「不，没有。」
「那么……」
「一开始小姐掀盖时，我注意到您的手指沾着白芝麻。」
「咦？」
阿近急忙检查，确实如此。沾附在指甲边缘。
「怎会让您看出来呢？」
于是，三人度过一段热闹的点心时间。富次郎喝茶啃着杀饼，重新说明自身的病况。
「别看我副德性，毕竟大病初愈，没办法一次跑完所有行程，我才会想出这样的顺序。」
「地图上加了许多餐馆呢。」
「挺有意思吧？阿近来江户快三年，几乎没外出游山玩水，未免太可惜。」
话说，葫芦占堂的少爷提到「多少有些收获」，不知是怎样的情况？
「我遇见两个人，他们知道名叫美仙屋的香具店。」
「哦，干得好！」
「不过，他们口风很紧，不肯透露详情。」
这是我个人的推测――勘一预先声明。
「美仙屋的风评可能不太好，对方不太想提起。」
富次郎直点头，双手插在衣袖里。
「既然你说风评不佳，现在应该不在了吧。」
「是的，这倒是毋庸置疑。」
如同先前告诉阿近的，勘一在查探美仙屋时，特意准备租书店会用的借口。他说，这次葫芦古堂收购几本旧书，有漂亮的藏书印，写着「美仙屋」。书籍本身是普遍的合卷本或绘本之类，并非高价书，但对方肯定十分珍惜。
「那些在外头流浪，最后来到我们店里的旧书，有些上头也会有藏书印。」
这种时候，找出书籍原本的主人，把书带到对方面前，对方会很怀念，备感欣喜。
「所以，我才会借口在找寻留下藏书印的美仙屋。从屋号来看，约莫是贩卖风雅饰品的店家，于是我向杂货店、香具店、提袋店打听。」
富次郎听得瞠目结舌。
「少爷，你的演技真高超。」
勘一难为情地耸耸肩。
「不，真的偶尔会遇上这种情形。」
于是，勘一遇上两名疑似知道美仙屋的人
「一个是在日本桥通町开香具店的老板，另一个是常到他店里光顾的料理店老板娘。」
香具店老板这么说：
――美仙屋是一家老店，早就结束营业，那些旧书尽管拿去做生意吧。
之后就不再透露半句，勘一正想追问，对方却一脸冷漠。
「不过，好不容易得到线索，我一直想找话题跟对方多聊一些，不料……」
第三次拜访那家香具店时，一名穿着华丽的女子掀开暖帘走出，向勘一唤道。
――你就是拥有美仙屋书本的租书店职员吗？
「她就是料理店的老板娘吗？」
「是的，她表示可以买下那本书。」
她的料理店名叫松田屋，位于大传马町三丁目的大丸新道上
「在下不胜感激，不过，请容在下和店主商量再登门拜访。」
那是昨天的事。
「松田屋老板娘又吐出充满谜团的话语。」
――我随时都行，不过，那本书八成不太吉利，劝你早点脱手。
「我追问是怎么回事。」
――抱歉，一时多嘴，请忘掉我刚才的话吧。
「我也有点困惑。」
阿近和富次郎面面相觑。
「不太吉利……」
阿近低喃，富次郎从衣袖里伸出手，搔抓着鼻梁。
「未免太多谜团了吧。不过，单凭只字词组，难怪葫芦古堂的少爷会一头雾水。」
告诉他吧――富次郎像孩子般，拉拉阿近的衣袖。
「应该没关系。话说回来，这次并未遵守『听过就忘，说完就忘』的原则，还想进一步调查，和之前不一样。」
阿近一时不知该如何回答，陷入沉思。
若一直像之前一样，阿胜悄悄担任守护者，由阿近独自聆听故事，应该就不会出现这种情况。
这么一提，当初阿胜见到葫芦古堂的勘一，曾这么说：
「您和刚才那名男子有缘。」
那句话的意思是，勘一和三岛屋的奇异百物语有缘吗？不是以说故事者的身分造访「黑白之间」，而是以这种奇特的形式产生关联。
「也是，我就说出实情吧。」
勘一是瘟神赐予强大神通力的阿胜挂保证的人。
「很好，这样才对。」
「来，快说吧！」
富次郎抚掌大乐，拿起谷饼塞进嘴里。
这次<仓库大人>的故事，从阿近与说故事者阿梅错过彼此的地方起头。阿近仔细讲述，富次郎一直在旁边附和「嗯，嗯，没错，没错」(还边嚼谷饼) ，相当吵闹，但勘一仍端坐聆听。
