栗山藩人心涣散，连掌管秩序和治安的衙门官差都收受贿赂，藐视正义。既然如此，至少我要尽本分。跟兄弟俩一起在洞森村活下来，重拾原本该有的人生。清左卫门如此坚定信念。
「千治虽然能像大人一样工作，办事可靠，仍有天真的一面。我送他自制的竹蜻蜓，他爱不释手，是个可爱的孩子。」
另一方面，这对兄弟在生活上也给予清左卫门不少帮助。千治教他草鞋和雪鞋的编织方法，富一教他以竹子制作简单的钓竿，在山沟钓鱼，然后剖开做成鱼干。
春天，夏天、秋天，都在生吹山生活，而迈入冬天，村子遭到冰封后，清左卫门常和两兄弟投人铲雪作业，顺便互丢雪球嬉戏。
「不过，从雪深的十二月中旬到二月，须加都待在下村，我则是独自待在驻屯地。我常找兄弟俩来，教他们读书写字。」
待双方混熟，关于上村的过去，及前任两位山番士的种种，也比较容易开口询问，但从这对兄弟口中并未听到什么特别的消息。果然孩子就是孩子。
尽管如此，和他们聊天依然愉快。
「我在身心方面，能平安度过第一个冬天，全多亏有他们。」
待生吹山显现春天的预兆，雪逐渐融化时，冰封的日子宣告结束。
「我马上前往查看下村的情形，当时欣吉也同行。」
洞森村仍积雪深厚，道路泰半都为冰雪覆盖。
「欣吉在前头带路，不时告诉我哪些地方常雪崩，及融雪后路会变得不好走，千辛万苦抵达下村……」
下村的村民没什么改变，但……
「阿峰怀孕了。」
她的肚子微微隆起，也有害喜的症状，不会有错。阿峰有些憔悴，她姊姊也流露担忧的神色。
山番士和村里的女人要是有了孩子会怎样？清左卫门心中的一项疑惑，在眼前上演。
「那么，须加大人呢？」
「他开心不已。」
清左卫门十分困惑。
「我问他，以你的身分立场，该为此高兴吗？他回答说，当然高兴啊，我有必要顾虑谁吗？」
我在城下又没妻儿。等三年的勤务结束，我会带着阿峰和孩子一起下山。
「既然如此，就没必要瞎操心，我不禁松一口气。」
不过，这么一来，须加利三郎便完全待在下村不走了。
「最后，他说『下村由我负责，上村就交给你』，一点都不难为情。跟阿峰过着形同夫妻的生活，将下村的统领悟作晾在一旁，俨然一副村长的姿态。」
依下村的妇女分析，孩子应该会在夏末出生。春、夏两季比较不会为粮食发愁，阿峰和婴儿一定撑得过去。
「须加似乎开心，我也跟着感到欢欣。回途中，我不由得向欣吉吐露兴奋的话语。」
――欣吉，这名即将诞生的婴儿，是洞森村的希望，得好好养育？
欣吉没回答，也没一丝笑意。不过，不是因村里的女人和山番士发生关系，为这样不检点的行径感到歉疚。
「他只是沉默不语。」
他的沉默，在清左卫门心中留下一道暗影。
另外，还有一件奇怪的事。
「富一和千治说，他们没去过下村。有一天，我突然心血来潮，打算趁巡视的机会，带他们前往下村。」
尽管长久以来都分上村和下村，其实两地同属洞森村。好歹该去见识一下。
「然而，欣吉认为万万不可。」
――一旦归属上村或下村，就不得更改，这是规矩。山番士大人，请务必体谅。
「看着村长严肃的神情，两兄弟大为怯缩，我也不再坚持。但我心里纳闷，向欣吉询问，他仅坚称不能这么做，没说明原因。」
向其他村民打听后得知，能往来上村和下村的，在上村唯有欣吉，在下村唯有悟作。
「大家似乎不觉得奇怪。光是为了应付平日的生活已竭尽全力，况且没什么重要的事，得特意穿越洞森前往另一村。女人异口同声地表示，在森林里迷路非常可怕。」
这语口听来颇有道理。
「不过，上村有几名男子，虽然不是欣吉这般的开村元老，但也相当资深。面对我的询问，他们露出慌乱的神色。」
像是有话想说，清左卫门颇为在意。
「村井大人，与您感情不错的那对兄弟呢？」阿近问。
「关于不能去下村的原因，当初村长怎么解释？」
清左卫门流露令人一震的犀利目光，凝睇着阿近。「问得好。」
