赵伯庸的人头挂在菜市口第三天，就被家人收走了。
但他人头落地带来的震动，远没有结束。
三朝元老，门生故吏遍布天下，这样的人倒了，留下的坑能埋多少人？留下的仇能烧多少年？
沈辞心里清楚得很——赵伯庸死了，但他的余党还在。
这些人不敢明着跟沈辞作对，毕竟沈辞现在是皇帝跟前第一红人，手里还握着吏部，谁跳出来谁找死。但他们可以在暗地里谋划。
谋划什么？谋划怎么让沈辞死。
黑虎在京城混了一年多，三教九流都有交情。这天他急匆匆跑来沈府，脸色白得像纸，进门就喊：
“沈先生，不好了！”
沈辞正在批公文，头都没抬：“怎么了？天塌了？”
“比天塌了还严重！”黑虎一把抓住他的袖子，“我听说，血影楼接了单子，要杀您！”
沈辞这才抬起头，神色平静得像个听故事的人。
“血影楼？什么来头？”
黑虎急得直跺脚：“江湖上最狠的杀手组织！成立二十多年，只要给钱，什么都干。他们出手，从来没有失手过！听说他们老大当年连前朝的王爷都杀过！”
沈辞放下笔，想了想：“知道是谁雇的吗？”
黑虎摇头：“不知道。但我有个兄弟在赌坊里听说，定金就付了一万两。一万两啊！杀一个知府才三千两，杀您这个价，说明雇主是真恨您。”
沈辞笑了。
“一万两？我这条命还挺值钱。”
黑虎急得跳脚：“沈先生，您还笑得出来！赶紧想办法啊！要不咱们躲躲？去乡下避避风头？或者跟皇上请个假，出去躲几个月？”
沈辞摆摆手：“躲得过初一，躲不过十五。血影楼既然接了单，我不死他们是不会罢休的。躲得了今天，躲不了明天。”
“那怎么办？”黑虎脸都白了，“总不能等死吧？”
沈辞站起来，走到窗前，看着外面的夜色。
月光如水，照在院子里那棵老槐树上，树影婆娑。
“既然他们想杀我，”他转过身，嘴角带着一丝笑意，“那我就让他们来。”
黑虎愣住了：“您……您这是要？”
沈辞说：“将计就计。”
三天后，沈辞的行程被“无意中”透露出去。
透露的方式很巧妙——黑虎在酒楼喝酒，跟一个认识的镖师吹牛，说沈大人明天要去城东赴宴，是刑部李侍郎请的，亥时回府。
那镖师是黑虎的老相识，平时称兄道弟，喝酒吃肉。但黑虎早就查清楚了，这人跟赵伯庸的一个门生有来往，最近手头忽然宽裕了，天天请客。
消息传到他耳朵里，就等于传到了雇主耳朵里。
第二天晚上，沈辞按时出门。
马车是普通的马车，车夫是普通的车夫，随从是普通的随从——两个，都骑着马跟在后面。一切都是普通官员赴宴的标准配置。
城东李侍郎府上，宴席照常进行。沈辞谈笑风生，跟李侍郎聊了半个时辰的朝廷大事，又喝了两杯酒，然后起身告辞。
“李大人，天色不早了，下官先回了。”
李侍郎送到门口：“沈大人慢走，改日再聚。”
马车驶出李府，往城西沈府的方向去。
夜已深，街上空无一人。马蹄声在寂静的夜色里格外清晰，哒哒哒，哒哒哒，像催命的鼓点。
经过一条僻静的巷子时，突然从黑暗中窜出十几条黑影。
他们穿着夜行衣，脸上蒙着黑布，手持利刃，动作快得像鬼魅。眨眼之间，就把马车团团围住。
领头的杀手冷笑一声，一把掀开车帘——
然后他愣住了。
车里空空如也。
就在这时，四周突然灯火通明。
墙头上，屋顶上，巷子两头，冒出无数弓箭手。箭尖在月光下闪着寒光，齐刷刷对准了那些杀手。