虽然勘一神情正经，一派轻松的气息仍没任何改变。拜此之赐，阿近得以在毫不紧张的气氛下，叙述来龙去脉。
「于是，当我醒来时，是一个人待在这里，堂哥和阿胜睡倒在隔壁房间。」
「阿近叫醒我，理应听到的故事却忘得一乾二净。尽管后来听阿近又说一次，但我感觉迷迷糊糊，彷佛是梦里发生的事。」
听完故事的勘一，双手放在膝上不动，紧盯着富次郎画的地图。
阿近啜饮由热转温的茶，润了润喉。富次郎嚼完碗里仅剩的最后一片谷饼，咽进肚里，勘一依然维持原样。
「呃，葫芦古堂少爷？」
听到阿近的叫唤，他眨眨眼，开口：
「那位叫阿梅的老婆婆……」
「啊，是。」
「您认为是鬼魂吗？」
开门见山地提问。
「之前明明不在场，却突然出现，之前明明在场，又平空消失。我认为这很像是鬼魂。」
「不是我们做了相同的梦吗？」
「小姐，您担任奇异百物语的聆听者已有三年，曾睁眼睡着，进入梦乡吗？」
哎呀，我才没那么松懈。
「刚开始担任聆听者时，我去过疑似阳阴交界的地方……」
富次郎发出惊呼。「阿近，妳经历过这么危险的状况啊？」
「一点都不危险。后来托橘子的福，平安回到这里。」
富次郎目不转睛地注视阿近，微微移身向后。
「虽然不清楚是怎么回事，不过，看来这个角色不光是坐着听故事那么简单。我觉得很可怕。 」
「当时阿胜还未出现，现在不会再发生那种情形。」
「可是，这次连守护者阿胜小姐也睡着，忘记那个故事吧。」
勘一细确认。
「嗯，没错。」
「小姐却还记得。」
阿近完全没忘。
「约莫是阿梅女士非常想让小姐听这个故事吧。」
希望妳听过后牢牢记住。
「正因成功传达这份心意，小姐才会和平时不同，想进一步确认阿梅女士的故事。在下是这么认为。」
是这样吗？阿近伸手抵向胸前。
「不过，她会是鬼魂吗？」勘一重复问道。
「她没吃茶点，也挺像鬼魂的行径。」
「鬼魂都不吃东西吗？」
「是的，如果会吃东西，算是妖物、妖怪之类。」
书上是这么写的――勘一解释。
「不过，阿梅女士说甜食对牙齿不好，所以没吃。呃……」
要是没记错，她是说「只有初一才吃」。
「 一个月只吃一次吗？」
富次郎阴森地压低声音：「这应该是指只在月命日(注：每个月与忌日同天的日子。)吃。那么，她应该真的是死人的鬼魂。」
「鬼魂会在意蛀牙吗？」
「没错，这点倒是跟活人一样。」
富次郎莞尔一笑，拂去沾在手指上的白芝麻。
「总之，既然组成解谜伙伴，我们一起去吧。」
「去哪里？」
「还用说，当然是松田屋。」
「这样一来，葫芦古堂的少爷得准备 本有藏书印，看上去煞有其事的书才行。」
毕竟他当时以此为借口，引起松田屋老板娘的注意。
「什么嘛，简直不知变通。」
那个谎言已用不着。
「对方是料理店，走进店里一点也不难。当他们的客人就行。」
松田屋，松田屋――富次郎翻阅起《购物指南》。
「最新的是哪一本？餐饮类 」
「很不巧，对方是指南些上没记载的店家。」勘一回答。
「这样啊，厨师的手艺不精吗？
「不，恰恰相反。」
据传是一家高级料理店，价格不斐。一概不接待陌生客人，打一开始就不需要指南书的介绍。
「噢，真气人。」
富次郎冷笑几声。
「那又怎样？包在我身上，我自有安排。」
「可是，价格似乎不斐……」
「我会拿到餐票的，放心。」
料理店的餐票，指的是常用来当赠品的「使用券」。
这次换阿近和勘一面面相觑。
「要从哪里取得？」
「惠比寿屋。」
老板一直央求爹娘同意来探望我――富次郎说。
「惠比寿屋的大老板人面很广，相当重视享乐。江户城内的料理店，尤其是价格昂贵的店家，没有他不知道的。只要我提出要求，他应该会马上买来。那样的话，他就不会再为害我受伤的事感到歉疚。」