兄弟俩回答，村长吩咐他们不能去，而且洞森既深邃又可怕。
「接着，千治不经意补上一句。」
――要是在森林里迷路，会遇上妖怪，所以很可怕。
遇上妖怪。
去年秋天，发疯回到城下的田川久助曾说：
――有妖怪。
阿近倒抽一口冷气，注视着清左卫门。他向阿近点点头。
「『妖怪』意外登场，我一阵紧张，进一步追问，千治一愣，只说是村长以前提到的。富一哈哈大笑，调侃弟弟，说那是编造的故事。」
兄弟俩吵了起来，清左卫门不得不出声喝斥，忙着劝架。
「洞森确实深邃，生吹山也有多处险要的地形。如果欣吉是要防止孩童误闯，刻意编出这样的故事，倒是不无可能。将恐怖的事物比喻成『妖怪』，是常见的情况。」
所以，不能过度联想。然而，偏偏又忍不住产生联想。
「我问兄弟俩，是否向前任山番士的户边大人和田川大人提过妖怪的事？两人互望一眼，摇摇头。」
――因为他们架子很大。
「千治，再度天真无邪地说了这么一句，富一窥探着我的神情。」
――这也难怪，毕竟我们是罪人。
「虽然是孩子，言语之间仍带着不满和不甘心。」
先前两名山番士对村民相当苛刻，摆出高高在上的姿态。
「这是村里的大人绝不会吐露的真心话，于是我趁势追问。」
――先前的两名山番士，都是在去年秋天突然从村里消失，对吧？
――嗯。
――知道他们为何会消失吗？
――不知道。
「我认为两人并非隐瞒，而是真不知情。他们的神情就是那般坦然。」
不过，富一提出一件清左卫门未曾听闻的事。
不过，在他们消失的几天前，户边大人不舒服，一直在驻屯地里躺着。
――不舒服？哪里不舒服？
――不清楚，村长去探望过他。
「对于两位趾高气昂、态度冷漠的山番士，兄弟俩恐怕是漠不关心，但村长肯定知情。于是，我随即上门质间欣吉。」
然而"，欣吉一概装胡涂。咦，有这件事吗？一直躺着？我不晓得有这么回事呢。
「我内心非常焦急，一阵火大，忍不住摊牌。」
――驻屯地里的山番士日记不见了。欣吉，是你拿走的吗？这村里的事，你是不是有所隐瞒？
欣吉闻言，眼神转为空洞。，那不是想说谎的眼神，也感觉不出半点邪气。接着，他发出和空洞的眼神无比相称，失魂般的声音应道：
「村井大人，再继续追查下去，您会下不了山。」
坐在阿近面前讲故事的清左卫门，回忆着遥远的往事，双颊紧绷。
「听闻那番话，再目睹他的表情，我顿时怒火全消。全身寒意涌现，双臂直冒鸡皮疙瘩。」
太可怕了。
「身为武士，受到威胁而怯缩，实在是颜面无光。可是，当时我却一语不发，默默退下。」
清左卫门重重叹气，低下头。阿近暗想，他是在鼓励自己继续说下去。
「要是能一直维持那样就好了。」
他压低声音道。。
「欣吉不是在威胁我。那是由衷的建言，因为我没有能耐背负起洞森村之谜。」
那年梅雨季即将结束时，村井清左卫门领悟其中的道理。
「一夜大雨后，山沟突然暴涨，富一在泥水中溺水。」
事发时，清左卫门不巧前往下村。回到上村时，千治哭得眼睛都肿了，紧紧抱住他。
「村井大人，我哥快死了。」
富一躺在欣吉的小屋里。清左卫门赶过去，看到他的伤势，顿时僵在当场。
水位暴增的山沟泥水，夹杂着沙石、岩石碎片、断折的树枝。没顶的富一浑身是伤，单脚断折，右肘以下的胳膊仅靠皮肉悬拑着，背脊似乎也受到重创，身体扭曲成古怪的形状。
他还勉强能呼吸。气息短浅急促，几乎只吐不进。眼睛微张，泛着泪光。嘴巴微开，舌头外露。守在枕畔的欣吉脸色苍白。
「他怎会变成这样？大人都在干什么？」
由于雨停了，包括富一在内的四人到刚植林的开垦地探查状况。途中，富一好奇蓄满泥水的山沟，靠近细看，同行的大人劝他别再前进。
――哇，危险。
正当富一准备折返，脚下的立足地崩塌，连同土沙遭水流吞没。
「大人们拚命顺着水流追过去。」
