊柱的阴影中，消失不见，仿佛从未出现过。
唐从心站在原地，冬夜的寒风卷着细碎的雪沫，扑打在他的脸上，带来刺骨的凉意。远处麟德殿的喧嚣依旧，丝竹悦耳，笑语喧哗。但他耳中，却反复回响着那六个字。
小心太子。
他缓缓抬起头，望向麟德殿的方向。透过敞开的殿门，可以看见太子那单薄的身影依旧坐在主位之侧，苍白，安静，与世无争。
月光冰冷，宫道漫长。
