赵伯庸的人头落地那天，京城的老百姓过了个好年。
虽然离过年还有仨月，但菜市口那场面，比过年还热闹。卖糖葫芦的嗓子都喊哑了，卖包子的屉笼就没歇过火，还有个说书的当场开讲《赵伯庸覆灭记》，讲到精彩处，满堂喝彩。
“话说那赵伯庸，三朝元老，权倾朝野，结果怎么着？让一个不到三十的后生给收拾了！”
“那后生是谁？沈辞！沈大人！”
“沈大人怎么收拾他的？人家手里有证据啊！一条一条，清清楚楚，明明白白，让赵伯庸连反驳的余地都没有！”
“所以说啊，当官不能贪，贪了早晚得栽。赵伯庸贪了多少？上百万两！够咱们卖多少辈子包子的？”
众人哄笑。
沈辞站在人群外面，远远看着那颗还挂在杆上的人头，脸上没什么表情。
黑虎在旁边感慨：“沈先生，您现在是这个。”他竖起大拇指，“朝中第一人，没人敢惹了。”
沈辞摇摇头：“第一人？那是找死的位置。”
黑虎一愣。
沈辞转身往回走：“走吧，回家睡觉。明天还得上朝呢。”
黑虎追上去：“您就不高兴高兴？”
沈辞笑了：“高兴什么？死了一个赵伯庸，还有十个赵伯庸等着。这朝堂上，从来就不缺想往上爬的人。我今天把他踩下去了，明天就有人想把我踩下去。有什么好高兴的？”
黑虎挠挠头：“您这想法，太悲观了吧？”
沈辞说：“不是悲观，是清醒。”
第二天上朝，沈辞感受到了什么叫“声望如日中天”。
以前他进大殿，众人要么当没看见，要么皮笑肉不笑地打个招呼。今天他一进门，哗啦围上来一群人。
“沈大人来了！”
“沈大人早啊！”
“沈大人昨晚休息得可好？”
沈辞看着这些热情洋溢的脸，心里好笑——这些人里，有一半昨天还在背后骂他“幸进小人”。
但他面上不显，笑着一一回应：“好好好，大家都好。”
有人凑上来套近乎：“沈大人，下官有个案子，想请教您……”
有人递名贴：“沈大人，下官在寒舍备了薄酒，不知大人可否赏光？”
还有人直接表忠心：“沈大人，您往后有什么吩咐，尽管说！下官赴汤蹈火，在所不辞！”
沈辞一一应付，心里却在盘算：这些人，哪些是真想巴结，哪些是想探底，哪些是墙头草，哪些是等着抓他把柄的。
林清远在旁边看着，等人都散了，凑过来小声说：“沈兄，你现在可是朝中第一红人。多少人想巴结你都巴结不上。”
沈辞说：“红人？那是现在。明天说不定就变成死人了。”
林清远一愣。
沈辞说：“伴君如伴虎。陛下今天信任你，明天可能就因为一句话怀疑你。我不过是运气好，赶上了机会。真要论本事，我还差得远。”
林清远若有所思。
上朝的时候，皇帝第一个点名：“沈卿。”
沈辞出列：“臣在。”
皇帝说：“赵伯庸的案子，你办得好。朕想了想，吏部尚书这个位置，你来兼着吧。”
满朝哗然。
吏部尚书，六部之首，掌管天下官员的升降任免。这个位置，向来是熬了几十年资历的老臣才能坐的。沈辞才当官几年？就让他兼管吏部？
有人想反对，但张了张嘴，又闭上了。
赵伯庸的尸首还在菜市口挂着呢，谁敢这时候跳出来？
沈辞也愣了一下，随即跪下：“臣谢陛下隆恩。只是臣年轻识浅，恐难当此重任。”
皇帝摆摆手：“你年轻？你年轻怎么了？朕当年登基的时候，比你还年轻。能干就干，不能干朕再换人。就这么定了。”
沈辞叩头：“臣遵旨。”
下朝后，众人看向沈辞的眼神又变了。
刚才还是“朝中红人”，现在是“吏部尚书”——虽然是“兼管”，但实权在手，比那些光拿俸禄不干活的尚书强多了。
有人羡慕，有人嫉妒，有人忌惮，有人恨不得把他生吞活剥。
沈辞面不改色，大步走出大殿。
吏部是个什么地方？
简单说，就是大齐朝的“人事部”加“组织部”加“纪检监察部”。全国上下所有官员，从一品大员到九品芝麻官，他们的档案、考核、升迁、降职，都归吏部管。
赵伯庸在吏部经营了二十三年，把这里打造成了他的私人领地。
沈辞上任第一天，就发现问题的严重性。
