唐从心将笔搁在砚台上，墨迹在“许诺”二字上慢慢晕开。窗外鸟鸣渐歇，取而代之的是远处厢房传来的、贺兰峰家兵晨练的呼喝声。他起身走到窗边，推开一条缝。湖面雾气正在散去，露出底下深绿色的湖水。湖心亭里，那个侍女已经不见了，石桌擦得干干净净，在晨光中泛着青白的光。
他想起茶楼里那双清冷的眼睛，想起手帕上精致的绣工，想起陆九渊说的“暴病身亡”。
许文山到底知道了什么？许诺手中，又握着怎样的证据？
他轻轻关上窗，转身时，袖中的丝帕滑出一角，银线绣的“许”字在昏暗的光线里，微微发亮。
“九渊。”
陆九渊从门外进来，身上带着清晨的凉气：“殿下。”
“坐。”唐从心在桌边坐下，将手帕放在桌上，“许诺的事，你怎么看？”
陆九渊没有立刻回答。他走到窗边，确认外面无人，才回身道：“茶楼相遇太过巧合。她遗落手帕，若是无意，一个沦落风尘的女子，随身带着绣有本姓的丝帕，不合常理。若是有意……”他顿了顿，“她想传递什么？”
“她想找人。”唐从心说，“找一个能帮她的人。”
“殿下认为，她手中真有证据？”
“许文山是盐场司吏，管的就是账目。”唐从心手指轻点桌面，“五年前被革职，不久暴病身亡。女儿沦落青楼，成为沈半城产业里的行首。这中间，若说没有关联，你信么？”
陆九渊摇头：“不信。”
“所以，”唐从心看向他，“我要见她。”
“殿下，这太冒险。”陆九渊皱眉，“百花楼是沈半城的地盘，许诺身边必然有眼线。若这是陷阱——”
“所以才要你安排。”唐从心打断他，“不暴露身份，不惊动任何人。找一个她可以信任的中间人，约在僻静处。你亲自去，确保安全。”
陆九渊沉默片刻：“茶楼掌柜。”
“嗯？”
“昨日许诺去茶楼，是找掌柜的。”陆九渊说，“我查过，那掌柜姓李，在扬州开了三十年茶楼，与许文山曾是旧识。许诺父亲死后，他曾暗中接济过许诺一段时间，后来许诺进了百花楼，两人便断了来往。但昨日许诺去求他，说明她仍信任此人。”
唐从心点头：“那就通过他。”
“殿下要何时见？”
“越快越好。”唐从心站起身，“今日午后，你去找李掌柜。告诉他，有人想见许诺，是为了她父亲的事。若她愿意，明日辰时，在城东柳巷的‘听雨轩’见。”
“听雨轩？”
“那是我让赵敢暗中租下的一处小院。”唐从心说，“周围都是普通民居，不起眼。院后有门，直通另一条巷子，若有变故，可以立刻撤离。”
陆九渊躬身：“卑职明白。”
***
午后，清心茶楼。
李掌柜正在柜台后算账，算盘珠子拨得噼啪响。茶客不多，三三两两坐在角落里，低声交谈。窗外的阳光斜照进来，在青砖地上投下斑驳的光影。
陆九渊走进来时，李掌柜抬头看了他一眼，手上的动作停了。
“客官，喝茶？”他问，声音平静。
“找人。”陆九渊走到柜台前，压低声音，“李掌柜，借一步说话。”
李掌柜打量他片刻，放下算盘，对旁边的小二道：“看着点。”然后掀开帘子，引陆九渊进了后堂。
后堂很窄，堆着茶叶罐子，空气里弥漫着陈年茶香。李掌柜关上门，转身：“阁下是？”
“昨日在茶楼，有位姑娘遗落了一方手帕。”陆九渊从怀中取出手帕，展开，“绣着‘许’字。”
李掌柜脸色微变。
“那位姑娘，叫许诺。”陆九渊继续说，“她父亲许文山，五年前死在盐场司吏任上。掌柜的，你认识她，对么？”
李掌柜沉默良久，才道：“你想做什么？”
“有人想见她。”陆九渊说，“为了她父亲的事。”
“什么人？”
“能帮她的人。”
李掌柜盯着他，眼神里满是警惕：“我怎么知道你不是沈半城的人？”
陆九渊从怀中取出一枚铜牌，放在桌上。铜牌不大，正面刻着一只展翅的玄鸟，背面是“监察”二字。
李掌柜瞳孔一缩。
“玄鸟卫……”他声音发颤，“你们是朝廷的人？”
