「村井大人，谢谢您的故事。」
「该道谢的是我。」
这么一来，我心中再也没有牵挂。留下这句话，村井清左卫门离开「黑白之间」。
之后，经过数日。
「灯庵先生，这次前来是要讨论下一位说故事者吗？」
一如往常，人力中介商的蛤蟆仙人，沉着一张油光满面的脸，造访三岛屋。
「不，我是专程为小姐而来。」
要是从别人那里听闻此事，小姐想必会很难过――灯庵说。
「我会很难过？」
阿近反问，脑海顿时掠过一抹乌影，浮现一种预感。
灯庵老人定睛望着阿近。
「前些日子，我介绍来说奇异自物语的客人……」
他刻意不提名字，拐弯抹角。
「切腹身亡。」
阿近哑然失声。
怎么可能！只是，她心底也隐隐浮现「果然是这样」的想法。不是身分或武士的规矩造成的结果，而是看出对方的心思，明白他会这么做。
栗山藩遭改易、撤除，藩士失去奉禄，前途茫茫，各奔东西。担任江户家老这项要职的村井清左卫门，背负起责任。
他就是这样的人。
「在他做好觉悟，决定走完人生最后一程时，只写一封遗书给妹妹。
约莫是为了替自身的觉悟添上最后一分决心，村井清左卫门才想说出洞森村的故事吧。
――这么一来，我心中再也没有牵挂。
「谁为他介错(注：为切腹者斩首，免除其痛苦折磨的仪式。) 呢……」
「他的妹婿，原本也是栗山藩士。」
是须加利三郎。阿近不禁双手贴向脸颊。
「这不是我们市井小民能插手的。」
灯庵刻意表露不悦，继续道。
「不过，有件事令人不解。」
在村井清左卫门切腹的场所，遗留一个奇怪的东西。
「我认为小姐可能知道含意，才想来询问。」
「遣留什么东西？」
一个竹笼――灯庵老人回答。
「像涂过煤灰的漆黑竹笼。听说，准备清理遗体时，不知哪里冒出这个竹笼，一路滚向外廊边。」
啊，阿近暗自惊呼。
我和你是伙伴。
远方，幽暗的洞森发出喧闹的声响。
仓库大人
今天依然闷热。
阿近在「黑白之间」的花瓶里插上酸浆。
奇异百物语暂停举办，叔叔伊兵卫也没邀棋友来对弈。这个厢房将近一个月没派上用场。由于还是一样打扫得很仔细，一尘不染，但空空荡荡，实在寂寥，阿近才会想拿当季的鲜花点缀。
奇异百物语会暂停，是伊兵卫和阿民的吩咐。今年梅雨乍到之际，名叫村井清左卫门的武士来担任说故事者，几天后竟切腹自尽。这是阿近第二次经历类似的情况(说故事者自尽)，但不管遭遇再多次也不可能习惯。她的心情沉重抑郁，不时流泪。叔叔和婶婶十分担心，于是提议歇息一阵子。
仅仅如此，阿近还有办法重新振作。
说故事者丧命，聆听者确实会很悲伤。但打一开始，说故事者就是想在人生的最后，将内心的话一吐为快，带着觉悟造访三岛屋。那么，倾诉完理当会心满意足，变得轻松许多。我应该这么想，静静替他们合掌祈福。继续为没必要的事烦恼，只是庸人自扰。
关于两位故人，阿近心情上已有调适。虽然觉得悲伤，但不再为此牵挂。她自认尽到了聆听者的职责。
目送那名坦承杀人的说故事者被押往衙门时，阿近反倒更难过，心底始终有个疙瘩。她既迷惘又后悔，不确定在这种情况下，是否不要引导说故事者吐露真相比较好。
然而，这是顶着三岛屋的招牌持续举办的奇异百物语，不是阿近一个人抛却烦恼就没事。只要叔叔和婶婶仍愁眉不展，下一位说故事者就不会上门。日子在忙碌中度过，刚迈入水无月(六月)。不久，竟发生一件大事。
伊兵卫和阿民有两个儿子。长男伊一郎今年二十三岁，次男富次郎二十一岁。两人在十五、六岁前，就学会制作提袋的技术，接着伊兵卫一句「你们到其他店学做生意吧」，便送他们离家当伙计。伊一郎到通油田的杂货店「菱屋」，富次郎则是到新桥尾张町的棉布批发商「惠比寿屋」。
兄弟俩都到了可以回三岛屋的年纪。日后应该是伊一郎继承三岛屋，富次郎另开分店，到时非娶妻不可。
