其中一名是浪人，担任习字所的师傅，虽然是武士出身，但同属市井小民，而且阿近以聆听者的身分与他会面前，便对他的为人有所暸解。至于另一名，则是初次轮调到江户当差，对自身的乡音感到羞惭的年轻武士。
当然，不管对方个性再怎么温柔，再怎么年轻，只要说故事者是武士，就得明白彼此的身分差距。之前接待两人时也一样，这是理所当然的正确心态。
不过，这次的说故事者走进「黑白之间」，阿近马上明白，他与之前的两名武士截然不同。不光是年龄的差距，从那威风凛凛的姿态来看，便猜得出他的家世不凡。
此人身穿带有三枚家纹的黑絽外卦，下半身的裙裤为带有细纹的千岁茶色(注：暗褐色。)。
他将长短配刀交给带路的阿岛时，动作流畅自然，完全感觉不出破绽。
三岛屋有不少武家的客人，不过，往往是由伙计背着商品，前往武家宅邸供对方选购。路过店门时，会毫无顾忌地观看店面商品的，都是下级武士，通常身穿非正式的轻装。
虽然经验老道，但阿岛常在店内后台工作，肯定很少接待如此严肃的客人。她似乎极力在忍耐，神情紧绷。
――我一定也一样。
之前接待操着浓浓乡音的年轻武士时，灯庵老人再三嘱咐，要她千万不能有失礼之举，这次却没给任何忠告。难道是他心想，见过这名武士便会明白，不管阿近再淘气，也会毕恭毕敬。不过身为好心的人力中介，应该会事先给一句提醒吧。
「欢迎参与三岛屋奇异百物语。」
待阿岛端来茶点，现场气氛平静后，阿近双手各以三指点地，深深行一礼。
「小女子名唤阿近，是店主伊兵卫的侄女。在此代替叔叔担任故事的聆听者。」
伊兵卫遵守与灯庵老人的约定，和担任百物语守护者的阿胜一起躲在隔门后方。
端坐在「黑白之间」上座的客人，同样恭敬回一礼。
「先前与贵宝号约好日期，但碍于个人因素，两度延期，心中万分歉疚。容我在此致歉。」
尽管威仪十足，却不摆架子。他的嗓音带有丰沛的磁性，会自然而然吸引人聆听。
「这我们怎么担待得起？小店的奇异百物语，不同于一般文人雅士聚在一起举办的百物语会，只会请客人讲述故事，由我仔细聆听，是简朴的对谈。请放松身心，随您的意思说出故事。」
「感激不尽。」
客人直视着阿近。阿近不知他会说些什么，内心又紧张几分。
「这是您插的花吗？」
客人微微转动上半身，望向壁斑问道。
今日的壁龛插的是苦楝的树枝，上头开出的淡紫色小花形成圆锥状。苦楝是庭园常种植的树木，正值开花时节，将树枝投入素烧的花瓶内，显得别有风味，伊兵卫对此情有独钟。
「是的，让您见笑了。」
「那挂轴呢？」
「是叔叔选的。」
那不是画，而是昼法，写着《般若心经》的四十七个字。伊兵卫也忘了是哪时，只记得是在神田明神下的古玩店发现，便以几文钱买下，并不是出自名家之手，上头的落款没人识得。应该说，落款挤满汉字，不易辨识，但伊兵卫似乎相当中意。
阿近道出由来，客人颔首说「原来如此，这字写得好」。
「是吗？」
阿近双手并拢置于膝前，恭敬地点着头。接着，客人似乎再也按捺不住，笑出声。
「其实，这是习字用的字帖。」
「啊？」
阿近一时忘了用敬语回话，客人微微移膝靠向壁龛的字画，指向落款处。
「这落款的汉字糊了，不易辨识，原本写的是『汉子道塾师笔』。以您的年纪，会不清楚也是理所当然。不过，早在二十年前的江户市，高挂『汉子道塾』招牌的书法私塾可是相当流行。」
不同于习字所，此私塾的门生全是成人。
「就算是不熟悉汉籍的町人，只要略懂风雅，还是会想亲自挥毫，写下别具风格的书法。私塾就是收这样的人当门生，教导书法。」
一度颇获好评，还登上报纸，门生众多。
「当时，在下刚好第一次轮调到江户当差，记得很清楚。从租昼店借来的书籍中，夹着这家私塾的传单，我惊讶地想，町人之间流行学这样的技艺，足见江户是个多霸气的地方啊。因为私塾收取相当高额的束修(学费)。」
照这样看来，学书法的不是一般町人，而是富裕的商家、地主，房东这种有钱有闲的人
