赵伯庸的余党被清理干净那天，京城下了一场大雪。
沈辞站在吏部衙门的窗前，看着外面白茫茫一片，心里说不上是什么滋味。
黑虎在旁边给他添茶，一边添一边说：“沈先生，这回可算是干净了。赵伯庸那帮人，该抓的抓，该杀的杀，一个不剩。”
沈辞端起茶，抿了一口。
“干净？这朝堂上，哪有什么真正的干净。”
黑虎一愣：“您这话怎么说？”
沈辞说：“赵伯庸倒了，还有张伯庸、李伯庸。只要有官场，就有贪官。抓不完的。”
黑虎挠挠头：“那您还这么拼命？”
沈辞笑了：“拼命不是为了抓完贪官，是为了让贪官不敢太放肆。就像看门的狗，你不打它，它就敢进屋偷东西。你打它一顿，它就知道怕了，至少在你在的时候，不敢乱动。”
黑虎琢磨了一会儿，竖起大拇指：“您这比方，绝了。”
两人正说着，门外传来脚步声。
一个小太监进来，躬身道：“沈大人，陛下宣您进宫。”
沈辞放下茶杯，整理了一下官服。
“走吧。”
御书房里，皇帝正靠在榻上看奏折。
见沈辞进来，他放下奏折，指了指旁边的椅子。
“坐。”
沈辞坐下，等着皇帝开口。
皇帝看着他，忽然笑了。
“沈卿，你知道吗，朕今天翻了一遍这半年的奏折。弹劾你的，一封都没有。”
沈辞说：“那是臣运气好。”
皇帝摇摇头：“不是运气好。是你做事让人挑不出毛病。”
他顿了顿，又说：“朕想给你升官。”
沈辞心里一动，但面上不动声色：“陛下，臣现在的官已经不小了。再升，怕是要被人说闲话。”
皇帝摆摆手：“说什么闲话？朕给谁升官，是朕的事。他们管得着吗？”
他看着沈辞，眼神认真起来。
“沈卿，你在朝中这些年，功劳卓著。扳倒赵伯庸，整顿吏部，改革税收，平定边关，肃清余党，江南赈灾……哪一件不是大功？朕不给你升官，朕自己都觉得过意不去。”
沈辞沉默了一会儿。
“陛下想让臣做什么官？”
皇帝说：“吏部尚书。实授，不是兼管。”
沈辞想了想，说：“陛下，臣愿意。但臣有个请求。”
皇帝说：“说。”
沈辞说：“臣想做吏部尚书，但不想管太多事。”
皇帝一愣：“不想管太多事？什么意思？”
沈辞说：“吏部的事情太多太杂，臣一个人管不过来。臣想把一些事分给别人去做，自己只抓大事。该管的管，不该管的不管。陛下要是觉得臣偷懒，随时可以撤了臣。”
皇帝看着他，忽然哈哈大笑。
“沈卿啊沈卿，你这哪是请求，你这是给朕打预防针啊！”
沈辞也笑了：“臣不敢。臣只是实话实说。”
皇帝笑完了，点点头。
“行，朕准了。你想怎么管就怎么管，朕信得过你。”
沈辞起身，跪下叩头。
“臣谢陛下隆恩。”
沈辞升任吏部尚书的消息传开后，朝中反应不一。
有人羡慕，说他是“朝中第一人”。
有人嫉妒，说他“运气好，赶上时候了”。
有人不服，说他“凭什么？”
但不管怎么说，沈辞现在是真正的朝廷重臣了。
一品大员，六部尚书之首，天子近臣。这样的身份，搁在以前，他想都不敢想。
但他心里清楚，爬得越高，摔得越重。越是这种时候，越要谨慎。
上任第一天，他把吏部的官员都召集起来，开了个会。
“各位，”他站在堂上，看着下面几十号人，“从今天起，我就是吏部尚书。但我丑话说在前头，我不是来当老爷的，我是来干活的。”
下面的人面面相觑，不知道他要说什么。
沈辞继续说：“吏部的事，我一个人干不完，得靠大家一起干。干得好，有赏；干得差，挨骂；干得太过分的，滚蛋。”
他顿了顿，目光扫过众人。
“我知道你们有些人心里不服，觉得我年轻，觉得我没资历，觉得我是靠运气爬上来的。没关系，不服可以，但别耽误干活。谁耽误干活，我就让谁滚蛋。”
下面鸦雀无声。
沈辞换了个语气，笑了笑。
“当然，只要你们好好干，我也不会亏待你们。该升的升，该赏的赏，该给的给。我这人，一向公道。”
众人这才松了口气。
有个胆大的问：“沈大人，您说的公道，是真的吗？”
沈辞看着他，笑了。
“你叫什么？”
那人说：“下官方明。”
沈辞点点头：“方明，我记住你了。回头你来我这一趟，我有话跟你说。”