阿近不晓得惠比寿屋为富次郎受伤的事如此内疚。
「他多次想登门谢罪，娘都回绝了。」
――居然让我的宝贝儿子受伤，岂是道歉就能了事？
「娘还回对方一句『用不着再来探望』，真是够凶悍的。」
总之，交给我安排吧。
「不过，正值游玩的旺季，恐怕没那么容易订到松田屋的位子，可能要等一段时间。」
富次郎对勘一说道。勘一搔抓着鼻头，开口问：
「小少爷，在下也要同行吗？」
「当然，我们是伙伴。解开谜团的关键时刻，你怎么能缺席？」
「可是，那么昂贵的料理店……」
「你推辞就太不上道了。」
既然富次郎干劲十足，谁也拦不住。阿近暗暗窃笑。
「好吧，请让我作陪。」
勘一再度低头望向摊开的地图，笑逐颜开。
「该怎么说 ，感觉在下真是傻人有傻福。」
「哦，看来他很高兴。就是坦率一点才好。阿近，对吧？」
的确，这人挺可爱的。
「不不不，不能白白让您请客。」
勘一忽然回过神。
「小少爷，既然如此，我能继续调査吧？」
「还要调査什么呢？」
甜食――勘一回答。
「阿梅女士提过，只在每个月初一吃甜食吧。」
不晓得是指供品，或单纯是吃甜食。
「不管怎样，要是只限初一，应该会挑选当季的甜食，名店的甜食，或当时比较热门的甜食。」
那又如何？阿近侧头不解。她在这里遇见的阿梅，虽然装扮不合她的年纪，但十分奢华。倘若那是她一个月一次的享受，或许在甜食方面也会极尽奢侈。不过，不能抱持太高的期望。
「死马当活马医吧。在下会向一些较有可能的糕饼店打听，看他们知不知道哪位客人只在每个月初一光顾。」
这是爱吃甜食的人「心中的猜测」，他应该能毫无遗漏地打探吧，如果运气好，找出这样的客人，或许就能查到阿梅的所在地。
「要是找出这样的客人，对方告诉我们，阿梅女士已长眠九泉，我们都会在初一时，在她的牌位前供上糕饼，到时该怎么办……」
「堂哥，不见得会那么顺利。这种时候，请不要逃避。」
富次郎闻言，摆出拜倒在地的敬畏姿势。「葫芦古堂少爷，看见了吗？我堂妹很强悍吧。」
此事敲定。
「还有一件事。我能提出一个任性的请求吗？」
勘一想瞧瞧那幅秋刀鱼的画 小事一桩，阿近从顶橱取出挂轴摊开，勘一看得相当入迷。
「是一尾秋刀鱼。」
「不过，之前我看的时候是两尾。」
上下重迭，像是猜谜画。
「若是猜谜画，一定有含意。」
勘一低喃，接着问富次郎：「对了，小少爷，您对绘画感兴趣吧？」
富次郎大吃一惊，略显难为情。
「我曾学画当乐子，亏你看得出来。」
「您的字画都有独特的风格。」
阿近是第一次听闻，「我都不知道。」
「我只是想附庸风雅，别告诉别人。」
葫芦古堂少爷背起书箱离开后，富次郎开口：「这位少爷真有意思。」
阿近也有同感，奇异百物语唤来诡异之物，也为她和这个有意思的人牵起缘分。
富次郎果然像他打包票的，轻轻松松从惠比寿屋老板那里取得料理店的餐票。
不过，这餐票所费不赀，等于是惠比寿屋对富次郎的补偿金，自然不可能保密。伊兵卫和阿民也得知此事。
「我只是想稍微享受一下奢华。现在我的身分，算是在家中吃白食，不好向爹要钱，才自己想办法。」
富次郎用来搪塞的借口，伊兵卫一笑置之，阿民却板起脸孔。她说，岂能单凭几张餐票就原谅对方？
之前阿民强调「不是道歉就能了事」， 一口回绝惠比寿屋来谢罪的请求。她不是器量狭小的人，阿近觉得纳闷，忍不住询问。
「婶婶，关于堂哥的事，看您怒气难消，背后肯定有原因吧。」
「富次郎什么都没告诉妳吗？」
「我只听说，将堂哥打伤的二掌柜沉迷赌博，欠一大笔债……」
阿民嗤之以鼻，语带不悦
「那个沉迷赌博的二掌柜，是惠比寿屋老板在外头的私生子。」
「咦！」阿近从未听闻此事。
「在惠比寿屋，大伙嘴上不说，但都心知肚明。此人的母亲是柳桥的艺伎，因难产过世。」