他让人把近十年的官员升迁记录搬来，堆了满满一屋子。随便翻开一本，就发现问题。
有个官员，三年换了五个地方，每次都是升官。升迁理由写着“政绩卓著”。可沈辞让人一查，这人每到一处，当地的税收就少一大截——敢情是去刮地皮的。
还有个官员，在同一个位置上坐了十五年，年年考核都是“勤勉尽职”，可就是不升迁。沈辞一查，这人是因为得罪了赵伯庸的门生，被穿了小鞋。
更离谱的是，有些人的档案根本对不上。甲县的履历，写着乙县的政绩；丙年的考核，盖着丁年的印章。乱七八糟，一塌糊涂。
沈辞把吏部所有官员召集起来，开了个会。
“各位，”他站在堂上，看着下面几十号人，“从今天起，吏部的规矩要改。”
下面的人面面相觑。
改规矩？什么规矩？我们在这干了二十年，从来没改过规矩。
沈辞说：“第一，官员升迁，以政绩为准。谁干得好，谁升得快。谁干得差，谁滚蛋。以前那些靠关系、靠银子升官的，从今天起，行不通了。”
有人小声嘀咕：“这……这怎么查啊？政绩这东西，还不是上面说了算？”
沈辞听见了，看向那人：“你说得对。所以第二条，考核评语，必须写实话。干得好，好在哪儿——是税收增加了，还是治安变好了，还是修了路、开了渠？干得差，差在哪儿——是出了乱子，还是百姓告状，还是被人弹劾了？不许再写‘勤勉尽职’‘政绩卓著’这种套话。谁写套话，我就让谁重新写，写十遍，写到他学会说人话为止。”
那人缩了缩脖子，不敢再吭声。
沈辞继续说：“第三，所有档案，重新整理。谁的档案有问题，谁自己负责。查出来是故意造假的，严惩不贷。”
下面一片沉默。
沈辞扫视一圈：“有问题吗？”
还是沉默。
沈辞笑了：“没问题就好。那就开始干活吧。三个月之内，我要看到一个新的吏部。干得好的，有赏；干得差的，滚蛋。都听明白了吗？”
众人齐声：“听明白了！”
出了门，有人小声抱怨：“这也太狠了吧？三个月？咱们这点人手，三年都干不完。”
旁边的人赶紧拉他：“别说了！让他听见，你明天就得滚蛋！”
那人叹了口气：“唉，这日子，没法过了。”
三个月后，吏部大变样。
那些混日子的人，有的被调走，有的被辞退，有的主动辞职——实在受不了这个罪，天天加班，天天挨骂，还不如回家种地去。
留下的，都是真正干事的人。
档案室重新整理过，每个人都有自己的编号，每份档案都有清晰的记录。想查谁，一翻就着，再也不用翻箱倒柜找半天。
考核评语也变了。以前是“勤勉尽职”四个字打天下，现在是实打实的业绩单——某年某月，办了什么事，结果如何，有无争议，一清二楚。
升迁也透明了。谁干得好，谁升得快。以前那种“三年升五次”的神话，再也没出现过。
皇帝看了吏部的奏报，连连点头。
他把沈辞叫来，指着奏报说：“沈卿，你这一手，比朕想的还要漂亮。朕还以为你得花一年半载才能理顺，没想到三个月就搞定了。”
沈辞说：“陛下谬赞。臣不过是做了该做的事。吏部是六部之首，吏部不乱，天下就乱不了。臣不敢懈怠。”
皇帝看着他，忽然问：“沈卿，你说实话，有没有人给你使绊子？”
沈辞愣了一下，笑了：“陛下圣明。刚开始的时候，确实有人使绊子。档案不肯交，考核不肯改，还联名上书说臣‘操之过急’。”
皇帝说：“后来呢？”
沈辞说：“后来臣把领头的那个叫来，跟他谈了谈心。”
皇帝来了兴趣：“谈什么？”
沈辞说：“臣问他，你在这干了多少年了？他说二十年。臣问他，二十年攒了多少银子？他脸色就变了。臣说，你放心，我不查你。但你得帮我做事。做好了，以前的既往不咎。做不好，我让人查你，一查一个准。你选吧。”
皇帝哈哈大笑：“好！好！沈卿，你这是恩威并施啊！”
沈辞说：“臣不过是跟陛下学的。陛下对臣，不也是恩威并施吗？”
皇帝一愣，随即笑得更厉害了。
“沈卿啊沈卿，你这话，是在拍朕的马屁，还是在提醒朕别太信任你？”