沈辞从巷口的阴影里走出来，身边站着黑虎和一队禁军。
他穿着一身便服，手里甚至还端着杯茶，神态悠闲得像在看戏。
“各位，”他抿了口茶，“等你们很久了。”
领头的杀手脸色大变，厉声道：“撤！”
来不及了。
禁军统领一挥手，箭如雨下。
那些杀手虽然武艺高强，但在狭窄的巷子里，面对上百支箭，根本没有躲闪的余地。一场厮杀后，十几个杀手死了五个，被抓了八个。
领头的那个武艺最高，挥刀格开了十几支箭，还想突围。黑虎冲上去，跟他过了几招，最后瞅准空档，一刀砍在他腿上。
那人扑通一声跪下，被禁军一拥而上，按在地上。
沈辞走过去，蹲下来，看着他的脸。
“血影楼的？”
那人咬着牙，不吭声。
沈辞笑了：“不说也行。反正你这张脸，总有人认得。回头我把画像贴出去，悬赏一千两，问谁认识你。你猜，你那些兄弟会不会为了钱把你卖了？”
那人的脸色变了。
沈辞站起来，拍拍手：“带下去，好好审。别弄死了，留着有用。”
一审问，果然是赵伯庸的余党雇的。
雇主的名字叫钱通，是赵伯庸的一个门生，当年在吏部当过郎中，后来外放做知府。赵伯庸倒台后，他被牵连，罢了官，灰溜溜回了老家。
但他不甘心。
他觉得是沈辞害了他，害了他的恩师，害了他一辈子的前程。于是他把剩下的家产全拿出来，凑了一万两银子，找到血影楼，要买沈辞的命。
血影楼收了钱，派了十二个杀手。按规矩，杀一个四品官，这个配置绰绰有余。
可惜他们没想到，沈辞早有准备。
沈辞把供词呈给皇帝，皇帝看完，脸色铁青。
“血影楼？朕听说过。江湖上的杀手组织，居然敢杀朝廷命官？反了天了！”
他当即下旨，让刑部和京兆府联合办案，彻查血影楼，彻查赵伯庸余党。
半个月内，又抓了二十多人。有钱通这样的直接参与者，有给血影楼通风报信的，有帮着藏匿凶器的，还有趁机落井下石、举报别人的。
一律严惩。
情节严重的，斩立决。情节较轻的，流放三千里。那些只是跟着起哄、没什么大罪的，也挨了几十大板，从此再也不敢吭声。
血影楼那边，损失更惨重。
朝廷发了海捕文书，全国通缉血影楼的人。各地官府全力配合，抓到就严审，审出来就抓下一批。三个月内，血影楼在全国的十七个据点被端了十三个，死了三十多个杀手，被抓了四十多个。
剩下的，要么逃到海外，要么隐姓埋名再也不敢露头。
血影楼的老大，那个传说中杀过前朝王爷的狠人，最后死在了一个小县城里——被当地县衙的捕快认出来，围追堵截，最后乱箭射死。
消息传开，江湖震动。
从此以后，再没人敢接杀沈辞的单子。
不是不想，是不敢。血影楼的下场摆在那儿呢，谁愿意步后尘？
黑虎佩服得五体投地，天天追着沈辞问：“沈先生，您这脑子是怎么长的？连杀手都能算计！您提前知道他们要来？”
沈辞笑了：“我不知道他们什么时候来，但我知道他们一定会来。”
“那您怎么就确定那天晚上他们会出现？”
“因为我把行程透露出去了啊。”沈辞说，“杀手也是人，也要吃饭睡觉。他们不可能天天蹲在我家门口等着，只能找机会。我把机会送到他们面前，他们当然会抓住。”
黑虎挠头：“那万一他们不来呢？”
“不来就等下一次。”沈辞说，“反正我每天都要出门，总能等到。关键是，我得让他们觉得这是个机会，不是陷阱。”
黑虎想了半天，最后竖起大拇指：“高！实在是高！”