「他们招收这些门生，大约有三年之久。后来遭逢严重的寒害和干旱，连江户市米价也高涨，私塾生意走下坡，最后关门大吉。」
阿近对此一无所悉，近来都看不到这类私塾，至少在神田这一带没见过。
「这本字帖形同『汉子道塾』的遗物。约莫是门生珍惜师傅的笔墨，或舍不得丢弃带有功德的四十七字，裱成挂轴。后来辗转流落至古道具店，被贤叔选中。」
此时，隔门后方的伊兵卫应该冷汗直冒吧，阿近眼前浮现那幕景象。
「武士大人。」阿近悄声道：「小店的店主实在有愧配上『贤』字。」
客人莞尔一笑。眼角浮现笑纹后，益发显现出不凡的威仪。
「是吗？如在下刚才所言，一心教导门生俊秀汉字的写法，而写下的这张字帖，没有一丝无谓的炫耀，以书法来说，堪称佳作。令叔能看出价值，想必不是个简单的人物。」
原本担心伊兵卫会从门后走出，连声说过奬、过奖」，但隔门没半点动静。或许是阿胜栏住他。」
说故事者嘴角泛着笑意，重新转向阿近。
「虽然至今腰间仍插着佩刀，头上顶着月代(注：中世末期以后，成年男子将前额到头顶一带的头发剃除的一种发型。)，但在下……不，我已不受奉禄，现在是靠市内一名知己的援助生活。换句话说，我现在是寄人篱下。」
原来如此。难怪如此威仪不凡的武士，会在灯庵老人的中介下前来。
「原本打算干脆剃光头发，抛下佩刀，穿上十德，完全以退隐的姿态示人，不过，等说完这个故事也不迟，才能有个明确的区隔。我擅自决定，于是前来拜访。」
谢谢您――阿近再次伏身行礼。
「先前两次延期，一次是突然有急事，另一次……坦白请，是我心生犹豫。」
埋藏心底的故事，填的能说出口吗？
「我们的奇异百物语，听过就忘，说完就忘。」
「噢，听灯庵先生说过，我知道此事。」
「您的大名，及故事中登场的地点，也可隐匿不说。」
「不，这方面倒是毋须顾忌。」
他柔和的话声中，顿时夹杂着一股严肃之气。
「事发至今将近十个月，不晓得当时您在市内可曾听闻。」
「您是指……」
「栗山藩因主家森氏没有嗣子，遭改易(注：江户时代对武士的一种处分。剥夺其武士身分，并没收领地及宅邸)处分，两万石领地全数充公，成为幕府领地。」
咦？
――这么一提……
进行大名的世代交接，或改易、转封(注：江户时代，大名奉幕府之命，转移至其他领地。)时，都会对外公告，公文也会传向商家的股东会或工会。由于各藩皆是一藩一城，经济独立，一旦有异动，生意往来也会产生各种变化。像纪伊国屋这样的富商自不待言，而像市内一些有规模的商家，向来都会提供熟识的藩国「大名借贷」，也就是提供融资，所以一旦藩主换人，便得催缴欠款、结算账目、办理新的融资，该办不可的手续多办得令人眼花缭乱。
不知是幸还是不幸，虽然是人气商店，但三岛屋只做提袋的生意，没有足以提供贷款的财力，和大名借贷一概无关。因此，只要不是常光顾生意的武家，他们向来都不会在意这些事。不过，身为山阴外样大名(注：只能管理自身领地的诸侯，无参与幕府政治的权力，且受幕府严密监控。)的栗山藩遭改易一事喧腾一时，阿近确实也曾听闻。
据闻治理栗山藩的森氏，原本有继承家业的少主，但由于在提出嗣子继承申请时处理不当，藩主病死后被当作无嗣子继承。不过，这是对外的借口。其实，早在多年前，藩内便内哄不断，领民要求减贡及农民造反的情况频传，幕府对栗山藩颇为不满，刻意拿嗣子继承申请的小纰漏大作文章，逼他们走进改易的下场。
这项传闻是从栗山藩的御用(提供大笔融资金额的)商家传出。提供金援的一方气焰较高，说起话毫无顾忌。栗山藩财务吃紧，债台高筑，却一再要求调降利息、
延长还款期限，令债主伤透脑筋，甚至有些商家还不客气地说，这次改易的处分
「正好帮忙处理掉烫手山芋」。阿民听闻后，而露不悦之色，认为不管怎样，说这种话都太不厚道。
「看来您似乎也知道。」
客人从阿近的神情做出准确的解读。