他们拚了命想救富一，好不容易将富一救离水面，让他呕出泥水，恢复呼吸，才背着他回到村里。
不管再怎么呼唤，富一都没反应。碰触他脸颊，无比冰冷。可能是在泥水中翻滚时，被树枝刺中，伤口颇深，血流不止。
「得将断折的骨头接上，缝合伤口，加以止血。」
「我们不会啊。」
「既然如此，赶紧找医生过来。」
「村里没医生。」
「我去城下带人来！」
清左卫门激动得脱口而出，猛然回神。不论有任何理由，擅自离开村子，就无法达成任务。他想重振村井家、重新担任小纳户末席的心愿，也将幻灭。
欣吉彷佛要安抚清左卫门的不安和犹豫，温柔到有点可怕地劝道：
「村井大人，麻烦您照顾一下千治。虽然拥有成人的体格，他内心仍是个孩子。不能让他目睹哥哥死亡。」
「只能眼睁睁看着富一咽气吗？」
「约莫是撑不过今晚了，我会守着他的。」
清左卫门垂头丧气地离开，
另一名女子进屋。她捧着洗到泛白的浴衣，应该是要让富一穿上。
――是那孩子的寿衣吧。
清左卫门双膝发颤。千治来到小屋外头，一屁股坐在地上。上村的村民远远围着欣吉的小屋。女人低声哭泣，男人颓然垂首。
直到哭得累了，千治也没吃饭就睡着。清左卫门陪在一旁，一夜无眠。
天亮后前去探望，富一一息尚存。
并非有好转的迹象，只是处在弥留状态，但在清左卫门的眼中，这是希望之光。富一是个身强体健的孩子，不，他已有年轻人的体格，或许能度过难关，恢复健康。
「欣吉，有没有汤药或膏药？之前你们受伤或生病，都是自行医治的吧？快帮他治疗。」
欣吉缓缓点头。
「村井大人，请待在千治身边。他和您很亲近，麻烦您了。」
清左卫门和千治待在驻屯地时，村里的女人送来杂烩粥。
「千治，别再哭了，吃饭吧。富一一定会好起来的。要是你先倒下，那怎么行呢。」
千治哭哭啼啼地吃着杂烩粥。清左卫门在驻屯地的炉边教他念佛，面向四边合掌，祈求佛祖及两兄弟已前往西方净土的父母拯救富一。清左卫门自己也跟着膜拜
，虔诚祈求，却无法达到毫无杂念的境界，不停与内心的迷惘对抗。
为了救富一的性命，舍弃自身的未来也无所谓吗？
到城下带医生过来，只要花一天的时间，今天就能办到。因此放弃重振村井家也无所谓吗？
――志津，妳会原谅我吗？
迷惘重重压在胸口，充塞内心的纠葛害他喘不过气，眼前忽明忽暗。
传来哗啦啦的雨声，清左卫门回过神。早上明明已放晴，现在却天色昏暗。他望向窗外，发现乌云密布，远方划过一道闪电。
梅雨季的尾声，常有突如其来的雷雨。每年皆是如此，但此时他对雷雨感到忿恨不已。
千治坐在炉边打盹，双手落在膝上，仍维持合掌的姿势，脸颊残留几道泪痕。
清左卫门的心中，涌现一股强烈的情感。
我要救富一。这对兄弟经历太多残酷的遭遇。再让千治变成孤零零一人，未免太可怜。
雨声愈来愈响，雷电大作，四周暗如黄昏。
远处雷鸣轰隆。
――抱歉，志津。
我要下山
清左卫门深深吐出一口气，取下挂在土间墙上的斗笠和蓑衣穿上。既然下定决心，就刻不容缓。
穿过驻屯地的木门，外头空无一人。在层层乌云通过前，村民应该都会待在小屋里。
绵密的雨幕前方，可望见欣吉的小屋。立着遮阳挡风的苇帘上，溅起大颗雨粒，无比喧闹。
――富一，在我回来前，你要撑住。
清左卫门大步跨向泥泞的地面。突然间，大雨中出现动静。他托起斗笠外缘，望向前方。
欣吉的小屋苇帘旁，伫立着一道奇怪的身影。
――是谁？
他脑中首先浮现这个念头，是因对方穿着蓑衣。那应该是人，但模样诡异。
对方戴的不是斗笠，而是筒状的竹笼。由于是像涂上煤灰般漆黑的竹笼，看不出长相。
身高比清左卫门矮。蓑衣长至脚踝上方，下襬露出不合时节的雪鞋。
「你是谁！」
清左卫门厉声叫唤。那人转身就跑。蓑衣上的雨水弹开。
「站住，你是什么人？」
对方从欣吉的小屋逃向隔壁的小屋后头，清左卫门追上前。漆黑的竹笼在模糊
村里景象的豪雨中，一路逃窜。