沈辞躬身：“臣不敢。臣只是想说，陛下怎么对臣，臣就怎么对下属。这叫上行下效。”
皇帝点点头，若有所思。
赵伯庸倒台后，二皇子失去了最大的支持者，势力大减。
二皇子的母亲是皇后，按规矩该立嫡，所以朝中原本有一大半人支持他。但现在，这些人开始摇摆了。
太子那边，蠢蠢欲动。
太子的生母出身低，但太子本人勤勉谨慎，在朝中也有不少人支持。以前被二皇子压着，现在终于有机会翻身了。
三皇子那边，也想趁乱捞点好处。
三皇子的生母是个妃子，出身不高也不低，本人也没什么大本事，但他有个优点——会做人。朝中那些两边都不靠的中立派，跟他关系都不错。
一时间，朝局又开始动荡。
有人在朝堂上公开为太子说话，有人在私下里为二皇子奔走，还有人暗地里向三皇子示好。
皇帝看在眼里，烦在心里。
他把沈辞找来，问他的意见。
“沈卿，你说说，这事怎么办？”
沈辞沉默了一会儿，说：“陛下，臣斗胆问一句，陛下想听真话还是假话？”
皇帝说：“废话，当然是真话。”
沈辞说：“真话就是，陛下现在最重要的是稳定。”
皇帝说：“怎么稳定？”
沈辞说：“第一，明确表态。让所有人都知道，陛下还在，陛下说了算。谁也别想趁乱搞事。太子也好，二皇子也罢，三皇子也好，都是陛下的儿子。陛下在一天，他们就得老老实实当一天儿子。谁敢跳出来，陛下就打谁。”
皇帝点点头。
沈辞继续说：“第二，平衡。太子那边，可以适当给点甜头，但不能让他们坐大。二皇子这边，虽然失了势，但也不能一棍子打死。三皇子那边，也要安抚，不能让他们觉得被冷落。三足鼎立，谁也吃不掉谁，才能稳定。”
皇帝沉吟片刻，说：“你说得对。朕之前就是太纵容他们了，让他们以为有机可乘。从现在起，朕要让他们知道，这天下，还是朕的天下。”
沈辞说：“陛下圣明。”
皇帝看着他，忽然问：“沈卿，你觉得，朕这几个儿子，哪个最像朕？”
沈辞心里一紧。
这个问题，是个坑。
答不好，就是挑拨皇子关系，轻则丢官，重则掉脑袋。
他想了想，说：“臣不敢妄议皇子。”
皇帝说：“朕让你说。”
沈辞说：“那臣斗胆说一句——三位皇子，各有所长。太子仁厚，二皇子果决，三皇子聪慧。他们身上，都有陛下的影子。”
皇帝笑了：“沈卿，你这是和稀泥啊。”
沈辞说：“臣说的是实话。陛下是千古明君，三位皇子自然都不差。至于谁最像陛下，臣以为，这个问题，只有陛下自己知道。”
皇帝点点头，没再追问。
沈辞松了口气。
这个问题，算是过去了。
经过这一系列事件，沈辞在朝中的地位彻底稳固了。
有人说他是“皇帝的心腹”，因为皇帝什么事都问他。
有人说他是“百官之首”，因为六部尚书见了他都客客气气。
还有人说他是“朝中最不能得罪的人”，因为得罪他的人，不是丢官就是掉脑袋。
沈辞听到这些说法，一笑置之。
他每天照常上朝，照常说话，照常做事。该怼人的时候，还是照怼不误。
有一次，一个御史参他“专权”，说他把持吏部，结党营私，目无君上。
沈辞在朝堂上当场怼回去。
“我专权？我专什么权了？我手里有兵权吗？我有财权吗？我的人遍布朝野吗？都没有。我就是个给陛下提建议的，这也叫专权？”
那御史说：“你兼管吏部，这是实权！”
沈辞说：“兼管吏部是陛下钦点的，你有意见，去找陛下说。再说，我兼管吏部三个月，吏部什么样，以前吏部什么样，你没长眼睛不会自己看？”
那御史被怼得哑口无言。
皇帝在旁边看得直乐。
下朝后，皇帝对身边的太监说：“这个沈辞，朕真是越来越喜欢了。有他在，朝堂上热闹多了。”
太监笑着说：“陛下说的是。沈大人那张嘴，真是无人能敌。”
皇帝点点头，又摇摇头。
“不过朕也知道，他这样的人，太招人恨。以后，朕得好好护着他。”
这天晚上，沈辞在家喝酒。
林清远来了，黑虎也来了，洛雁秋也来了。几个人围坐一桌，边喝边聊。
