唐从心将那张烫金拜帖在手中轻轻翻转，纸页边缘划过指尖，带着细微的摩擦感。远处平价售盐点前的长队还在缓慢移动，百姓领到盐时脸上的笑容在午后的阳光下清晰可见。他抬眼看向陆九渊：“告诉沈半城，未时三刻，我在行辕等他。”陆九渊应声离去。唐从心转身走回屋内，深青色的官袍下摆扫过门槛，带起几片落叶。他走到桌边，手指无意识地敲击着桌面，那节奏沉稳而规律，像在计算着什么，又像在等待一场早已预见的暴风雨。
未时三刻，澄园正厅。
厅内陈设简朴，却处处透着官家威严。正北墙上挂着一幅《江山万里图》，墨色苍劲，笔力雄浑。两侧各摆四张酸枝木太师椅，椅面铺着深蓝色锦缎坐垫。厅中央一张紫檀木长案，案上摆着文房四宝，一方青玉镇纸压着几份卷宗。阳光从雕花木窗斜射进来，在青砖地面上投下斑驳的光影，空气中飘浮着淡淡的檀香和墨香。
唐从心坐在主位，手里捧着一盏茶。茶是上好的龙井，青绿色的茶汤在白玉杯中微微晃动，热气袅袅升起，带着清雅的香气。他垂眸看着杯中浮沉的茶叶，神色平静。
厅外传来脚步声。
沉稳，有力，带着一种刻意控制的节奏。
陆九渊的声音在门外响起：“殿下，沈半城求见。”
“请。”唐从心放下茶盏，杯底与桌面碰撞，发出清脆的声响。
门开了。
一个穿着深紫色锦袍的中年男人走了进来。他约莫五十岁上下，身材微胖，面皮白净，留着三缕长须，一双眼睛不大却极有神，眼尾有几道细密的皱纹。他走路时腰背挺直，步伐从容，双手自然垂在身侧，手指修长，指甲修剪得整整齐齐。
沈半城。
扬州盐商之首，掌控江南三成盐运，家财万贯，人脉通天。
他走到厅中，停下脚步，双手抱拳，深深一揖：“草民沈半城，拜见钦差大人。”
声音洪亮，中气十足，带着一种商贾特有的圆润。
唐从心没有立刻说话。
他打量着沈半城，目光平静，却带着一种穿透力。厅内安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声，能听见远处街市隐约传来的叫卖声，能听见沈半城平稳的呼吸声。
“沈老板不必多礼。”唐从心终于开口，声音不高不低，“请坐。”
沈半城直起身，脸上露出恰到好处的笑容：“谢大人。”
他在下首第一张太师椅上坐下，坐姿端正，双手平放在膝上。陆九渊站在唐从心身侧，手按在腰间刀柄上，目光如鹰隼般锁定沈半城。
“沈老板今日前来，所为何事？”唐从心端起茶盏，轻轻吹了吹茶汤。
沈半城从袖中取出一份礼单，双手奉上：“听闻钦差大人初到扬州，草民特备薄礼，以表敬意。还请大人笑纳。”
陆九渊上前接过礼单，递给唐从心。
唐从心展开礼单，目光扫过上面的字迹。礼单用金粉书写，字迹工整华丽：南海珍珠十斛，西域美玉五对，蜀锦百匹，黄金千两，白银万两……最后一行写着“扬州城东别院一座，内有仆役三十人，可供大人暂居”。
价值至少五万贯。
唐从心合上礼单，放在桌上，手指在礼单上轻轻敲了敲：“沈老板出手阔绰。”
“大人为国操劳，草民略尽心意而已。”沈半城笑容不变，“扬州盐政积弊已久，大人初来乍到，想必也深感棘手。草民在扬州经营盐业三十余年，对此间情形略知一二，愿为大人分忧。”
“哦？”唐从心抬眼看他，“沈老板想如何分忧？”
沈半城身体微微前倾，压低声音：“盐政之弊，非一日之寒。从盐场到盐仓，从盐运使衙门到各州县盐店，层层盘剥，处处掣肘。牵涉官员不下百人，涉及利益何止千万。若强行改革，触动太多人的饭碗，恐生变乱，伤及国本啊。”
他顿了顿，观察着唐从心的表情，见对方神色不变，才继续说：“草民以为，当务之急是稳定市场，安抚民心。至于那些积弊，可以徐徐图之，慢慢整顿。草民愿捐输白银十万两，支持朝廷平抑盐价，只求一个‘平稳过渡’。”
十万两。
唐从心端起茶盏，抿了一口茶。茶汤微烫，带着清苦的回甘。
“沈老板的意思是，”他放下茶盏，声音平静，“让本官对盐政积弊睁一只眼闭一只眼，对囤积居奇、扰乱市场的行为网开一面，然后收下你的十万两银子，大家相安无事？”