散会后，方明忐忑不安地来到沈辞的办公房。
沈辞让他坐下，给他倒了杯茶。
“方明，你是哪年的进士？”
方明说：“回大人，去岁的。”
沈辞说：“去岁的？那才当官一年？”
方明点点头。
沈辞说：“一年就当上了吏部主事，谁的关系？”
方明脸一红，低声道：“是……是家父的一位故交帮忙说的。”
沈辞笑了：“说实话就好。有关系不丢人，有关系还不好好干，才丢人。”
他顿了顿，又说：“我刚才在会上说，干得好有赏。你知道什么叫干得好吗？”
方明想了想，说：“应该是……做事勤勉，不出差错？”
沈辞摇摇头：“那是最基本的。真正干得好，是能帮我解决问题。我头疼的事，你能替我办了；我没想到的事，你能替我想到了。这样的人，我才重用。”
方明若有所思。
沈辞拍拍他的肩膀：“好好干，我看好你。”
沈辞在朝中名声越来越大，在民间更是被传得神乎其神。
京城的大街小巷，茶馆酒楼，到处都有人在讲他的故事。
有人说他能断阴阳，破案如神。哪个案子到了他手里，三天之内必破。
有人说他铁面无私，不畏权贵。多大的官犯了法，他都敢抓。
还有人说他是青天转世，专为百姓做主。
老百姓给他起了个外号——“沈青天”。
沈辞第一次听到这个外号，是在茶馆里。
那天他微服出访，想听听民间的声音。刚坐下，就听旁边一桌人在聊天。
“哎，你们听说了吗？沈青天又破了一个案子！”
“什么案子？”
“城南那个杀人的，抓到了！听说沈青天亲自审的，那凶手当场就招了！”
“沈青天真神了！”
沈辞听得好笑，端起茶杯喝了一口。
黑虎在旁边小声说：“沈先生，他们说您呢。”
沈辞说：“听见了。”
黑虎说：“您不激动？”
沈辞说：“激动什么？我又不是真青天。我就是个普通人，该吃饭吃饭，该睡觉睡觉。”
黑虎说：“那您就不高兴？”
沈辞想了想，说：“高兴还是有的。但更多的是害怕。”
黑虎一愣：“害怕？怕什么？”
沈辞说：“怕老百姓期望太高。万一哪天我办砸了一个案子，他们就会说，什么沈青天，也不过如此。期望越高，失望越大。”
黑虎挠挠头：“您想得太多了吧？”
沈辞摇摇头：“不多。在这官场上，想得少的人，活不长。”
有一天，沈辞出城办事，路过一个村子。
这村子不大，也就几十户人家。村口有个老大爷在晒太阳，旁边蹲着一条老黄狗。
沈辞的马车经过时，老大爷忽然站了起来，盯着马车看了半天。
然后他大喊一声：“是沈青天的马车！”
这一嗓子，把整个村子都惊动了。
呼啦啦，男女老少全涌了出来，跪在路边。
“沈青天！沈青天！”
沈辞赶紧让车夫停车，自己跳下来，把那些人扶起来。
“各位乡亲，别这样。快起来，快起来！”
一个老大娘拉着他的手，眼泪汪汪地说：“沈青天，您救了我儿子！要不是您，他早就被冤死了！”
沈辞记得这事。半年前，这老大娘的儿子被人诬陷偷牛，差点判了死刑。他重审此案，找到了真凶，把人放了。
他拍拍老大娘的手。
“大娘，您儿子没事就好。以后好好过日子。”
老大娘的儿子也跪在地上，给他磕头。
“沈大人，您的恩情，我一辈子忘不了！”
沈辞把他扶起来。
“别说这种话。好好做人，好好干活，就是对得起我了。”
临走时，村民们非要塞给他一篮子鸡蛋。
沈辞推辞不过，只好收下。
上了马车，他看着那篮子鸡蛋，沉默了好久。
黑虎说：“沈先生，您怎么了？”
沈辞说：“没什么。就是觉得，当官能当到这份上，值了。”
这一年夏天，江南发了大水。
消息传到京城时，已经是七天之后了。
朝堂上，兵部尚书念着急报，声音都在发抖。
“洪水冲垮了堤坝，淹没了三府十二县，受灾百姓……三十多万！”
朝堂上一片哗然。
皇帝脸色铁青：“赈灾的银子呢？拨下去没有？”
户部尚书赶紧说：“回陛下，第一批银子已经拨下去了，一百万两。”
皇帝说：“够吗？”
户部尚书说：“暂时够。但后续还要再拨。”
皇帝点点头，看向众人。
“谁愿意去江南赈灾？”
朝堂上安静下来。
去江南赈灾，不是什么好差事。灾区情况复杂，瘟疫、饥荒、民变，什么都有可能发生。搞不好，就把命搭进去了。