沈辞喝了口茶，悠悠地说：“想杀我，也不看看我是干什么的。查了这么多年案，抓了这么多坏人，要是连这点反杀的本事都没有，早死八百回了。”
暗杀风波过去后，沈辞的生活恢复了平静。
每天上朝，办公，回家，三点一线。偶尔跟林清远喝喝酒，跟黑虎聊聊天，跟洛雁秋……
跟洛雁秋见面的次数越来越多。
两人虽然还没成亲，但已经订了婚，见个面说说话，也不算逾矩。
洛雁秋还是那副冷冰冰的样子，但沈辞能感觉到，她看自己的眼神越来越柔和。有时候两人坐在一起喝茶，什么都不说，就那么坐着，也觉得挺好。
这天，洛雁秋忽然说：“我父亲想见你。”
沈辞愣了一下：“洛大人？”
洛雁秋点点头。
沈辞沉默了一会儿，问：“他老人家……是什么态度？”
洛雁秋说：“不太高兴。”
沈辞笑了：“那我更得去了。丑媳妇总要见公婆，我这丑女婿，也得见见老丈人。”
洛雁秋瞪了他一眼：“谁跟你丑？”
沈辞赶紧赔笑：“我丑，我丑。你这么好看，我配不上你。”
洛雁秋脸微微红了一下，没说话。
沈辞心里有点打鼓。
洛云山，刑部尚书，三朝老臣，在朝中威望极高。这人是个什么路数？好说话还是不好说话？会不会一见面就给他来个下马威？
但转念一想，管他呢。反正早晚要见，躲也躲不过。
三天后，沈辞来到洛府。
他换了一身干净的官服，收拾得整整齐齐，还特意带了两盒点心——是京城最有名的稻香村的，据说洛云山爱吃。
黑虎跟在后面，小声说：“沈先生，您紧张不？”
沈辞说：“紧张什么？又不是上刑场。”
黑虎说：“我听说洛尚书挺凶的，以前审案子的时候，能把犯人吓得尿裤子。”
沈辞说：“我又不是犯人，他凶我干什么？”
嘴上这么说，心里还是有点虚。
洛府的门房早就得了吩咐，一见沈辞，赶紧迎进去，带到书房门口。
“沈大人，老爷在里面等您。”
沈辞深吸一口气，推门进去。
书房很大，三面都是书架，堆满了书和卷宗。正中一张大案，后面坐着一个头发花白的老人，正低头看什么。
沈辞躬身行礼：“晚辈沈辞，见过洛大人。”
洛云山抬起头，打量着他。
那目光很锐利，像刀一样，从上到下，从前到后，把沈辞刮了一遍。
沈辞站着不动，任他打量。
过了好一会儿，洛云山才开口：“坐吧。”
沈辞坐下，把点心放在桌上：“一点心意，不成敬意。”
洛云山看了一眼点心盒子，嘴角微微动了一下——不知是想笑还是想撇嘴。
“稻香村的？倒是会挑。”
沈辞说：“听说洛大人爱吃，就顺便买了。”
洛云山哼了一声：“少来这套。我什么风浪没见过？两盒点心就想收买我？”
沈辞笑了：“不敢。晚辈只是觉得，第一次上门，空着手不好看。”
洛云山盯着他看了一会儿，忽然问：“沈辞，你今年多大？”
沈辞说：“回洛大人，二十有三。”
洛云山点点头：“二十三岁，从四品，天子近臣，兼管吏部。你知道朝中多少人像你这样的，最后都什么下场吗？”
沈辞说：“知道。要么飞黄腾达，要么身败名裂。”
洛云山说：“那你觉得你是哪种？”
沈辞想了想，说：“这得看您怎么定义‘身败名裂’。”
洛云山挑眉：“哦？”
沈辞说：“如果有一天，我失了势，被贬官外放，甚至丢了性命——在您看来，这叫身败名裂。但在晚辈看来，只要我做的事是对的，对得起良心，对得起百姓，就算死了，也没什么可后悔的。”