“掌柜的只需知道，想见许诺的人，是来整顿扬州盐政的。”陆九渊收起铜牌，“若你信不过，可以告诉许诺，明日辰时，城东柳巷听雨轩。去不去，由她决定。”
李掌柜深吸一口气：“我……我怎么联系她？”
“百花楼每月十五，会派人来你这里取特制的桂花茶。”陆九渊说，“今日就是十五。你告诉她，若愿意，明日乔装前来。若不愿意，此事作罢，我们不会强求。”
说完，他转身要走。
“等等。”李掌柜叫住他，“那位姑娘……她这些年，过得很苦。”
陆九渊停下脚步。
“她父亲死得不明不白，家产被抄，她一个姑娘家，无依无靠。”李掌柜声音低沉，“我劝过她离开扬州，可她不肯。她说，她要等一个机会，一个能为父亲讨回公道的机会。”
“现在机会来了。”陆九渊说，“就看她想不想抓住。”
***
次日，辰时。
城东柳巷是一条窄而深的巷子，两旁是低矮的民居，青瓦白墙，墙头爬着藤蔓。听雨轩在巷子深处，是一处独门小院，门前种着两棵柳树，枝条垂下来，在晨风中轻轻摇曳。
唐从心坐在正屋的椅子上，面前摆着一壶茶。茶是赵敢刚沏的，龙井，茶汤清亮，热气袅袅上升，带着淡淡的豆香。屋里陈设简单，一张方桌，四把椅子，靠墙有个书架，上面空荡荡的，只摆着几本旧书。
窗开着，能看见院中的天井。天井里铺着青石板，缝隙里长着青苔，湿漉漉的，昨夜下过雨。墙角有一丛竹子，竹叶上还挂着水珠，在晨光中晶莹剔透。
陆九渊站在门边，手按在刀柄上，目光盯着院门。
“时辰到了。”他说。
话音刚落，院门被轻轻推开。
一个身影闪了进来。
是个女子，穿着粗布衣裙，头上包着蓝布头巾，脸上蒙着面纱，只露出一双眼睛。她身形纤细，脚步很轻，进门后立刻回身关上门，动作利落。
陆九渊上前一步：“许诺姑娘？”
女子点头，抬手摘下面纱。
面纱下是一张清丽的脸。没有脂粉，没有妆容，皮肤白皙，眉眼细长，鼻梁挺直，唇色很淡。她看起来不过二十出头，但眉宇间凝着一层化不开的郁结，像深秋的霜，冷而重。
“李掌柜说，有人要见我。”她开口，声音清冷，带着一丝沙哑，“为了我父亲的事。”
唐从心站起身：“是我。”
许诺看向他，眼神里满是审视。她打量着他的衣着，他的面容，他的姿态。片刻后，她问：“你是谁？”
“朝廷派来整顿扬州盐政的人。”唐从心说，“你可以叫我……唐先生。”
“唐先生。”许诺重复了一遍，语气里听不出情绪，“你说为了我父亲的事，是什么意思？”
唐从心从袖中取出那方手帕，递过去：“这方手帕，是姑娘遗落在茶楼的。”
许诺接过手帕，指尖抚过上面的绣字，眼神微动。
“姑娘昨日去茶楼，是要求李掌柜帮忙，对么？”唐从心问，“但李掌柜帮不了你。所以姑娘遗落手帕，是想看看，有没有人会捡到，会不会有人顺着这条线索，找到你。”
许诺沉默。
“姑娘在等一个机会。”唐从心继续说，“一个能为父亲讨回公道的机会。现在，这个机会就在你面前。”
许诺抬起头，眼神锐利：“我凭什么相信你？”
“凭这个。”唐从心从怀中取出一枚令牌，放在桌上。
令牌是象牙所制，正面刻着龙纹，背面是“钦差”二字。
许诺脸色变了。
“你……你是钦差？”她声音发颤。
“是。”唐从心点头，“奉旨巡查江南，整顿盐政，惩治贪腐。姑娘，你父亲许文山的案子，我已知晓。你若信我，便将你知道的，都说出来。”
许诺盯着那枚令牌，看了很久。
她的手在颤抖。
五年了。五年忍辱负重，五年等待，五年在黑暗中摸索，寻找一丝光亮。现在，这光亮终于照了进来，她却不敢伸手去碰。
怕又是幻影。
“我……”她开口，声音哽咽，“我父亲……他是被杀的。”
唐从心示意她坐下：“慢慢说。”
