结束赏花，即将离开前，阿近谢谢老板娘一整天的照顾，佯装成是顺便私下请她帮忙。老板娘以她天鹅绒般的嗓音应一声「没问题」，答应阿近的请托。
樱花之所以让人感伤，或许是一旦盛开，便马上飘散零落。正因如此，才博得「圣洁」的美誉。光是赏花这件事，每个人内心的感受也各有不同。
当隅田堤的樱花完全转为绿叶，贷席的老板娘派人前来传达阿近引领期盼的消息。
从事外烩生意的达磨屋老板房五郎，将成为「黑白之间」的座上宾。日期也已敲定。
当天一早，阿近请熟识的花店送来满是新叶的樱枝，插在「黑白之间」的壁龛处。
三岛屋目前唯一的童工新太，凑巧在庭院打扫，看见阿近面对涂黑漆的花瓶修剪樱枝，急忙大叫一声。
「小姐，上面没毛毛虫吗？」
樱树一冒出嫩叶，就会马上长虫。更严重一点，在花瓣纷飞后，便是虫如雨下。
阿近微笑，「这是花店给的樱枝，没问题的。小新，你讨厌毛毛虫吗？」
「是的……，有一次我在外头打扫，当我发现时，毛毛虫已从后头爬进我背上。」
每年……不，应该更快，新太每半年都会长高不少，愈来愈能干可靠，不过，在这方面还是个小孩子。
「樱花都开完了，您还要用只剩绿叶的樱枝装饰吗？」
「只有绿叶的樱枝也很美啊。」
接着，阿近拿起摆在膝边的一个小纸包给新太看。
「用这个来装饰，不是很刚好吗？」
纸包中装了几个用红色的绢质碎布制成的小球。比蚕茧大上一圈，里头是棉花。
由于只塞少许棉花塑形，入手轻盈。一端连着线。
新太已猜出用途。
「是要挂在樱枝上吗？。」
「没错。这和今天前来的客人有点关联，我想用来装饰，还特地请工房那边帮我赶工。」
每一颗小球上都有黑线绣出的达磨。
「今年开工时，不是发送给客人吉祥沙包吗？」
将绣有鹤龟、扇子、竹耙、猫头鹰、招财猫等吉祥物的沙包，每三个装成
袋，当福袋赠送。
「当时我就想到，如果更小一些，绑上绳子，做成垂吊的饰品，一定很好看。」
新太从外廊探进屋内。
「嗯，真的很好看。小姐实在风雅，把这种饰品挂在树枝上代替鲜花，我怎么想也想不到。」
新太在客人面前都会规矩地自称「小的」，但和阿近在一起时仍会以「我」自称。现在他也学会「风雅」这样的用语。
「而且，还能做买卖。」
「摆在店里卖吗？」
「只要摆在店面当装饰，一定会有客人想买。这种吉祥物十分讨喜，接受客人订制，绣上客人的家纹或屋号也不赖。」
「哇，小新，你现在是个厉害的商人呢。」
新太一脸难为情，马上跑回去打扫。阿近装饰完达磨挂饰，接着挑选壁龛挂轴，她请伊兵卫提供几幅和达磨有关的图画，叔叔推荐「这幅最有品味」，于是她接受建议。
树叶的光影映照在白墙上。从形状来看，应该是樱树。除此之外，只有画面的角落整齐摆着两个卷轴，没有人物。乍看之下，会觉得是留白偏多的一幅怪图。
但这幅画的落款处，一旁有作者留下的一行小字――大师离去后之落樱墙。
意思是，画的是持续九年坐着紧盯少林寺墙壁的达磨大师，开悟离去后的那面墙。
阿近对这幅画的解释轻笑几声，往下望去，看见从插在花瓶里的樱枝中，露出红
色达磨吊饰，这就是今日的巧思意趣。
「达磨屋」的老板房五郎，在佣人的带领下走进「黑白之间」后，往膝盖用力一拍。
「小姐，佩服、佩服，真是风味独具。」
不愧是三岛屋――房五郎沉吟。
「我们店名叫『达磨屋』，所以我搜集不少画作和摆饰，这还是第一次见识，想必出自名师之手。」
阿近笑道：「哪里的话。听说是叔叔的一位棋友画的，他书画、俳谐、三弦琴、歌谣，全有涉猎，是一家纸店的退休老太爷。」
哦，房五郎闻言更加佩服。他个头小，脸也小，细长的眼角下垂，看起来像哭又像笑，给人一种说不出的亲切感。约莫是四十五岁左右的年纪。
他身上的藏青色条纹服装是皱缩木棉，似乎是上等质料，想必是铫子缩。虽然是象样的外出服，但并不是得搭配外褂的正统服装――就是这身合宜的外出装扮。