洛云山沉默了一会儿。
“你不怕死？”
沈辞说：“怕。但更怕活着后悔。”
洛云山看着他，眼神复杂。
“那雁秋呢？你死了，她怎么办？”
沈辞说：“所以晚辈会努力活着。不仅要活着，还要活得长长久久，陪她一辈子。”
他顿了顿，又说：“洛大人，晚辈知道自己出身低微，配不上洛姑娘。但晚辈有一颗真心，会一辈子对她好。您要是担心晚辈将来倒霉连累她，那晚辈可以向您保证——真有那一天，晚辈会主动离开，绝不让她受牵连。”
洛云山盯着他看了很久。
书房里很安静，只有墙角的更漏在滴水，滴答，滴答。
最后，洛云山叹了口气。
“罢了。你们年轻人的事，我管不了。”
沈辞心中一喜，但面上不动声色。
洛云山又说：“但你要记住今天说的话。将来你要是敢对不起雁秋，老夫就算拼了这条老命，也不会放过你。”
沈辞站起来，深深一揖。
“多谢洛大人成全。”
洛云山松口后，沈辞和洛雁秋的婚事就提上了日程。
两家商量后，决定先订婚，明年再完婚。
订婚那天，洛府张灯结彩，宾客盈门。
沈辞穿着大红的新郎服，站在门口迎客，脸上带着笑，心里却有点紧张。
林清远第一个到，一见面就挤眉弄眼：“沈兄，恭喜恭喜！终于抱得美人归！”
沈辞跟他碰了碰拳：“林兄，你什么时候也找一个？”
林清远苦笑：“我？算了吧。翰林院清苦，谁看得上我。”
黑虎也来了，穿着一身新做的绸缎衣服，走路都带风。他凑到沈辞耳边，小声说：“沈先生，我让人在门口盯着呢，有不对劲的立马报信。”
沈辞哭笑不得：“今天是订婚，不是抓坏人，你盯着干什么？”
黑虎一本正经地说：“小心驶得万年船。万一赵伯庸的余党混进来捣乱呢？”
沈辞拍拍他肩膀：“放心吧，他们不敢。血影楼的下场摆在那儿呢。”
宾客越来越多，有沈辞的同僚，有洛家的亲戚，还有一些朝中重臣。每个人都带着礼物，说着恭喜的话，场面热闹非凡。
吉时已到，洛雁秋从内院走出来。
沈辞愣住了。
她穿着大红色的嫁衣——虽然是订婚，但按习俗也要穿嫁衣。平时冷冰冰的脸上，此刻带着一丝红晕，竟有了几分小女儿的娇态。
那一刻，沈辞觉得自己的心跳漏了一拍。
洛雁秋走到他面前，看了他一眼，又低下头去。
沈辞傻乎乎地站着，忘了该干什么。
旁边的主婚人咳嗽一声：“沈大人，该交换信物了。”
沈辞这才回过神来，赶紧从怀里掏出准备好的东西——是他亲手写的一首诗，用锦缎包着，上面还系着红绳。
洛雁秋接过，打开看了一眼。
诗写的是：
*当年江宁县，初见便倾心。*
*历经风波后，方知此情真。*
*愿与君携手，共度此生春。*
*不求同富贵，但求永不分。*
她的脸更红了，把诗小心收好，然后从脖子上解下一块玉佩，递给沈辞。
那是一块羊脂玉的玉佩，通体莹润，上面刻着一只凤凰。是她从小佩戴的，从未离身。
沈辞接过玉佩，郑重地挂在腰间。
礼成。
宾客们纷纷鼓掌，祝贺声此起彼伏。
就在这时，门外忽然传来一声高唱：“圣旨到——”
众人一惊，纷纷跪下。
一个太监走进来，手里捧着圣旨，身后还跟着几个小太监，抬着两个大箱子。
“奉天承运，皇帝诏曰：吏部尚书沈辞，勤勉尽职，忠心可嘉。今与洛氏女订婚，特赐玉如意一对，亲笔题字一幅，以贺佳期。钦此。”
沈辞叩头：“臣谢主隆恩。”
