洛雁秋平安归来那天，沈辞请她吃了一顿好的。
京城最有名的酒楼，最贵的包厢，最拿手的菜，全点上。
黑虎作陪，吃得满嘴流油，一边吃一边说：“沈先生，您这也太破费了。这一桌子，够我吃半年了。”
沈辞说：“吃你的，别说话。”
洛雁秋坐在对面，看着沈辞，嘴角带着笑。
她瘦了一点，也黑了一点，但眼睛更亮了。边关的风沙没把她磨糙，反而让她多了几分英气。
“这半个月，你天天担心我？”她问。
沈辞夹了一筷子菜，慢条斯理地说：“谁担心你了？我忙着呢。天天被人参，哪有功夫担心你。”
洛雁秋笑了：“那你黑眼圈怎么来的？”
沈辞摸摸眼睛，嘴硬道：“熬夜批公文批的。”
洛雁秋也不戳穿他，低头吃饭。
黑虎在旁边看着，忍不住说：“哎呀，你们俩真是……明明互相担心，还非得嘴硬。我看着都急。”
沈辞瞪他一眼：“吃你的饭！”
黑虎缩缩脖子，埋头苦吃。
吃完饭，三人下楼。刚出酒楼，就碰见一个人。
是太子府的管家，姓周，专门替太子跑腿办事的。他一见沈辞，眼睛就亮了，三步并作两步迎上来。
“沈大人！太好了，小的正找您呢！”
沈辞心里咯噔一下，但面上不显：“周管家有事？”
周管家满脸堆笑，递上一张请帖：“太子殿下明日设宴，请沈大人过府一叙。务必赏光，务必赏光！”
沈辞接过请帖，看了一眼。
烫金的帖子，上面写着“沈辞大人亲启”，落款是太子私印。
周管家见沈辞不说话，又加了一句：“殿下说了，就吃顿便饭，聊聊天，没别的意思。沈大人千万别多想。”
沈辞笑了：“周管家说笑了。太子殿下相邀，臣岂敢不去？明日一定到。”
周管家大喜，又说了几句客套话，这才告辞。
等人走了，黑虎凑上来：“沈先生，太子请您吃饭，这是要拉拢您啊。”
沈辞点点头：“我知道。”
洛雁秋说：“你去不去？”
沈辞说：“去。不去就是不给面子。但不能表态，只能打太极。”
洛雁秋说：“小心点。现在三位皇子斗得厉害，谁沾上谁倒霉。”
沈辞看着她，忽然笑了：“你这是在担心我？”
洛雁秋脸微微一红，别过头去：“谁担心你了？我就是提醒你一句。”
沈辞哈哈大笑。
第二天晚上，沈辞准时来到太子府。
太子亲自在门口迎接，态度比上次更加热情。
“沈大人，快请进！”太子拉着他的手，一路往里走，“本宫准备了几样小菜，还有一坛陈年花雕，咱们边喝边聊。”
沈辞客套道：“殿下太客气了，臣愧不敢当。”
酒过三巡，菜过五味，太子开始进入正题。
“沈大人，”他端起酒杯，眼神诚恳，“本宫一直很欣赏你的才华。你在督察院干的那些事，本宫都看在眼里。赵伯庸那样的老狐狸，你说扳倒就扳倒了，这份本事，朝中没几个人有。”
沈辞说：“殿下过奖了。臣不过是运气好，赶上机会罢了。”
太子摇摇头：“不是运气。是真本事。”
他顿了顿，压低声音：“沈大人，你也知道，本宫是太子，日后这天下，迟早是本宫的。你若是愿意辅佐本宫，日后……”
沈辞打断他：“殿下，臣斗胆问一句，您想让臣怎么辅佐？”
太子说：“很简单。你在朝中威望高，说话有分量。只要你肯站到本宫这边，那些人就会跟着站过来。到时候，本宫这边声势一壮，老二老三他们就不敢再闹了。”
沈辞沉默了一会儿。
“殿下，臣再斗胆问一句，您觉得臣现在站谁那边？”
太子一愣。
沈辞说：“臣谁那边也不站。臣只听陛下的。陛下让臣做什么，臣就做什么。殿下若是想让臣做什么，先去问陛下。陛下同意了，臣就做。”
太子的脸色变了变，但很快恢复笑容。
“沈大人说得对，是本宫唐突了。”他举起酒杯，“来，喝酒喝酒。”
又喝了几杯，沈辞起身告辞。
太子送到门口，拍了拍他的肩膀：“沈大人，本宫今天说的话，你回去好好想想。本宫是真心欣赏你，也真心希望你能来帮本宫。”
沈辞躬身行礼：“殿下厚爱，臣铭记在心。臣告退。”