「真是一位风雅的老太爷，真想和他一样。」
房五郎话音微微上扬，语尾不时破音。男人嗓音尖细往往会惹人嫌，但以他的情况来说，却给一股亲切感，阿近慢慢与他打成一片。
「达磨忌是神无月(十月)五日，由此可知是大师的圆寂之日。不过，大师开悟是在春天吧！也就是春末的这时候。」
房五郎望着挂轴，摩挲着下巴说道。
「还是，绿叶樱枝不是用来表示季节，而是表示人命的虚幻不定？也就是无常的意思。」
说到这里，房五郎猛然停止低喃，睁大双眸。
「哎呀，多么可爱的达磨。」
达磨屋的老板非常中意眼前的吊饰。阿近告诉他，这会送他当伴手礼，房五郎闻言大乐。
「这是三岛屋新推出的商品吗？如果是，可以马上跟你们订购吗？」
包便当的包巾打结处，要是能缠上这个吊饰，那就太可爱了――房五郎说。
「我明白了，我会马上跟叔叔说一声 这个大小合适吗？您中意哪个颜色？」
两人多方讨论，当阿岛端来茶点时，这笔生意已谈妥。
今天的茶点是草饼，芳香宜人。
「噢，位子都还没坐热，就大呼小叫的，我真是聒噪。」
房五郎不住搔头，重新坐正。
「我才是呢，在百忙之际找您来，请莫见怪。」
房五郎瞇起细眼，望着阿近。
「听贷席的老板娘提过，小姐想知道我们夏天歇业的原因。」
「是的，请原谅我的好奇心。不过，我担任奇异百物语的聆听者，所以……」
房五郎频频点头。「三岛屋不光在生意方面声名远播，在百物语方面也颇获好评。」
「谢谢您的夸奖。」
阿近恭敬行礼。
「达磨屋在夏天歇业的理由令人不解。我从中感觉得出，这可能成为百物语的题材，才擅自做出这样的决定，抱着姑且一试的想法提出请托。」
房五郎的一双细眼几乎形成一道半圆，应该是在微笑吧。
「是的，如您猜测，当中有些缘由，而且相当不可思议。」
说出来，恐怕您一时会无法相信――房五郎继续道。
「原本一直是埋藏在我和内人心中的秘密。」
最近他偶尔会和妻子聊到这件事。
「差不多是时候，该将这件事告诉某人了。我脑中想到的，就是三岛屋的奇异百物语，这绝不是场面话。」
对阿近而言，这是无上的光荣。
「今日能获得邀请，并非源于小姐个人的决定，而是我和内人的意念成功传达的缘故。」
房五郎笑容满面。
「听过就忘，说完就忘。」
理应是阿近该说的话，房五郎抢先说出。
「奇异百物语的规矩，我听人提过。我的故事也能比照办理吗？」
阿近重重点头，「当然。」
房五郎啜饮一口茶，彷佛在慢慢品味，开始话说从头。
「故事得从我个人讲起，也会提到达磨屋开店的经过，或许有些乏味，
但仍得追溯此事的源头。」
房五郎今年四十三岁，这故事的开端，是从他二十岁那年，辞去伙计一职，离开爱宕下的外烩店时说起。
「我不是土生土长的江户人。我出生于上总国的岛根藩。」
「捣根自古盛产油菜。和稻米不同，油菜只要卖给批发商，马上能换钱，非常方便。」
点灯用的油菜籽油，原料就来自油菜。上等的油菜能卖得好价钱，而且终年都有需求，一看便知商机无限。
「捣根的主公曾奖励种植油菜，每当春天来临，放眼望去，遍地都开满黄花。」
房五郎的老家，在城下町经营油菜的批发生意。
「那是家父一手建立的店面。他是佃农之子，十二岁便出外当伙计，工作勤奋，后来有幸获准另开分店。」
这家店就是「达磨屋」。
「我的店是继承父亲的屋号。」
原本的达磨屋当初在命名时，发生一个小插曲。
「父亲在别人店里当伙计时，村里一座寺院的住持提点他。」
――达磨大师独自面壁长达九年。即使是凡夫俗子也一样，「石上三年，功到自成」。要你花九年不太可能，但只需三年，一定能成功。
「于是父视在油菜批发商底下当伙计，一待十八年，足足是九年的两倍。」
「真了不起。」
阿近赞叹，房五郎露出微笑，细长的双眼瞇成半圆形。
「小姐，这就是伙计的人生。」
唯有真正的正经人，才能说得如此洒脱。