孩子没人可托付，不得已，只好由惠比寿屋收养。
「既然如此，就当是亲生儿子，好好对待他。为何要把他当伙计对待？这不是太过分了吗？
阿近颇为诧异。婶婶认为惠比寿屋不可原谅，竟是这个原因？
「这种不明确的身分，会受伙计疏远，老板娘一定地看他不顺眼。」
「也对……」
「惠比寿屋的老板觉得内疚，不时会塞钱供他零花。」
「啊，这成为他赌博的资金。」
原来如此，阿近恍然大悟。
伙计中也有人会赌博。如果是赌骰子，在澡堂二楼就能赌，多得是机会。不过，鲜少有人会沉迷到债台高筑的地步。毕竟工资微薄，赌资很快就花完，而且，周遭的同僚发现后，都会加以劝戒，或向老板告状，导致东窗事发。
只是，那个二掌柜的身分特殊，就另当别论了。
「我认同婶婶的看法，实在令人同情。」
不是以儿子的身分、而是以伙计的身份与惠比寿屋保持关系，反倒会心有不甘
，感到无处容身。无论是亲人或同僚，不管是基于哪一种考虑，都会对他避而远之。
还不如惠比寿屋与他断绝关系，赶他出门，搞不好会过得更自在。之所以会沾染赌博，一头栽入，也是想忘却积郁心中的愤懑和孤独吧。
「我满心以为他们是有规模的店家，一定能学到不少，才会将宝贝的富次郎托付给那么无情的店家。」
阿民紧咬嘴唇，十分不甘心。
「我也气自己，这股情绪始终无法平复。」
「那么，在您情绪平复前，好好发一顿脾气吧。」阿近劝道。「没什么可忍的。要是强忍，将会沉淀在心中无法消散，一个不慎就会引发怪事。」
「这话真有意思。」
「没错，我可不是白白主持奇异百物语。」
之后阿近与富次郎谈及此事，他颇为尴尬。
「我原本不想让妳知道。」
「堂哥，你又没错。」
「不，是我不好。因为我心底总是瞧不起那个人。」
这句话中暗藏恶意，阿近心头一震。
「惠比寿屋已有象样的继承人，所以那个人根本是碍事者。虽然我也觉得他的身世令人同情。」
富次郎耸耸肩，面带苦涩。
「他素行不良又懒惰，百般讨好老板和老板娘，对年纪比他小的伙计却颐指气使。」
惠比寿屋老板偷塞给他的零用钱花完，他便厚着脸皮向人勒索。
「明明卑躬屈膝，却又一副跩样。」
所以，富次郎讨厌他。
「那他对你……」
「他哪敢招惹我啊。我可是三岛屋请他们代为照料的重要人物。」
说起来算是宾客。尽管同是二掌柜，却是得讨好的对象。
「由于此一缘故，他应该也看我很不顺眼。我们都讨厌对方。」
他们打架时，其实我不是居中调解才挨揍――富次郎坦言。
「我介入劝架时，想必露出『这个可怜的家伙，真拿他没办法』的表情吧。他会发火，想揍我而挥拳，并非不小心。」
那一瞬间，我们目光交会，我心知肚明，不会有错――富次郎继续道。
「谈起这件事就讨厌，不说了。」
阿近独自为此郁闷许久。因为发生过这件事，堂哥才会有「不能死在这里，我不能就这么死去」的想法。
之后透过新太的跑腿，多次与松田屋交涉，终于顺利订到席位。时间是八月十三日傍晚。没想到能订到这么早的日期。
「因为是惠比寿屋的餐票，对方特别空出席位吗？
「才不是，中秋前的日子比较有空位。」
八月十五是中秋赏月的好日子。前一天也是适合赏月的风雅之日，称为「待宵」
，常举办俳谐或连歌的宴会，是料理店和贷席赚钱的良机。但再前一天的十三日，则没有任何设宴的名目。
「十六日晚上往往宾客满座，接连三天都会很热闹。为了张罹准备，有些店家会在十三日公休。」
嗜吃美食的富次郎深谙此道。
「有钱人和文人雅士都不屑一顾的十三日晚上，究 竟会端出怎样的菜色，真令人期待。或许能给我们店里的赏月商品当参考。」
江户的料理店，有的是由客人自行准备食材，指定菜色；有的是以店内首席厨师的手艺为卖点，由店家主导一切 松田屋属于后者，客人只要抱持轻松的心情，两手空空前来即可。