「等等，站住！」
一路追到村子外围，清左卫门被地上的泥泞绊住，跌了一跤。他随即重新站稳，抬起头。置身豪雨中，雨水宛若瀑布，沿斗笠的外缘流下。
那名怪人已消失不见。
逃进森林了吗？不过，他的动作未免太迅速了吧，明明下着大雨，路面又泥
泞，他却丝毫不受影响，迅如疾风，消失得无影无踪。
那会是谁？以那身装扮出现在这里做什么？是从欣吉的小屋出来的吗？或者，
是在窥望屋里的动静？
清左卫门男在原地，背后突然传来慌张的声音。
「千治，快过来，你哥不行了。」
村里的一名男子在驻屯地前叫唤千台。仔细一看，欣吉小屋的大门敞开，村民不畏大雨，聚集在门口。
其中一人看到清左卫门，摇了摇头。
清左卫门踩着泥水，奔回欣吉的小屋。千治也同时赶到。
富一已咽气。那贝壳般的眼皮，及痛苦喘息的嘴巴，全都紧闭。
「哥！哥！」
千治的哭声在雨声中响起。
尽管于心不忍，富一仍依上村的惯例，由村里的男人埋入乱葬坟地。孤身一人的千治，改为投靠欣吉。
上村有人逝世，必须通知下村，也得请在下村的须加利三郎来一趟。清左卫门跟着欣吉来到森林里的某处高地，点燃狼烟，升起一缕轻丝。雷雨过后，天空放晴，蔚蓝无云。
悟作和须加利三郎从下村赶来。悟作恭顺地低头不语，利三郎听闻富一丧命的详细经过后，感叹着兄弟俩的身世。
「下次要投胎到更好的人家啊。」
利三郎望着朝乱葬坟覆上的作业，双手合十低语。虽然傲慢又焦躁，也有着温柔和重情义的一面。或者，他是将阿峰腹中日渐长大的婴儿未来的命运，与富一重迭，产生联想：我绝不会让自己的孩子死在这种荒山中。
话说回来，戴着黑色竹笼的人，究竟是何方神圣？
那人待在欣吉的小屋外。你是不是看到什么？是否知道些什么？尽管 如此询问，欣吉仍一副不清状况的样子。
「不清楚……我一直陪在富一身旁，什么都不知道。」
不仅如此，他甚至怀疑起清左卫门的话。村井大人，您会不会是第一次遭遇那样的大雷，受到惊吓， 一时眼花？
「我是亲眼目睹！」
在清左卫门的抗辩下，利三郎想起搁置许久的山番士本分，及两名前任山番士的怪异遭遇。他展现认真的态度，对此事产生兴趣。
「他逃跑的速度那么快吗？」
「嗯，健步如飞。」
冷静回想，那名怪人没溅起一丝泥水，是穿着雪鞋的缘故吗？
「当时突然下起大雷雨，下村的男人不是去森林就是在田里，几乎都不在村中。」
「上村也一样。」
「既然这样，人人都有嫌疑。」
只要戴起黑色竹笼，穿上蓑衣，脸就不用说了，连体型也无法分辨。唯一的线索是身高，但比较的对象是清左卫门，包括利三郎在内，几乎每个男人都符合。
「他戴着涂黑的竹笼，感觉很不吉利，像是在吊丧。」
富一下葬时，村里的人都没戴这种竹笼。
「在栗山领地内，也没听过这种习俗。」
说到这里，利三郎纳闷地侧着头。
「提到习俗，我见过红色的狼烟。」
利三郎指的是富一去世前一天，也就是他在山沟溺水的那天。
「我问悟作那是什么，他说是上村有人生病或受伤时的通知。」
森林里有焚烧后会冒红烟的树叶，会预先搜集，以备不时之需
清左卫门马上向欣吉和悟作确认，两人都坦承这一点。
「因为富一伤重，我烧起狼烟。」
「这不是通知要下村派人来帮忙吗？」
「不，是在通报对方，有人生病卧床不起时，可能是罹患疫病，不要过来。」
原来如此，倒也合理。
清左卫门忽然发现一件事。洞森村一分为二，禁止任意往来，如果是这个缘故，便能理解。虽然毁灭全村的大雪崩不常见，疫病却常发生。即使不是马上会害人送命的疾病，例如眼疾、腹泻，但要是在山中传开，村民一时无法应付，可能会迅速发展成夺走性命的严重情况。
「有没有通知好事或吉事的狼烟？」
面对利三郎的提问，欣吉和悟作都摇头。
「没有。」
「那么，日后我的孩子出世，还是只能穿越森林通报吗？悟作，到时候就要麻烦你，代我向村井大人通报一声。希望他能早点看到我孩子健康的模样。」