「我晓得江户市内流传着各种谣言。不过我要说的是，幕府若要怪罪栗山藩施政不力，实施改易处分，是轻而易举之事，最后却以无嗣子的名义处分，我们藩内人士反倒应该当是大发慈悲。」
对方吐出骇人听闻的言论。不，应该说是严厉。阿近全身战栗，这名客人却说得泰然自若。
「这两万石奉禄的土地，既非拥有金山银山，也不是位处地理要冲，之所以会被收回充公，可能也是因为找不到新的藩主愿意治理吧。我的故乡人心涣散的程度就是这般严重。我们得为一切负起全责。」
阿近也是因为自己的轻率之举，而失去身边与自己亲近的人。她承受不了自责的念头，才离开老家来到江户。在三岛屋落脚后，透过百物语接触人生百态，她慢慢重新振作，但有时心中仍不免感到抑郁。
然而，此刻端坐她面前的男子口中吐出的话语，远比她的遭遇来得沉重。那不光是一个人的烦忧，而是曾经从政的人才会背负的沉重心情。
「我名叫村井清左卫门。这十年来，一直都担任栗山藩的江户家老。」
所谓的江户家老，是负责大名在江户宅邸的一切指挥调度，当藩主人在藩国，不在江户城内时，拥有代替大名的权限，是很重要的职务。虽说是只有两万石的外样小藩，但既然他身居要职会拥有此等威仪，也就不难理解。
「不过，我现在只是个寄人篱下的食客。」
语毕，他莞尔一笑。
「我想将郁积胸中的陈年旧事一吐为快，打算借奇异百物语的力量，又犹豫不决，真是个意志不坚的老头啊，请您这样看待我，暂时委屈您听我话说从头。」
阿近毫不迟疑地应道：
「是，我洗耳恭听。」
该从何说起――思考片刻，村井清左卫门娓娓道来。
「我们的主君森氏出身筑紫，是在三十二年前移封至栗山藩。虽说长达三十二年，但也只有父子两代，领民还是会觉得森氏们有浓浓的外人气味，由于前藩主是从德川将军在江户建立幕府之前，便一直深耕当地的名门世家，所以情况更是严重。」
这是第一个困难。
「第二个困难，就是栗山藩的贫困。」
当地多山，适合水田耕作的土地稀少，河川既短且急，时常泛滥。既没特殊的名产，也没矿山，更无良港。
「尽管如此，前藩主和领民从遥远的战国时代便一直守护此地，忍受贫困，并肩生存下来，建立密不可分的关系。」
所以栗山藩才得以存续至今，而这样的关系也成为互相依存的原因
「他们欠缺一跳脱贫困的斗争心。」
看在来自筑紫的「外地主公」眼中，着实感到焦急。
「如果水田不够，就另行开辟。如果河川暴涨，就修正河川的流向。如果没良港，就加以辟建。我们陆续想出许多政策，然而…
要付诸执行，需要人力和金钱。
「人力就向领民微调，对男女老幼课予各种劳务。若有谁敢不从，或是没完成工作，就加以严惩，成了以榨取劳力来代替年贡或税金的一种形式。」
另一方面，资金只能向外举债。这时栗山藩仰赖的，是大坂的商家。
「很不好对付的大坂商人，以惊人的强力推销手法，不断累积财富。我们不是浪费，是为了藩国，为了领民，为了那些贪婪的商人不会懂的政务着想，所以不必顾忌。这是主公的想法。」
但这成了第三个困难。
「不管有再高的志向，目的再怎么远大，借钱总会附带利息，而且有还款期限。」
如果欠钱不还，便会与债主产生纠纷。
「当时的藩主，是这次不被认同嗣子身分的少主其祖父，亦即老主公。当时他已值壮年，却是位血气方刚的主君。」
诉说此事的清左卫门，眼神中完全不带缅怀过往之色。阿近屏息聆听。
「老主公虽然英明，但凡事重理而不重情，个性方面亦有这种倾向，有时也思虑欠周。」
对于各种账目、实行节约，他向来都不看重。明明借了一大笔钱，却又瞧不起那些商人债主。
「用来让栗山藩脱离贫困的这些政策，方向都正确，但得耗费很长的时间才看得到成效，需漫长的忍耐。老主公等不及那一刻到来，一旦不见成果，马上改变政策，加以修正，反倒花费更多不必要的时间和金钱。」
债台逐渐高筑，家臣不知如何是好，被征调的领民心中的不满和不安更是日益高涨。
「尽管如此，老主公还是持续主掌藩政，一些工程也断断续续推动。但在老主公担任栗山藩主的第七年，终于出了纰漏。」