「不过，有人会嫌这工作太辛苦、太无趣，十个到店里当伙计的人，最后总会跑掉六、七个。尤其是前三年最待不住，所以，住持才会这般训示，父亲也一直老实地谨守岗位，确实不简单。」
房五郎的父亲吃苦耐劳，工作十八年，终于获准另开分店，店主允许他取自己喜欢的屋号。他以住持的话为训示，深铭心中，决定打出「达磨屋」的招牌。
「父亲当时顺便请老板为他介绍婚事。对象是同样在店里工作的女侍，只小父亲三岁，一点都不年轻。但从那之后，每年都产下一子，而且个个生产顺利，共四男三女。当中的三男就是我。」
房五郎指着自己的鼻头。
「我们七个兄弟姊妹，全健康长大，可说是生命力坚韧。」
哎呀，这么幸福的一家，当真少见。与先前小森村的故事相比，这故事开朗许多。
「府上真是福星高照，令人羡慕。」
阿近夸赞，房五郎颔首。
「是的，我也常感叹这样的恩泽，我们兄弟姊妹之间，一直没发生嫌隙争吵，和睦地长大成人。」
但成年时，出现一些麻烦事。
「就是关于未来的出路。姊姊和妹妹日后嫁人就没事，但我们有四个兄弟。」
长男将继承达磨屋，那么，底下三个弟弟该怎么办？
阿近疑惑不解。「让几个儿子各自开分店不行吗？」
「不行。」房五郎回答。「在江户市里，像札差(注：江户时代，针对旗本、御家人等武士向幕府领取的俸米，居中进行买卖的人。)或药材批发商之类的生意，设有股东工会，不能随便自行开店。而在捣根，油菜批发商便算是这种生意。」
如果没有藩国的「鉴札」，也就是许可证，便不准开店。
「捣根的油菜是城内的重要财源，为了避免店家过度扩增，分散生意，特别加以限制。甚至设立『油菜关所』这样的专属衙门。」
一店传一代，开设分店只限一次(一人)，而且必须有两家同业的推荐函才行。父亲将店面传给儿子时，只限长子一人，其他孩子不得经营油菜批发商的生意。不论是继承或开分店，都得逐一向关所提出申请，取得许可证。
「哎呀……」
「由于这个缘故，二哥、我，还有弟弟，根本是家中的累赘。二哥在大哥身边帮忙，日后要是有什么万一，才能一肩挑起达磨屋。他扮演这样的角色，但其实很没意思。」
以防万一的备用角色，如果没那么一天，完全没登场的机会，而且看起来就像是期待真有那天的到来，格外尴尬。
「大哥看到二哥心里就不舒服，二哥总对大哥存有一份歉疚。于是，二哥有一阵子纵情酒色，差点被断绝关系。不过，在捣根这种小地方，再怎么佯装是花花公子，很快也变不出把戏。」
不久，二哥便重新振作，对于父亲四处奔走替他找寻的婚事，也坦率点头答应，入赘到城下一家小蔬果店当女婿。
「这样姑且就能放心，接下来轮到我。」
二哥心中的烦闷，房五郎全瞧在眼里，他已想好腹案。
「我告诉父亲，想到江户闯荡，而且已找好门路。一名从江户前来采买油菜的批发商掌柜，愿意介绍我到其他店当伙计。」
我工作的地方是位于爱宕下的外烩店，光是在内场工作的伙计就多达十几人，规模不小。
「那家店还在，由于和我有缘，在那里受他们关照……」
「不用说出屋号，这是我们百物语的规矩。」
是吗――房五郎似乎松一口气。
「十五年前，我去那家店当伙计。我在二十岁自立门户，已超过凡夫俗子的石上三年，离大师的九年还差四年。不过，要是舍不得那四年，继续留在外烩店，我应该会先没命。」
突然谈到有点危险的话题。
房五郎悄声道：「外烩店这种生意，怎么做都行。由于我们是卖吃的，换句话说，吃下肚就没了，可以做得高尚、有格调，但为了应付大量的客人，迅速上菜，也不是办不到。」
爱宕下的那家店，属于后者。
「虽说是外烩，但全是廉价便当。提供团体便当给武家宅邸的家臣、随从，或在青楼和射箭场工作的女人(注：江户时代在射箭场工作的女人，常会提供性交易。) ， 一次送好几家的份， 一天两次。人活着就得吃饭，只要掌握这些客源，这门生意就能轻轻松松、长长久久。」
这种团体便当提供的对象，都是身分低下，不会嫌菜色好坏，或没资格挑剔的人。