阿近和两位堂哥仅见过一面。刚到江户时，两人专程来见她。透过短暂的交谈，感受到堂哥都是温柔善良的人，阿近十分开心。听闻两人在任职的店家遭到苛刻的使唤，非常吃惊。一般的伙计不允许为私事抛下工作外出，阿近以为虽然堂哥是学徒，但应该像是委;托店家照料的重要人物，会受到客人般的礼遇，但似乎并非如此。
――我也得在三岛屋里认真工作才行。
这成为阿近上紧发条的依据。不过，在伊兵卫眼中，阿近的发条有点上过头。他只是想将侄女当亲生女儿看待，呵护疼爱，阿近的举动着实无趣。
伊一郎和富次郎分别在菱屋和惠比寿屋认真工作，颇受倚重。约莫半年前，菱屋的店主造访岛屋，跟叔叔和婶婶商量一阵， 一脸沮丧地离去。之后阿近询问阿民，得知对方提出招伊一郎为赘婿的请求，遭到婉拒。惠比寿屋也提出请求，希望富次郎能和自家女儿结婚，如果同意马上让两人另开分店，伊兵卫夫妇同样婉拒。阿民笑着解释：
「不管条件再好，他们没意愿也是白搭。」
叔叔和婶婶都表示，兄弟俩很期待回到三岛屋，与阿近一起像兄妹一样认真工作。另一方面，阿近不希望他们回家娶妻后，身为小姑的自己成为累赘，隐隐感到苦恼。
不过，前提是两兄弟能顺利返家。
水无月的朔日(一日) 下午，惠比寿屋的一名学徒气喘吁吁地跑来。伊兵卫和阿民见过他后，急忙叫一顶轿子，火速赶往新桥的尾张町。
「到底发生什么事？」
面对阿近的询问，掌柜八十助脸色苍白，告诉她原因。
「富次郎少爷受了伤，有生命危险。」
由于无从得知进一步详情，唯有不安不断累积，三岛屋人心惶惶。只有阿胜依旧沉着，从小就认识两兄弟的阿岛，则是满面愁容。
太阳下山后，伊兵卫总算返家，说明情况。
「惠比寿屋的两名二掌柜，为金钱借贷的事大打出手。居中劝架的富次郎惨遭池鱼之殃，头部重重挨一击。」
之后，富次郎便昏睡不醒，尽管有呼吸，却怎么呼唤都没反应。阿民守在他枕畔，从菱屋赶来的伊一郎也陪在一旁。
「医生如何诊断？」
「医生表示，只能等他醒来，绝不能随便移动。」
阿岛闻言，马上到附近的神社展开有次参拜。在富次郎得救前，她决定每晚到神社参拜一百次，要持续多久都不在乎。阿近、八十助、阿胜，也跪在供奉伊兵卫家祖先牌位的佛龛前合掌祈祷。
直到三天后的早上，才传来好消息。富次郎终于醒来，响应阿民的呼唤，握住她的手。
尽管捡回一命，仍得静养一阵子。阿民想带富次郎回三岛屋，但医生劝阻，认为立刻搬动伤员有危险，于是她决定待在惠比寿屋照料儿子。之后，约有半个月，阿岛和童工新太频繁往来神田三岛町和新桥尾张町两地，帮阿民的忙。三岛屋勉强如常营业，不过众人仍忐忑不安。暂停搜集奇异百物语，也是无可奈何。
请花店送来的酸浆，其实是绿色的。当中带有一丝期盼，希望花朵全部变红时，富次郎就能康复，回到三岛屋。
阿近暗暗祈祷着，拿花剪坐在涂上黑漆的花瓶前。
「请问有人在吗？」
「黑白之间」的外廊传来叫唤声。
一名矮小的男子背着高过头的大包袱，双手紧握胸前包巾的绳结，微微躬身。
一看到阿近，他便恭敬行礼。
像这样背着行李的商人，唯有租昼店的小贩。
在三岛屋，阿岛会找租书店的商人前来，借阅绘本或情义故事。「这很有趣喔」，阿岛曾向阿近推荐，但阿近觉得在「黑白之间」听到的故事，更有切身感，也更有趣，是一般书中看不到的，所以她往往会敷衍几句带过。
不过，经常进出店里，和阿岛做生意的租书店老板，阿近倒是认得。不是眼前矮小的年轻人，而是年纪较长的大叔？
于是，阿近应道：
「您是哪位？」
「平日承蒙您的关照，我是『葫芦古堂』的人。」
咦，那位大叔的店，竟有如此风雅的名称。
「是我们这边的人，经常租借故事昼的店家吗？」
「是的。」
年轻男子的嗓音温柔，给人一种飘飘然的感觉。
「葫芦古堂？」
阿近进一步确认，对方连忙回答：
「不不不，是『葫芦古．堂』。」
咦，哪里不一样？
