「好，我不会说。如果说了，可称不上男伊达(注：指带有侠气、重义气的意思。) 。」
提到伊达，便想到仙台藩(注：战国武将伊达政宗，为仙台藩的第一任藩主。)。阿近不禁在胸前双手一拍，发出「哇」一声赞叹。
「真不简单。」
「像这种大藩少主的守护者，究竟到元滨町这一带的小巷弄里做什么？我实在想不出来。询问原因后……」
――我也不晓得，不知不觉间就闯进这里。
对方说，她派女侍出外替少主找寻滋补的菜肴，始终一无所获，于是锁定几家名店，决定亲自前往，来到市街上，不知不觉与随行者走散，独自来到元滨町的这处巷弄里。
「是饥神引来的吧！」
「嗯，可以这么说。」
将穿着不凡的人找来当客人，饥神的「神」字果然不是浪得虚名。
因着这个机缘，吹走房五郎心中的迷惘。
「秋末，恰恰是鳗鱼产季刚过的时节，我决定迁往大路旁的店面。屋号则是继承家父的『达磨屋』，这块招牌是当初大舅子送的贺礼。」
「这么好的大舅子真是打着灯笼都找不到。」
「一点也没错。对于赤坂老店的诸位亲友，我不敢有半分不敬。」
阿近心想，房五郎一开始在爱宕下的外烩店吃足苦头，之后一直都有不错的运势。连不是「人」的鬼怪，也助他一臂之力。
「仰头看着招牌挂到新店面的屋檐下时，我心中满是期待，不禁热泪盈眶……唉呀呀。」
他难为情地搔着头。
「内人当然开心，却神色自若，还对我说：老爷，这都是拜饥先生之赐，今后对可不能怠慢。」
「饥先生？」
「当时改为这样，更好笑的还在后头。」
――我们或许应该称呼「老师」。
「她听说书人提过，像饥先生这样的人，都会被尊称为『老师』。」
阿近微感纳闷，旋即恍然大悟。
「哦，原来如此！是指食客吧。」
《三国志》或《水浒传》之类来自中国的战记故事常会提到，收留来路不明的流浪汉，让对方在底下当食客，日后开战时，可能会发挥以一敌百的战力，成为用兵如神的军师，或构思全新武器的发明家。这种寄食的角色，统称为「食客」。
「食客饥神。」
「不过，祂能做的事很明确。」
就是让人肚子饿，引往有食物的地方。百发百中，绝不失手。而且，还能看出谁会是大客户，绝不会看走眼。
「这是贪吃的神通力。」
「祂还能读能写，当初倒地成为饥神前，搞不好是个大人物。」
「小姐，您太抬举祂了。战国时代倒难说，但现今的太平盛世，真是什么大人物，不可能无故倒卧在山路上，终至丧命。」
两人再度开心地相视而笑。
「值得庆幸的是，自开张后，达磨屋一帆风顺。客人愈来愈多，很快便得雇用学徒和女侍帮忙。我和阿辰也认真工作，一点都不以为苦。」
煮美味的菜肴，见客人展露欢颜，是我打心底喜欢的事。
「如果从此幸福圆满，今天我就不会来到小姐面前，心情愉悦地喝着芳香的好茶，吃可口的草饼。」
房五郎的笑容倏然消失，转为严潲的表情。
「其实，早有征兆。」
就从他们以柜盖饭祝贺戏剧公演的时候起。
「内人不时会感到头晕目眩。」
有时突然站起或坐下，便会一阵晕眩。
「除此之外，没有什么不适之处，她和我都不以为意。」
过没多久，连房五郎有时也会感到晕眩。
「我是早上刚起床，或晚上躺下时会感到晕眩。」
突然有种不舒服的感觉，然后头冒金星。
「哎呀呀，小姐，请别露出紧张的表情。其实不是什么大事……不，这也算是件大事。不过，不是我或内人的身体出状况。」
出状况的，是位于巷弄里的老店。
「当初搬家时，房屋管理人在搬光行李的家中巡视后，频频侧着头，面露纳闷之色，问我是不是发生过什么不好的事。」
――你会不会觉得这房子有点倾斜？
其实，他说得一点都没错。
「屋子严重受损。」
掀开薄薄的榻榻米，拆下木板地检查后， 一看便知。
「横架的托梁，西侧的角落弯折，像是裂开。由于这个缘故，地板整个下沉。」
「原来如此……」阿近领会个中原因。「您和夫人会觉得头晕目眩，是生活的地方倾斜吧。」
