唐从心在黑暗中睁开眼睛。
窗外传来隐约的更声，四更天了。他起身走到窗边，推开一条缝隙。湖面雾气渐起，如轻纱笼罩，远处的厢房灯火已熄，整个澄园沉入深眠。他想起纸条上的字，想起宴席上那些笑容背后的眼神，想起沈文礼拇指上那枚看不清图案的墨玉扳指。
盐、水、身边人。
警告者知道些什么？又是敌是友？
他轻轻关上窗，回到床边。天快亮了，而扬州的面目，还藏在雾中。
***
卯时三刻，天光微明。
唐从心洗漱完毕，换上一身靛青色棉布直裰，腰间系一条素色丝绦，脚蹬黑布鞋。镜中的人影褪去了皇孙的华贵，多了几分书生的清雅，只是那双眼睛里的沉静，怎么也藏不住。
“殿下。”赵敢推门进来，左臂的绷带已换过新的，脸色比昨日好些，“贺兰峰已在门外候着，说今日要陪同殿下巡视盐场。”
“告诉他，本宫旅途劳顿，今日需在园中休整，不见外客。”唐从心系好衣带，“你带两个人，随我出去走走。”
赵敢一愣：“殿下要出园？”
“嗯。”唐从心从桌上拿起一顶竹编斗笠，“不骑马，不乘车，就走着去。”
“可贺兰峰那边——”
“让他等着。”唐从心戴上斗笠，压低帽檐，“若他问起，就说本宫在园中读书，任何人不得打扰。”
赵敢明白了，躬身道：“卑职这就去安排。”
片刻后，澄园后门悄无声息地打开。
唐从心走出门，身后跟着赵敢和另一名禁军护卫。两人也都换了便服，腰间佩刀用布包裹，看起来像是寻常富户的护院。后门外是一条窄巷，青石板路湿漉漉的，昨夜下过小雨，墙角苔藓泛着深绿。
巷口，一个卖早点的摊子刚支起来。
蒸笼冒着白气，油锅里炸着油条，香气混着晨雾飘过来。摊主是个五十来岁的老汉，正用长筷翻动油条，见三人走来，抬头招呼：“客官，来碗豆浆？刚磨的，热乎着呢。”
唐从心在摊前坐下：“三碗豆浆，六根油条。”
“好嘞！”
豆浆盛在粗瓷碗里，乳白色，表面浮着一层薄薄的豆皮。唐从心端起碗，热气扑在脸上，带着豆腥的清香。他喝了一口，温润顺滑，顺着喉咙下去，暖了胃。
“老丈，生意可好？”他问。
“凑合吧。”老汉擦着手，“早上卖个把时辰，够一天嚼用。这年头，盐贵米贵，什么都贵。”
“盐贵？”唐从心夹起一根油条，“扬州不是产盐么？”
老汉叹了口气：“产盐是产盐，可盐价一天一个样。官盐一斤要四十文，私盐便宜些，可谁敢买？抓到了要坐牢的。我们小本生意，用盐不敢省，可这成本……”
他摇摇头，没再说下去。
唐从心慢慢嚼着油条。油条炸得酥脆，咬下去“咔嚓”一声，内里却绵软，带着面香。他想起昨夜宴席上，杜文谦说“盐政艰难，灶户困苦”，可这“困苦”，到底困在谁身上？
吃完早点，他放下十五文钱。
老汉接过钱，数了数，又退回三文：“客官，多了。”
“不多。”唐从心起身，“油条炸得好。”
老汉愣了愣，看着三人走远的背影，喃喃道：“怪人……”
***
辰时，街市渐渐热闹起来。
唐从心沿着运河东岸走。运河水面宽阔，货船往来如梭，船夫号子声此起彼伏。码头边，苦力们扛着麻袋，踩着跳板上下船，汗水浸透粗布短衫，在晨光中闪着光。
他走到一处盐铺前。
铺面不大，招牌上写着“官盐专卖”四个字。柜台后坐着个胖掌柜，正打着算盘。铺外排着七八个人，多是妇人，手里攥着钱袋，脸上带着愁容。
“今日盐价多少？”一个妇人问。
“四十二文一斤。”胖掌柜头也不抬。
“昨日不是四十文么？”
“今日涨了。”掌柜拨着算盘，“爱买不买。”
妇人咬了咬牙，从钱袋里数出铜钱：“买一斤。”
掌柜这才抬头，接过钱，从柜台下取出一小包盐，用草纸包好，递过去。妇人接过，掂了掂，脸色更难看了：“这……这不够一斤吧？”
“官秤称的，还能有假？”掌柜瞪眼，“不买就退钱！”
妇人不敢再说，攥着盐包匆匆走了。
唐从心站在人群外，看着这一幕。
盐包很小，草纸包得松松垮垮，从缝隙里能看到里面灰白色的盐粒。他估算了一下，那包盐最多七八两，却按一斤收钱。而排队的人，没有一个敢质疑。
“走吧。”他低声说。
赵敢跟在他身后，低声道：“殿下，要不要——”
“不必。”唐从心摇头，“打草惊蛇。”
他们继续往前走。