「写成『葫芦』，再加上『古堂』二字。」
年轻男子的右手松开包巾的绳结，在半空中写下复杂的汉字。
「这是我家店主后来加上的字。在店主的故乡，称葫芦为『葫芦古』，所以，其实只是加一个『堂』字当屋号。」葫芦古，听起来十分愉快的发音。
「就像俗话说的『从葫芦里跑出马』(注：日本俗语，意指发生意想不到的事，或是玩笑话居然成真。)，有时文字写成的故事书中也会跑出真实的事，这就是店名的由来。」
语毕，男子微微一笑。
「听闻最近三岛屋发生一些烦心事，特地前来探望。我不习惯出门做生意，
一时误闯贵宝号的庭院，实在失礼。」
男子又行一礼。阿近拿荖花剪回礼，忽然惊觉这样很没规矩，急忙搁下，转向外廊。
「您太客气了。我家阿岛不在厨房吗？」
「我明白了，改天会再上门拜访。」
背上的书本应该相当沉重，「年轻男子轻盈转身，接着望向阿近。
「富次郎先生似乎好多了，想必各位也安心不少。」
啊，他可真清楚。
「是的，谢谢您的关心。」
阿近刚应完话，隔壁的小房间传来阿胜的声音。「小姐，我是阿胜。」
隔门霍然开启。阿胜探进头，看到伫立在外廊边的年轻男子，大吃一惊。
「这位是……？」
「他是租书店的人。」，行一礼后，快步走出庭院。
葫芦古堂的小贩说着「平日承蒙关照了」
不知为何，阿近顿时感到轻松许多。
――虽然对方有点怪，但不会让人觉得不舒服。
反倒有股暖意洋溢心头。年轻男子的表情和说话口吻，带着一种讨喜的感觉。不是亲切，而是自然涌现的一种可爱感。
阿近想起阿胜，转过头，发现她仍坐在隔门旁，望着葫芦古堂商贩刚才站立的地方。只见阿胜双眼圆睁，眼珠差点没掉出来。
难得看到阿胜露出这种神情。
「那么惊讶吗？」
阿近笑着问，阿胜眨眨眼，赫然回神，不住打量着她。
「怎么？看得我身上都快穿出洞了。」
「小姐。」
阿胜一本正经。
「什么事？」
「我现在说的话有点奇怪，但请您别笑。」
担任奇异百物语的守护者，负责消灾驱魔的阿胜，是阿近重要的伙伴。同时，她也是可靠的大姊姊，不管遇上什么状况都不显慌乱，始终保持冷静，包容阿近的一切。
此刻，她的眼神无比认真。
「怎么了？」
阿胜彷佛在宣布神谕，煞有其事地说道：
「小姐，您和刚才那名男子有缘。」
「咦？」
阿胜如花朵绽放，灿烂一笑。
「阿岛姊刚从惠比寿屋办完事回来。听说这两、三天，富次郎少爷就能返回三岛屋。」
阿近高兴得几乎要跳起来，「真的？」
「是的。他身体状况稳定许多，医生同意他回家。老板娘也高兴得哭了呢。」
好消息传遍三岛屋上下。「得快点准备才行」、「要好好庆祝一番」、「富次郎少爷喜欢吃什么」，众人你一言、我一语，喧腾不已，直到入夜阿近才有空向阿岛询问葫芦古堂的事。
「哦，是十郎先生吧。」
对了，阿岛常提到的那位熟知战争故事的租书店大叔，名字就叫「十郎」。
「不是他，是别人。」
阿近描述对方的样貌后，阿岛一愣。
「这个嘛……我毫无头绪，真的是葫芦古堂的人吗？」
这么一提，那名年轻男子曾说「我不习惯出门做生意！」
「可能是平时顾店的人，偶然外出做生意吧。」
「也对。我没去过那家店，而且只认识十郎先生。」
该不会十郎先生伤到腰了？阿岛有些担心。
另一方面，在一旁聆听两人交谈的阿胜，始终愉快地微笑。
「葫芦古堂吗？这屋号真好听。」
「阿胜姊，之前说我和对方有缘，是什么意思？」
「等时候到了，您就会知道。晚安，看来您今晚会有个好梦。」
阿胜对阿近装傻带过。
转眼已是三天后。
富次郎回到三岛屋。
然而，众人看到他的模样，旋即明白还不是开心的时候。从新桥尾张町到神田三岛町，富次郎一路走走停停，花费将近一整天。
「他没办法坐轿。」
就算挑选厉害的轿夫，再怎么扛着轿子慢慢走，他也会因摇晃头晕目眩。
「是头部受过重击的缘微吧。」
「好像是。医生说，休养半年就能痊愈。」