持续借款却迟迟不还，总是一再找借口搪塞，一旦债主前来抗议，便拿出大名的威信屏退。几名债主再也无法忍受栗山藩的做法，一同向当时的老中(注：江户荨府的最高职务。直属于将军，总管一切政务。)陈情。
「由于债主的说词合情合理，老中接受陈情。所幸，最后是在不对外公开的状况下解决 。」
栗山藩将累积的债务偿还一半，同时藩主退位，由嫡子出任新藩主。
「这位主公就是少主的父亲。」
老主公有三个儿子，长男和次男皆夭折，新藩主是三男。
「当时他年纪尚轻，只有十七岁……」
与其说是稚嫩，不如说令人看了不忍。
「主公自幼身体孱弱，一继任藩主，便常因胸闷的毛病发作受苦。」
所谓胸闷的毛病，是突然胸口疼痛、呼吸困难，但没有特别的治疗方法。话说回来，是否可明确称为疾病，目前仍存疑，算是一种「精神疾病」。
有固性格急躁，凡事重理不重情的父亲，哥哥们相继早夭，加上接连施政不力，领民皆被贫困压的喘不过气来，再强悍的人，面对这样的情况也会垂头丧气。偏偏又是身体孱弱的十七岁青年，历经债务风波后，被老中拱上藩主之位。就算他为此胸闷发作，也不足为奇。
谈到大名之主，不管藩国再小，在阿近这样的市井女人眼中，一样都是云端上的人，但现在她感受到的，不是抬头仰望的憧憬，而是同情。
「自幼目睹老主公的施政不力，在他拥有振衰起弊的念头前， 一直委靡不振。」
清左卫门的口吻略显沉重。
「尽管如此，老主公健在时，倒也平安无事，但老主公退位不到一年便中风，之后情况愈来愈糟。」
主公什么也不做。
「他总对下属说，凡事照父君以前的做法即可，一切仿照前例。」
不管家臣禀报什么，主公都心不在焉，右耳进左耳出。不论是工程、开垦新田、征调领民，还是借款，他什么都不去想，对肩负的责任视而不见。
「老主公已不在人世。这么一来，众家老和各奉行便根据往昔施行的政策，各自为政。」
藩内固然有人材，但也有庸材。有人立志为栗山藩效忠，勤奋工作;有人空有志向，光说不练。一旦有人因一些小事意见相左而营党结派，便有人会刻意操弄权势斗争。
最后，栗山藩内只剩冲突与纷争，什么也没变，跳脱不出贫困的泥淖。
「只是白白浪费光阴。」
清左卫门微微叹气，手伸向变冷的茶杯，于是阿近以眼神示意，重新为他沏一壶茶。弥漫湿气的空气中，升起一股新叶的芳香。
「谢谢您。」
「只是粗茶，不成敬意。」
「不不不，在藩邸里我们都喝白开水。」
阿近过于惊诧，脱口而出。「家老大人，您不是说真的吧？」
「我们是被贫穷压得无法喘息的小藩。除了主君和正室夫人想喝茶，及迎接宾客之外，茶算是奢侈品。」
阿近脸颊发烫，「请原谅我的无礼。」
清左卫门浅浅一笑，恭敬端起刚沏好的热茶饮用。
「这就是栗山藩大致的历史。」
「是。」
「这不过是开场白。我们藩国很贫困，家臣和领民皆受困于一个『穷』字。希望您明白这一点。」
「了解。」
清左卫门搁下茶杯，微微挺直腰杆。
「我出生于村井家，从筑紫时代便侍奉森氏。代代官拜小纳户一职，算是上级武士，不是一路从一般职位升迁，奉禄为六十石。」
小纳户的职务，主要负责张罗主君的服装、生活用品，及在城内使用的物品。
「那么，在您这一代担任江户家老的职务，算是高升。」
听闻阿近的话，清左卫门苦笑：
「这算是怎样的高升，我会一一解释。不过，我想先声明一点。」
栗山藩江户藩邸――不论是在上屋敷或下屋敷(注：江户时代，诸藩大名设置在江户市市内的平时居住宅邸，称为上屋敷：另外设在江户近郊处的宅邸，则称为下屋敷。)，只要村井清左卫门不在场，没人会以本名称呼他。
「我有个绰号。」
叫节俭清左卫门。
「我动不动就会训斥大家『要节俭，要节俭』。」
这是直接冠在清左卫门名字上的绰号。
「绝不是成功高升的豪杰该有的绰号。
的确，这项轶闻再度道出栗山藩的经济窘境，同时表现出主动告知此事的村井清左卫门的为人。
「『三岛屋』虽然在商品制作上讲究奢华，但我们在背后也都节俭持家。」