「对，如同您说的。」
房五郎苦笑着搔抓鬓角
「托梁弯折的模样也很古怪，并不是人为敲打或压挤变形，同样在巷弄里租屋的邻居中有个木匠，我急忙请他来检查。」
――房五郎先生，上头应该是放了很重的物品。
「对方还笑说，应该是我生意太好，迭太多宝箱。」
由于某个重物，托梁逐渐受到重压，弯折破裂，连带地板跟着下沉。不过，地板下沉的情况，没有明显的感觉，肉眼也看不出，是平日细微的变化累积而成，所以，房五郎和阿辰浑然未觉。尽管如此，随着倾斜的情况益发严重，身体开始出状况，而且外头来的房屋管理人马上察觉这一点。
「不过，小姐，家里怎会有这么重的物品，我和内人毫无头绪。」
家中的米和味噌都摆在土间，也不曾在房里乱蹦乱跳，或堆放重物。
「我们又没有孩子。」
当然也不曾在上头迭放宝箱。
「此事说来诡异，但我大可不必想太多。那是发生在巷弄长屋里的事，就算当初兴建时出过状况，也不足为奇。」
江户市町多火灾。一旦发生火灾，不光是起火的屋又会烧毁，还可能会往外延烧。为了加以防范，会将周边的屋子捣毁。
因为这样的地方特性，屋子可说是一种无常之物。除非是有万贯家财的大财主，不然花再多人力和金钱盖房子，只是白忙一场。更别提巷弄长屋，只要有屋柱、屋顶、木地板，就算不错了。还有托梁？那很高级了。
「我们将善后工作交给房屋管理人，改迁往大路榜的店面「我和内人的晕眩症状便不药而愈。」
「因为在没倾斜的地方生活吧。」
「是的，每天都过着忙碌又有趣的生活。」
全心投入便当店的生意，压根忘记这件事。
「一挂上『达磨屋』的招牌，我马上推出白身鱼碎肉搭配碎蛋的双色便当，同样大受好评，真的十分感激。」
不单店内卖得好，也接获不少外烩便当的订单，很快人手就不足，开始雇用住宿店内的女侍和学徒，前面已提过。
然而……
「就在达磨屋度过第一年冬天，大家一起庆祝过年，约一月中旬起，情况变得有点古怪。」
首先，店里的学徒动不动就感冒，常挂着鼻涕，猛打喷嚏，甚至是发烧，起不了身。
「我们是卖吃的，不能发生这种情况。所以我叮嘱学徒，睡觉得好好包上肚围。」
在伙计眼中，老板和老板娘就像代理父母。
「没多久，连阿辰和女侍的身体也出状况。」
手脚极度冰冷，一整天下来，身上总有些部位感到疼痛。
「我以为是妇科的毛病，到药铺替她们带了煎药回来，让她们服用，但丝毫没改善。外头的天气慢慢回暖，但店里的妻子、女侍、学徒三人却直喊冷。」
「那您呢？」
面对阿近的询问，房五郎猛然想起般，耸起肩膀。
「我唯一的优点就是身体强健，不觉得哪里不舒服。不过询问阿辰后，她说我也面有菜色。」
不管怎样，实在令人担心。当时达磨屋有个常客，是专精内科的街医，房五郎替他送便当时，顺便向他请教。
――日后我出门看诊时，再顺道去替你们瞧瞧。
「几天后，医生与扛着药箱的随从来到店里。」
街医一来到达磨屋内，便神情凝重地环视四周。
――这屋子是怎么回事？渗风的情况很严重啊。
「医生说，光是站着，脖子就感到阵阵寒意，容易感冒，手脚冰冷也是理所当然。」
――你这里店租多少？我看是贪婪的房东，拿这种廉价建造的房子开高价诓你吧？
街医板起脸孔，唤来房屋管理人。不知发生何事，旋即赶到的房屋管理人，在看过情况后一脸诧异。
「他也感觉屋内渗风严重。」
――上个月来收店租时，渗风没这么严重啊。
于是，众人聚在一起讨论。
「去年秋末刚搬来时，没注意到有渗风的情况。这不是屋子没盖好的问题。」
阿辰说――有时一到冬天，就会觉得屋里冷得受不了，但冬天寒冷是理所当然。
女侍说――可是老板娘，冬天觉得冷，和渗风觉得冷，是两码子事。
鼻涕流不停的学徒也说――从过年起，睡觉时渗风会吹过我的鼻头，最近连白天也感觉有冷风吹过，忍不住直打哆嗦。