富次郎没有头痛，身体麻痹，或手脚行动不便的状况，也没失忆。比较伤脑筋的是，日常生活中一站起或坐下――跟坐轿一样，稍微动到头部，便会晕眩不已。
「那么，走路也不例外喽？」
「不得不小心。」
两年不见的富次郎，看上去一切安好。不过，跟当初相比，下巴消瘦了些。
「小近，我回来了。今后请多多指教。」
他的话声依旧开朗。
「我才要请您多多指教。」
「别这么拘谨。」
「堂哥，你的身体……」
「嗯，还过得去。只是有时会突然一眩，有点麻烦。」
瞧他说话的神情，似乎一点也不觉得麻烦。阿近想起过往的片段。长男伊一郎性格沉稳，拥有教养良好的接班人气质，次男富次郎宛如五月的和风，洒脱自得。
尽管医生嘱咐要静养、多休息，但除了不时会晕眩，富次郎自认并无大碍，不肯乖乖躺着。每当阿民不厌其烦地劝他躺着时，他总会回一句「娘，我都快长褥疮了」，哈哈大笑。
富次郎时而在三岛屋内走动，时而前往工房查看作业情况，时而在缘廊上打盹，颇为悠哉。敏锐的阿岛一直在观察他的健康状态，一下安心，一下担忧，相当忙碌。富次郎脚下微微踉跄，阿乌便会大喊「少爷」，飞奔而至，实在是眼尖耳利。
「看来，我出外学做生意的期间，阿岛也练就一身忍术。」
连当事人富次郎都如此调侃。
「我担心少爷的身体啊。」
「我很感激妳的心意，但别再叫我『少爷』了。」
这个称呼属于日后将继承三岛屋的伊一郎。
「叫我爹『老爷』，叫我哥『少爷』，这样才合情合理吧。」
「那么，我该怎么称呼您？」
「小近，妳有什么好提案？」
面对突如其来的咨询，阿近陷入沉思，富次郎接连抛出几个提议。
「二少爷、次少爷，小少爷、富少爷、吃闲饭少爷、晕眩少爷。」
逗得阿近和阿岛忍俊不禁。
「叫『小少爷』应该挺合适。」
于是，富次郎决定让伙计称呼他为「小少爷」，不过允许阿近和以前一样叫他「堂哥」。
「那么，堂哥也直接叫我『阿近』吧。」
「这样好吗？确定不是叫妳「聆听者大人』？」
富次郎很清楚奇异百物语的事。
「连我在惠比寿屋时，都听过妳的传闻，还看过妳上报。」
「太难为情了……」
「什么话，我在惠比寿屋都自豪地说『如何？我堂妹是个大美人』，要是当事人觉得尴尬，我岂不是下不了台？」
富次郎在惠比寿屋算是二掌柜，见同僚吵架，还会居中劝架，应该是与同僚打成一片，没有隔阂。比起用「在下」这种客气的自称，不如用「我」较为自然。
富次郎说，他一个人还是有些不安，于是常邀阿近一起散步。其实只是到附近逛逛，不过，富次郎在阿近搬来前就住在三岛町，留有许多回忆。
「啊，以前的卤味店不在了。真可惜，那家店的食物很好吃。」
「这棵柿子树长在这么小的地方，却枝叶茂密，生气盎然，还会结出色泽鲜艳的硕大果实。可惜是涩柿子。」
「那边的巷弄里，住着一位新内节(注：日本传统艺能净瑠璃的流派之一。)的师傅，是我们的老主顾。不知为何，娘十分讨厌她。」
他说出许多阿近不知道的事。
「婶婶居然会讨厌顾客，真令人讶异。」
「她觉得对方很不讨喜。每当那位师傅上门，和八十助聊天时，她就曾偷伦把扫把倒过来。」
把扫把倒过来，是将赖着不走的客人赶跑的咒术。
「娘的直觉一句很准，恐怕是发生过什么事。今天真闷热，阿近，喝杯甜酒再回去吧。」
富次郎唤住路过的甜酒小贩，与他交谈时……
「啊，抱歉。」
富次郎抓住阿近的胳臂，闭上双眼，约莫是感到晕眩。
「堂哥，不要紧吧？」
「嗯，不晕了。」
这就是不忍心看人打架，出面劝阻付出的代价。世上就是有如此没道理的状况。
关于吵架的详细经过，叔叔和婶婶没特别提及，富次郎也不想透露，这不是阿近该追究的事，所以她一直没过问。一向关心富次郎的阿岛，也谨守伙计和雇主的分际。不过，她曾气呼呼地对阿近和阿胜说：
「将小少爷害成这样的二掌柜们，不晓得在惠比寿屋有没有受到惩罚。」