出了太子府，黑虎迎上来：“沈先生，怎么样？”
沈辞上了马车，靠在车壁上，长出一口气。
“打了一晚上太极，累死了。”
黑虎说：“太子没生气吧？”
沈辞说：“没有。我话说得滴水不漏，他气不起来。”
黑虎竖起大拇指：“高！”
没过两天，二皇子也派人来了。
二皇子的请帖比太子的低调一些，就是一张普通的帖子，但落款处的印章，比太子的还大一圈。
沈辞同样去了，同样说了同样的话。
“殿下，臣只听陛下的。您若有吩咐，先去问陛下。”
二皇子比太子城府深，闻言只是笑笑。
“沈大人果然是忠臣。本宫佩服。”
他给沈辞倒了一杯酒，慢悠悠地说：“沈大人，本宫知道你为难。三位皇子都来拉拢你，你谁也不敢得罪。本宫理解。”
沈辞说：“殿下体谅，臣感激不尽。”
二皇子说：“但本宫想跟你说一句——站队是早晚的事。现在不站，将来也得站。等新君登基那一天，你总得有个态度吧？”
沈辞说：“殿下说得对。但那天还没到，臣现在想那么多也没用。”
二皇子看着他，忽然笑了。
“沈大人，你这张嘴，本宫是真服了。行，今天就这样。改日再聊。”
出了二皇子府，黑虎问：“沈先生，二皇子这人怎么样？”
沈辞说：“比太子难缠。”
黑虎说：“那您怎么办？”
沈辞说：“照样打太极。反正我话撂那儿了，听不听是他们的事。”
三皇子的请帖也到了。
三皇子的请帖最特别——不是请帖，是一封信，还是三皇子亲笔写的。
信很短，就几句话：沈大人，本宫想请你喝杯酒，聊聊。你若来，本宫高兴；你若不来，本宫也不怪你。
沈辞看着这封信，笑了。
“这位三皇子，有点意思。”
他去了。
三皇子府比太子府和二皇子府都小，但布置得很雅致。院子里种着几棵竹子，墙角摆着几块奇石，一看就是花了心思的。
三皇子亲自在门口迎接，态度比太子还热情。
“沈大人，快请进！本宫等你半天了！”
酒席摆在花园里，三面挂着帘子挡风，中间放着一个炭盆，暖烘烘的。
三皇子亲自给沈辞斟酒，一边斟一边说：“沈大人，本宫请你来，没别的意思，就是想认识认识你。你的事迹本宫都听说过，佩服得很。”
沈辞说：“殿下过奖了。”
三皇子说：“不是过奖。是真的。你扳倒赵伯庸那会儿，本宫就在朝堂上，亲眼看着你一条一条念他的罪状。那场面，本宫这辈子忘不了。”
他举起酒杯：“来，本宫敬你一杯。”
沈辞喝了。
三皇子又说：“沈大人，本宫知道你为难。老大老二都找过你了吧？说什么了？”
沈辞说：“殿下，这个臣不便说。”
三皇子摆摆手：“不说就不说。本宫就是问问，没别的意思。”
他又给沈辞倒了一杯酒。
“沈大人，本宫跟你说句实话。本宫知道自己没戏。老大是太子，老二有皇后撑腰，本宫算老几？母妃出身低，自己又没本事，争什么争？”
沈辞看着他，没说话。
三皇子继续说：“但本宫不甘心啊。凭啥他们生下来就高人一等？凭啥本宫就得给他们让路？”
他喝了一杯酒，眼圈有点红。
“沈大人，本宫不是要你站队。本宫就是想找个人说说话。这府里上上下下几十口人，没一个能说知心话的。”
沈辞沉默了一会儿，说：“殿下，臣明白您的感受。”
三皇子看着他：“你真明白？”
沈辞点点头：“臣也是从底层爬上来的。臣知道那种被人看不起的滋味。”
三皇子愣了愣，忽然笑了。
“沈大人，你是第一个跟本宫说这话的人。”
他举起酒杯：“来，再喝一杯。”
沈辞喝了。
又聊了一会儿，沈辞起身告辞。
三皇子送到门口，忽然说：“沈大人，本宫今天说的话，你别往外传。传出去，本宫麻烦就大了。”
沈辞说：“殿下放心。臣的嘴，严得很。”
三皇子点点头，拍了拍他的肩膀。
“沈大人，你这个朋友，本宫交定了。”
三位皇子的宴请，在朝中传开了。
议论纷纷。
有人说沈辞“不识抬举”，三位皇子都不得罪，其实就是三位都得罪了。将来新君登基，第一个收拾的就是他。