这家店是卖吃的，白天都会升火，照理，应该不容易感到寒冷。但要是照学徒的说法，从过年起就有渗风的情形，让人觉得冷，而且情况愈来愈严重。
「还有一件事。」
说着说着，可能是想起当时的心情，房五郎表情沉重。
「仔细想想，这是最不能漏听的解谜关键，学徒如此描述……」
――老爷，这屋子会嘎吱作响。
「屋子的某处不时会发出嘎吱嘎吱的声响，从过年后，声响愈来愈大，颇令人在意。」
――我觉得很可怕，常睡不着觉
「他年纪还小，」阿近应道：「觉得住处会发出声响挺吓人吧。」
「是的。学徒似乎担心会跑出妖怪，吓得要命。」
照这种情况来看，或许是建筑又出毛病，于是请木匠检查。果不其然，只见木匠皱着眉，说房子是歪的。
――歪成这副德行，不渗风才奇怪。
屋子会作响，是渗风的关系，也是屋子歪斜的关系。
「哎呀，当时伤透脑筋。木匠逐一指出每个地方，告诉我『看这里变成这样』、『那
里变成那样』，真的到处都歪斜，合板满是缝隙，木板地嘎吱作响。」
房五郎大为惊慌，请木匠尽可能修缮，渗风的问题暂时解决，然而……
「房子作响的问题依旧没解决。一旦发现这个问题，我也变得非常在意。」
嘎吱嘎吱，嘎叽嘎叽，卡啦卡啦。
「有人踩着沉重的步伐，在屋里走动。」
有时听起来像沿着梯子上上下下。有时感觉像有个身体沉重、行动吃力的人，在睡梦中翻身。
「这时候屋子不光会嘎吱作响，还会摇晃。」
像地震般陡然一晃，厨房里的餐具甚至卡啦作响。
「哎呀，现在谈起！这件事就觉得好笑，但当下我心里直发毛，老做噩梦，苦不堪言。」
房屋作响，证明屋子歪斜的问题持续恶化。果不其然，当梅花盛开、桃花吐蕊、樱花绽放时，渗风的问题再度变得严重。女人们手脚冰冷，学徒脸上挂着鼻涕，房五郎也常因渗风吹向脖子，冷得直打哆嗦。
「到了卯月(四月) 中旬，赏花便当的生意告一段落，我们终于松一口气，可能也是这个缘故，内人卧病不起。」
学徒流鼻涕的情况始终不见好博，女侍都面有菜色。忙得没空换睡衣好好睡上一觉的房五郎，同样累得筋疲力竭。
「我先去找木匠商量修缮事宜，接着绕去找街医，想请他开些有效的药。」
店面暂停营业一天，让学徒和女侍休息。房五郎煮好热呼呼的杂炊粥给三人吃后，换衣服外出。
「自达磨屋开店至今，我还是第一次走出店外。」
卖赏花便当赚不少钱，也打响名号，重要的樱花却连一瓣都没见着，春天就这么过去。
「我那家店前方不远的防火空地，有一株枝叶繁茂的老樱树。」
由于是防火空地，理应砍除这株樱树。
「长得这么茂密，砍了实在可惜，才决定留下来。」
真想看看盛开的景象――房五郎心里这么想， 一边细听樱树叶子的沙沙细语，从旁走过。这时，他发现一件怪事。
「当时日升中天，地上有老樱树留下的树影。我脚下应该也会有自己的影子。」
然而，看不到。我脚下一片漆黑。
「我大吃一惊，不明白是怎么回事，试着在原地扭动身躯、蹲下、挥动手脚。」
房五郎的四周仍一片漆黑。虽然外缘有点凹凸不平，但外形是个漆黑大圆，直径约有二寻(三公尺)。
「我看了冷汗直冒，双膝发颤，暗暗想着，这到底是什么鬼？」
接着，他灵光一闪。
「原来是饥先生。」
饥神就附在房五郎身上。
「自从为我创造开设达磨屋的契机后，饥先生一直相当安分。我每天都吃得很饱 ，并做出可口的菜肴营生，饥先生应该心满意足，觉得幸福，才会安分守己。我心里这么想，完全没注意到异状，加上生意愈来愈忙，我几乎把祂给忘了。」
饥先生――房五郎悄声唤道。
「才一叫唤，我脚下的暗影马上动起来。」
祢在这里吧？房五郎问道。
「那漆黑的外绿一阵起伏，接着一个像西瓜般大的影子缓缓冒出。」
是饥神的头。
「我恍然大悟。」
房五郎在阿近面前使劲往膝盖用力一拍。
「我脚下的这一团漆黑，简单来说就是影子。饥先生的影子。」