富次郎遭受无妄之灾，离开惠比寿屋，又没办法到自家的店面帮忙，所以三岛屋没正式向顾客介绍他，只私下向一些亲朋好友告知他回来的消息。尽管如此，还是有人很重情义，包括那位黑痣老大――外号「红半缠半吉」，负责这一带治按的捕快。
「恭喜少爷康复。」
嘴上这么说，但可能是担心酒会损害富次郎的身体，他拎着豪华的料理餐盒前来，当作伴手礼。
跟叔叔和婶婶闲聊一阵后，富次郎以手肘轻轻撞阿近一下。
「这位捕快老大，就是保护三岛屋免遭强盗洗劫的可靠救星吧。」
去年秋天，绰号「金角安」的强盗头子率领的盗贼集团盯上三岛屋，多亏半吉相助，才逃过一劫。当时引发轩然大波，伊兵卫派人前往儿子工作的地方，说明经过，告知家里一切平安，所以富次郎晓得此事。
「其实我没帮上什么忙，三岛屋另有得力的帮手。」
听到半吉这番话，富次郎十分感兴趣。
「既然如此，愿闻其详。爹，方便借用『黑白之间』吗？」
「好啊。」
于是，半吉、富次郎和阿近，三人移步「黑白之间」。
「唔……近，妳就是在这里主持奇异百物语吗？」
富次郎环顾四周，颇有感触地低语。
「还以经文装饰，感觉就像置身寺院中。」
前次的说故事者村川清左卫门来访时，墙上一瞥写有《般若心经》的习字帖。说完故事不久，清左卫门便切腹自尽，为了替他祈求冥福，那经文一直挂着没取下。
「如果看着有压力，觉得不舒服，我来换掉吧。」
「不不不，留着吧。这样很清爽。」
可能是久沾染人气，「黑白之间」感到开心。今天明明没插花也没焚香，空气中却带有微微凉意。
「好了，老大，说来听听吧。」
半吉讲起强盗案的来龙去脉，阿近不时补充介绍出现的人物。在阿岛端来茶点时――
「妳脸上写着『喜欢』两个字。」
阿近双颊一热。富次郎见状，哈哈大笑。
「逗弄可爱的堂妹，我真是不应该。抱歉，抱歉。」
既然阿近在意对方，答案就不难猜，富次郎擅自在心中下结论。
「对妳来说，这算是好事，我也松一口气。不光是我，大哥一样担心妳。」
两年前，由于遭遇不幸的事故，阿近青梅竹马的未婚夫丧命。杀死她未婚夫的，是阿近的老家――川崎驿站的旅馆「丸千」当初收养的孤儿，他与阿近之间宛如兄妹，但一直受到「养育之恩」束缚。
在嫉妒，猜疑、自卑、恩情、仇恨，种种复杂的思绪交错下，两人都失去生命，阿近的心灵也受创。她离开老家，投靠在江户开店的叔叔和婶婶，后来意外担任起奇异百物语的聆听者，领悟世上存在着许多悲伤，阴错阳差，及幸运与不幸的样貌，才逐渐振作起来。
但要谈感情还太早。对于追求真正的幸福，阿近仍感到内疚。她心里应该是这么想……
「堂哥，我……」
「没关系。对不起，我和妳赔不是，别苦着一张脸。」
富次郎温柔地轻拍阿近的胳膊。
「阿胜啊……」他的目标转向守护者。
「在，请问有何吩咐？」
「今后让我加入妳们的行列吧，我想一起聆听奇异百物语。」
「咦？」
阿近憨傻地应一声。
「堂哥要一起……？」
「不行吗？」
「倒不是不行，不过你的身体……」
「我这副身体，目前还不能帮忙做生意，闲得发慌。百物语应该很有意思吧？」
「是，确实很有意思。」半吉老大插话：「我只知道其他地方的怪谈物语会，不过，听故事会忘记浮世的烦忧。不单是有趣，身心地能得到净化。」
「太好了。除了有趣之外，还有这种功效，实在太棒了。」
一向关心富次郎的阿岛并未反对，一旁的阿胜也直点头。
「既然如此，只要叔叔和婶婶同意即可。」阿近回答。
到其他店家当伙计，见过不少世面的富次郎，十分擅长交涉。他表示并想和阿近一起担任聆听者，跟阿胜一起在隔壁悄悄听故事比较不麻烦，万一身体不舒服或没预期中有趣，便会抽手。伊兵卫和阿民干脆地答应他的请求。'
童工新太马上去找人力中介商的灯庵老人，请他介绍新的说故事者。
「搞什么，不是停办了吗？」