过了盐铺，街边多了些卖杂货的摊子。针线、布匹、锅碗瓢盆，琳琅满目。唐从心在一个卖绣品的摊子前停下脚步。摊子上摆着些手帕、香囊、荷包，绣工粗糙，多是些寻常花样。
“客官看看？”摊主是个中年妇人，“都是自家绣的，便宜。”
唐从心拿起一方手帕。帕子是粗布，上面绣着朵歪歪扭扭的荷花，针脚杂乱，线头都没藏好。他放下手帕，问：“可有绣工好些的？”
妇人摇头：“好绣工的都送到绣庄去了，哪会摆摊卖？客官若要好的，得去‘锦绣坊’或者‘云裳阁’，那儿的绣娘手艺好，可价钱也贵。”
“锦绣坊在哪儿？”
“往前走过两个街口，左转就是。”妇人指了指方向，“不过这会儿还没开门，得巳时以后。”
唐从心道了谢，继续往前走。
巳时初，他走到一处茶楼前。
茶楼两层，门面古朴，招牌上写着“清心茶楼”四字。楼里传出说书人的声音，抑扬顿挫，夹杂着茶客的叫好声。唐从心走了半天，也有些口渴，便抬脚进去。
茶楼里人不少。
一楼大堂摆了十几张桌子，几乎坐满。说书人坐在正前方的台子上，正讲到“尉迟恭单鞭救主”，唾沫横飞。茶客们听得入神，不时拍桌叫好。
唐从心在角落找了张空桌坐下。
“客官喝什么茶？”小二过来招呼。
“一壶龙井，两碟点心。”
“好嘞！”
茶很快上来。青瓷茶壶，配四个小杯。唐从心倒了一杯，茶汤清亮，香气扑鼻。他抿了一口，滋味醇厚，回甘悠长，是上好的明前龙井。
点心是桂花糕和绿豆糕，做得精致，摆在白瓷碟里，像艺术品。
他慢慢喝着茶，听着说书，眼睛却扫视着茶楼里的人。
大多是寻常百姓，也有几个穿着体面的商人，低声交谈着生意。靠窗的一桌坐着两个书生，正在争论诗文，声音不大，但情绪激动。楼梯口，掌柜站在柜台后，拨着算盘，偶尔抬头看看大堂。
一切都很正常。
直到楼梯上走下来一个人。
是个女子。
她穿着素色襦裙，外罩一件淡青色半臂，脸上蒙着白色面纱，只露出一双眼睛。那眼睛很亮，却带着一种清冷的疏离感，像深秋的湖水。她走下楼梯，脚步很轻，几乎听不到声音。
茶楼里嘈杂，没人注意她。
她走到柜台前，低声对掌柜说了句什么。
掌柜是个五十来岁的瘦削男人，闻言抬起头，看了她一眼，脸上露出为难的神色。他摇了摇头，嘴唇动了动，说了几句话。
女子身体微微一顿。
隔着面纱，唐从心看不清她的表情，但能感觉到那种瞬间的僵硬。她低下头，双手在身前交握，手指绞得很紧，指节泛白。她又说了句什么，声音更低了，带着恳求的意味。
掌柜还是摇头，这次态度更坚决。
女子沉默了。
她站在那里，像一尊雕塑。茶楼里的喧嚣仿佛与她无关，说书人的声音、茶客的笑声、杯盘碰撞声，都成了模糊的背景。只有她，孤零零地站在柜台前，被一种无声的绝望笼罩。
良久，她转过身，朝门口走去。
脚步有些踉跄。
经过唐从心这桌时，她袖中滑落一方手帕，轻飘飘地落在地上。她没察觉，径直走出茶楼，消失在门外的人流中。
唐从心弯腰拾起手帕。
帕子是上好的丝绸，素白色，边缘绣着淡青色的缠枝莲纹。一角用银线绣着一个小小的“许”字，字迹娟秀，针脚细密均匀，每一针都恰到好处。绣工精湛，远非摊子上那些粗劣货色可比。
他握着手帕，能闻到上面淡淡的香气。
不是脂粉香，而是一种清冽的、类似兰草的味道，混着一丝极淡的墨香。
“客官。”小二过来添水，“您的茶凉了，要不要换一壶？”
唐从心回过神，将手帕收进袖中：“不必。掌柜的在么？”
“在呢，柜台后头就是。”
唐从心起身走到柜台前。
掌柜正低头算账，见他过来，抬头笑道：“客官有什么吩咐？”
“方才那位姑娘，”唐从心指了指门外，“你认识？”
掌柜笑容一僵：“客官问这个做什么？”
“她落了东西。”唐从心从袖中取出手帕，“我想还给她。”
掌柜看着手帕，眼神复杂。他犹豫片刻，压低声音道：“客官，听我一句劝，这东西……您就当没捡到吧。那位姑娘，您也别打听。”
“为何？”
“她……”掌柜欲言又止，最终叹了口气，“是个可怜人。客官若是好心，就别再问了。有些事，知道了反而麻烦。”
“她姓许？”
掌柜脸色一变：“客官怎么知道？”
“手帕上绣着字。”唐从心将手帕展开一角，露出那个“许”字。