皇帝扫了一眼众人，目光落在沈辞身上。
“沈卿，你去。”
沈辞出列，躬身道：“臣遵旨。”
皇帝看着他，眼里有几分担忧。
“小心点。江南那边，不太平。”
沈辞说：“陛下放心。臣一定把事办好。”
沈辞带着黑虎和一队禁军，日夜兼程，赶往江南。
一路上，他看到的景象触目惊心。
洪水退去的地方，到处是淤泥和废墟。田地被冲毁，房屋倒塌，尸体漂浮在河沟里。幸存的人，面黄肌瘦，眼神呆滞，坐在路边发呆。
黑虎看得直叹气：“这……这也太惨了。”
沈辞没说话，只是催着马快走。
到了灾区，他第一件事就是查账。
他把当地的官员叫来，让他们把赈灾的账目全部拿出来。
查了三天，发现问题了。
拨下来的一百万两，真正到灾民手里的，不到二十万。
剩下的八十万两，哪去了？
沈辞把当地官员全部召集起来，当着所有人的面，把账本摔在他们脸上。
“谁贪的？谁拿的？现在交代，从轻发落。等我查出来，杀头！”
那些官员吓得瑟瑟发抖，纷纷跪地求饶。
有一个知府，吓得尿了裤子。
沈辞让人一个一个审，一个一个查。
贪墨的银子，全部追回。该杀的杀，该抓的抓，该撤的撤。
那个尿裤子的知府，贪了五万两，被判斩立决。行刑那天，老百姓拍手叫好。
贪官清理干净后，沈辞开始发银子。
他让人在城门口搭了一个棚子，亲自监督，把银子发到灾民手里。
每人三两，一家按人头算。不多，但够买半个月的粮食。
灾民们排着长队，一个一个过来领银子。领到银子的，跪在地上给他磕头。
沈辞一个个扶起来。
“别磕头了，快去买粮吧。”
有个老婆婆领了银子，拉着他的手不肯放。
“沈青天，您是好人，好人有好报！”
沈辞笑了笑，没说话。
银子发完后，他又组织人手，重修堤坝。
他不懂工程，但他会用人。他找来当地最有经验的老匠人，让他们负责施工，自己在旁边盯着。
有个老匠人问他：“沈大人，您盯这么紧，怕我们偷工减料？”
沈辞说：“不是怕你们，是怕别人。我不盯着，就有人敢往里面掺沙子。这堤坝要是再垮了，死的人更多。”
老匠人点点头，没再说话。
一个月后，堤坝修好了。
新修的堤坝比原来的更高更厚，用的大石头都是最好的。老匠人说，这堤坝，三十年不会垮。
沈辞站在堤坝上，看着下面的河水，心里松了口气。
至少，这些百姓能安稳几年了。
水患之后，又是粮荒。
洪水冲毁了庄稼，这一年的收成几乎绝收。粮价飞涨，从原来的十文一斗，涨到了两百文一斗。
百姓买不起粮，饿死了不少人。
沈辞向朝廷请求，开仓放粮。
但有人反对。
反对最凶的是户部尚书。他说，粮库的粮食是备荒用的，不能轻易动用。万一明年又闹灾，拿什么救？
沈辞在朝堂上据理力争。
“备荒？现在就是荒！再不救，人都死光了，还备什么荒？”
户部尚书说：“那就让百姓自己去买粮。京城附近的粮商多的是，让他们运粮过去就行了。”
沈辞说：“运粮？现在粮价两百文一斗，百姓买得起吗？再说了，那些粮商，正等着发国难财呢。他们囤着粮不卖，就等着粮价涨到三百文！”
两人吵了半天，谁也说服不了谁。
最后，皇帝开口了。
“沈卿说得对。开仓放粮。”
户部尚书还想说什么，被皇帝瞪了一眼，闭上了嘴。
沈辞带着人，打开粮库，把粮食运到灾区，平价卖给百姓。
那些囤积居奇的粮商，趁机哄抬粮价。沈辞二话不说，带人封了他们的粮铺，把粮食没收，平价卖给百姓。
粮商们恨他恨得牙痒痒，但又不敢怎么样。
一个月后，粮荒缓解了。
百姓们有了吃的，慢慢恢复了生气。
沈辞在江南待了三个月，直到一切稳定下来，才启程回京。
临走那天，百姓们自发聚集在城门口，给他送行。
黑压压一片，望不到头。
沈辞站在马车前，看着这些人，心里沉甸甸的。
一个老大爷走过来，手里捧着一碗酒。
“沈大人，这是俺自家酿的酒，您喝一口，算是俺们的心意。”
沈辞接过碗，一饮而尽。
“大爷，谢谢您。”
老大爷眼眶红了：“沈大人，是俺们该谢您。您救了俺们，俺们一辈子忘不了。”
沈辞拍拍他的肩膀。