蛤蟆仙人语带不悦，但得知奇异百物语重新开张，似乎也很高兴，当下眉开眼笑。
于是，当酷暑已过巅峰，太阳下山后，传来秋虫银铃般的鸣唱时，「黑白之间」
久违地迎来访客。
跟阿胜一起躲在隔壁小房间的富次郎，不希望显得狼狈，特意换过衣装，阿胜也安排妥当，让他晕眩时可直接躺下休息，不必勉强。
「阿近啊……」
走进隔壁房间时，富次郎彷佛突然想到，唤住阿近，莞尔一笑。
「今天我不是带着半玩乐的心态来打发时间，我自有的想法。」
他露出开朗的笑脸，却毫无开玩笑的意思。
「我在惠比寿屋，被重重打中头部时……」
眼前逐渐化为一片漆黑――
「我心里想着，如果就这样没用地死去，一定要变成幽灵。」
阿近心头一震，阿胜平静望着两人。
「无法安详地前往西方极乐世界，我就是这么不甘心'当时若真的死了，恐怕会凝结成一股怨念。所以，醒来看见娘和大哥，我一阵安心，有种想哭的感觉。」
啊，我依然活着。
历经九死一生，最后我能留在人世，多亏医生的治疗、娘的全心照料，及托大家的福。当然，还有阿岛的百次参拜。
富次郎微微一笑，双手合十。
「今天我能望着太阳，享受美味的菜肴，笑着聊天，再也没有更幸福的事了。我由衷感谢。」
但正因如此，他才会不时想起。
「想起当时心里的感受――唉，我就快死了。」
无比悲伤、懊悔，满腔怒火，胸膛几乎快爆开。
「如今回想，当时的我真可怕，那种不甘心的黑暗念头实在骇人，但又感觉哀伤得不得了。」
世上有比当时的我更可怕的人吗？还有比我当时的懊悔更强烈的念头吗？不仅仅是我，人是不是都有可能遭受那样的念头囚禁？那就是烦恼，是罪过吗？
「于是，我想到一个点子，就是和阿近一起聆听百物语。」
阿近颔首。「堂哥，你内心深层的想法，我无法完全了解。不过，只要聆听对方分享的故事相信一定会和我一样，得到很好的疗愈。」
「哦，还有疗愈的效用。」
「是的。只是，跟药到病除的仙丹妙药不太一样。」
虽然是恐怖、不祥、悲伤的故事，却是以人的言语道出。当中存在着说故事者，及故事中提到的人们具有的生命温度。
「阿近，说得真好。那么，我就牢牢记在这里。」
富次郎手抵在胸口，闭上眼。
「阿胜，拜托妳了。」
「是，小少爷。」
一切准备妥当，阿近端坐在聆听者的位置。
今天「黑白之间」插的花，是泰半转为红黄色的枫叶，搭配胡枝子花。挂轴是
一幅水墨画，画的是现今正肥美的秋刀鱼。两尾鱼交迭在一起，上面那尾背鳍朝上，下面一尾腹部朝上，往后弓身，这样的构图不像是强调鱼儿肥美鲜活，而是别有含意的猜谜画。
「黑白之间」位于里屋，离店面有段距离，听不见门庭若市的喧闹。悠闲宁静的气氛中，卖栗子的小贩路过庭院的木板围墙，同时传来孩童奔跑嬉闹声。正值未时(下午两点)，约莫是从习字所返家吧。
阳光仍留有夏末的炽热，但秋风已起，枫叶和银杏也会加快变色的脚步吧。为说故事者特意准备的茶点，是附近一家阿民常光顾的糕饼店卖的番薯羊羹。这是全年贩卖的招牌商品，又以这个时节最为甘甜。
话说回来，这次的说故事者迟迟未到
约定的时间早已过去。
「堂哥，阿胜姊。」
阿近朝隔门扬声叫唤。
「我去看一下情况。」
她起身来到走廊，发现空无一人，于是环视四周，竖耳细听。
「阿岛姊？八十助先生？你们在吗？」
带领说故者前来的，一向是阿岛或掌柜八十助。
无人回应。阿近沿着走廊步向外头，传来阵阵话声。
「欢迎光临，今天想买什么？」
「您看中这项商品吗？谢谢。」
伙计与客人热络交谈着。文人雅士总会想随季节替换应景的饰品，托他们的福，每逢四季更迭，三岛屋往往格外繁忙。只见伙计和童工新太忙进忙出。
阿近伸长脖子，望向账房，看见八十助的背影。他正拨着算盘记账，没看到伊兵卫，应该是外出了吧。这么一提，今天早上伊兵卫说过要参加聚会。