一天两次，整年下来几乎都是同样的便当，对方也认为是理所当然，不会有任何影响。
「这种毫不讲究的外烩店，不会太要求店里的伙计。一次洗三斗的米，用大锅炊饭，然后一天送两次。连运送便当，也是一个人扛五十人份，逐一运送，是费力的粗重活，没得挑剔雇员。」
正因如此，在这种外烩店工作的男丁，全是怎么看都不像会做便当的火爆浪子，及在其他地方混不下去的窝囊汉。只要会淘米，有力气送便当，就能捧这个饭碗，而且供应三餐，和一处供众人打通铺的场所。
「雇主很清楚这一点，都是每日支付工资。」
昨天一起淘米的同伴，今天突然不见人影，原来是拿着昨天领到的工资泡在赌场里，也是常有的情况。
「给我带来不少麻烦的，正是赌博。」
在资深的伙计中，有个人沉迷赌博。或许不是彻头彻尾的坏蛋，但长得一脸横肉、眼神凶恶、左颊有一道莫名其妙的明显伤疤。外表看起来像无赖，他很有自知之明，懂得连哄带骗，外加威吓，善用各种手段，邀年轻的伙计去赌博，赚点小钱。
「真是个不可救药的无赖汉。」
那家伙盯上房五郎，不断邀约去赌博。房五郎拒绝，他就央求借钱。借钱不成，他改用偷的。
房五郎惊诧发火，他便动用蛮力，想逼房五郎就范。
所幸当时房五郎懵懂无知，没造成多大影响。到店内工作两年后，房五郎已明白外烩店这种生意的经营方式。
「我完全掌握这项生意的秘诀，只要做法正确，像我这样的人也能自立门户。」
在无法随心所欲的立场下，房五郎尽己所能投入，学会作菜的厨艺，学会采购的精打细算，学会在顾客面前的服务态度。
「顺便一点一滴储蓄，没想到那无赖对我这种……该怎么说好……」
房五郎一时不知该怎么说，于是阿近接过话。
「像商人的一面、积极上进的一面，一板一眼的一面。」
房五郎发出「嘿嘿」笑声。
阿近也笑了，又补上一句。
「不管怎么邀约，也绝不沾赌，正经八百的一面。」
「小姐，别再吹捧我了。我是开达磨屋，不是天狗屋(注：天狗有傲慢之意。)」房五郎似乎没察觉，不过这时候守在隔门对面的小房间里，担任奇异有物语守护者的阿胜，正呵呵轻笑，笑声传进阿近耳中。
「约莫是我有某方面让这位大哥看不顺眼。」
「房五郎先生，您应该没把那个人当大哥看吧？」
「没错。或许是我真正的想法，不小心显露在脸上。」
总之，房五郎被整得很惨。
「我被狠狠修理一顿，顿时觉得之前的恐吓勒索，真的只是在开玩笑。我常被他打得鼻青脸。肿，浑身是烫伤和瘀青。」
虽然极力守住积蓄，身体却受尽折磨。
「愈是那种无赖，愈会动歪脑筋。他把赌友拉进店里工作，连手对付我，使我更难以招架。」
房五郎明白，找老板或掌柜陈情也没用，得自行想办法解决。
「我是在月底领取工资，也就是二十岁那年的三月底，借着送便当到赤坂，逃离那家店。」
当时房五郎有个可投靠的地方，就是每次到那一带送便当给顾客，都会和他打招呼，与他有数面之缘的一家蒲烧店。
「虽然完全是我主动投靠，但我了解那家蒲烧店老板夫妇的为人……」
在前年酷热的时节，这家蒲烧店的老板娘将送完便当准备返回店里的房五郎唤住――小哥等一下，帮我个忙吧。
「我正纳闷时，老板娘对我说：『店里的年轻伙计把鳗鱼烤焦，不好意思端到客人面前，丢掉又可惜，你帮我们吃掉吧。』」
房五郎当然一口答应。他工作的外烩店，三餐的伙食比卖给客人的便当还难以下咽，分量又少，经常饿肚子。
「蒲烧鳗是我光听就感到晕眩的高级品，于是我开心收下。」
那是很正式的鳗鱼饭，但不知是刻意隐藏烤焦的地方，还是已取下烤焦的外皮，认为这样不成体统，上头盖满白饭，完全遮掩蒲烧鳗。
「我尝一口，觉得真是人间美味，而且根本没焦味，上头还留有烤得恰到好处的外皮。」
换句话说，蒲烧店的老板夫妇，是为了请房五郎吃鳗鱼饭「说出善意的谎言。
「那一年，后来又发生两次相同的情形，过完年后也有一次。可能是我看起来一副饿肚子的模样，他们感到同情吧。对一个陌生的年轻小伙子，展现无比关爱。」