开心地说完这句乐天的话，利三郎便返回下村。利三郎得到生存的动力，走起路虎虎生威，悟作低着头跟在他身后。清左卫门望着他们步入洞森的背影，独自留在原地。
那年夏天酷热难当。连续日照导致地面干裂，村民为干渴所苦。
富一去世后，清左卫门和千治变得疏远，周遭就像熄了火，冷清寂寥。他比过去更深切体认到这里的生活多艰难，咬牙独撑。
正因如此，当晚风增添些许凉意，活泼的秋虫轻声鸣唱时，悟作从下村前来通报好消息，他欣喜不已。
「须加大人的孩子出生了。」
是个女孩。
「孩子和阿峰都平安吧。」
「是的，只是生产过程不太顺利，须加大人十分担心。」
清左卫门闻言，益发坐不住，连忙赶往下村。
「是清左卫门啊，来得正好。」
前往一看，利三郎面容憔悴。阿峰不仅生产不顺，还足足痛苦三天三夜，而且出血严重，一度危及性命。「得让她安静休养一阵子。目前没办法喂孩子喝奶，她姊姊会陪伴照顾，煮米汤喂孩子喝。」
原来如此，利三郎居住的小屋土间上，堆着饱满的米袋，
一旁还吊着鱼干、鸟、兔子。
「这是要给阿峰吃的吗？」
「嗯，当然。幸好我是枪手。」
听说阿峰怀孕后，利三郎常拎着火枪进森林猎捕野兽。
「我得再加把劲，阿峰需要吃滋补的食物。」
蓦地，一阵危险的寒风掠过清左卫门胸口深处。
利三郎疼惜阿峰和婴儿，不难理解。但他带着火枪在森林里随意捕猎，村民想必心里不是滋味。这座森林并非猎场，而是植林和耕作之地。
况且，袋里的稻米，理当是下村的人共享的贵重粮食。利三郎仗着山番士的身分， 一人独占。
――应该早点规劝他。
最近利三郎一直为所欲为。疼爱自己的女人，疼爱自己女人怀的孩子。
这是蛮横的行径。利三郎只想到自己，清左卫门将下村全权交给他负责的期间，下村的人恐怕累积不少反感和恨意
清左卫门窥望村民的神情，发现他们闷闷不乐。嘴上说着「须加大人的孩子诞生，可喜可贺」，但每个人的眼神都不带笑意，反倒流露一丝凶恶。
阿峰和姊姊原本就是弱女子。或许姊妹俩合起来才勉强抵得上一人的劳动力。如今其中一人怀孕，成为孕妇，自然更不能充当劳力。明明没工作，她却还有饭吃。
眼下的发展，无疑是雪上加霜。产后复原状况不佳，一直卧床不起的阿峰，及在一旁照料的姊姊，全不能工作，大家却得供养她们。婴儿也一样。珍贵的白米，成为孩子喝的米汤。等他长大势必需要更多食物，利三郎也会想多给他一些才对。
像这样的人，不就是下村的负担吗？在洞森村严苛的生活中，擅自男欢女爱、擅自生子的山番士和他的女人，变成不必要的压石，重重压在村民身上。
利三郎是个年轻强健的武士，拥有傲人的枪法，同时具备山番士的权威，下村的人无法反抗。然而，人们的忍耐终究会有极限。一个人害怕不敢付诸行动，要是结合众人之力……
趁着利三郎陪在阿峰和婴儿身旁，清左卫门请悟作召集村里的重要人物，向他们低头鞠躬道：
「孩子诞生原本值得庆贺，但在此地恐怕不是这么回事。增加各位的负担，我和须加大人同感歉疚，还望多多关照。」
受召前来的村民尽皆无言。从他们的沉默中，清左卫门明白自己的担心果然没错。
「要是遭遇什么困难，随时都能烧狼烟向我通报，不必顾忌。」
清左卫门如此吩咐悟作。接着，明知是白费力气，他仍向利三郎晓以大义――既然见过孩子，你该暂时回到上村的驻屯地，专注于山番士的勤务。
利三郎起初只是微笑，当他发现清左卫门是在认真说教，立刻胀红脸，勃然大怒。
「上村是你的地盘，下村是我的。我不接受你的指使！」
「我们都是洞森村的山番士，不能为所欲为。」
「那你又如何？」
利三郎指着清左卫门，破口大骂。
「富一那孩子即将断气时，听说你告诉欣吉，要到城下带医生回来，对吧？」
清左卫门一时语塞，「那是……」