于他的影子变大，看起来一团漆黑。
「到底是怎么回事？难道是饥神的影子变得又大又圆，直径足足有九尺吗？」
原来如此，阿近已明白个中原委。
「那是饥先生……」
「没错，小姐。」
两人眼神交会，对视良久，不约而同笑出声。
「哎呀，这样确实是件大事。」阿近说。
饥神变胖了。
「吃太多好吃的东西。」
每天大啖美食，会变胖也是理所当然。起初，阿辰不相信房五郎的话，但带她到向阳处，让她看脚下巨大的黑影后……
「饥先生，请露个脸让内人瞧瞧吧。」
饥神缓缓冒出像西瓜一样大的脑袋后，阿辰惊诧不已。
如今回想，饥神是从房五郎和阿辰还在巷弄里的小店做生意时开始变胖。屋子的托梁会弯折，便是承受饥神重量的缘故。那不知名的沉重之物，就是饥神。
房五郎沉声低吟。
「如今饥先生不是附身在我身上，而是我的生意上。」
夫妻俩自从搬迁到大路旁的店面，经营起达磨屋后，饥神变胖的「因素」又增加。承受不住重量，屋子从完年开始歪斜，不时发出嘎吱声，渗风的情况日渐严重。尽管修缮过一次，但由于饥神持续变胖的重量，屋子很快又歪斜。待在屋内的饥神仍继续增胖。
生意愈是兴隆，愈是肥胖。
饥神对房五郎有恩。房五郎心存感谢，从没想过要赶跑祂。只是肉眼看不见祂，将祂的存在视为理所当然，一时忘了池。
不过，走到这一步，不能再放任不管。继续住在歪斜的屋子里，无论是生病或梁柱倒塌毁坏，都是性命攸关的大问题。
这下伤脑筋。
「要是变得太胖，或许对饥先生也不好。一旦变胖，饥先生就不再是饥先生了，不是吗？」
这么一来，也会变成什么？妻子往完全不相关的方向联想，并为此发愁，既不生气也不感到害怕。她不觉得是坏事，才更教房五郎头疼。
饥神啊，我该怎么做？
「如果变胖成为问题，只有一个方法。」
就是让祂减肥。
「我要减少祂吃的东西。」
房五郎下定决心，瞪大眼向妻子宣告。
「我们暂时歇业吧。」
听起来像童话故事，就算成年人正经八百道出原委，也很难取信于人。不得已，房五郎只好对女侍和学徒说：
「最近状况连连，我请祈祷师占卜后得知，似乎是我们的生意扩张太快，惹来其他商家的怨恨。我决定暂时韬光养晦，等候这股恨意消退，。」
经过一番好言相劝，房五郎辞退女侍和学徒，替他们另谋出路。不过，两人在宅心仁厚的房五郎和阿辰底下工作，吃惯可口的饭菜，突然要离去，百般不舍，眼泪直流。他们拜托房五郎日后若要重新开张，务必要再次雇用他们，房五郎虽然配合应一声「好」，却在心里想，大概不会有那么一天。
「总之，目前要先让饥先生瘦下来，尽可能恢复成原本的模样。到时再一面做生意，一面想办法别让他变得太胖。」
看来，像以前一样，只有夫妻两人就能完全胜任的生意，应该最合适。
房五郎以阿辰养病当借口，四处向顾客致歉，而屋子歪斜的问题，则是再度请人尽量修缮，达磨屋关上大门，暂时歇业。正值初夏捕获鲣鱼的时节。
这是适合游山玩水的好时节。错过这样的生意机会，就算是常客，恐怕也保不住。
原以为会无比懊恼，却大出意料。由于一直过着忙碌的生活，加上疲劳及手脚冰冷的毛病，房五郎和阿辰得以好好休息，倒也觉得松一口气。拜之前生意兴隆之赐，两人存有一笔积蓄，过得节俭一些，足以供他们生活一年无虞。
不过在「节俭」这一点上，夫妻意见分歧。房五郎见妻子面容憔悴，心中百般不舍，想让她回赤坂的娘家，多吃一些大舅子煮的营养菜肴补补身子，然而……
「这种事总不能跟娘家说吧。」
说了他们也不会信。
「最重要的是，让饥先生饿肚子，我却享受美食，这样会遭到报应。」
我们三人一起吃菜叶清粥过日子吧。
「这样的话，妳没办法补身子啊。」
「死不了人的。」
于是，夫妻俩过着禅寺和尚般的生活，然而……
情况比想象中难捱。
饥神哭了。