像鳗鱼酱汁渗进米饭，蒲烧店老板夫妇的温情深深渗进房五郎心中。
「我暗暗想着，应该能求他们帮忙，于是决定前去投靠。」
房五郎果然没猜错。蒲烧店老板夫妇听完事情的始末后，对他说：
「我们很想让你躲在店里，但可能马上会被察觉。你去我娘和女儿那边吧。」
――她们在元滨町经营一家卤味店。
「只有她们两人做生意，我有点担心，你来得正好。小哥，虽然你个头小，无法胜任保镳，至少能顾店吧。」
房五郎自认不仅能顾店，还会淘米、做饭、煮菜，甚至是炖菜，这提议如同一场及时雨。元滨町在神田以东，离爱宕下有一大段路，不会有那家外烩店的顾客。
「我向他们道谢，直说遇到救星。接着，我就穿那身衣服，改投靠那家卤味店，然后……」
说到这里，房五郎突然一阵难为情。
「过了约莫半年，我与蒲烧店老板的女儿结为夫妻。」
阿近开朗笑出声，这是她在「黑白之间」少有的举止。
「达磨屋老板，不必难为情。」
害羞的房五郎，表情显得很快乐。
「哎呀，不好意思。」
蒲烧店老板的女儿，即房五郎现在的妻子，名叫阿辰。当时她十八岁，正值适婚年龄。
赤坂的蒲烧店老板夫妇，对于这个常见面的外烩店伙计，也许不仅仅是同情。可能是观察他的工作态度、向人问候的礼貌、接受鳗鱼饭的款待时无限感激的神情，认定他是有为的青年，一开始就有收他当女婿的打算。恰巧这年轻人前来投靠，便顺势撮合。
「老板的母亲精神矍铄，身体硬朗，女儿……我这样说有点奇怪，不过，她煮得一手好卤味，相当能干。虽然只是巷弄里的一家小店，光靠一个锅子营生，但生意兴隆。我和她们同住，从头学起。」
日后达磨屋的厨艺基础，就是在此奠定。
「元滨町的那家店只卖卤味， 不卖蒲烧鳗吗？」
「是的，说来奇怪。」
不论是淡水鳗或海水鳗，只要是蒲烧鳗，阿辰一概排斥。
「她常抱怨，打小就受这种气味烟熏，宝在受够了，才会跟着奶奶搬往元滨町。奶奶也和她一鼻孔出气。」
――我闻一辈子蒲烧鳗的气味，闻得够多了。
「奶奶也早闻腻了，这样正好。她的态度相当洒脱。」
祖母虽然是女流之辈，却爱饮酒，之所以有好手艺，也是习惯下厨做想吃的配菜的缘故。
「她是我的良师。」
房五郎的语气中，流露深深的景仰之情。
「我投靠她们的第五年秋天，奶奶中风过世，她喝着最爱的酒，舒服地在睡梦中离开人世，算是死得安详，但我还有许多手艺想向她学习。奶奶的烧烤酱汁蛋卷入口即化，松软美味。」
我到现在仍学不来。
来「黑白之间」说故事的人，想起往事沉默不语的情形并不罕见，阿近往往不会催促，她从火盆上方提起铁壶，重新沏茶。
「由于这样的缘故……」
热茶的香味传来，房五郎猛然回神，接续刚才的话题。
「少了奶奶，只剩我们夫妻，元滨町的家彷佛熄了火。」
房五郎和阿辰无子承欢膝下。
「内人十分沮丧，终日以泪洗面。这时，住在赤坂老家的岳父感染风寒，有一阵子卧病在床，大舅子夫妻很担心……」
「大舅子？」
「啊，忘了提，抱歉。阿辰有个哥哥，是赤坂蒲烧店的接班人。不光蒲烧，他是在各方面都拥有过人厨艺的厉害厨师。」
以前请房五郎吃的「烤焦」鳗鱼「其实是出自大舅子之手。
「大舅子和嫂嫂都建议岳父到箱根去泡汤疗养。」
――爹娘都上了年纪，一直在工作，小小享受一下是天经地义的事。
「他们还说，让年事已高的两人单独去箱根，实在令人担亡，阿辰不妨同行，顺便祈愿求子。」
替父母着想，也替妹妹着想，真是体贴。
「那段期间，我会到赤坂的店里学艺。如同前面所说，大舅子手艺高超，我认为这是好主意。」
箱根的七汤巡游(注：箱根七汤是汤本，塔之泽、堂岛、宫之下、底仓、木贺、芦之汤。)，在江户算是热门旅游行程，有许多温泉疗养讲座。当然少不了花钱，但只要跟想参加的讲座负责人说一声，对方就会代为安排各项事宜。
「我心想，既然要去，最好趁枫红，便匆匆送走内人。店里这边只剩我和奶奶的牌位，正当我打算早点启程前往赤坂，换我老家寄信来。」