「而且，你还真的打算下山。欣吉告诉我，他亲眼目睹你在滂沱大雨中，换好衣服走出驻屯地。」
被看到了吗？当时的清左卫门应该是一脸悲恸吧。是从他的表情，猜出他的心思吗？
但此事透着怪异。如果欣吉从小屋往外望，注意到清左卫门，应该会知道他在追赶头戴黑色竹笼的可疑人物，并向对方大喝「你是谁」
「欣吉真的那么说？」
「骗你有何好处？」
到底是谁才为所欲为啊――利三郎厉声咆哮。
「你要是下山，没能拦阻你，我也算是失职。我们是生死与共的关系，这点你要牢记在心！」
这场争执在两名山番士之间凿出一道深邃的鸿沟。之后，清左卫门仍会到下村巡视，但利三郎几乎都不跟他交谈。至于利三郎，仅在秋天检见役上山收年贡时前往上村。等候检见役到达之际，他在清左卫门耳畔低声威胁。
「你可别想向检见役大人告状。」
「告什么状？」
「你应该憋了很多话想说吧？劝你不要，好不容易活到这个岁数，你只会害自己白白送命。」
我是枪手――利三郎补上一句。
「就算你没特别强调，我也知道。」
「不过，你没亲眼见识我远距射击的本领。告诉你，从一町(约一一○公尺)远的地方，我能准确射中标靶上约一根拇指大的星号印记。」
即使距离两町远，我一样能命中――利三郎颇为自豪。
「我常在穿梭在洞森里打猎，已摸熟这一带的地形。当中有几处视野佳，又方便立足的场所。你知道这代表什么意思吗？现在的我，随时都能射杀你。」
所以，你最好把嘴闭紧――利三郎嘲笑道。
清左卫门问：「阿峰和孩子可好？」
利三郎突然怯缩，不高兴地回一句「不用你管」，别过脸。之后，他便一直避着清左卫门，不与他目光交会。
这年，检见役看到两名山番士仍旧平安无恙，大为吃惊，似乎相当佩服，甚至出
夸赞。
「两位都融入山中的生活，有着刚毅的面容。」
完成年贡的检视和缴纳后，清左卫门和利三郎禀报这一年来的状况。检见役相当关心富一的意外死亡。
「死因是在泥水中溺毙，换句话说 不是发生什么怪事吧？」
简单来说，不是遭妖怪杀害，对吗？检见役只关心这一点。
「举凡妖怪，非人的异形之物，像鬼怪之物，都完全没出现。」
利三郎毫不迟疑地回答，清左卫门却没默不作声，提起头戴黑色竹笼的可疑人物。检见役闻言，不禁蹙眉。
「此事着实诡异……」
「是的，而且对方逃跑的速度飞快……」
利三郎马上插话：
「那不过是在滂沱大雨中，村里的某人穿着蓑衣，拿起手边的竹笼戴在头上躲雨罢了。说什么逃跑的速度飞快，也只是村井这么认为。恐怕是村井听到雷声，吓得腿软吧。」
「不，我没有。」
「话说回来，没带狼牙棒当武器，却穿着蓑衣在雨中游荡，世上哪有这种妖怪啊。」
检见役来回望着两人，最后决定采纳自信满满的利三郎的说法。他哈哈大笑一脸放心地应道：
「须加的话一点都没错。」
检见役的笑容，令利三郎的气焰益发高涨。
「从前年融雪时节起，我便认真巡视，彻底调査洞森一带。容我再次重申，我
从未见过妖怪。我的火枪唯一次发挥功用，只有去年春天射杀一头威胁下村居民的山态。」
「噢，这样啊。」
「倘若误闯深山，人们容易乱了心性，看到不该出现的景象。户边五郎兵卫和田川久助也是如此。户边失去性命，田川失去理智。总结来说，他们欠缺胆识，不足以担任武士，才会落得那般难堪的下场。」
原来如此――检见役用力往膝上一拍。
「我明白了。须加利三郎，你是名副其实的山番士，值得信赖。村井，你也要多多磨炼胆识，毕竟还剩一年的任期。」
尽管少了富一，却迟迟没送来填补空缺的垦荒者或新的罪人。
「等你们在此地度过三年，山奉行大人应该会另有打算。」
生吹山和洞森都没有妖怪。既然是这样，就没什么好怕。一如以往，可以继续推动垦荒者移民和植林。
「这样一来，根本什么也没改变。」
清左卫门维持跪坐，不自主趋身向前，提出陈情。