「如此甚好。」
赢得了他的夸赞，不知躲在隔门后的伊兵卫是什么表情？
「我早年丧父，十八岁继承家业。一开始是从小纳户见习做起，但也还是被人煞有其事地称为『小纳户未席』。」
后来去掉「末席」的称呼，正式就任小纳户，娶凑成家，是在他二十九岁那年，距今二十二年前。
以此估算，清左卫门今年应该是五十一岁。他的表情和声音比实际岁数年轻，坐姿倒是有几分老气。
阿近试着在脑中计算。三十二年前，森氏从筑紫移封至栗山藩。七年后，也就是距今二十五年前，因老主公举债和施政失利，老中介入，改由三男继任藩主。新藩主即位后的第三年，村井清左卫门正式去掉「末席」的称呼，荣升小纳户一职。
不过……
「恕我冒昧问一句，武士就职后，历经十一年的见习生活，这是常有的事吗？」
「算是很罕见的情况吧。」
清左卫门答得洒脱。
「这也是栗山藩经济拮据的缘故。如果身分是末席。奉禄只有正式官员的一半，仅三十石。」
原来是这么回事。某位上级舍不得三十石的支出，长期让清左卫门屈居末席之位。这不是节省，也不是节俭，根本是小气。不过，由此可见，栗山藩就是这般穷困，不得不搞这种小手段。
「当末席的这十一年间，母亲和妹妹跟着我吃苦。」
清左卫门有个小三岁的妹妹，名叫志津。
「母亲和妹妹都很节俭，茹苦含辛，还做副业贴补家用。」
尽管只有正式官员的一半奉禄，身分仍是上级武士，不能公然做副业。她们都是暗中承接裁缝、缝补、制作童玩等手工艺，赚取工资。基于体面，清左卫门得在村井家安排一名侍从，没余力雇用婢女或男仆，所以家务都是由母亲和妹妹包办。
「我一直期盼哪天能让母亲轻松一些，母亲却在我二十二岁那年逝世。」
村井家只剩兄妹俩相依为命。
「志津当时十九岁，已到嫁为人妇，或与人订婚的年纪。」
但志津本人没意愿，清左卫门也以为妹妹会终生留在家中。
「这是因为……」
清左卫门流露略带悲伤的眼神。
「妹妹在七岁那年初春，染上严重的热病。」
最后捡回一命，但可能是连日高烧，志津变成重听，由于听力不佳，说话诸多不便，她少言寡语。
「母亲、我，还有妹妹之间，都是大声说话，一边比手画脚，才得以沟通，但在外面不能这么做。」
世间并非全是亲切和善的人，清左卫门不忍心见妹妹嫁到别人家受苦。
「而且，她工作勤奋，不懂偷懒，加上个性开朗，为人聪慧，在我眼中是可靠的好妹妹。」
光听这番话会觉得像在炫耀，但说着说着，清左卫门逐渐露出悲戚之色。
「只不过……这是多么讽刺的事啊。」
她的身体十分健康。
「身体健康为什么是讽刺的事？」阿近问。
「不，健康很好。但健康过头……」
清左卫门眉尾下垂，一副难以启齿的模样。
「她健康的程度，甚至可用强壮来形容。不，或许该说是强健吧。」
清左卫门的妹妹，身高直逼他耳际，肩宽与他相当，骨架粗大。尽管过着俭仆的生活，依旧体态丰腴。
「哦……。」阿近颔首。
「换句话说，她长得高头大马。」
兄妹俩的父亲个头高大，应该是继承父亲的特性吧。
「纵使她再聪明，与人沟通仍会有些障碍，身材又高大。光是这样，便受尽嘲讽，惹来白眼，成为人们私下嘲笑的对象。」
她忍下一切，不把冷言冷语往心里放，佯装不在乎，过自己的日子。
「虽然是妹妹，但我实在佩服她，自叹弗如。」
清左卫门的同辈中，有人为他着想，向他提出忠告，建议让志津出家。
――你最好让志津小姐出家为尼。
「他们说，只要妹妹在，我就讨不到老婆。」
――有这么占空间的小姑，村井家根本没你妻子的容身之处。
「真是好事。」阿近毫不客气，「未免管太多了吧。」
村井清左卫门眨眨眼，重新端详阿近，单边嘴角轻扬。
「看来，您的个性也很刚强。」
「真是失礼了……」
「不不不，您方才的眼神让我想起志律。」
他原本悲戚的目光，变得柔和些许。
「不管怎样，别人的多管闲事，我们一概挡于门外。我和妹妹过着平静的生活。」