从早到晚哭哭啼啼。虽然不是清楚用「我好饿」、「我想吃美味的食物」之类的言语哭诉，但祂会边哭边喃喃自语，反倒更让人郁闷。
当房五郎以梅子干当配菜，吃着清粥时――
「叽哩咕噜，呜呜呜呜……」
阿辰以冷饭泡热水，配酱菜吃时――
「叽哩咕噜，呜呜呜呜……」
努力半个月、一个月后，饥神可能是耐性耗尽，情绪完全失控。也将迭放在层架上的餐具全部扫落，将空锅子倒翻过来，摇撼整幢屋子。但房五郎夫妇并未认输。满屋作响的情况持续一阵子后，也就习惯。即使很勉强，一样会习惯。
接着，饥神使出拿手绝活――让行经达磨屋门口的人瘫软无力。
「哼，使出看家本领是吧。」
小事一桩。夫妻俩每次看有人瘫倒在门口，就让对方喝米汤，小心照料。不管情况再怎么重复上演，夫妻俩仍是那句，「来，请喝米汤」，不为所动。
阿辰常会插着腰环视屋内，向饥神晓以大义。
「饥先生，请谅解。我们希望今后能一直和祢和睦相处，所以祢得暂时忍耐。」
饥神不肯听劝，每次说教，祂就会哭得更阴沉。
眼看大川的川开祭到来，达磨屋还是不开店，一直大门紧闭，于是「达磨屋的老板似乎病得不轻」的传闻也传到赤坂的阿辰娘家耳中。大舅子十分担心，特地来探访。
「到底是怎么回事？你们看起来都面有菜色。」
他话才刚说完，饥神便恶作剧，将空箱笼滚下楼梯，又在二楼的房间里跳跃，摇晃着整幢屋子。
房五郎和阿辰都不是能言善道的人，面对这种怪异的现象，一时都不知该如何解释。
于是，他们只好一五一十将饥神的事告诉惊讶莫名的大舅子。起初大舅子听得瞠目结舌，直问「你们没疯吧」。这时，饥神将厨房的水瓮敲得当当作响。
「再不住手，就不让祢吃晚饭！」
房五郎厉声喝斥后，声响戛然而止。
大舅子的脸色一阵青、一阵红，但毕竟是见过世面的商人，依旧不显一丝慌乱。
「让我试试。」
他双手靠向嘴边，朝厨房唤道。
「饥先生，我在赤坂经营一家蒲烧店。祢乖乖瘦回原本的重量，我就做一份塞满柜盖饭、墩菜、烧烤的双层便当，送祢当奖励。」
对了――他双手插在衣袖里，摆出若有所思的模样。
「就利用接下来的二个月……在神无月的朔日(十月一日) 前，试着恢复原状吧。。那天中午，如果房五郎的影子变得和以前一样，有两颗一样大的脑袋，我就特别为祢制作双层便当。如何？要是同意，敲一下水瓮。」
饥神哭哭啼啼好一阵子，不久后水瓮传来「当」一声。
他同意了。」大舅子笑道。
「啊，大哥，谢谢你。」
「你们真是捡回一个烫手山芋。」
「对不起。」
「与其这么辛苦的让祂变瘦，不如带回当初捡到祂的地方丢弃吧？」
「又不是小猫。」
房五郎和阿辰无意强制让饥神离开。
「大哥，饥先生是我们的福神，不能怠慢。」
你人真好――大舅子苦笑着，返回赤坂。
当天晚上，房五郎站在没升火的冷清厨房里，面对眼前的黑暗低语：
「祢要好好遵守约定 我比任何人都痛苦，因为我是最想让祢享受美食的人啊。」
可能是这句话语中注入的情感发挥功效，饥神变得十分安分。不过，也可能是祂一心想吃到特制的双层便当。
叶月(八月)底，房五郎再度请木匠到家里检查，针对歪斜的地方进行修缮。从那之后，便不再有渗风的情形，几乎听不到家里的嘎吱声。
于是，来到约定的神无月朔日上午。
房五郎仰望太阳，站在达磨屋前。阿辰咽一口唾沫，屏息等待。
只见饥神和以前一样，从脚下影子的左肩处探出头，得意地频频点头。
夫妻俩抚掌大乐。前往赤坂的蒲烧店大啖美食，并依照约定，拎着大舅子特制的双层便当返回，搁在厨房角落。
隔天一早打开一看，便当一扫而空。
房五郎前往市场采买。阿辰清洗厨房道具，淘米烧水。
达磨屋重新开张。
之后的几年间，他们一直在摸索。为了不让饥神变得太胖，该在一年当中的哪个时期歇业，又该歇业多久。
「为了让客人容易理解，干脆采隔月开店的方式如何？这样也不用让饥先生连续饿上好几个月。」