林清远说：“沈兄，你现在可是如日中天。我听说，外面都传你是‘朝中第一人’。”
沈辞笑了：“第一人？那是他们不懂。朝中第一人，永远是陛下。我只是个办事的。”
黑虎说：“您也太谦虚了。您扳倒赵伯庸那会儿，那气势，啧啧，我到现在还记得。”
洛雁秋说：“沈兄，说实话，你现在是什么感觉？”
沈辞沉默了一会儿，说：“累。”
几个人一愣。
沈辞说：“每天上朝，要应付那么多人，说那么多话，做那么多事。下了朝，还得琢磨谁在背后搞小动作，谁在等着抓我把柄。晚上睡觉都睡不踏实，生怕一觉醒来，就被人告了黑状。”
他喝了口酒：“以前在江宁县当个小县令，虽然穷，虽然累，但心里踏实。现在呢？风光是风光了，可总觉得脚下踩着云，不知道什么时候就掉下去了。”
林清远说：“所以你才一直提醒自己，要谨慎？”
沈辞点点头：“爬得越高，摔得越重。这个道理，我懂。”
黑虎说：“那您打算怎么办？”
沈辞说：“该怎么办还怎么办。该干活干活，该怼人怼人。但有一条，绝不贪，绝不狂，绝不做越界的事。只要我不犯错，谁也动不了我。”
洛雁秋说：“那如果有人陷害你呢？就像赵伯庸那样？”
沈辞笑了：“那就让他来。我有证据，我有脑子，我有陛下的信任。只要我自己不乱，谁来都不怕。”
几个人碰杯。
黑虎说：“沈先生，我敬您一杯。您这样的人，我黑虎这辈子没见过。跟着您，我算是开眼了。”
沈辞说：“别，是我该谢你们。没有你们帮忙，我走不到今天。”
林清远说：“沈兄，你这话就见外了。咱们是朋友，说什么谢不谢的。”
洛雁秋点点头：“对，朋友。”
沈辞看着他们，心里一暖。
是啊，朋友。
在这朝堂上，到处都是算计，到处都是陷阱，能有三两个真心朋友，比什么都强。
他又倒了一杯酒，举起杯。
“来，干杯！”
日子一天天过去，沈辞的声望越来越高。
但他始终记得那句话：爬得越高，摔得越重。
所以他从不放松警惕。每天早起，先想一遍今天要做什么，要见什么人，要说什么话。每天晚上，再复盘一遍今天的事，有没有说错话，有没有做错事，有没有留下什么把柄。
有人劝他：沈大人，您现在这么厉害，何必还这么小心？
沈辞说：小心驶得万年船。
这年冬天，皇帝忽然病了。
病得不轻，一连半个月没上朝。
朝中又开始动荡起来。
太子、二皇子、三皇子，各有各的小算盘。大臣们也开始站队，有人支持太子，有人支持二皇子，有人支持三皇子。
沈辞岿然不动。
他每天照常去吏部办公，照常处理政务，照常回家睡觉。有人来试探他的态度，他一律打太极——不表态，不站队，不掺和。
林清远问他：“沈兄，你就不怕站错了队？”
沈辞说：“站什么队？陛下还在，我就是陛下的臣子。陛下的儿子，都是我的主子，我一个也不得罪，一个也不亲近。等陛下好了，自然会安排一切。”
林清远说：“那如果陛下……”
沈辞打断他：“没有如果。陛下一定会好。”
半个月后，皇帝病愈，重新上朝。
第一件事，就是把沈辞叫来。
“沈卿，朕听说，这半个月，你没去拜见过任何一个皇子？”
沈辞说：“是。”
皇帝说：“为什么？”
沈辞说：“臣是陛下的臣子。陛下在，臣只效忠陛下。陛下不在，臣才需要考虑效忠谁的问题。陛下只是病了，又不是不在了，臣为什么要去拜见皇子？”
皇帝看着他，笑了。
“沈卿啊沈卿，朕果然没有看错你。”
他顿了顿，说：“从今天起，你正式担任吏部尚书。不是兼管，是实授。”
沈辞跪下：“臣谢陛下隆恩。”
皇帝说：“起来吧。朕知道，你这样的人，不贪权，不贪财，只想做事。朕给你权，让你好好做事。只要朕在一天，就没人能动你。”
沈辞叩头：“臣，定不负陛下所托。”
出了御书房，外面阳光正好。
沈辞抬头看了看天，长长地呼出一口气。
他知道，从今天起，他真正站住了。
但这只是开始。
后面的路，还长着呢。