――该怎么办才好？
阿近决定折返。瞥向「黑白之间」的隔门，她想着也许不巧与访客错过。
「失礼了。」
她轻唤一声，端正坐好，将门关上。
刚打开门时，上座空无一人。
关上隔门，阿近抬起头，前方竟端坐着一名妇人。
她太过讶异，没发出惊呼，而是倒抽一口气。噗通！心脏用力跳了一下。
阿近睁大双眼，望着那名妇人。
对方颇有年纪。屏除对客人的礼数不谈，称得上是老婆婆。不仅骨瘦嶙岣，背部弯驼，下巴还向前挺出。由于是这样的坐姿，衣襟几乎碰到喉咙，后领严重外露，从后颈到背部上方都一览无直，颇为难看。
令人惊讶的是，对方梳着岛田髻，一袭振袖和服，皆是年轻女孩的装扮。和服的图案是豪放的横纹，搭配具有驱魔含意的可爱「麻叶」图案的黑缎昼夜带，花簪也十分华丽。
「欢迎莅临。」
阿近立刻鞠躬问候。
「让您久等了。我是奇异百物语的聆听者，为店主伊兵卫的代理人，名唤阿近。」
老婆婆完全没转头瞧她一眼，是耳背吗？还是感到不悦？
「这位客人……」
阿近再度叫唤后，老婆婆不知望向何处，滔滔不绝地开口：
「这里的图画好怪喔。」
阿近又是一惊。虽然嗓音沙哑，与年纪相称，却像年轻女孩语带娇真，口齿不清。
阿近十分诧异，一时僵在原地，这时老婆婆才转过头。
「别愣在那里，快到这边坐。我是来说故事的，这样可没办法说啊。」
「啊，是。」
阿近僵硬地站起，急忙坐向下座。
「我刚才离席，似乎与您错过了，实在是失礼。」
「我不在意。」
老婆婆下巴抬得高高的，
一副满不在乎的神情。
「因为我欣赏这幅挂轴，很乐在其中。」
那是绘有俩尾秋刀鱼的画。
「这样啊，很高兴您看得上眼。」
「这幅画是在呈现秋刀鱼魂魄离去的场景。」
「咦？」
老婆婆偏着头，姿态相当可爱。她以双手的食指，比出和挂轴上的两尾秋刀鱼同
样的形状。
「上面那尾秋刀鱼，接下来会被肢解或烤交吃，下面那尾秋刀鱼，则是魂魄脱离身躯。或者，是两者相反。妳认为呢？」
阿近并不这么看，听起来是很有意思的观点。
「我以为只是画了两尾秋刀鱼……」
「如果两尾并排在一起，确实就像妳所说的。不过，这幅画并非如此。画师会在里头暗藏谜题，不抱持这种想法来欣赏就太无趣了。」
之前《般若心经》的字帖也一样，伊兵卫有个习惯，在古玩店发现有趣的东西就会买回家。这幅秋刀鱼的挂轴亦不例外。不知是出自怎样的画师之手，也不懂当中是否暗藏谜题。
老婆婆的口吻充满自信，但没有挖苦人的意思，表情中带点淘气。阿近彷佛受她影响，面露微笑。
「您喜欢这种谜题吗？」
「那也得是有格调的谜题，毕竟人家是待字闺中的姑娘。」
这句话似乎不是谜题。看来，这次的说故事者不太好伺候。
只要持续举办奇异百物语，就会遇上形形色色的说故事者。有感觉不舒服的人，也有牢骚满腹的人。或许会有人想假借怪谈之名，讲别人坏话。当中可能有人会编造故事，胡乱吹嘘。阿近自认已做好心理准备。
――这是一位爱做梦的客人。
虽然外表是老婆婆，内心却是年轻姑娘。她就是做这种梦的说故事者。
这倒不是不行。如果她的梦能成为百物语的一则故事也很好。阿近暗自拿定主意，不要惹对方不高兴，小心应答。
「那么，接下来就麻烦您了。」
一如既往，阿近告知「听过就忘，说完就忘」的规矩，及可自行更改人名的事。挂在火盆上方的铁壶微微冒着热气，但茶点尚未备妥。今天似乎和阿岛很没默契。
「因为一时疏忽，让您久候，也没为您上茶，接连的失礼之举，真是惭愧。」
阿近双手一拍，想叫唤阿岛前来时，老婆婆从容不迫地打断她。
「不，不用费心。我不需要茶点。」
「可是……」
「甜食对牙齿不好。我只会在每个月第一天吃甜食，真的不必张罗。」
见她说得如此斩钉截铁，阿近也就恭敬不如从命。
重新面对面，阿近发现老婆婆化着淡妆，还涂了口红。她朱唇轻启，娓娓道来。