他们决定当天请葫芦古堂的勘一先到三岛屋一趟，三人再一起前往大丸新道。阿近已提早准备，但勘一更早抵达。
「哎呀，少爷，您今天看起来完全不一样。」
难怪阿岛会如此调侃，只见勘一穿御所绢的黑色家纹和服及短外褂，发髻也重新梳理得整整齐齐。
「咦，需要披短外褂吗？」
「是的，在下听说松田屋的顾客中也有大名。」
富次郎急忙请阿民取出短外褂，检查有无虫蛀或驱虫药的臭味一阵手忙脚乱。
阿近请阿胜替她梳岛田髻，换上黑色的曙染振袖和服，系上绸缎腰带。
「真美。」
富次郎出声夸赞，勘一仍是老样子，宛如一尊木头人。不过，等候三岛屋的两人准备的期间，他再度细看富次郎放在「黑白之间」的<备前屋巡访地图>。
「小少爷，在下想针对一些地方补充和修改。」
「可以啊，你尽管做。」
勘一反倒比较热中于这方面。
「明明接下来要去品尝美食，怎么还在忙那件事？」
阿胜笑道，勘一回应：
「不，这次去拜访松田屋，是为了向老板娘问话。」
对，差点忘了目的。
松田屋采宫殿式建造，宅内有一座养锦鲤的池子，共五间客用厢房，屋柱和走廊都擦拭得一尘不染，散发米黄色亮光。阿近他们被领往「锦之间」，壁龛挂着一幅惠比寿钓鲷鱼的挂轴，一旁的花瓶插满红黄两色的枫叶，当真宛如锦缎，摆在博古架上的青瓷香炉飘来淡淡熏香。
「这气味好，清爽不腻。」
富次郎开口评论。的确，这清爽的香气不会残留鼻中，而且在前菜利休蛋(注：加入白芝麻、酒、油做成的蒸蛋。)送来时，气味便自然消散。约莫是考虑到不会和菜肴的气味掺混在一起吧。
开始用餐时，掌柜前来问候，说明今天的料理是「秋日新阳」。这是秋天柔和阳光般的口味，同时带有浓浓的新鲜味。
「秋天是食物的新年。因为有许多新的食材，例如，新荞麦、新酒、新米等。」
这么一提，确实如此――富次郎赞叹道。
有香菇和秋天鲭鱼的烧烤、炖煮芋头、茄子田乐烧、鸭肉炖萝卜。酒当然非菊酒莫属。
「冷豆腐的时节已过，吃汤豆腐又嫌太早。」他们品尝最适合这个季节的勾芡豆腐、栗子饭，及不是用水煮，而是以蒸笼蒸成的新荞麦面沾咸酱。众人边吃边夸赞，最后店家送来梨子富甜点。
「吃得太痛快了。」
菊酒微微带来醉意，脸颊泛红的富次郎拍着肚子。从上菜后一直不发一语，只顾动筷子，洋溢幸福笑容的勘一，在富次郎的劝酒下应该喝了不少，但丝毫不显醉意。
沏好一壶浓郁甘甜的玉露(注：上好的煎茶品名。)后，掌柜向他们行礼。
「老板娘待会就前来向各位问安。」
不久，老板娘现身，穿着一身整齐的黑绉绸家纹和服，盘着江户相当少见的两轮髻，年约四十五岁。虽然下巴略长，但容貌端正。她身材修长，腰板挺直。
「今日各位莅临松田屋，蓬筚生辉。我是老板娘加寿。不知小店的菜色还合各位的胃口吗？」
老板娘在问候时，带鱼尾纹的长眼突然睁大，似乎感到诧异。她认出勘一。
「在十三日晚上赏月时，品尝可让人延年益寿的佳肴。」
富次郎应道，面露微笑。
「不愧是松田屋，果然不是浪得虚名。老板娘，这位朋友与您有过一面之缘，您记得他的长相吗？」
勘一深深鞠躬，「前些日子失礼了。」
老板娘转为责备的眼神，轮流看着三人。阿近深感歉疚。
「非常抱歉。其实，我们有事想请教您，才登门拜访。」
老板娘的目光再度扫过富次郎、勘一 、阿近，微微叹气。
「我记得，跟香具店的美仙屋的书有关吧。」
「哦，您记得这么清楚啊。」
富次郎顺利掌握话题的主导权。
「我和堂妹阿近，家里是在神田三岛町，开设提袋店的三岛屋。三岛屋对外广为召募肯分享怪谈的人士，持续举办奇异百物语，颇获好评。前不久……」
先来一段流畅的开场白后，富次郎道出关于美仙屋和阿梅的离奇事件。
「我们举办奇异百物语，从访客那里听来的故事，一般绝不外传。这次太过离奇，才会……阿近，对吧？」