许诺在椅子上坐下，双手紧紧攥着手帕。她深吸一口气，努力平复情绪，但眼泪还是掉了下来，砸在手背上，滚烫。
“五年前，我父亲在盐场司吏任上。”她开始讲述，声音低而清晰，“那年秋天，盐场要清点库存，核对账目。父亲在核对时，发现有几笔账对不上。”
“什么账？”
“官盐出库的账。”许诺说，“按照账册记录，那几个月出库的官盐数量，比实际运往各州府的数量，多了三万引。”
唐从心瞳孔一缩。
一引是四百斤，三万引，就是一千两百万斤盐。按当时的官价，一斤盐四十文，这一千两百万斤盐，价值四十八万贯。
“父亲觉得不对，便去查仓库的出入记录。”许诺继续说，“结果发现，那几个月，有几批盐根本没有运出扬州，而是被私下转运到了别处。”
“转运到哪里？”
“不知道。”许诺摇头，“父亲只查到，负责转运的是盐场的一个副使，姓周。他去找周副使对质，周副使起初推说不知，后来见父亲紧追不放，便威胁他，说此事牵扯甚广，让他不要再查。”
“父亲没有听？”
“没有。”许诺眼中涌出泪水，“他说，官盐是朝廷的，是百姓的，不能让人私吞。他继续查，查到了转运盐船的船号，查到了接货的码头，还查到了……查到了那些盐最后流向了哪里。”
她停下来，肩膀微微发抖。
唐从心给她倒了杯茶：“喝口水，慢慢说。”
许诺接过茶杯，手抖得厉害，茶水洒出来一些。她喝了一口，深吸一口气，才继续说：“那些盐……被运到了江北。”
“江北？”
“对。”许诺点头，“江北有几个大盐商，私下收购官盐，再以私盐的价格卖出去，赚取差价。而负责将官盐‘变成’私盐的，就是扬州盐场的某些官员，还有……还有沈半城。”
唐从心眼神一冷。
“父亲查到了沈半城？”他问。
“查到了。”许诺说，“父亲在周副使的住处，找到了一封密信。信是沈半城写的，上面提到了那几批盐的分配，还有分润的数目。父亲将信抄了一份，藏了起来。”
“原件呢？”
“被周副使发现了。”许诺声音发颤，“那天晚上，父亲回家，将抄录的信交给我，让我藏好。他说，他要去见盐运使杜文谦，将此事上报。”
她停下来，眼泪止不住地流。
“然后呢？”唐从心轻声问。
“然后……”许诺闭上眼，“那天晚上，父亲没有回来。第二天，盐场传来消息，说父亲在核对账目时突发急病，被送回家中。我赶回去时，父亲已经……已经不行了。”
“他怎么说？”
“他说不了话。”许诺摇头，“他躺在床上，眼睛睁得很大，看着我，嘴唇在动，但发不出声音。他的手一直指着床底，我趴下去看，发现那里有个暗格，里面藏着……藏着一些东西。”
“什么东西？”
“账目副本。”许诺说，“父亲抄录的，那几个月官盐出库的真实账目。还有那封密信的抄件，以及……以及一些往来的信件。”
唐从心呼吸一滞。
“那些东西，现在在哪里？”
“在我这里。”许诺睁开眼，眼神坚定，“父亲死后，家产被抄，我被赶出家门。但我提前将那些东西藏在了别处。这五年，我一直在等，等一个能将这些东西交出去的人。”
她站起身，走到唐从心面前，跪下。
“大人。”她抬头，泪眼朦胧，“民女许诺，愿将父亲留下的证据，全部交给大人。只求大人……只求大人能为父亲伸冤，将那些害死他的人，绳之以法！”
唐从心扶她起来：“姑娘请起。你父亲是忠臣，他的冤屈，本官一定会查清。”
许诺起身，从怀中取出一个油纸包，双手奉上。
油纸包不大，用细绳捆着，边缘已经磨损。唐从心接过，解开绳子，里面是一叠泛黄的纸。
最上面是一本账册，字迹工整，记录着盐场出库的详细数据。唐从心翻开，一页页看下去，眉头越皱越紧。
账册显示，从五年前的四月到八月，盐场共出库官盐八万引，但运往各州府的记录只有五万引。剩下的三万引，去向不明。
下面是一封信的抄件。