「这村庄的生活太严苛，村民被遗弃在此，完全与外界隔绝。一旦出现富一那般的伤员，却无法进行妥善的治疗。因为村民缺乏相关的智慧，也不懂方法。」
那又如何――检见役应道。
「洞森村原本就是这样的村子。」
看着那毫不在乎的表情，清左卫门哑口无言。
「你和须加的任务，就是确认洞森村有无怪事发生。如果有怪事，便着手解决，让一切和以前一样，维持不变。」
检见役语气像在叮嘱，简要说明后，再度换上嬉皮笑脸。
「须加不是说此地没有妖怪？这职务比当初想象的轻松，不是吗？这么一来，你们就能顺利复职了。好好加油。」
检见役下山后，利三郎也一派轻松地返回下村。
清左卫门，感到有一把火在腹中闷烧。
只要平安活过这三年就行，所以才会想坚持到最后，但现在他火冒三丈。
太不负责任了。清左卫门已完全成为洞森村的居民，内心更加明白，贯彻山番士的角色，维持现状，不做任何改变，才是不负责任。
――这是错的。
洞森村在这里，村民被关在这个地方，是错误的做法。这是施政不力。身为藩内的武士，不尝试改变，只求守旧，不是应有的行径。
「欣吉，你撒谎。」
受到跟利三郎和检见役那场谈话的影响，请左卫门有点自暴自弃，于是他毫不客气地说出心里的想法。
「那个不图振作的检见役，露出一派轻松的表情，但事情没那么简单。还来得及，我要反过来利用户边大人和田川大人遭遇的横祸。我，你，还有悟作，一起向上级陈情，就说生吹山有可怕的妖怪，不适合住人。」
没错，这么做哪里不对？不论是要解开谜题，或改善村民的生活，认真思考这些事会给谁带来什么好处？
谜团的答案与真相，都不重要。真正需要的，是煞有其事的谎言。这么一来，村民就能获救。
但欣吉闻言，既没流露感激之色，也没顺着清左卫门的话加以奉承。
「别这么说，等任期届满，请村井大人和须加大人都下山去吧。」
听着他平淡的口吻，清左卫门益发认真起来。
「不必担心须加，我会说服他。不，我会讲到他认错。动用武力逼他屈服也没关系。真正的武士不该以枪法自豪，若是持刀对决，我绝不会输给他。」
面对情绪激昂的清左卫门，欣吉只简短应一句。
「很像您会有的想法。」
这样是不行的。
「我也是一知半解，这么说或许挺失礼，不过要是没能完成使命，您和须加大人会十分困扰吧。」
清左卫门彷佛遭迎面泼了一冷水，不停眨眼。
「说、说这什么话，我无所谓。」
无所谓才怪。不过，清左卫门还是很想改变现状。
――志津一定能体谅我。
志津真的希望重振村井家吗？今后继续待在栗山藩，妹妹会幸福吗？明明没犯任何错，妹妹却无端受辱， 一生都会遭人指指点点，担惊受怕。
是栗山藩的施政不力，容许恶事横行。
我受够了。
清左卫门脑中清楚浮现这样的念头，有种新鲜和惊奇的感觉。
我要带着志津离开栗山藩，离开这块土地。既然在生吹山能捱过两个冬天，不管去哪里都能活下去。这是他真正的心声。
「我只是想堂堂正正当个人，过着更好、更正当的生活。你呢？不会想逃离这种不合理的对待吗？」
欣吉再度露出恍惚的眼神，彷佛望向清左卫门未知的远方。
「请不要替我们担心，村井大人，您多多保重，否则真的会无法平安下山。」
之前也听过这句话。完全没有高低起伏的语调，充满不祥气息的声音，和之前一模一样。
「这话是什么意思？」
清左卫门决定当面问清楚。
「继续追查下去，会下不了山。你以前也说过吧？」
欣吉浅浅一笑。「哦，我说过吗？」
「欣吉，你到底在隐瞒什么？」
「我什么都没隐瞒。」
我只是担心而已。
「即使是山番士大人，仍会生病、受伤，然后命丧此地。村井大人是了不起的人，我不希望您落得这种下场。」
接着，欣吉深深一鞠躬。
「我得去田里了，恕我告辞。」
尽管缴交上年贡，工作告一段落，依旧无法悠哉度日。为了捱过寒冬，得尽量多储备粮食。
植林、耕种，仅仅是挣口饭吃，每天劳碌不休。