在富次郎的催促下，阿近用力点头。
「是的，虽然不觉得可怕，但就像做梦一样。」
「而且，名叫阿梅的老婆婆，或许是怀有什么心愿，出现在我们面前。」
听富次郎这么说，老板娘不置可否，沉默不语。
「倏然出现，又倏然消失。那会是鬼魂吗？果真如此，可能是在请求供养，或想倾诉心中的遗憾。」
阿梅的叹息声，至今仍在耳畔回荡。其实，我们根本不是受仓库大人保护，我们受祂欺骗，受池诅咒――
「若因主持百物语，听到亡灵悲切的倾诉，我们只能尽己所能达成其心愿。尽管有违平时的规矩，我们仍四处找寻美仙屋的下落。」
这时，富次郎重新端坐。
「老板娘，您是我们好不容易找到的线索。，要是您知道关于美仙屋的事，方便请您告诉我们吗？」
松田屋的老板娘没开口，双手并拢置于膝上，若有所思。
不久，她小声吐出一句：「美仙屋的老三阿梅女士，我也不清楚她的下落。」
富次郎和勘一瞪大双眼。阿近感觉卡在胸口的一股气消散。美仙屋真的存在，阿梅确有其人。
老板娘端庄地移膝向前，打开通往隔壁的纸门，呼唤掌柜。她压低声音，迅速吩咐几句。
「我有话和这几位客人说，『菊之间』就麻烦你了，还有，暂时别让人过来。」
接着，老板娘重新面向众人。
「关于三岛屋的提袋风评，我素闻已久。」
「愧不敢当。」
阿近等人一同低头行礼。
「但我不晓得贵宝号主持百物语，恕我孤陋寡闻。」
老板娘的表情僵硬。
「突然听闻此事，我颇为诧异，不过刚才各位的话中，似乎是真心替阿梅女士担心，所以就算透露我所知的内情，美仙屋的人和阿梅女士应该会原谅我。」
该从哪里讲起――老板娘低喃。
「我现在脑袋有点混乱，是叫『仓库大人』吧？我是第一次听闻。」
「那么，容我请教一下。美仙屋确实是香具店吗？店家位在何处？」
「在芝的神明町。」
勘一插话：「可是，那一带似乎没人晓得美仙屋。」
老板娘微微蹙眉，望向勘一。
「大概是忘了吧。那边的市街，尤其是商家之间，都视美仙屋为禁忌。因为众人都绝口不提他的事。」
忌讳。禁忌之事。可怕之事。不祥之事，绝口不提的秘密。
「那家店是什么时候消失的？」
「约莫三十多年前吧。」
既不是歇业，也不是移往别处。
一场火灾烧得精光，家中所有人都葬身火窟，美仙屋从世上消失。
「火灾吗……」
阿近不禁屏息，老板娘颔首。
「一场极为诡异的火灾。某个夏天的半夜，美仙屋里窜出火苗，转眼引发大火。但火势并未向外延烧，唯有美仙屋烧毁，连屋柱都烧成炭。」
在阿梅一述的故事中，即使附近失火，美仙屋也会在「仓库大人」的守护下平安度过，这场火灾却独独将美仙屋烧光。
「当时我十三岁，老家在片门前町经营提供外送的小餐馆。美仙屋是我们的老客户，而且家母与美仙屋的老板娘阿藤夫人，自幼一起学习才艺，感情深厚，长大仍时常往来。」
「阿藤夫人！」阿近不由得提高音量。「她是三姊妹中的长女，次女是阿菊小姐，三女是阿梅小姐，对吧？」
「没错。不过，次女阿菊十五岁亡故，美仙屋的女儿只剩下阿藤和阿梅。」
「阿菊小姐被当成亡故啊……」
富次郎沉吟道，松田屋的老板娘点点头。
「只是，当下他们没让周遭知晓。家母也是过了很久才向阿藤夫人询问。」
――舍妹去世了。由于太悲伤，仅有亲人为她治丧。
「对方婉谢吊唁，母亲便没再追问。」
不，阿菊根本没死，而是成为「仓库大人」。那是美仙屋的秘密，不能向外人泄漏。
「待阿菊小姐的丧期过后，美仙屋很快替阿藤小姐招赘，她当上小老板娘。母亲是家中的独生女，也紧接着谈妥婚事，招赘纳婿。」
之后一直和阿藤夫人保持情谊。
「母亲生下哥哥、我，还有弟弟。美仙屋的阿藤夫人和她母亲一样，生下两个漂亮的女儿。」
在美仙屋诞生的女儿，个个美若天仙。
「老板娘，您和那两位小姐也是好朋友吗？」