沈半城脸上的笑容僵了一下，但很快恢复：“大人言重了。草民只是觉得，盐政改革牵一发而动全身，需从长计议。至于前几日的盐荒……那确实是有人囤积居奇，草民已经查清楚了，是手下几个掌柜私自所为，草民已经将他们革职查办。这是他们的供词。”
他又从袖中取出一份文书，双手奉上。
陆九渊接过，展开看了一眼，眉头微皱。
唐从心没有接，只是看着沈半城：“沈老板，你当本官是三岁孩童吗？”
沈半城脸上的笑容终于消失了。
厅内的气氛陡然变得凝重。檀香的味道似乎浓了一些，混入了一种若有若无的紧张气息。窗外阳光依旧明亮，但厅内的光线却仿佛暗了几分。
“永丰仓昨夜运出三千引盐，”唐从心缓缓说道，“分别运往福来客栈后院、李氏绸缎庄地窖、慈云庵后山山洞。这些盐，都是官盐。沈老板，你私吞官盐，囤积居奇，扰乱民生，该当何罪？”
沈半城脸色微变，但很快镇定下来：“大人，那些盐是……”
“是什么？”唐从心打断他，“是你从盐场低价购入，准备高价卖出的私盐？还是你从官仓偷运出来，准备发国难财的赃物？”
他站起身，走到长案前，拿起一份卷宗：“这是盐运使衙门的账册副本。永丰仓存盐五万引，但实际库存不足三万。另外两万引，去了哪里？”
他又拿起另一份卷宗：“这是你名下七家盐店近三个月的进出货记录。官价每斤三十文，你卖到八十文，最高时卖到一百二十文。仅此一项，你非法获利超过五万贯。”
“还有，”唐从心拿起第三份卷宗，“这是你贿赂盐场官员、盐运使衙门属吏的名单和金额。从盐场大使到仓管小吏，从运司主事到州县盐官，共计四十七人，受贿总额八万六千贯。”
他将三份卷宗扔在沈半城面前的茶几上。
卷宗落地，发出沉闷的声响。纸张散开，露出里面密密麻麻的字迹和数字。
沈半城的脸色彻底变了。
他盯着那些卷宗，手指微微颤抖，额头上渗出细密的汗珠。厅内檀香的味道混入了他身上散发出的冷汗气味，形成一种怪异的气息。
“沈老板，”唐从心走回主位坐下，声音冰冷，“你刚才说，盐政之弊牵涉甚广，若强行改革恐伤国本。本官现在告诉你，正因为牵涉甚广，才更要严查。正因为伤及国本，才更要根治。”
他顿了顿，一字一句地说：“至于你那十万两银子，本官不缺。本官要的，是江南盐政清明，是百姓能吃得起盐，是朝廷法度得以伸张。”
沈半城沉默了许久。
他缓缓抬起头，眼中闪过一丝狠厉：“钦差大人，草民在扬州经营三十余年，在朝中，在江湖，都有些朋友。若大人执意要查，恐怕……对谁都没好处。”
“你在威胁本官？”唐从心挑眉。
“不敢。”沈半城站起身，腰背挺直，声音里透出一股阴冷，“草民只是提醒大人，扬州水深，有些事，不是光凭一腔热血就能办成的。若逼急了，鱼死网破，大人固然可以查办草民，但江南盐政必乱，朝廷税收必损，到时候……陛下那里，大人恐怕也不好交代。”
他顿了顿，又说：“草民愿再捐二十万两，支持朝廷。只求大人高抬贵手，给草民一条生路，也给江南盐政一条活路。”
三十万两。
唐从心笑了。
那笑容很淡，却带着一种刺骨的冷意：“沈半城，你到现在还不明白。本官要的不是钱，是法。你囤积居奇，扰乱民生，触犯的是《大周律》。你贿赂官员，私吞官盐，触犯的是《盐法》。你威胁朝廷命官，触犯的是《刑律》。这些罪，不是用钱能抵的。”
他站起身，拂袖：“送客。”
陆九渊上前一步，手按刀柄：“沈老板，请。”
沈半城盯着唐从心，眼中闪过怨毒、愤怒、还有一丝难以置信。他嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终没有说出口。他深吸一口气，转身，大步朝厅外走去。
脚步声沉重，带着压抑的怒火。
走到门口时，他停下脚步，没有回头，声音从牙缝里挤出来：“钦差大人，你会后悔的。”
说完，他迈步出门，身影消失在门外阳光中。