就在清左卫门二十四岁，志津二十一岁那年寒冬，发生一起祸事。
「栗山领地的冬季天寒地冻，山地会降大雪，但在城下并不常看到雪。然而，那年以不寻常的频率下起大雪。」
住在城下的人不太习惯铲雪，当时却全部忙着铲雪。
「我们住的武士长屋， 一遇上积雪，每户人家的随从或男仆会赶紧用耙子除雪。」
村井家也不例外，但他们只有一名从父亲那一代便服侍至今的老随从，实在忙不过来。铲雪的工作并非一次就能解决，持续降雪期间，只要积雪就得铲除，如此一再反复。倘若放任不管，道路会遭大雪掩埋，导致屋子受损。
「我在家时，会主动用耙子除雪。进城办公时，则由志津代替我。」
有人四处造谣，说她的模样滑稽。
「妹妹不单体格魁梧，还强健有力，做事利落。即使是平时不熟悉的工作，她也会主动处理。理应受人夸奖，而不是受人嘲笑。」
然而，志津是武家之女。如果是练习长刀倒另当别论，偏偏是挥动耙子铲雪，不合体面，以村井家的地位，连副业都不能公开，得维护体面。
「要是有人能在旁给予忠告，对她说一声『这样实在难看，别再继续』，就太感谢了。但很不巧，志津没遇上这样的好心人。」
――瞧，村井家的志津小姐又在铲雪。
――快看啊。哇，力气真大。
左邻右舍都睁大眼看热闹，窃窃私语，互相嬉闹。志津不光替自家宅邸四周铲雪，还好意替众人进出的道路及武士长屋的大门口铲雪，但众人没向她道谢，甚至拿她当笑话。
「接着某天 」
清左卫门结束公务，离城返家后，不见志津人影。只有老迈的随从，惴惴不安地倚门等候他归来。
「一问之下得知，约莫两刻钟(半小时)前，在宅邸后方铲雪的志津，被不知名人士带走。」
老随从并非亲眼目睹，仅仅听到声音，不清楚详情。只晓得有不知名人士――而且不只一人，是数名男子在路过时叫唤志津，似乎喝醉酒，相当吵闹。当老随从注意到时，已起了冲突。传来男人的笑声，志津发出尖叫。
「哥！」
老随从眼中噙着泪水，说清楚听到志津大声求救。
「我到现场查看，雪道上有多人凌乱的足迹，显然发生不小的纷争，顺着脚印追下去，在前方不远处发现遗落志津的一只鞋。」
――这是绑架。
清左卫门火速赶往门番。在此当差的守卫，任务是对包围栗山城外部城郭的屋敷町及武士长屋进行戒备，居民的长相大都记得，也知道清左卫门一家。不论是谁带走志津，只要守卫看见，应该马上能认出对方的身分。
然而，门卫却说从今天早上便没见过志津。志津尙未走出这扇门，还在门内某处。
――居然有这种事。
清左卫门脸色大变。掳走志津的人，不是市町的无赖或混混，而是居住此地的藩士。
清左卫门闭口不语，隔一会才抬头望向阿近。
「如同刚刚提的，志津在藩内是人们私下嘲笑的对象。不难想象，应该是有人要欺负铲雪的志津，但没能得逞，才做出这样的行为。」
志津放声求救，对方却哈哈大笑，也令人觉得阴森可怕。
「志津是小纳户末席的妹妹，又是嫁不出去，一直待在家中的老处女。」
在武家社会中，是身分最低的女人。
「不论对方是何来历，至少是身分比志津高的人，我不敢随便将事情闹大。」
根据常理判断，这是件麻烦事。阿近逐渐感到胸闷。
「不过，这是绑架，得赶紧找到她，救她脱困。这种时候，门卫不是该肩负起职责吗？」
清左卫门缓缓摇头。
「到底是不是绑架还不清楚，只有我家随从的片面说词。不过，志津确实失踪了。服侍主君的。武士及其家人，擅自离开规定的住所便构成叛逃。」
所谓叛逃，是舍弃藩国和身分逃亡。在武家社会几乎等同死亡。家中有人叛逃，表示这个家不检点，极不名誉。
「按照规矩向上级申报村井家的志津失踪，等于是禀报她有叛逃的嫌疑，势必得接受主家的审问。」
大声说出妹妹遭到绑架，并提出派人分头搜寻的要求。如此理所当然的举措，却很难公开这么做。
「不过，像这种情况，有个权宜的方法。」
当成一件离奇的怪事，广为宣传。
「我逢人便说，志津遭到神隐，有没有看到什么异状？不知是被天狗掳走，还是被妖狐、狸猫欺骗，志津失去踪影，谁能提供线索吗？」