「接下来要说的，是我家的故事。很久以前，我家就在芝的神明町三丁目经营香具店。」
香具店的生意，专门贩卖各种香料、香油，及容纳这些物品的香袋。往往会顺便一起贩卖发梳、发笄、夹入式假发、香粉等饰品。不过，提到芝的神明町，街景与这一带大不相同。那里不是有许多气派的武家宅邸和寺院吗？这样看来，顾客或许比较拘谨。
阿近思索此事时，老婆婆突然眨起眼。
「恕我冒昧问一句，妳的和服原本就这么设计吗？还是，妳怕让我久等，匆忙间穿反？」
「您的意思是……？」
「妳衣服的花纹在反面。」
的确，今天阿近的和服外表是朴素的陶土色，内面则是蓝绿色网格，搭配飞舞的蜻蜓花纹。这是俗称的「里模样」，乍看朴质无华，却又低调显露花纹，别具雅致。
要向宾客表现礼数，应该愼重装扮，但由于扮演的是聆听者的角色，不能过于华丽。考虑到身分，阿近选择这一身方便的服装，并非有什么匠心独具的巧思。如果有三名年纪相仿的商家姑娘聚在一起，大概会有一名是这种装扮，另外的两人当中，应该会有一名是「裾模样」。这是外观质朴无纹，唯有下襬边缘配有花纹的一种雅致和服设计。
――莫非她不知道？
阿近思忖着，老婆婆突然蹙起眉，朗声说「啊，真受不了」。
「这就是最近的流行吧。实在受不了流行这种玩意。不论是和服、腰带，或发型，过了十年就完全变了个样。连发髻也不例外，当初红极一时的『鸥髱』，妳应该不知道吧？」
何止不知道，连是怎样的发型也猜不出。和服的里模样不是最近才开始流行。从阿近懂事起，在老家的川崎驿站就常听布庄的人提到「在江户这样穿才叫风雅」。
老婆婆微微叹气。
「抱歉，听我接着往下说，妳就会明白。我算是女浦岛太郎(注：日本童话，浦岛太郎到龙宫一游后带着宝盒回到陆地，发现已过数年，打开宝盒后他顿时变成老爷爷。)，自年轻时起，一直过着时间没有变换的生活。」
这么一提，那豪华的振袖和服，上头的横条纹确实略微褪色。绫质腰带的宽度，也比阿近的腰带窄。
已故的祖母说过，她年轻时的腰带又窄又短，和服的下襬也不会拉这么长。只要世人生活宽裕，女人就会个个变得像千金小姐。当然，不会当便服，一年大约只有一次机会盛装打扮。不过，若不是变得富裕，女人的衣服想必不会如此讲究。
「我们店里做的生意，虽然比不上贵宝号，也算是和流行有关。身为店主的女儿，我却采旧式的打扮，旁人难免会觉得奇怪。但我是自己喜欢这么做，所以没人责怪我。」
我叫阿梅――老婆婆轻盈地低头行一礼，像是淘气的小姑娘。仔细一看，才发现掺杂银丝的真发相当稀疏，当中夹了许多假发，勉强梳成岛田髻。
「我们的屋号是『美仙屋』。不常听到，对吧？」
她伸指在榻榻米上写下文字。
「第一代店主，曾在名为『备前屋』的香具店当伙计，后来获准开分店。」
原本可直接挂上「备前屋」的屋号。
「当时，店主迎娶总店老板娘的侄女当媳妇。对方是个大美人，他高兴得几乎快升天，约莫认为娶了美丽的仙女，便以此当屋号吧。」
实在令人开心。
「接着，夫妻俩生下一个女儿，同样是美人胚子。店主喜不自胜，直说：『噢这是屋号的言灵(注：日本自古认为言语中带有神奇力量的一种思想。)所赐，真是受之有愧，感恩不尽。』」
她扭动身躯，夸张地双手合十，不断鞠躬。
「若世人看见，一定会想对他说一句『适可而止啊』。」
阿梅张嘴哈哈大笑，口中缺了几类牙
「不知是否言灵奏效，美仙屋的女儿确实代代都是美人，娶的媳妇也都是花容月貌。我爹是第六代店主，我娘也是肤色白净、瓜子脸、发量丰沛的美人。」
不过――说到这里，阿梅突然露出可怕的目光。
「她右眼下方有颗大黑痣。人们都说，这样的女人会招来惨事，很不吉利，因而感到排斥。但我爹一见钟情，将她娶进家门。」
阿梅眨眨眼，恢复原本的眼神。
「最后，爹娘落入含泪与女儿生离死别的下场，或许那颗痣真的不吉利。」