自从来到江户，房五郎从未回过捣根。当初他和阿辰成婚，生活稳定后，一度捎信回去，之后偶尔也会请信差送信。
「我不太会写字，一向请代书执笔，大哥倒是写得一手充满威仪的好字。」
大哥写下「母亲病重，恐不久人世」的讯息。
「对此，大舅子夫妻比我更紧张，要我赶紧回家一趟。」
于是，房五郎启程前往岛根藩。
「我十五岁离开故乡，至今将近十年。不过，其实也才十年的光景，一路上的景致，及城下町的模样，都没多大改变。」
唯一改变的是父母。父亲年迈许多，母亲病容憔悴，盖在身上的棉被几乎没拿开过。
「由于夏天感染风寒，恶化成肺病。」
有一段时间咳得凶，吵得家里人几乎无法成眠，但现在连咳嗽的力气都没有，嘴巴微张，终日昏睡。
「就算没听医生说明诊断结果，我也明白，母亲已是药石罔效。」
像一直在等房五郎回来，他一到家的当天半夜，母亲便驾鹤西归。
「我才刚脱下草鞋，接着便是料理后事。老家在大哥这一代变得更有规模，母亲是这种店家的大老板娘，不能只是找和尚来枕边诵诵经就算了。所以，我借来一件印有屋号的衣服，替母亲抬棺。」
办完丧事，兄弟姊妹暌违多年，终于再次聚在一起用餐喝酒，共话当年。这顿饭由房五郎和弟弟一同张罗，当初他前往江户时，仍未决定出路的弟弟，后来请大哥出资帮忙，在城下经营一家小饭馆。
不论是炖菜、烧烤、凉拌，还是醋物，弟弟都用捣根当地食材，展现精湛刀工，房五郎大为钦佩。
「我原本有点在意，担心我逃离那家外烩店的事，会给当初介绍我去工作的油菜批发商掌柜带来困扰，于是等几杯黄汤下肚，话匣子打开后，我语带顾忌地向大哥询问，结果引来一阵大笑。」
――那个人说，房五郎居然能在那家外烩店待五年，他非常惊讶。
说着说着，房五郎也笑了。阿近听得微微皱眉。
「这个人真过分。」
「小姐，商人之间的『介绍』，往往都是这么回事。」
房五郎在老家待了五天。见兄弟姊妹都成家立业，过着幸福的日子，他心里欢喜，原本打算到头七办完法会再走，不过……
「我开始想家。」
他很想返回江户。
「不光是思念江户的水。我想早点到赤坂的店家学艺。因为弟弟以利落的手法操刀，有能耐独力撑起一家饭馆。」
――我也想。
「只靠一个锅子卖卤味的生意，我不觉得有什么不满，但也称不上多吸引人。」
要是天一亮就从捣根的城下町出发，以男人的脚程赶路，不住客栈，直接露宿，甚至不排斥借着月光走夜路，两天就能返回江户市内，不过，这是相当吃力的急行军路线。
「但我不以为苦。我想早点回去，心中无比兴奋。」
当时房五郎胸口发出轻快的声响，彷佛在配合着急的心跳。
有三个老旧的沙包。是房五郎年幼时，母亲亲手替他缝制。
「这三个都是用格子图案的碎麻布制成，装着红豆，妹妹以前常拿来玩，之后是大哥的女儿在玩，最后归姊姊的孩子所有。」
――舅舅要拿来当奶奶的遗物，妳就给舅舅吧。
「我向外甥女讨来。上头沾满手垢，几乎看不出原本的格子图案。不过母亲的缝法真令人怀念。」
缝得很糟――房五郎说。
「像母亲这么手拙的女人并不多见。这个沙包也是，缝得不够密，每次拿在手上抛着玩，就会掉出红豆。当真是世上绝无仅有的沙包。」
就是这样才珍贵，令人怀念。房五郎听着红豆发出的声响，不断迈步前行，第一天傍晚时分，即将来到大道。就在他走进当地人称为「七华狭道」的地方――
「我突然双膝一软，无法动弹。」
并非膝盖出了毛病。他全身没任何一处感到疼痛，但周身虚脱无力，连站立都有困难，冷汗直流。蹲下一样头晕目眩，呼吸急促，苦不堪一言。他呻吟着躺下，但并未变得轻松，眼前逐渐化为一片漆黑。
「我当自己是中邪了。」
房五郎说道，阿近点头表示同意。
「应该是被饥神附身·」
「哦，小姐知道？」
「是的，虽然就奇异百物语来说，是第一次听闻这个故事，不过我老家是川崎驿站的旅馆，所以……」