“大爷，好好活着。把地种好，把日子过好，就是对我最大的报答了。”
他上了马车，对车夫说：“走吧。”
马车缓缓启动，驶出城门。
身后，百姓们跪了一地。
“沈青天——！”
沈辞没回头，只是摆了摆手。
回到京城，皇帝亲自在城门口迎接。
这是莫大的荣耀。朝中大臣，能让皇帝出城迎接的，没几个。
沈辞下了马车，跪下行礼。
“臣参见陛下。”
皇帝扶他起来，上下打量了一番。
“瘦了，黑了。这三个月，辛苦你了。”
沈辞说：“臣不辛苦。辛苦的是那些百姓。”
皇帝点点头，拍了拍他的肩膀。
“沈卿，朕没看错你。”
回宫的路上，皇帝跟他同乘一辆马车。
“沈卿，你知道朕为什么一定要你去江南吗？”
沈辞说：“臣不知。”
皇帝说：“因为朕信得过你。换了别人，朕不放心。”
他看着车窗外，缓缓说：“这朝中，能让朕完全信任的人，没几个。你是其中之一。”
沈辞沉默了一会儿，说：“臣定不负陛下信任。”
皇帝笑了。
“朕知道。”
从江南回来后，沈辞开始思考一个问题。
他现在位高权重，但真正能信任的人，还是太少。
黑虎和二狗虽然忠心，但做不了大事。林清远虽然可靠，但性格太软，遇事容易犹豫。
他需要培养一批自己的亲信。
不是那种只会溜须拍马的，是真正能办事的。
他把目光投向了那些年轻官员——那些刚考中进士、还没被官场污染的人。
他在吏部挑了几个人，让他们跟着自己做事。该教的教，该带的带，该给的给。
其中有个叫方明的年轻人，就是那天在会上问他“公道”的那个。
方明出身寒门，父亲是个教书先生，母亲早亡。他从小读书刻苦，好不容易考中进士，进了吏部。
沈辞观察了他一段时间，发现这人脑子灵活，做事踏实，而且有一股不服输的劲头。
他把方明叫来，说：“从今天起，你跟着我。我做什么，你看着；我教什么，你学着。”
方明感激涕零，跪下给他磕头。
“沈大人，下官一定好好学，绝不给您丢脸！”
沈辞把他扶起来。
“别动不动就磕头。好好做事，就是对得起我了。”
除了方明，他还找了几个志同道合的年轻官员，组成了一个“小圈子”。
平时一起喝茶聊天，讨论政事；有事的时候，互相帮忙。
林清远有些担心：“沈兄，你这样培养自己的人，不怕被人说结党营私？”
沈辞笑了：“怕什么？我又不是为了私利。我是为了办事方便。那些老油条，一个个滑得像泥鳅，跟他们共事，累都累死了。”
林清远想想，觉得也对。
这天晚上，沈辞在家喝酒。
洛雁秋来了，林清远来了，黑虎也来了。几个人围坐一桌，边喝边聊。
林清远说：“沈兄，你现在可是真正的重臣了。一人之下，万人之上。”
沈辞摇摇头：“什么一人之下万人之上，我就是个给陛下跑腿的。”
黑虎说：“您也太谦虚了。您现在说的话，比那些王爷都好使。”
沈辞说：“那是陛下信任我。哪天陛下不信任我了，我什么都不是。”
洛雁秋看着他，忽然问：“你现在是什么感觉？”
沈辞想了想，说：“累。”
几个人一愣。
沈辞说：“每天要应付那么多人，说那么多话，做那么多事。下了朝，还得琢磨谁在背后搞小动作，谁在等着抓我把柄。晚上睡觉都睡不踏实。”
他喝了口酒：“以前在江宁县当个小县令，虽然穷，虽然累，但心里踏实。现在呢？风光是风光了，可总觉得脚下踩着云，不知道什么时候就掉下去了。”
洛雁秋沉默了一会儿，说：“所以你才培养那些人？”
沈辞点点头：“对。我一个人，再厉害也斗不过那么多人。得有帮手。”
林清远说：“那你就不怕他们将来背叛你？”
沈辞笑了：“怕什么？用人不疑，疑人不用。我既然选了他们，就信他们。真有背叛的那一天，也是我瞎了眼，认了。”
他举起酒杯。
“来，干杯。”
几个人碰杯，一饮而尽。
窗外，夜色正浓。
远处传来更夫的梆子声，一下一下，悠远绵长。
沈辞放下酒杯，看向窗外。
这一年，又快要过去了。
他想起了很多事——当年在江宁县的小衙门，第一次见皇帝时的紧张，扳倒赵伯庸时的惊险，江南赈灾时的疲惫……
一幕一幕，像放电影一样在脑海里闪过。
他忽然笑了。
“活着，真好。”