「妳太小看世人了，这种店谁会光顾啊。」
「那么，就选过年到如月(二月)歇业？」
「二月姑且不谈，初春那段期间订单特别多。」
夫妻俩摊开记载达磨屋营收状况的账本，投入讨论。
费了好大一番工夫，才像现在这样，决定忙完制作赏花便当的生意就先歇业，等夏天结束、秋风吹起时，再重新开张。夏天这个时节，正好可用「担心食物中毒，不敢接生意」的借口。尽管如此，还是不少客人觉得奇怪，坚持要下订单，而且是大笔生意。有一年房五郎觉得放弃可惜，只休盛夏的半个月，又让饥神变胖，全乱了套。
在江户市内的外烩店和便当店同业之间，达磨屋的风评不佳。传出空穴来风的谣言，也不是一次、两次，诸如「达磨屋太高傲」、「瞧不起做生意的」、「该不会是店主有案在身，怕世人知道吧」等等。房五郎毕竟是凡人，会感到担忧和忿忿不平。
原本理应会来光顾的客人，也因歇业流失不少。曾有客人听闻风评远道而来，偏偏来得不是时候。夫妻俩对客人说「很不巧，我们从明天开始歇业」，不仅引来客人的咆哮，甚至为此挨揍，简直是灾难。
虽然尝尽世间罕见的艰辛，但房五郎和阿辰一直坚守秘密，除了大舅子外， 一概没和任何人提过，小心不让人察觉，一路走到现在。
「要是让世人知道，饥先生应该会感到难为情吧。」阿辰说。「不管别人是觉得稀奇，还是害怕，一都一样可怜。」
房五郎也这么认为。
饥神不是供人参观用的。在夫妻俩眼中，饥神是生死与共的伙伴。是那三颗红豆和点头的鼓励，为他们开创今日的人生。
就算祂骨瘦如柴……不，就算变胖，一样是神明。
说完故事的房五郎，脸上满溢温情的笑容。在「黑白之间」能见到这样的笑脸，
实属罕见。阿近觉得内心彷佛逐渐被洗净。
话虽如此，故事来到最后，仍留下一个重大的未解之谜。
「今日请达磨屋店主莅临，还询问这个问题，实在不识趣……」
话没说完，想必房五郎已猜出几分。只见他戏谑地挑动眉毛。
「嗯，您很纳闷吧。」
为什么现在能如此洒脱地说出饥神的秘密？
「并非三岛屋是我们的顾客，我有所顾忌，觉得必须告诉您这个秘密。也并非在下是爱看热闹的色老头，想趁这个机会，一睹深居闺中的小姐庐山真面目……不，这倒是有一点。」
「谢谢，您过奬了。」
「千万别向我道谢。对了，我店里的学徒……现在是能独当一面的大男人了，他直嚷着，三岛屋的千金是大美人，报纸上都注销她的人像画。」
的确，曾经为了店内的宣传，成为报纸的题材。
「由于先前的轻率之举，遗祸至今，实在不胜困扰。」
「是吗？想必是出色的一幅人像画吧，不过，既然小姐觉得排斥，那我至今还没看，算是做对了。」
房五郎再次莞尔一笑，重新端正坐好。
「那是去年长月(九月)初的事，所以是夏天歇业结束，重新开张后不久的事。我老家捎来一封信。」
上头写着，不久前昏倒而卧病不起的父亲，已驾鹤西归。
「他足足活了八十岁。」房五郎瞪大眼，「真是长寿。母亲之前过世时，父亲意志消沉，原以为他很快会跟着一同归西。」
房五郎急忙赶回故乡。
「如果只是离家两、三天，店里的事我会交给学徒处理。这次我本想和内人一同返乡，但由于老家捎来的信件内容令人不安，我决定独自回去。」
「不安？」
「是的。好像是父亲在外头有女人，甚至有个私生子。」
好惊人的消息，不过，房五郎的老家在捣根藩是大有来头的油菜批发商。老太爷在外头有一、两个小妾也不足为奇。
「自从母亲过世后，父亲遇上第二春。就是这样，男人才教人伤脑筋。即使是亲人也大意不得啊。」
由于这个缘故，房五郎一路上走得急，内心更急。
「回到家中一看，简直乱成一团。毕竟也喝惯了江户的水，对于江户的精华――吵架，我早已看惯，但眼前的景象还是第一次见识。亲人全围着棺木又哭又叫，彼此扭打成一团，场面之夸张，教人担心死者会被惊醒。」
房五郎笑咪咪地描述，阿近也跟着笑了。