「原来如此。那么，您是从旅馆的客人那里得知的吧。」
所谓的饥神，又号「饿鬼」。是死于山中或原野道路上的人所化成的幽灵，同时也是妖怪。一旦被附身，会突然感到饥肠辘辘，无法动弹。
「被饥神附身时该如何处理，您知道吗？。」
「听说吃点东西就行了。」
「对。当身上什么也没带时，就在掌中写个『米』字，然后舔一下，同样有效。」
话说，当房五郎在七华狭道无法动弹时，怀里放着用棕叶包好的饭团。
「那是我下午在路上的茶屋休息时，顺便请店家做的。」
虽然离晚饭时间还早，但也没别的办法。他颤抖着打开棕叶，取出饭团，慢慢吃起来。
「说来神奇，吃完后，头晕目眩和冒冷汗的状况全没了。我心想，这饭团当真是帮了大忙，忍不住双手合十，朝饭团一拜。」
他顺便以竹筒里的水润喉，站起身。这条狭道的前后皆不见人影。
「当红叶开始散落，有人说，秋天太阳下山的速度，会像吊桶掉进井里一样，但眼前的夕阳像手中掷出的沙包，飞快落向山的另一头。」
无比寂寥的景象。房五郎突然兴起一个念头。
「倒卧在这种地方，变成饥神的，不知都是怎样的人。」
捣根藩是个质朴的小藩，一年四季的天候都算不上严峻。连七华狭道也不算是什么险峻之地，会倒卧在这里的，都是运气不佳的旅人。
「他们从哪里来，要前往何方？他们的旅行有目的地吗？是否有病在身？我忍不住想到这些事。」
刚才吃的饭团，仍微微在房五郎口中留下余味。
「那不是一般的饭团。」
由于一早赶着出发，没带午饭，所以路上行经茶屋时……
「我吃了那家店引以为傲的豆皮寿司，非常可口。」
所谓的豆皮寿司，是在煮得味道浓郁的豆皮里加进醋饭，做成圆筒外形。这家茶屋会在醋饭中加进切细的腌生姜和炒芝麻，呈现香辣两种风味。
「因为想多吃一点，请他们替我包好，充当晚餐。但豆皮寿司味道较咸，吃了会口渴，不适合充当赶路时吃的便当，我这样跟茶屋的老板说了之后……」
――我家的醋饭不会散开，也能捏成饭团。里头有一半加的是糯米红豆饭。
房五郎回想起来，依旧津津乐道，赞不绝口。
「虽然只是路边的一家小茶屋，但不容小觑，实在很会做生意。糯米红豆饭吃了不容易饿。」
于是，房五郎请老板娘准备饭团，揣进怀里。
「果然如我所料，尽管没有豆皮，光吃醋饭一样可口。生姜让我活力涌现，夏天吃了还可避免食物中毒。同样是经营一家小吃摊，加上我下定决心，等返回江户后，要好好做生意，绝不输给弟弟，所以有种受到鞭策的感觉。」
房五郎再次迈步前行，自自语：
「饥神啊，这美味的米饭，我可以和祢分享。我在江户元滨町这地方，单靠一个锅子做生意，经营一家微不足道的卤味店。这种餐饮生意很有意思。我现在充满干劲，打算今后要将生意做大。」
他来到大道上时已入夜，但天候稳定，而且是阴历十三号，月明如水。房五郎步履未歇，持续前行。母亲留给他的沙包在怀里发出轻快的声响，激励他前进。
「小姐是东海道川崎驿站出生的人，对您说这种话，感觉像在班门弄斧，不过，如果是走在大道上，就算走夜路，我这么一个大男人也不会有什么危险。」
「但还是会感到有点不安吧？」
「有时还会与走夜路的人擦身而过。」
「不，与您擦身而过的人，是否真的是我们寻常人，应该很难说吧。」
房五郎先是瞪大眼，接着莞尔一笑。
「哈哈，您说的是。真是服了您。」
话虽如此，所幸那天晚上与房五郎擦身而过的，都是「寻常人」。「我打算走到累得不能再走为止，握着仅剩的两个饭团，边走边吃，望着逐渐倾沉的明月，快步疾行。」
后来渐感双腿疲惫，这时在淡淡的月光前方，出现一座小小的地藏堂。
「矗立在在大道旁的杂树林边。我决定在那里小憩片刻。」
那是屋顶斜倾的老旧地藏堂，里头整理得相当干净，四周的地面也很平整。可能是在大道上赶路的旅人，常会像当天晚上的房五郎一样，在此借住一宿。「附近还听得到水声，我深感庆幸。合掌向地藏王膜拜后，我绕往地藏堂后方席地而坐。脱下草鞋不久，我便沉沉睡去。」