太监把圣旨递给他，又指着那两个箱子：“沈大人，这是皇上赐的玉如意。还有这幅字——”他展开一幅卷轴，上面是皇帝亲笔写的四个大字：
天作之合。
宾客们又是一阵惊叹。
皇帝赐婚，皇帝赐字，这是多大的恩宠？这说明什么？说明沈辞在皇帝心里的分量，比他们想象的还要重。
那些原本心里不服气的人，此刻也收起了小心思，老老实实上前祝贺。
沈辞心里明白，皇帝这是在给他撑腰。
赵伯庸虽然倒了，但他的余党还在，那些眼红嫉妒的人还在。皇帝赐婚赐字，就是告诉所有人：沈辞是朕的人，谁动他，就是动朕。
这份恩情，沈辞记在心里。
婚事定下后，沈辞把精力放回了政事上。
他一直在想一个问题——怎么让朝廷的税收更合理，怎么让百姓的负担更轻。
现在的税收制度，还是沿用了几百年的老规矩。田赋、丁税、徭役，名目繁多，漏洞百出。
有钱人家田地万亩，但通过各种手段逃税，交的税还不如一个穷苦农民多。穷人家只有几亩薄田，却要交各种杂税，一年忙到头，连饭都吃不饱。
更可恨的是那些胥吏，借着收税的名义，层层加码，中饱私囊。朝廷规定收一两，他们敢收三两，多出来的都进了自己的腰包。
百姓苦不堪言，但告状无门。
沈辞在江宁县当过县令，亲眼见过那些老百姓的苦日子。那时候他就想，要是有一天自己能说了算，一定要改改这破规矩。
现在，他终于有机会了。
他花了一个月时间，翻遍了历代税收制度的典籍，又让人从各地调来近十年的税收账目，仔细研究比对。
最后，他整理出一套改革方案。
核心有三条：
第一，简化税种。把乱七八糟的杂税全部合并，统一征收一种税，叫“田丁银”。按田产和人头综合计算，简单明了，谁也做不了手脚。
第二，按田产征税。地多的多交，地少的少交，没地的不交。富户再也不能把税转嫁给穷人。
第三，取消徭役。以前老百姓每年要免费给官府干一段时间活，修路、挖河、运粮，都是白干。现在改成官府雇人干活，工钱从税收里出。老百姓愿意干的可以挣钱，不愿意干的也不用被强征。
他把方案呈给皇帝，皇帝看了，半天没说话。
“沈卿，”皇帝抬起头，“你这方案好是好，但推行起来，阻力会很大。”
沈辞说：“臣知道。那些有地的大户，肯定反对。他们现在交的税少，改革后要多交，能乐意吗？那些胥吏，也肯定反对。他们现在能从中捞油水，改革后捞不到了，能甘心吗？”
皇帝说：“你知道还提？”
沈辞说：“因为臣更知道，现在的税收制度，快把老百姓逼死了。老百姓活不下去，就会造反。到那时候，别说大户，别说胥吏，连这江山都保不住。”
皇帝沉默了一会儿。
“你就这么肯定，改革能成？”
沈辞说：“臣不敢肯定。但臣知道，不改革，早晚要出事。改革了，就算不成，至少试过了。”
皇帝看着他，忽然笑了。
“沈卿啊沈卿，朕有时候觉得，你不像个当官的，倒像个教书先生。整天跟朕讲大道理。”
沈辞也笑了：“臣本来就是侍讲学士，给陛下讲书的。不讲大道理，讲什么？”
皇帝摇摇头，拿起那份方案，又看了一遍。
最后，他放下方案，说：
“好，朕支持你。但你要有心理准备，这场仗，不好打。”
沈辞跪下，郑重叩首。
“臣，定不负陛下所托。”
出了御书房，外面阳光正好。
沈辞抬头看了看天，长长地呼出一口气。
他知道，真正的硬仗，才刚刚开始。