面对阿近的询问，老板娘露出苦笑，摇着头回一句「不」。
「美仙屋的姊妹花长得太漂亮，哥哥动不动就拿我和她们比较，净说些挖苦人的话，实在没意思。加上我性格活泼，不像美仙屋姊妹那样热中学习才艺……」
老板娘欲言又止。
「母亲和阿藤夫人熟诚，但她其实不太喜欢美仙屋。」
――经营香具店这般风雅的生意，又有身分地位，家里却总是十分阴暗，感觉很恐怖。
――明明应该是幸福的老板娘，不知为何，阿藤夫人就算露出笑容，看起来也似哭脸。
「母亲抱持这种看法，并不强迫我和美仙屋姊妹当朋友。」
那是竹马之友的直觉。或者，是母亲的直觉。美仙屋笼罩着一层阴影。
松田屋老板娘微微叹气，接着道：「我能告诉你们的，只有发生美仙屋烧毁，阿藤夫人，她丈夫及两个漂亮女儿都葬身火窟的惨剧后，母亲告诉我的这件事。请各位先理解这一点。」
「明白了，愿闻其详。」
富次郎彷佛在替她打气，点点头。始终专注聆听的勘一，表情依旧平静，唯一
和品尝佳肴时不太一样的，只有从他嘴角消失的笑容。
「美仙屋烧毁，阿藤夫人亡故后，母亲吓得面如白蜡。她不小心脱口说『他们夫妻吵得很凶，该不会是纵火吧』，父亲不断安抚她。」
――话不能乱说啊。
――老爷，你也知道，阿藤的样子有点怪。
老板娘的母亲会如此恐惧，是有原因的。
「约莫在美仙屋烧毁的三个月」，我娘家的厨师受伤，祖母感冒长期卧病在床，弟弟反复长针眼。」
老板娘的父亲十分在意，提议祈求神明消灾解厄，于是夫妻俩决定前往川崎参拜弘法大师。消息不知怎么传了出去，美仙屋的阿藤夫人表示想同行。
「父母只带将来要继承家业的长子前去，我、弟弟及祖父母留下看家。我很不甘心，羡慕不已。」
以成人的脚程，前往川崎参拜弘法大师，一天就能往返。若要参拜祈求消灾解厄，沿途绝不能游山玩水。要诚心诚意，严肃以对，这是规矩。
然而， 一路上阿藤不仅严肃，甚至表情僵硬，若有所思。
「母亲颇担心，佯装不经意，想问出她为何烦恼。」
原来阿滕与丈夫意见相左，丈夫不肯接纳阿藤的意见，在美仙屋内引发冲突。
「那起冲突似乎与两个女儿的婚事有关。姊妹俩分别大我二岁和三岁，到了有人上门提亲的年纪。」
阿藤如此说道：
――要是两人都出嫁，美仙屋的人会受惩罚。
「姊妹其中一人不招赘，美仙屋将断绝香火。这样的理由倒也合情合理。」
阿藤继续发牢骚：
――我招了个荒唐的夫婿，竟想打破美仙屋的规矩。
――实在愧对爹和阿菊。
单听这句话，想必会一头雾水。不过，若得知美仙屋的「仓库大人」及阿梅讲述的怪事，隐约可猜出阿藤为何感叹。
难不成，阿藤的丈夫不像她父亲那般接纳「仓库大人」的规矩，认为在这一代中断也无妨，打算早些将两姊妹嫁出去，让她们逃离束缚？所以，阿藤才会既生气又害怕？
从小，阿滕的父亲就教导她「仓库大人」的规矩。经历与妹妹阿菊的别离，跟父亲一同悲叹，另一方面，她也亲身感受过「仓库大人」的灵验。阿藤心里明白，诚心供奉「仓库大人」，不间断地照顾常香盘，美仙屋就能远离灾祸，长保安泰。
可是，阿藤的丈夫不这么想。他不晓得「仓库大人」神力的厉害。听闻日后恐怕得献出其中一个可爱的女儿，认为怎会有这样离谱的规矩，决意阻止，也是人之常情。倒不如说，考虑到为人父母对子女的慈爱，反倒是极为自然的念头。
「母亲安慰阿藤夫人，只要虔诚向弘法大师祈祷，再大的灾厄都能消除。」
阿藤皱着眉应道。
――所以我才想求祂消除美仙屋最大的灾厄，也就是我们家里的人。
「尽管完成难得的参拜，阿藤夫人仍沉着脸，额头挤出一道道皱纹，我父母也闷闷不乐地返回家中。」
之后，老板娘家里的伤员和病人皆康复痊愈，重拾平静，但美仙屋夫妻的争吵却日渐严重、连旁人都看得出。阿藤高声责备丈夫，导致丈夫情绪激动，姊妹俩在一旁啜泣。一些老客户听见，将此事传开。风声也传进老板娘的母亲耳中。