信是写给“周兄”的，落款是“沈”。信中提到“江北的货已收到，银两三日后送到”，“下次的数目可增至五万引”，“杜大人那边已打点妥当，不必担心”。
再下面，是几封往来的信件。
有周副使写给沈半城的，汇报盐船转运的情况；有沈半城回复的，指示如何分润；还有一封，是写给盐运使杜文谦的，内容隐晦，但提到了“盐利分配”，“上下打点”等字眼。
唐从心看完，将纸重新包好。
“姑娘，”他看向许诺，“这些证据，足以定沈半城的罪。但光有这些还不够，我们需要更多的人证、物证，需要查清整个利益链条，需要将背后所有的人都揪出来。”
“民女明白。”许诺点头，“民女在百花楼五年，听到过不少消息。沈半城经常在百花楼宴请官员，盐场的、盐运司的、甚至……甚至京城来的。他们谈话时，有时会透露一些内情。民女都记在心里。”
“好。”唐从心说，“从今日起，你继续留在百花楼，但不要轻举妄动。我会让陆九渊暗中保护你，若有危险，立刻撤离。你需要做的，是继续收集消息，尤其是沈半城与哪些官员往来，他们谈了什么，做了什么。”
“是。”
“还有，”唐从心顿了顿，“你父亲留下的这些证据，我会妥善保管。待时机成熟，我会将它们呈交朝廷，还你父亲一个清白。”
许诺眼中又涌出泪水，但她强忍着，没有哭出来。
“大人，”她忽然又跪下，“民女还有一个请求。”
“你说。”
“沈半城……”许诺抬起头，眼神里燃烧着仇恨的火焰，“民女想亲眼看着他伏法。如果可以……民女想亲手为父亲报仇。”
唐从心沉默片刻。
“姑娘，国有国法。”他缓缓道，“沈半城的罪行，自有朝廷审判。你若亲手杀他，便是私刑，于法不合。”
许诺咬紧嘴唇。
“但，”唐从心话锋一转，“待他伏法之日，本官可以安排你，亲眼看着他被押赴刑场，看着刽子手的刀落下，看着他的血，溅在刑台上。”
许诺怔住。
“这样，”唐从心看着她，“可以么？”
许诺闭上眼睛，泪水滑落。
“可以。”她轻声说，“只要他能死，只要他能得到应有的惩罚……民女，别无他求。”
唐从心扶她起来：“回去吧。小心些，不要让人起疑。”
许诺点头，重新蒙上面纱，转身走向院门。走到门口时，她停下脚步，回头看了唐从心一眼。
那一眼，复杂难言。
有感激，有期待，有深埋五年的痛苦，还有终于看到希望的微光。
然后，她推开门，消失在巷子里。
陆九渊关上门，回身道：“殿下，这些证据……”
“收好。”唐从心将油纸包递给他，“立刻誊抄一份，原件藏到安全的地方。誊抄件我要仔细研究。”
“是。”
唐从心走到窗边，看向院中的天井。
晨光已经完全洒下来，照在青石板上，泛着湿润的光泽。竹叶上的水珠滴落，砸在石板上，发出清脆的声响。
他想起许诺的眼神。
那眼神里的仇恨，像淬了毒的刀，锋利而冰冷。但在这仇恨之下，还有一丝微弱的光，那是她仅存的希望，是她支撑五年的全部理由。
现在，他将这希望接了过来。
也接过了那份沉甸甸的责任。
“九渊，”他开口，“从今日起，加派人手，暗中保护许诺。沈半城若知道她还活着，还握着证据，绝不会放过她。”
“卑职明白。”
唐从心转身，看向桌上的账册抄件。
三万引官盐，四十八万贯钱。
这还只是五年前几个月的数目。五年下来，沈半城这些人，到底私吞了多少？又有多少官员，被他们拉下水？
扬州的水，果然深不见底。
但再深的水，也有见底的一天。
他拿起那本账册，指尖拂过泛黄的纸页。
许文山的字迹，工整而清晰，每一笔都透着认真。这是一个小吏的坚持，一个忠臣的执着，一个父亲留给女儿的最后遗言。
而现在，这遗言，将成为刺向贪腐的利刃。
唐从心合上账册，眼中闪过冷光。
沈半城，杜文谦，还有那些藏在暗处的人。
你们的好日子，到头了。