听闻鸟鸣醒来时，天已亮，日上三竿。他以地藏堂旁边的涌泉洗脸漱口，重新穿上草鞋，精力充沛地朝江户出发。但过了一会，他发现一件怪事。
「母亲留给我的沙包发出的声响变小。」
大概是自己想多了，他手伸进怀里取出沙包一看，大吃一惊。
「三个沙包中，有一个竟然空了。」
里头的红豆不见踪影。
「不知何时，红豆消失不见。我一个大男人站在大道旁，一脸惊讶莫名，很可笑吧。」
约莫是房五郎母亲的裁缝技艺不佳，这些沙包在抛投的过程中，红豆都从缝线间掉光。
「我心想，应该是在走路时掉落的，于是拍打全身，在衣袖间探寻，但一颗红豆也没找着。」
虽然此事透着诡异，但还不至于大惊小怪。
「专偷红豆的小偷还真是少见，要不就是名叫『洗豆妖』的妖怪所为。」
阿近忍不住咯咯轻笑。
「不管是饥神，还是洗豆妖，您对妖怪真是知之甚详。」
「我从以前就爱阅读绘本。在外烩店工作时，那是唯一的闲暇娱乐。尤其是妖怪绘本相当少见，很有意思。
三岛屋的阿岛是租书店的常客，不过她只看复仇类故事。
「我心想，洗豆妖这种妖怪不是都出现在水边吗？啊，那座地藏堂旁有涌泉吧。不过，妖怪淘洗的应该是自己的红豆吧？」
虽然没什么意义，不过房五郎还是想着这些快乐的事。走着走着，肚子开始咕噜咕噜叫。
「再不快点吃早餐，我就会变成饥神了。」
好不容易抵达附近的驿站，找到一家饭馆后，他朝外头的长板凳坐下。这时太阳升至高空，房五郎坐着，脑袋的影子就落在他脚跟旁。
「当饭馆的女侍端来杂谷饭和配汤时，我大吃一惊，放声大叫，女侍差点吓得松手。」
是什么令房五郎如此吃惊？
「我居然有两个影子。」
说得更清楚一点，是他竟有两个头的影子落向脚边。而且，两个头并排在一起。
「看起来，就像我捐着某人，那个人从我左肩后方探出头。」
这位客倌，别吓人好不好。房五郎不断向气得满脸通红的女侍赔罪，接过她手中的米饭和配汤。
「当时又恢复成一个影子。」
是眼花吗？还是光线的关系，看起来像有两个头？
「虽然觉得有点可怕，但我一个堂堂男子汉，实在不该为这种事大呼小叫。」
吃完早饭，再次请饭馆替他准备午饭要吃的饭团，从驿站启程。
虽然这顿早餐吃得相当简便，只有杂谷饭配酱菜，味噌汤里的配料仅有地瓜和青菜，但吃了两碗饭，十分饱足。至少在启程时，还差点打饱嗝。
然而……
「走不到半个时辰，我又饿得肚子咕噜咕噜叫。」
双膝发软，冷汗直冒，眼前一片漆黑。
――喂喂喂，又来一个吗？拜托
「在将军整建得如此完善的大道中央，再次被饥神附身，实在太不象话。」
房五郎此时的愤怒更胜于恐惧，他朝肚子怒吼。
「搞清楚场所好不好，要是昏倒在这种地方，未免太不小心。等时间到了，我吃完午饭再说，现在先给我安分一点。」
阿近觉得十分有趣，咯咯娇笑，这在「黑白之间」是很少见的情形。说故事的房五郎也显得相当开心。
「看小姐笑得这么开怀，我也跟着开心起来，感觉年轻不少。」
「抱歉。我要是再笑下去，就当不成聆听者了。」
隔门后的阿胜似乎还在笑。
「您发了这顿火后，情况变得怎样呢？」
「肚子就不再叫了。」
尽管对象是妖怪，但该生气的时候，如果好好发顿脾气，似乎也能奏效。
「我膝盖开始有力气，重振精神，打算一路走下去，直到太阳升至头顶上方为止。」
走着走着……
――卡滋卡滋。
传来奇怪的声响。
――卡滋卡滋
当房五郎明白那是什么声音、从何处传来时，他差点跳起来。
「是从我怀里传出，也就是母亲留给我的沙包。」
他急忙取出査看，发现第二个沙包几乎净空。
「里头的红豆被吃光。」
他大感惊诧，同时望向脚下，发现有两个脑袋的影子落在地上。
「不管我再怎么眨眼、揉眼，重新细看，一样是两个影子。」
像挨了一巴掌，房五郎晓悟。
「我不是又被新的饥神附身，而是一路走来，始终背着之前在七莘狭道遇到的饥神。」