有人说沈辞“聪明”，谁都不站，反而最安全。只要他能一直保持中立，谁也动不了他。
还有人说沈辞“装模作样”，表面上说不站队，背地里肯定有动作。这种人最阴险。
沈辞一概不理会，照常上朝，照常办公，照常回家。
林清远来找他喝酒，忍不住问：“沈兄，你这样谁也不得罪，就不怕将来新君登基，找你算账？”
沈辞笑了：“新君登基，要的是能办事的人。我能办事，他为什么要找我算账？”
林清远说：“万一他记恨你呢？”
沈辞说：“记恨我什么？我又没得罪他，只是没站他那边而已。再说，站队就一定是好事？万一站错了呢？赵伯庸当年站的是二皇子，结果怎么样？人头落地。”
林清远若有所思。
沈辞拍拍他的肩膀：“林兄，这朝堂上的事，说复杂也复杂，说简单也简单。四个字：做好自己。把自己该做的事做好，让别人挑不出毛病，谁来当皇帝都得用你。”
林清远点点头：“有道理。”
皇子们的争斗越来越激烈。
这天早朝，出了大事。
太子的人参了二皇子的人一本，说他在江南当知府的时候，贪墨公款，数额巨大。
二皇子的人反手就参了太子的人一本，说他在京郊强占民田，逼死人命。
两拨人在朝堂上吵起来。
一开始还讲道理，你一言我一语，引经据典，引律法条文。
后来就变成了人身攻击。
“你们太子府的人，一个个都是饭桶！”
“你们二皇子府的人，一个个都是蛀虫！”
再后来就动了手。
一个御史被推倒在地，另一个侍郎被扯破了官服。还有个倒霉的给事中，被人一脚踹在屁股上，直接趴在地上爬不起来。
皇帝在上面看得脸都青了。
“够了！”
一声怒吼，所有人终于停下来。
皇帝指着那几个动手的，气得手都在抖：“你们！你们是朝廷命官，还是街头的泼皮？在朝堂上动手，成何体统！”
那几个人跪了一地，连连磕头请罪。
皇帝说：“来人！把这几个闹事的，都给我押入大牢！严加审问！”
御前侍卫上来，把几个人拖走了。
朝堂上鸦雀无声。
皇帝扫了一眼众人，目光落在沈辞身上。
“沈卿，你留下。其他人，退朝。”
御书房里，皇帝靠在椅子上，满脸疲惫。
“沈卿，你说这事怎么办？”
沈辞想了想，说：“陛下，臣有个主意。”
皇帝说：“说。”
沈辞说：“两边各打五十大板。”
皇帝皱眉：“各打五十大板？怎么打？”
沈辞说：“太子那边，罚俸半年，闭门思过。二皇子那边，也是罚俸半年，闭门思过。三皇子那边，虽然没参与，但也得敲打敲打，让他安分点。”
皇帝说：“这样能行？太子和二皇子能服？”
沈辞说：“陛下，现在最重要的是让他们都消停。各打五十大板，谁也没占便宜，谁也没吃亏，就都消停了。太子想想二皇子也被罚了，心理平衡了。二皇子想想太子也被罚了，也平衡了。至于三皇子，敲打一下，让他知道陛下盯着他，他就不敢闹了。”
皇帝想了想，点点头。
“有道理。就这么办。”
他又问：“那几个人呢？怎么处理？”
沈辞说：“那几个动手的，关几天就放了吧。打也打了，罚也罚了，再关下去，反而结仇。”
皇帝说：“行，听你的。”
旨意一下，三位皇子果然都消停了。
太子虽然心里不痛快，但想想二皇子也被罚了，心理平衡了。二皇子也是同样的想法。三皇子被敲打后，也不敢再闹。
朝堂终于安静下来。
黑虎问沈辞：“沈先生，您这主意，高啊！”
沈辞摇摇头：“不高。就是和稀泥。”
黑虎说：“和稀泥能把这烂摊子收拾了，就是本事。”
沈辞笑了笑，没说话。
皇子们消停了，但赵伯庸的余党并没有消停。
这些人虽然被抓了不少，但还有一些漏网之鱼，隐藏在暗处。
他们恨沈辞入骨，一直在等待机会。
机会很快就来了。
这年冬天，京城发生了一起大案。
户部库银被盗，损失了二十万两。
二十万两，够大齐朝一个季度的军费了。
皇帝震怒，下令严查。
负责查案的，正是沈辞。