「啊，如果是这样，就能大声四处打听。」
「结果呢？」
阿近不自主地抬手抵向胸前。
清左卫门沉默片刻。
「三天后的一早，妹妹被放回来。」
重提痛苦的往事，他紧握放在膝上的拳头。
「就在她失踪的那天，遗落鞋子的地方。」
志津被脱去外衣，打着赤脚，内衣外披着肮脏的半缠，丢在地上。手脚以腰带捆绑。
「不知是一再重新捆绑，还是志津冲力反抗的缘故……」
捆纾处摩擦破皮，微微渗血。
「她发髻凌乱，遭到殴打的脸庞红肿。」
说到这里，清左卫门一脸痛苦，停顿片刻。
「嘴里紧紧塞着布条。」
一早的寒气，加上清左卫门情绪激动，手指颤抖，迟迟解不开绳结。在他努力解绳结的期间，志津一直紧咬着布条哭泣。
「志津不仅被狠狠打一顿，还遭到羞辱。」
阿近不敢直视清左卫门，低头望向双手。
「不必等医生诊断，我也隐约猜得出来，但她守口如瓶，对三天里的遭遇，谁对她做过什么，一概不提。」
尽管如此，清左卫门仍试着以恳求的方式，想问出真相。没想到，志津回答：
――我遭遇神隐。
「她说那段时间的事全忘了。」
清左卫门彷佛听到她无声的吶喊，叫他别再问。
「就算想起来，也无济于事，反倒会造成我的困扰。妹妹的想法清楚传进我心中。」
清左卫门的话声微微颤抖。
「此外，志津会毫不迟疑地使用『神隐』一词，是发现我以此为由四处找寻她。」
清左卫门找寻妹妹的消息，也传到志津遭囚禁的地方。掳走志津的那帮人明知此事，却仍继续监禁她。
可能是囚禁三天也腻了，才放志津回家。显然对方胸有成竹，而且瞧不起志津，认为就算放她回去，她也绝不会说出真相，更不会透露犯人的名字。
「妹妹背后留下刀伤。」
写了两个字。鲜血凝固结痂后，清楚浮现。
「写着『牛女』(注：一种妖怪，拥有女人的头和牛的身躯。)。」
清左卫门顿时血液沸腾，直冲脑门。
「我马上按着刀柄，准备起身。那些人干出这等不人道的行径，岂能不把他们揪出来？我要将他们一一斩杀。」
这时，志津搭着他的手，跟她的体格一样硕大的手掌，长长的手指，及因经常刷洗而粗糙的皮肤，皆无比冰冷。
――哥，你是一家之主。
「意思是，为了守护村井家，我要忍耐，不能动怒。」
一旦向这些不人道的家伙问罪，村井家将面临存亡的问题。
烂透了。清左卫门顿时晓悟，凌虐志津的人，身份比村井家高，是藩内的名门。
「但我实在咽不下这口气。。」
管他什么名门、什么身分！小小一个二万石的外样大名，领民泰半都被贫穷压得喘不过气，城里的金库和米仓都空空荡荡，角落结着厚厚的蜘蛛网。在这种可悲的小藩内，哪有什么了不起的人物？何足畏惧！
「妹妹原本就少言寡语，发生这起事件后，在家中更是几乎都不说话。尽管伤势恢复，背后的文字不再显眼，志津还是难以恢复往昔的生活。」
清左卫门也无法和以前一样过日子，担任小纳户末席，个性爽朗、温柔的青年，化身为满腔怒火的复仇者。
「妹妹将自己封闭在悲伤中，对一切心灰意冷。待在她身旁的我，根本压抑不住沸腾的怒气。 」
我要找出那群玩弄志津的家伙。一定要找出他们，和他们一决生死。就算村井家断绝，爹娘应该也会原谅我。即使不原谅我，背负不忠不孝的污名坠入地狱，我也不在乎。
认真展开调查后，没想到轻易就有了结果。志津被送回村井家半个月后，之前一直在观察村井家动向(应该说，是在观察藩内目付(注：官名，相当于监察官。)动向) 的那群犯人，也开始松懈。他们似乎以此为傲，拿志津那件事向人吹嘘。
栗山城下不大，仍有烟花巷。当初，风声就是从这里走漏。不久，从寻欢的人口中传入市町，藩内的人很快知晓。
――那个牛女果然乏味。
――她有一牛是女人，没办法当牛用，如果不是我们加以调教，她会一辈子孤独怨叹啊。
――我们可是功德无量。
「居然说这么没人性的话。」
阿近在「黑白之间」听过不少恐怖的故事，也听过残忍的故事。这是第一次听闻如此低俗又没人性的行径。
「这三人是常结伴游荡的年轻武士。」