陆九渊看向唐从心：“殿下，他这是……”
“狗急跳墙。”唐从心重新坐下，端起已经微凉的茶，喝了一口，“去查，他接下来会做什么。还有，盯紧永丰仓和那三个藏盐点，防止他转移或销毁证据。”
“是。”陆九渊领命而去。
厅内恢复了安静。
唐从心坐在太师椅上，看着窗外。阳光透过雕花木窗，在地面上投下斑驳的光影。远处街市的声音隐约传来，带着一种日常的喧嚣。但在这平静之下，暗流正在涌动。
他拿起沈半城留下的礼单，看了一眼，随手扔进旁边的炭盆。
礼单落在炭火上，瞬间燃起，火焰跳跃，将那些金粉字迹吞噬。火光映在唐从心脸上，明明灭灭。
***
夜幕降临。
扬州城华灯初上，秦淮河畔画舫如织，丝竹声隐隐传来。澄园内却一片寂静，只有巡逻护卫的脚步声偶尔响起。
唐从心在书房里看书。
书是《盐政考略》，记载着前朝盐政改革的得失。烛光摇曳，在书页上投下晃动的影子。他看得很认真，不时用朱笔在书页上批注。
窗外传来三声轻微的叩击声。
那是玄鸟卫的暗号。
唐从心放下书：“进来。”
窗子无声地打开，一个黑影闪身而入，落地无声。是个穿着夜行衣的玄鸟卫，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛。
“殿下，有消息。”黑衣人单膝跪地，从怀中取出一封密信，双手奉上。
唐从心接过密信，拆开火漆。信纸很薄，字迹娟秀，是女子的笔迹。
“沈半城酉时三刻离府，乘马车至城西‘醉仙楼’。戌时初，贺兰明府上管事王贵进入醉仙楼天字三号房，与沈半城密谈两刻钟。戌时三刻，沈半城离楼，面色阴沉。王贵随后离楼，往城南方向去。另，沈府今夜有异动，护院增加三倍，后门有数辆马车装载箱笼，似要转移物品。妾已设法查探，箱中疑似账册文书。望殿下小心，沈或欲动江湖手段。诺。”
许诺的密信。
唐从心看完，将信纸放在烛火上。火焰舔舐纸页，迅速将其化为灰烬，灰烬飘落，带着焦糊的气味。
“醉仙楼……”他低声重复。
那是扬州城最大的酒楼，也是三教九流汇聚之地。沈半城在那里见贺兰明的人，显然是不想引人注目。
两刻钟的密谈，足够商量很多事情。
增加护院，转移账册，动用江湖手段。
沈半城这是要拼死一搏了。
唐从心走到窗边，推开窗户。夜风灌入，带着初秋的凉意，还有远处秦淮河飘来的脂粉香气。夜空无月，只有几颗稀疏的星星，在云层间若隐若现。
扬州城的灯火在夜色中连成一片，像一条流淌的光河。但这光河之下，是深不见底的黑暗。
“殿下，”黑衣玄鸟卫低声问，“是否需要加强行辕守卫？”
唐从心沉默了片刻。
他想起沈半城离开时那句“你会后悔的”，想起许诺信中“江湖手段”四个字，想起贺兰明那张总是带着温和笑容的脸。
“不必。”他最终说，“告诉陆九渊，按原计划行事。另外，派人盯紧醉仙楼和沈府，我要知道他们的一举一动。”
“是。”
黑衣人领命，身形一闪，消失在窗外夜色中。
唐从心关上窗户，走回书桌前。烛光跳动，将他的影子投在墙上，拉得很长。他拿起笔，在纸上写下几个字：
沈半城、贺兰明、江湖手段、账册。
然后，他在“账册”二字上画了一个圈。
账册是关键。
沈半城与各方往来的原始记录，贿赂官员的明细，私吞官盐的证据，都在那些账册里。如果让他销毁了，很多事就死无对证了。
必须抢在他前面。
唐从心放下笔，吹灭蜡烛。书房陷入黑暗，只有窗外透进的微光，勾勒出家具的轮廓。他坐在黑暗中，手指轻轻敲击桌面。
那节奏沉稳，规律，像在计算时间，像在等待什么。
远处传来更夫打更的声音。
“天干物燥，小心火烛——”
声音在夜空中回荡，渐渐远去。
唐从心站起身，走到门边，推开房门。廊下挂着灯笼，昏黄的光照亮了青石板路。夜风拂过，带来庭院中桂花的香气，混着泥土和青草的味道。
他深深吸了一口气。
秋夜微凉，空气清新，但其中似乎混入了一丝若有若无的危险气息。
像暴风雨前的宁静。