「尽管如此，还是办了一场隆重的丧礼。至于父亲包养的女子……」
这时，他压低音量。
「是个婀娜多姿的寡妇。看她哭得一把鼻涕一把眼泪，就不觉得她是什么坏人。跟她坐在一起，听和尚诵经，我还安慰她几句。所以，事后大嫂狠狠数落我一顿。」
早成为江户人的房五郎，对于老家的纷争完全插不上手。之后，他只留下一句「一切有劳你们」，匆匆踏上归途。
「我独自信步而行，暗暗想着，父亲这一生真是幸福。」
就这样，来到七华狭道。
「同样是秋天的向晚时分。」
四周空无一人。在秋风的吹拂下，落叶沙沙作响，殷红的夕阳，悠然浮荡在西边天际。
「当然，这次返家时也路过此地。不过，我走得很急，根本没注意到这件事。」
回程终于能停下脚步，于是房五郎对饥神说道：
「从那之后已过二十二年。饥先生，祢也挺怀念这里吧。」
多亏有祢，我过得很幸福，虽然不是像我爹那种带有情色意味的幸福，不过，我牢牢抓住难得的幸福，不想拱手让人。
「不过，小姐……」
房五郎脚下影子的左肩处、并未出现饥神的身影。
「尽管我一再呼叫『喂，怎么了』，衪始终没出现。」
是黄昏时分，阳光微弱的关系吗？还是站的位置不好，不容易看到影子？
「可是，就算我换位置，左蹦右跳，依旧只看到我一个人的影子。」
唯有秋风吹过伫立原地的房五郎身边。
「我迟迟无法离开。」
房五郎一直待在原地，直到夕阳完全下山。
「兴起回家的念头后，我归心似箭。尽管无法像年轻时那样，但我没住客栈，直接露宿野外。总之，我只想早点回到达磨屋。」
风尘仆仆地返抵家门，一身旅装没换下，房五郎便站在店门口朗声唤道：
「我回来了。我和饥先生回来了！」
待在店门前的阿辰大吃一惊。不论是对独当一面的学徒，还是对更换过几任的女侍，他们都不曾透露过饥神的事。
「当时有客人在场，内人的惊讶非同小可。她急忙将我拉往后门。」
此时，房五郎脑中满是饥神的事。
「阿辰，妳看我，看我的影子。饥先生在吧？是不是？祂从我左肩冒出头，对吧？」
祂和我一起回来了，对吧？
但饥神并未现身。不管怎么叫唤，怎么蹬地，再怎么枯等，始终不见祂现身。
「内人握着我的手说 」
――老爷，饥先生也回去了。
回到祂的故郷。
「别说傻话，祂回那种地方做什么？话说回来，祂是死在路旁的孤魂，只能仰赖我们。像我们这种能供应美食的地方，要去哪里找啊。」
房五郎的音量愈来愈大，喊得声嘶力竭，突然全身虚脱。
「说来真教人难为情，我当时双手掩面，号啕大哭。
饥神！祢这个不懂恩情，无情无义的家伙，快给我回来！
快回来啊。
「最后，也还是没回来。」
饥神离房五郎而去。
「后来，我冷静下来，仔细想想，理出一点头绪。八成是在家父的丧礼中，让祂听太多诵经害的。」
饥先生也升天成佛。嗯，一定没错，所以没有害不害的问题。，他们夫妻展开这样的交谈。
「不过，小姐，达磨屋并未因饥先生不在了，生意就走下坡。」
房五郎急忙补上一句，突然又把话咽了回去。
「不晓得有没有走下坡呢。今年的赏花便当，您还喜欢吗？」
阿近重重点头。
「喜欢。跟以前一样，既美味又豪华，大家都高兴地夸赞，不愧是达磨屋。」
「那就好，看来我的厨艺没退步……嗯。」
房五郎用全身展现出安心之色，彷佛所有力气泄去。托他的福，阿近听到一个精采的故事。她心想，这是饥先生留下的礼物。
「那么，达磨屋今年夏天打算怎么做？」
不必再担心饥神会变胖，大可不用歇业。
然而，面对阿近的询问，房五郎并未回答「没错，如您所说」。
「是这样没错，不过，毕竟是持续二十二年的惯习……」
房五郎声音愈来愈小，颓然垂首。阿近默默注视着他。
不久，房五郎低语：
「连我自己也觉得奇怪。」
他抬起头，露出困惑又微带阴郁的神情。
「从那之后，胸口彷佛开了个大洞。不光是我，内人也这么说。」
――老爷，我总提不起干劲。