欣吉说，这样就够了。没有山番士在的时候，也没人想逃离。
每个人都放弃了吗？
――我们是罪人，这也是无可奈何。
清左卫门紧咬嘴唇，独自留在原地。
生吹山的秋季不长，冬季飞快到来。山脊刚出现一道白线，几天后，洞森飘落雪花，很快化为银白世界。
冰封的冬天降临。对情左卫门而 ，第二年的冬天格外难受、寂寥。
没人肯靠近他。村民总是离他远远的。连替他准备饭菜的女人也一样，不管怎么搭话，她们只会不发一语，鞠躬，点头。欣吉吩咐过什么吗？如今千治也不自主动接近他。
清左卫门每天巡视写日志，孤零零地在炉边添柴火。猛然回神，往往会发现自己整天没和人说过半句话。
睦月(一月)中旬，连续放晴数日，冻人肌骨的北风狂吹，连酒也随之结冻的寒气直渗体内，这时突然下起大雪。
宛如一大块冰层的雪地上，一再覆上新雪，容易引发所谓的表层雪崩。去年冬天有过经验，清左卫门深知这一点。
仰望生吹山的地表，已覆上滑顺犹如绸缎的雪衣。带来大雪的云层散去，蓝天重现，眼前的景致堪称绝景。但此时绝不能鲁莽登山，更严禁发出声响，只要拍手，或是一个喷嚏，就可能会引发雪崩。
「等这场雪再次冻结，一切就会平静下来。在那之前，只能忍耐。」
清左卫门将欣吉的话牢记心中，拨开深及大腿的积雪，巡视上村四周后，返回住处，发现下村的方向升起红色狼烟。
他急忙赶往欣吉的小屋，指着天空询问原由。返照的雪光炫目，欣吉瞇起双眼，呼出白色气息。
「不晓得发生什么事。村井大人，劝您最好别去下村。不管怎样，此时要在森林里行走相当困难。」
下村是有人受伤，还是生病？该不会是阿峰或孩子吧？清左卫门心神不宁，偏偏只能待在驻屯地。
然而，隔天上午狼烟再度升起。宛如不吉利的黑线般升起的狼烟，是通报下村发生紧急事态的信号。
不能再拖拖拉拉了。
「欣吉，我去下村一趟。」
幸好天空放晴，北风也停歇'，只要进入深邃的洞森，突然遭雪崩压垮的危险便会降低。
「既然如此，我与您同行。」
欣吉穿上踏俵(注：农家利用稻草编出两个圆筒，并在圆筒两侧绑上线，双脚踩入后拉线辅助，就能在雪地行走。)走在前头，将雪地踩实，并不时以柴刀在树枝或树干上做记号。清左卫门多次陷入雪堆中，得请欣吉拉他脱困。尽管戴着厚实的手套，十指仍冻得无法动弹，鼻子下方挂着小小的冰柱。
好不容易抵达下村，只见村民全聚在悟作的小屋里，不，是受召集而来。窄小的屋子挤不下这么多人，满出屋外的人个个缩着身子。
看到村民的表情，清左卫门颇为诧异。他们面露怯色，并不尽是寒冷的缘故。
「到底发生什么事？」
在他的询问下，小屋里传出一声浑厚的叫喊。是须加利三郎。那满是胡碴的脸颊严重凹陷，唯有双眼炯炯发亮。
「噢，你来啦！」
他一把抓起火枪，推开村民，像要分出一条路，步向清左卫门。
「清左卫门，那东西出现了。阿峰和我的孩子，被、被他干掉了。」
小屋里，俉作和阿峰的姊姊都弓着背。阿峰的姊姊眼皮红肿，一和清左卫门四目交接，旋即双手掩面。
接着，清左卫门看到了。
一张薄薄的被褥上，躺着纤瘦的女子和瘦小的孩童。两人脸上都覆着洗到褪色的手巾。
「阿峰和孩子都死了吗？」
「嗯，死了。他们都死了。」
利三郎满是胡碴的脸皱成一团，放声哭泣。约莫是受到他的情绪影响，阿峰的姊姊又呜咽起来。
「今天一早，天刚亮时，那家伙戴着黑色竹笼，身穿蓑衣，出现在此地。跟你描述的一样。实在太突然，像在使妖术。」
之前富一剩一口气时，那个诡异的家伙也是在雷雨中突然现身。如今，他同样出现在这里。
「你亲眼目睹？」
「我瞧见了，当时我就在这里。彻夜不眠陪在母子俩身旁，只是去一趟茅厕，回来一看……」
那怪异的家伙鼓起蓑衣，覆在阿峰和孩子身上。
――你是什么人！
「我扬声大喊，对方马上起身往外逃。我追在后头，但对方的速度简直迅如疾风。」