当中两人是藩内高层的役方(注：对行政、家政组织的一般称呼。)统领之子，一人是先手组(注：负责维护治安的单位。)内的与力(注：辅佐性质的官职，类似现代的警察署长。)之子，三人常同进同出。
「他们都不是家族的长男，全窝在家中尚未成亲。尽管出身名门，但想必是满腔郁闷无处宣泄。」
发生志津那件事的半年前，他们才酒醉引发斗殴，各自遭父亲狠狠训一顿。但他们没学乖，甚至变本加厉，做出更大的坏事，根本不必手下留情
阿近想起， 一开始清左卫门说过 栗山藩人心涣散的程度相当严重。
虽然这些青年前途未定，毕竟也是出身名门，却总是做一些超出恶作剧范围的坏事。
还得意洋洋地向人吹嘘，他们认为就算说出口，也不会产生任何影响。打从清左卫门年轻时，栗山藩便弥漫着这种气氛。
不知是主君没有作为，还是主君底下的重臣擅自操弄朝政，陷在无法跳脱的贫穷泥淖中，愤怒缓缓堆积在藩内每个人心中，无处宣泄的怒火，最后便烧向容易发泄的对象，是吗？
欺凌弱者。乃人世之常。上级武士欺凌一般武士。有钱人欺凌穷人。男人欺凌女人。大人欺凌孩子。
为了暂时忘却沸腾无处化解的怒火，及导致肉体靡烂的倦怠，人们对弱音动粗、凌虐、嘲笑。
那一刻，人将会自我沉沦，不配为人。
「村井大人，您如何处置那三人？」
面对那三个不是人的东西，您做了什么？
「我杀了其中一人。」
对方是先手组的与力之子。他是首谋，常侵犯妇女，前科累累，素行不良。有一段时间被拒于藩校和道场门外，是空有武士之名的无赖汉。
其余两人是首谋的道场同门，于是清左卫门看进他们上道场的时机，正大光明地提出决斗的要求。
「以一敌三吗？」
「是的。」
清左卫门清晰应道。
「我斩杀首谋，两名同伙弃刀逃跑。道场的师傅出面劝阻，我才收刀。」
――到此为止，够了。
剩下的两人捡回小命，但在正大光明提出的决斗中，竟以背示人，还弃刀逃逸，身为武士，可说与死无异。不，比互砍致死还不名誉。」
「道场是藩士秉持武士的本分，修习剑术或枪术，磨练精神的地方。道场的庭院，遭私门的血玷污。我打算切腹谢罪，师傅拦下我。」
――村井清左卫门交给我看管。
「村井大人，该怎么说……」
阿近不想表现得太轻率，一时不知该如何接话。
「您对剑术很有自信吧。」
清左卫门豪迈地笑：
「有多少自信，我也说不准。只不过，我曾是那道场的代理师傅。」
哦，原来如此。阿近暗松一口气。
「家臣私斗，不论理由为何，轻则切腹，重则斩首。对于村井家断绝香火一事，我早做好心理准备，只希望志津能活下去。，所以，我恳请师傅转达一句话。」
――不能死。
「之后，我成为待审之身，在衙门的监狱里待约四十天。」
迟迟无法决定清左卫门的惩处。
「重臣意见分歧，一再引发纷争，连凡事仅会吩咐一句『要妥善处理』的主公，似乎也举棋不定。」
延宕许久，得到意想不到的判决。
「我的身分降为下士，担任山奉行麾下的山番士，派往北部领地的洞森村。」
执勤三年，若能平安下山，便可重振村井家，清左卫门也能再次被拔擢为小纳末席。
「山奉行是管辖领内山林的衙门。山番士是底下的下级官员，负责山村的警卫工作。虽然名义上是保护村民不受强盗和野兽的侵害……」
其实监视村民平时有无怠惰，防止村民逃离，也是很重要的一环，贫穷的栗山藩，山村更是一贫如洗，常有村民会逃离。
「这算是大家避之唯恐不及的职务之一。话虽如此，毕竟是私斗斩杀对手的家臣，这么轻的处分已是特例。」
――会不会背后有什么算计？
「我也想过，该不会是将我遣送到山里，让那三人的亲属，或逃走的另外两人来取我性命，挽回名誉吧。」
不，背后有更为怪异的缘由。
被带离监狱的村井清左卫门，在担任山奉行与力的元木源治郎宅邸里，住了几天后，启程前往洞森村。
这时，清左卫门多出一个同僚。是半个月前在城下与人斗殴争执，想逃出领地时，遭逮捕带回，负面经历丰富的二十岁年轻武士，名唤须加利三郎。