他带着人查了半个月，查到了线索——是一个叫赵虎的人干的。这人是赵伯庸的远房侄子，以前在户部当过差，熟悉库房的情况。赵伯庸倒台后，他丢了差事，怀恨在心，就起了偷盗的念头。
沈辞正准备抓人的时候，突然出了意外。
有人举报，说沈辞“监守自盗”，那些库银就是他自己偷的。
举报的人，是户部的一个小官，叫郑明。他说他亲眼看见沈辞半夜进出库房，形迹可疑。
朝堂哗然。
皇帝把沈辞叫来，问他是怎么回事。
沈辞不慌不忙地说：“陛下，臣想问郑明几个问题。”
皇帝准了。
朝堂上，郑明跪在地上，瑟瑟发抖。
沈辞站在他面前，神色平静。
“郑大人，你说你亲眼看见我半夜进出库房。那我问你，是哪天晚上？”
郑明说：“十……十一月初八。”
沈辞点点头，又问：“什么时辰？”
郑明说：“子……子时。”
沈辞笑了：“郑大人，十一月初八那晚，我在宫里陪陛下下棋，下到丑时才出宫。这事，陛下可以作证。”
皇帝一愣，想了想，说：“没错，那晚朕确实留沈卿下棋了。下了三局，朕输了两局。”
郑明的脸白了。
沈辞继续说：“郑大人，你说你看见我，那你当时在库房做什么？”
郑明张了张嘴，说不出话来。
沈辞说：“我来替你说吧。你根本不在库房，你是收了别人的钱，来诬陷我的。对不对？”
郑明浑身发抖，额头上的汗珠子啪嗒啪嗒往下掉。
沈辞说：“说！谁指使你的？”
郑明扑通一声跪下，全招了。
背后主使，是赵虎。
赵虎偷了库银之后，怕沈辞查到自己头上，就想先下手为强。他花了一千两银子，买通郑明，让他诬陷沈辞。只要沈辞被抓起来，案子就会换人查，他就有机会脱身。
如意算盘打得挺好，可惜碰上了沈辞。
皇帝大怒，下令立刻抓捕赵虎。
三天后，赵虎落网。
一审，又供出几个同党——都是赵伯庸的余党，这些年一直潜伏着，等着报仇。
至此，赵伯庸的余党被一网打尽。
赵虎被抓后，沈辞没有停手。
他把这些年赵伯庸余党干的事，一件件查了出来。
贪墨的、受贿的、杀人的、害命的，全都有。
证据确凿后，他把名单呈给皇帝。
“陛下，这些人，该处理了。”
皇帝看着名单，沉默了良久。
名单上，密密麻麻几十个名字。有些是官员，有些是商人，有些是地方上的豪强。他们有的在朝中，有的在地方，有的已经退休，有的还在任上。
“这么多人？”皇帝皱眉。
沈辞说：“是。赵伯庸在朝二十多年，门生故吏遍天下。这些人，有的是他提拔的，有的是他庇护的，有的是他指使的。不处理干净，后患无穷。”
皇帝叹了口气。
“你去办吧。该抓的抓，该判的判，该杀的杀。”
沈辞领旨。
一个月内，二十多个官员被罢免，八个被判流放，三个被判斩刑。
朝堂震动，人人自危。
有人私下议论：“这个沈辞，太狠了。赵伯庸都死了，他还揪着不放。”
有人说：“狠什么？那些人本来就该抓。这些年他们干了多少坏事，心里没点数？”
还有人幸灾乐祸：“活该。谁让他们跟赵伯庸混的。站队就要承担站队的后果。”
沈辞听到这些议论，一笑置之。
黑虎问他：“沈先生，您就不怕得罪人？”
沈辞说：“我怕什么？我得罪的人还少吗？再多几个也无所谓。”
他顿了顿，又说：“再说了，这些人本来就不是什么好东西。抓他们，是为民除害，有什么好怕的？”
黑虎竖起大拇指：“您这话说得，霸气！”
沈辞摇摇头，继续批公文。
窗外的天，灰蒙蒙的，像是要下雪了。
他放下笔，看向窗外。
快过年了。
这一年，发生了太多事。扳倒赵伯庸，改革税收，平定边关，肃清余党……一桩桩一件件，都像是在刀尖上跳舞。
但总算，都挺过来了。
他站起身，走到窗前。
雪花开始飘落，一片一片，轻轻柔柔。
他想起洛雁秋，想起林清远，想起黑虎，想起那些帮过自己的人。
这一年，值了。
门外传来脚步声，是黑虎。
“沈先生，洛姑娘来了。”
沈辞转过身，嘴角上扬。
“请她进来。”