「倒也难怪，毕竟少一名同甘共苦长达二十二年的伙伴。」
「是这样吗？」
「是的。」
「这就是所谓的寂寞吗？」
「我认为是。」
「小姐，说出来不知您会不会见笑？我在想，如果我回故乡……在那里开一家便当店……」
「哪里的话，我怎么会笑您呢，不过，您在江户的店要是结束营业，我会舍不得。」
「我不会这么做的。达磨屋的招牌，我会交给学徒负责。」
房五郎的目光又恢复澄澈。
「小姐，我想站在七华狭道上，扬声大喊。」
喂，饥神，我也回来了。
「很怀念我的煎蛋、肉松饭和烤味噌豆腐的味道吧？」
阿近暗忖，看来是我想错，这故事不是饥神留下的礼物。
――是达磨屋老板临别的赠礼。
数天后，达磨屋老板娘阿辰造访三岛屋，订购许多小达磨吊饰。看来，得花上二十天左右才能完工交货。
「拜奇异百物语之赐，与达磨屋的缘份又加深一层。」
百物语刚开始时，对于客人所说的故事内容，阿近都会重新讲给叔叔和婶婶听，但最近往往是她一个人听完，便没再转述。对此，伊兵卫和阿民并未过问。
不过，在皐月(五月)底，参加聚会后返家的伊兵卫唤来阿近。
「聚会结束，送上的是达磨屋的双色便当，感觉口味有点不一样。倒不是变难吃，只不过和之前有些不同。不是我个人的味觉问题，因为有几个人也这么认为。」
伊兵卫问阿近是否知道些什么，于是她说出房五郎的故事。
「口味变了，会不会是达磨屋老板想让学徒来掌店？」
主要的掌厨者不是房五郎，口味也起了微妙的变化。
伊兵卫闻言，脸色大变。
「这么重要的事，妳怎么没早点告诉我？我非得阻止房五郎不可，他回故乡太可惜。」
阿近恭敬道歉「都怪我处事不周，请叔叔见谅」，但只要与房五郎面对面，听他说饥神的故事，并见过他当时的神情。
――这就是所谓的寂寞吗？
就会明白阻止不了他。
「因为有阿胜陪同，这阵子都让阿近放手去做，我彻底疏忽了。下次我也在
一旁担任聆听者的角色吧。」
哎呀，这下麻烦了，怎么办？不过，好像会变得很有趣。阿近暗自在心中盘算，静候下一位说故事者到来之际，转眼江户町已进入梅雨时节。
三鬼
温热的小雨绵绵不绝，这是青蛙最开心的日子，蛤蟆「人应该也一样开心吧。担任人力中介的灯庵老人，显得比平时更油光满面。
阿近隔着长火盆，与他的蛤蟆脸相对。
「真会吊我胃口。」伊兵卫板着脸，「下一位说故事者，看来挺难伺候。」
灯庵老人前来通报「『黑白之间』下一位客人已决定」，之后一直到今日，足足等了十二天，两度临时延期，难怪伊兵卫会如此焦急。
「我以为对方这一、两天就会到来，一直引颈期盼，但只说一句『不想去』，便一再延期，实在教人难以接受。」
蛤蟆仙人不悦地回嘴：
「三岛屋老板，您真不通人情。为了个人嗜好这般催促他人，实在不应该。」
「我没那么多闲工夫等。」
「这位小姐总有空闲吧。」
火花波及到阿近身上。
「是的，我有空闲，但这次叔叔会一起担任聆听者。」
灯庵老人的额头上，三道深邃的皱纹陡然上挑，形成一个へ字形。
「什么？您跳过中介人擅自做决定，会造成我的困扰。三岛屋的奇异百物语，是因有个正值花样年华，而且长得闭月羞花的姑娘担任聆听者，才会大获好评。」
平日，蛤蟆仙人动不动就挑剔阿近，一会说「青春年华短暂」一会说「小心一眨眼，变成嫁不出去的老姑婆」，偏偏此时又这么吹捧。
「我躲在隔门后面总行吧？」
「这样倒是不会影响风评。」
双方达成共识，但灯庵老人离去前流露的神情，宛如身上某个柔软部位遭人硬生生捏碎。
阿近微感不安，这次的说故事者似乎不好伺候。灯庵先生居然会漏出那样的神情， 到底是多难伺候？
所幸，后来没第三度延期，谜团终于解开。
这次的说故事者，是年约五十五岁的武士，气质和样貌皆不俗。
阿近担任百物语的聆听者，曾听两名武士说出自己的故事 跟他们交谈时，并不会感到拘束。