掌柜盯着那个字，嘴唇动了动，最终什么也没说，只是摇头。
唐从心知道问不出什么了。
他收起手帕，放下一块碎银：“茶钱。”
“客官，多了——”
“多的算赏钱。”唐从心转身走出茶楼。
门外阳光刺眼。
街市上人来人往，吆喝声、车马声、说笑声混成一片。他站在茶楼门口，朝四周望去，哪里还有那女子的身影？
“殿下。”赵敢跟出来，“要追么？”
“追不上了。”唐从心看着手中丝帕，“去查查，扬州城里，绣工好、姓许的女子，有哪些。”
“是。”
他们回到澄园时，已近午时。
贺兰峰果然还在前院等着，见唐从心从后门进来，愣了一下，随即上前行礼：“殿下，您这是……”
“出去走了走。”唐从心摘下斗笠，“贺兰将军等久了。”
“不敢。”贺兰峰躬身，“只是杜转运使派人来问，殿下何时有空巡视盐场，他好安排。”
“明日吧。”唐从心淡淡道，“今日乏了。”
“是。”
贺兰峰退下后，唐从心回到主屋。
他关上门，从袖中取出手帕，铺在桌上。阳光透过窗纸照进来，落在丝帕上，那些银线绣的缠枝莲纹泛着细碎的光。他仔细看着那个“许”字，越看越觉得绣工不凡。
这不是寻常绣娘能有的手艺。
敲门声响起。
“进来。”
陆九渊推门而入，身上还带着外面的热气。他关上门，低声道：“殿下，查到了。”
“说。”
“纸条是今早塞进门缝的。”陆九渊道，“守夜的护卫说，寅时到卯时之间，他打了个盹，醒来就发现门缝里有东西。时间掐得很准，显然是摸清了护卫换岗的规律。”
“园子里的人呢？”
“澄园的仆役都是杜文谦安排的，底细还在查。但有一个厨娘，是三天前新来的，说是原厨娘病了，临时顶替。我问过原厨娘的家，她确实病了，但病得不重，不至于不能干活。”
唐从心点头：“继续查。”
“是。”陆九渊顿了顿，“还有一事。殿下让我查姓许的女子，我查到一人。”
“谁？”
“许诺。”陆九渊声音压低，“曾是扬州小有名气的绣娘，其父许文山，原是盐场司吏，五年前因账目问题被革职查办，不久后暴病身亡。许家就此败落，许诺为生计所迫，沦落风尘，如今是‘百花楼’的行首。”
“百花楼？”
“扬州最大的青楼之一。”陆九渊道，“背后的东家……是沈半城。”
唐从心手指轻轻敲着桌面。
许文山，盐场司吏，因账目问题被革职，暴病身亡。女儿沦落青楼，成为沈半城产业里的行首。而今天，这个女子出现在茶楼，神情哀戚地恳求掌柜，然后遗落一方绣着“许”字的手帕。
巧合？
他拿起手帕，指尖摩挲着丝滑的布料。
“殿下，”陆九渊问，“要接触她么？”
“不急。”唐从心将手帕折好，收进怀中，“先查清楚，许文山当年到底因为什么账目被革职，又是怎么死的。”
“是。”
陆九渊退下后，屋里安静下来。
唐从心走到窗边，推开窗户。午后的阳光洒在湖面上，波光粼粼。荷叶在风中摇曳，发出沙沙的声响。远处，贺兰峰的家兵正在操练，呼喝声隐隐传来。
他想起那张纸条。
“小心盐，小心水，小心身边人。”
盐，他今日见了。水呢？身边人又是谁？
还有那个叫许诺的女子。
她出现在茶楼，是偶然，还是有人安排？她遗落手帕，是无心，还是有意？如果是有意，她想传递什么信息？
唐从心闭上眼睛。
扬州的水，比他想象的更深。而那个蒙着面纱、眼神清冷的女子，就像投入深水的一颗石子，虽然轻，却足以荡开涟漪。
他睁开眼，看向窗外。
湖心亭里，不知何时站了一个人。
是个侍女，正在擦拭亭中的石桌。她动作很慢，很仔细，擦完桌子，又擦栏杆，擦完栏杆，又扫地上的落叶。一切都很正常。
但唐从心注意到，她的目光，时不时会瞟向主屋这边。
虽然只是一瞥，很快移开。
他关上窗，回到桌边坐下。
桌上摆着扬州地图，他摊开，手指沿着运河划过，最后停在盐场的位置。那里标注着密密麻麻的灶户村落，还有几个官盐仓库。
许文山曾经工作的地方。
一个盐场司吏，能接触到什么账目？又是什么账目，能让他家破人亡？
唐从心拿起笔，在地图边缘写下两个字：
许诺。
字迹工整，墨迹未干。
窗外传来鸟鸣，清脆悦耳。他放下笔，听着那声音，忽然想起茶楼里，女子转身离开时，裙摆拂过门槛的细微声响。
像一声叹息。