「还在替他们担心，美仙屋就惨遭祝融。」
所以，所以老板娘的母亲才会说，搞不好是夫妻吵架后引发的纵火。
「当时我只是个孩子，就算母亲告诉我许多事，也听得一知半解。」
其实，美仙屋真正面临的麻烦，我父母根本无从预测――老板娘继续道。
「他们完全不晓得『仓库大人』的事。」
阿藤从未向外人提及。
「相隔这么多年，从你们口中听闻此事，我才得以窥见全貌。」
真是可怕――老板娘低语。
「请问……」
半晌后，勘一出声。
「三十年前的那场火灾中，美仙屋的人全命丧火窟。但您刚刚提到，不晓得三女阿梅女士的下落。」
「嗯，没错。」
「这表示，只有阿梅女士幸免于难？」
老板娘颔首。「早在火灾发生前，阿梅女士便离开美仙屋。那是在阿藤夫人招赘后不久的事。」
一直愁眉不展、终日关在家中的阿梅，离开美仙屋，到外地疗养。
「阿藤夫人说，是送她到豆子或叶山之类可望见海的地方疗养。」
「此后，再也没有阿梅女士的消息，发生那起火灾，原以为她会在葬礼上露面，却没见她现身。于是我父母认为，阿梅女士恐怕早已去世。」
「不，不是这样。」阿近语气笃定。「前来拜访我们的，是上了年纪的阿梅女士。她约莫是在某个地方活到很长的岁数。」
富次郎双手插进衣袖。「嗯，也对。可能是活到老婆婆的岁数，死后化为鬼魂，以说故事者的身分造访三岛屋。」
「不见得，」勘一开口，「也可能是生灵(注：活人出窍的灵魂。)。」
「你的意思是，灵魂脱离活人的身体，到『黑白之间』做客吗？」
「妖怪绘本中也有魂飞千里的描述。」
「那是死后的事吧。人还活着时，哪有这等能耐啊。」
「如果意念够强烈，或许办得到。」
你说是亡灵，我说是生灵，涉及怪谈的话语在室内交错，松田屋的老板娘静静望着他们。
「我们一头热地讨论，实在抱歉。」
阿近自觉失礼，连忙道歉。老板娘闭上眼，摇摇头，盯着地面缓缓开口：
「既然三位都听惯怪谈，想必不会嘲笑我接下来的话。」
阿近他们重新将目光投向老板娘，原本坐姿端正的人，微微弯腰，像要逃脱危险的事物。
「这也是从母亲口中得知。她并非亲耳听闻，是美仙屋惨遭祝融后，从街坊的议论中知晓。」
非常恐怖――老板娘说道。
「传闻在大火中，响起女人的笑声。」
那是年轻女孩清脆的朗笑，「一直笑骂『活该、活该』。」
阿近他们听着，半晌说不出话。
「那场大火中，曾刮起一阵强风。美仙屋失火时，搧动火舌、狂吹不息的强风，将店面和屋子完全包覆在火海中。」
不留任何活口。要将你们全困在这里，烧成焦炭。
「不过，父亲认为那只是狂风呼号，误听成女人的声音。」
富次郎彻底酒醒。
「居然发生过这种事，难怪会成为街坊的禁忌话题。」
活该。
试着说出这句话，阿近打了个寒颤。那究竟是谁的笑声？
告别松田屋老板娘后，经过五天，勘一没背木箱，空手来到三岛屋，一脸若有所思。
「小少爷，小姐，关于美山屋，两位可能觉得已足够暸解，不过……」
我查出阿梅女士的住处――勘一说。
「怎么査到的？」
阿近颇为惊讶，但富次郎马上明白。
「你四处查访甜食名店，发挥功效了吗？」
「是的。俗话说，瞎猫碰上死耗子， 一点都没错。」
两年来，位于下谷广小路的糕饼铺名产「满月包子」，有位顾客每个月初一必会前来购买。对方是在池之端仲町贩卖蜡烛和香的「多岛屋」女侍。她曾告诉糕饼铺的店员：「敝店长年卧病的老夫人，最爱这道名产。」
勘一经营的是租书店，尽管是第一次接触的客人，也不会起疑。他和对方聊着故事书，渐渐卸下对方的心防。在多岛屋跟那名女侍及伙计聊天时，他得知不少关于老夫人的事。老夫人名叫「阿梅」，是年过六旬的老婆婆，很久以前就卧病在床，今年更是虚粥，常躺在里屋，恐怕来日无多
